Unidad 6: Flujo en medios porosos no saturados e

infiltracin
Introduccin:
En el captulo anterior hemos discutido sobre la existencia y transporte de de agua en
medios saturados. Igualmente importante es el agua que se encuentra en la zona no saturada (o
zona barrosa) del suelo. Esta agua es la fuente directa de humedad para la vegetacin y, por lo
tanto, es fundamental para la produccin de alimentos y la ecologa del planeta. Ms an, esta
zona constituye la conexin entre los procesos hidrolgicos superficiales y subterrneos. El
agua evaporada o transpirada desde esta regin no saturada suministra una gran porcin de la
humedad atmosfrica, tan importante para el clima y la meteorologa. El agua en la zona no
saturada tambin controla la cantidad de precipitacin que entrar al suelo o permanecer en la
superficie. La trayectoria tomada por la precipitacin determinar la naturaleza de los procesos
hidrolgicos dominantes en la regin.
La transferencia de agua de la atmsfera al suelo se denomina infiltracin. Este es un
elemento crucial en la descripcin de la transformacin de la lluvia en escurrimiento. En lo
que sigue describiremos la naturaleza del flujo en los medios porosos no saturados, y
usaremos este conocimiento para discutir el proceso de infiltracin.

Flujo en medios porosos no saturados

A medida que una matriz de tierra y roca se seca, la interconectividad entre los poros se
vuelve irregular y discontnua, ya que el aire sustituye al agua en muchas posiciones. Ms an,
en contraste con los flujos saturados donde las fuerzas gravitacionales juegan un rol
dominante, las fuerzas moleculares se vuelven aqu extremadamente importantes. En las
interfaces aire-agua se desarrollan fuertes presiones capilares negativas. Estas presiones
cambian con el tamao efectivo de los poros, y por lo tanto, dependen de la estructura
particular del material y de su grado de saturacin. Cuanto ms seco est el material, tanto ms
pequeos y discontnuos son los poros que contienen agua, y mayores son las fuerzas
capilares.
Las cambios en el contenido de humedad no slo afectan las fuerzas, sino tambin
dificultan el camino del agua a travs de los poros. As, la conductividad hidrulica resulta una
funcin del contenido de humedad del suelo. El problema se complica an ms por el hecho
que, bajo ciertas condiciones, el flujo de agua se realiza no slo en la fase lquida, sino
tambin como vapor. Este flujo no slo depende de los potenciales gravitatorios y capilares,
sino tambin de la densidad del vapor y de los gradientes de temperatura en el suelo. Todos
estos complicados efectos estn fuera del alcance de este curso, y aqu limitaremos nuestra
discusin asumiendo algunas hiptesis simplificadoras. No obstante, como veremos, los
resultados a los que arribaremos sern lo suficientemente robustos como para describir
adecuadamente la mayora de los problemas prcticos de inters.
Si asumimos condiciones isotrmicas e incompresibilidad para la fase de vapor, podemos
establecer que el flujo de humedad obedece la siguiente analoga de la ley de Darcy:
h
h
h
q x = K x ( ) ; q y = K y () ; q z = K z ( ) ,
(6.1)
x
y
z

donde las conductividades hidrulicas son ahora funciones explcitas del contenido
volumtrico de humedad: volumen de agua, Vw, sobre volumen total de suelo, V, es decir =
Vw /V. La carga piezomtrica h, en trminos del potencial capilar, es ahora:
p
h = z + c = z + () ,
(6.2)
g
donde (como antes) z se define positiva hacia arriba y a partir de un nivel arbitrario de
referencia. El potencial capilar () es una funcin de la humedad , y tiene unidades de
longitud. Como la presin capilar es menor que la presin atmosfrica, la presin manomtrica
pc es negativa, y se denomina presin de succin. En consecuencia, () es una longitud
negativa.
Substituyendo, la Ec. (2) en la Ec. (1), tenemos,
( )
( )
( )
q x = K x ( )
; q y = K y ( )
; q z = K z ()
K z ( ) ,
(6.3)
x
y
z
donde el ltimo trmino de q z da cuenta del efecto gravitacional sobre el flujo. Note que
valores negativos de qz implican que el flujo se dirige hacia abajo.
El empleo de la Ec. (6.3) se hace muy dificultoso debido a que no existe una relacin
biunvoca entre K vs. y vs. . En efecto, la relacin entre estas variables incluye el
efecto de histresis, tal como se ilustra en la Fig. 1. La relacin entre el potencial de matriz y
la humedad de suelo no es la misma durante los ciclos de mojado y de secado.

Curva de
mojado

Curva de
secado

Fig. 1: Comportamiento histrico de la relacin (

).

Este comportamiento se explica (en parte) por el hecho que, durante el mojado, el llenado
de los poros de pequeo dimetro es ayudado por las fuerzas capilares, mientras que durante el
secado las mismas fuerzas tratan de impedir su vaciamiento. Ms an, dada la tortuosidad de
los canales formado por los poros interconectados, es de esperar que la loacalizacin de las
bolsas de aire y las discontinuidades variarn ampliamente de uno a otro tipo de evento.
La cuantificacin de la histresis es muy difcil. Sin embargo, en el caso isotrmico que
aqu nos interesa es razonable ignorar este efecto. Numerosas investigaciones bajo este
rgimen han mostrado que el ciclo de histresis es muy angosto, y que las variables pueden
razonablemente aproximarse mediante leyes de potencias del tipo:
( s) = (1) s 1 / m , k ( s ) = k (1) s c , K ( s ) = K (1) s c ,
(6.4)
donde s=/n es el grado de saturacin (n es la porosidad), m es ndice de distribucin del
tamao de poros en el suelo, y c es el ndice de conectividad de los poros (una medida de la
2

tortuosidad, o de la relacin del camino real al camino en lnea recta entre dos puntos). Las
funciones evaluadas en s=1 indican su valor en la saturacin. Adems, estos ndices no son
independientes sino que que estn relacionados en la forma,
c = ( 2 + 3m) / m .
(6.5)
En la Tabla I se dan los valores en la saturacin y tambin los valores tpicos de los ndices
mencionados.
Suelo
Arcilla
Barro
aluvional
Barro
arenoso
Arena

k(1) (cm 2 )
410-10
410-9

K(1) (cm s-1)

3.410-5
3.410-4

(1) (cm)
90
45

n
0.45
0.35

m
0.44
1.2

c
7.5
4.7

410-8

3.410-3

25

0.25

3.3

3.6

110-7

8.610-3

15

0.20

5.4

3.4

Tabla 1:Propiedades hidrulicas de algunos suelos bajo condiciones de no saturacin.

Debe enfatizarse que estos valores resultan de ajustar las expresiones en la Ec. (6.4) a
mediciones de propiedades de suelo en condiciones de laboratorio. Un suelo particular, en el
laboratorio o en el campo, puede exhibir parmetros que varen considerablemente de estos
valores dados. Por ejemplo, cualquiera de los tipos de suelos en la Tabla I pueden exhibir en
campo porosidades 10 20% ms alta que los preparados de laboratorio. Similarmente, el
rango de conductividades hidrulicas puede ampliarse en varios rdenes de magnitud
alrededeor de los valores mostrados. El ndice de distribucin de poros m puede ser
considerablemente menor (un orden de magnitud). En resumen, la Tabla I debe usarse slo
como un ejemplo de los parmetros que caracterizan la hidrulica del suelo. Ntese tambin
que (1) no es cero, slo a los efectos del ajuste emprico.
La ecuacin de conservacin de la masa para el caso no saturado y bajo la hiptesis de
incompresibilidad del agua, es:
s
n + qr = 0 .
(6.6)
t
Reemplazando aqu la ley de Darcy, y escribiendo en trminos del contenido de humedad
=ns, da:

( )
()
() K z ( )
+ K z ( )
=
. (6.7)
K x ( )
+ K y ( )
+
x
x y
y z
z
z
t
Empleando la supuesta relacin biunvoca (), podemos escribir



K z ( )
=
,
(6.8)
Dx ( ) + Dy ( ) + Dz ( )
+
x
x y
y z
z
z
t
donde
( )
Di () = K i ( )
, i = x, y, z
(6.9)

es la difusividad en la direccin i-sima.

Para un medio istropo, las difusividades en las tres direcciones son iguales. Incorporando
las dependencias como leyes de potencias de la Ec. (6.3), tenemos que:

D( ) =

(1) K (1) d
s ,
nm

(6.10)

donde d=c-1-1/m=(c+1)/2.

Infiltracin y exfiltracin
Se entiende por infiltracin al proceso por el cual el agua superficial penetra en la matriz
del suelo. Ya que las zonas superiores del suelo estn generalmente no saturadas, el proceso de
infiltracin se describe mediante la Ec. (6.7). Si bien el flujo real es tridimensional, se asume
comunmente que el flujo unidimensinal (vertical) es el que domina. Esto lleva a que la
ecuacin de gobierno sea de la forma:

= D()
+ K z ( ) .
(6.11)
t z
z

An bajo estas hiptesis, la solucin general de la Ec.(6.11) para dadas condiciones de

contorno e iniciales est fuera del alcanze de este curso. Algunas soluciones particulares tiles
pueden obtenerse en algunas condiciones particulares.
Si la succin capilar domina el flujo respecto del efecto gravitatorio, o si Kz() no vara de
manera importante con la profundidad, la Ec. (6.11) se simplifica a:


= D( )
(6.12)
.
t z
z
Estas aproximaciones tienen mayor validez cuanto ms bajo es el nivel de saturacin del
suelo, como ocurre al comienzo de la infiltracin o al final de la exfiltracin. Si se asume que
la difusividad es constante (digamos, igual a su valor medio en el rango de saturacin de
trabajo), tenemos

2
=D 2 ,
(6.13)
t
z
que describe tanto el proceso de infiltracin como el de exfiltracin. En el primer proceso, el
agua sube verticalmente y sale al suelo por la presencia de un suelo seco en superficie. Este
suelo seco es debido a la evaporacin superficial.
La Ec. (6.13) es una ecuacin de difusin lineal con amplias aplicaciones en la teora de
conduccin del calor en cuerpos slidos y en el transporte de contaminantes en cuerpos de
agua. En consecuencia, ha sido ampliamente estudiada y existe una gran variedad de
soluciones para muchas condiciones iniciales y de contorno. Aqu, nos interesaremos en el
problema representado por las siguientes condiciones:
z 0; t = 0
= i
,
(6.14)
0 z = 0; t > 0
donde el suelo est comprendido en el semiespacio z 0 , y tiene una humedad inicial i. En
t=0 la superficie del suelo cambia repentinamente su humedad y adopta el valor 0 , el cual se
mantiene constante para tiempos mayores. Si 0 < i, entonces se tiene un proceso de
exfiltracin, y si 0 > i, se tiene infiltracin. Razonando de manera similar a lo hecho para
obtener la solucin de Theis (medios saturados), vemos que la solucin de la Ec. (6.13) puede
escribirse como:
z
= 0 F (), = ,
(6.15)
bt

donde b es una constante dimensional y un exponente a determinar. Reemplazando esta

solucin propuesta en la Ec. (6.13), y aplicando las condiciones iniciales y de contorno
explicitadas en la Ec. (6.14), se obtiene:
0
z
= erf (), =
,
(6.16)
i 0
4Dt
donde la funcin error erf() (error function) viene dada por:
4 y 2 / 2
erf () =
e
dy .
(6.17)
0
La forma de la solucin se muestra la curva de trazo grueso en la Fig. 2. Ntese que i
para 2 o superior. De modo que la profundidad aproximada del frente de humedad,
definida como la posicin zf donde la humedad es esencialmente la dada por la condicin
inicial, es:
z f = 4 Dt .
(6.18)
Si se hubiese considerado el efecto de la gravedad, entonces habra que corregir este valor
adicionando el trmino Kz()t, puesto Kz es la velocidad de flujo por efecto de la presin
hidrosttica. Estudios de campo han mostrado que esta profundidad raramente excede los 2 m
en una amplia variedad de suelos y climas.

1.0

0.8

erf( )
0.6

0.4

0.2

0.0
0.0

0.5

1.0

1.5

2.0

Fig. 2: Perfil vertical de humedad.

El flujo vertical de agua viene dado por:

D
q z = D
=
(i 0 ) exp z ,
(6.19)
z
t
4 Dt
Una cantidad de inters es el flujo evaluado en la superficie, f=qz(z=0), puesto que es la
cantidad de agua por unidad de tiempo que est infiltrando ( f<0) o exfiltrando ( f>0) en el
suelo:
D
f =
( 0 ) .
(6.20)
t i
Si se considera el efecto de la gravedad, entonces,

D
( 0 ) K (0 ) .
(6.21)
t i
La infiltracin aumenta ( f se hace ms negativa) para menores valores de i, mayores
valores de 0 y de K(0 ). A su vez, la infiltracin aumenta con la raz cuadrada de la
difusividad, pero disminuye con el tiempo de manera inversamente proporcional con la raz
del tiempo. Todos estos son resultados esperados, y tambin observados tanto en campo como
en laboratorio. Sin embargo, pierden validez para tiempos prximos al comienzo del proceso
(p.ej., f diverge para t=0).
Es un hecho notable que no slo sino tambin qz (definido en la Ec. (6.19)) obedece la
ecuacin de difusin, Ec. (6.13) (basta derivar esta ecuacin respecto de z para comprobar esta
propiedad). En este caso, una solucin general para q z puede expresarse en la forma:
2
q z = ( A cos mz + B sin mz )e Dl t + cte. ,
(6.22)
donde l es una longitud constante. Esta solucin permite la imposicin de las siguientes
condiciones:
q z = f c z = 0, t = ,
(6.23)
q z = f 0 z = 0, t = 0,
donde f 0 (>fc) es la tasa de infiltracin inicial, y f c su valor asinttico para tiempos muy
grandes. Para z=0, estas condiciones dan:
2
f = f c + ( f 0 f c )e Dl t .
(6.24)
Esta ecuacin tiene la forma de la formulacin emprica propuesta por Horton, que ser
discutida ms adelante. La ventaja de esta formlacin es que da un valor inicial finito para la
tasa de infiltracin.
Existen tambin soluciones para el problema de difusividad variable, Ec. (6.12). Philip
(1960) propuso una solucin en forma de expansin en serie para el problema con gravedad.
Bajo las condiciones iniciales y de contorno indicadas en la Ec. (6.14), pero con 0 =n (es
decir, superficie saturada), los primeros trminos de su serie se reducen a:
1
f (t ) = St 1 / 2 + A ,
(6.25)
2
donde
D
1
S = 2(0 i )
, A = [K (0 ) K (i )] ,
(6.26)

2
y D es un cierto valor promedio de la difusividad en el intervalo (0 , i). Una cantidad de
inters es la infiltracin acumulada, F, que se define como la profundidad acumulada de agua
infiltrada dentro de un perodo dado:
f =

F ( t ) = f () d .
t

(6.27)

Ntese que todas las soluciones aqu presentadas asumen que el suelo tiene siempre un
cierto contenido de humedad, es decir que existe una fuente ilimitada de agua en z=0 desde el
comienzo del proceso hasta tiempo muy grandes.

Ecuaciones empricas de infiltracin

En la prctica, la infiltracin se calcula a partir de una innumerable cantidad de ecuaciones
empricas disponibles. La mayora de ellas imitan el siguiente comportamiento. Para un dado

tipo de suelo y condiciones de humedad previas, se tiene una tasa de infiltracin inicial f 0 . Esta
tasa diminuye a medida que se infiltra ms agua, alcanzando finalmente una tasa constante, o
capacidad de infiltracin final f c. Esta tasa ocurre cuando el suelo se ha saturado. Bajo
condiciones estacionarias, ser igual o menor que la tasa a la que el agua percola y fluye en el
sistema de aguas subterrneas (acuferos). Los parmetros f 0 , f c y el decaimiento de la
capacidad de infiltracin son funciones del suelo, condiciones de humedad, vegetacin,
intensidad de la lluvia y condiciones superficiales del suelo. Por ejemplo, el comportamiento
de un dado suelo puede ser diferente bajo diferentes tormentas debido al sellado superficial
causado por el impacto de las gotas de lluvia.

Ecuacin de Horton
La formulacin de Horton es equivalente a la Ec. (6.24)
f = f c + ( f 0 f c )e t ,
(6.28)
donde en la prctica, f 0 , f c y son parmetros a ser estimados a partir de mediciones. En este
caso, f 0 y dependen de las condiciones de humedad antecedentes.
Cuando se trata de un evento de lluvias, el modelo de Horton (como as tambin la solucin
de Philip) no puede aplicarse desde el comienzo, digamos t=0. Esto es porque se supone que
las capas superiores del suelo pueden suministrar suficiente caudal de agua como para hacer
disminuir (p. ej., exponencialmente) la tasa de infiltracin. En realidad, mientras la tasa de
lluvias sea inferior a la tasa de infiltracin inicial f 0 , toda la lluvia cada se infiltrar en el suelo
a la tasa f 0 , sin que sta disminuya durante el proceso.

Mtodo de Green-Ampt
Se trata de un tratamiento alternativo del problema, que no proviene de la resolucin
(exacta o aproximada) de la ecuacin general de gobierno ni de buscar una frmula con
propiedades plausibles. Este mtodo es un modelo fsico sencillo basado en hiptesis
heursticas que tiene una solucin exacta.
h0

n
L
Zona
saturada
i
z

Zona no
saturada

Fig. 3: Esquema del modelo de Green-Ampt.

Se asume que el frente de mojado est determinado por una transicin brusca que separa el
suelo inferior con humedad i, del suelo superior (saturado) con contenido de humedad 0 =n,

donde n es la porosidad. El frente de mojado ha penetrado hasta una profundidad L(t). En la

superficie (z=0), el suelo se encuentra encharcado con superficie libre en z=h0 .

Modelo de Green-Ampt
Considrese una columna vertical de suelo de seccin transversal con rea unitaria, y un
volumen de control definido alrededor del suelo mojado entre la superficie y la profundidad L.
Si el suelo tena un contenido de humedad inicial i a travs de toda su longitud, el contenido
de humedad se incrementar desde i hasta n a medida que pasa el frente de mojado. El
contenido de humedad es la relacin entre el volumen de agua y el volumen total dentro de
la superficie de control, luego el incremento de agua almacenada dentro del volumen de
control como resultado de la infiltracin es L(n-i) para una seccin transversal unitaria. Por
definicin, esta cantidad es igual a F, la profundidad acumulada de agua infiltrada en el suelo.
Luego,
F ( t ) = L(n i ) = L ,
(6.29)
donde =n-i.
La ley de Darcy puede expresarse como
dh
q = K
.
(6.30)
dz
En este caso el campo de flujo de Darcy, q, es constante a travs de toda la profundidad y
es igual a -f, debido a que q es positivo hacia arriba mientras que f es positivo hacia abajo. Si
los puntos 1 y 2 se localizan, respectivamente, en la superficie del terreno y justo en el lado
seco del frente de mojado la Ec. (6.30) puede aproximarse por:
h h2
.
f = K 1
(6.31)
z1 z 2
La carga h1 en la superficie es igual a la profundidad de encharcamiento h0 . La carga h2 , en
el suelo seco por debajo del frente de mojado, es igual a - -L. Luego, la ley de Darcy para
este sistema se escribe como,
h ( L )
+ L
f = K 0
(6.31)
K
,
L
L

cuando la profundidad de encharcamiento h0 es muy pequea comparada con y L. Esta

suposicin usualmente es apropiada para problemas de hidrologa de aguas superficiales,
debido a que se supone que el agua encharcada se vuelve escorrenta superficial. Ms adelante
se mostrar cmo tener en cuenta h0 si no es despreciable.
De la Ec. (6.29) la profundidad del frente de mojado es L=F/, y suponiendo h0 =0, la
substitucin en la Ec. (6.31) da:
+ F
f = K
(6.32)
.
F

Como f=dF/dt, la Ec. (6.32) puede expresarse como una ecuacin diferencial para la funcin
F(t):
dF
+ F
= K
.
dt
F

Integrando esta ecuacin, se obtiene:


F (t )
= Kt
F ( t ) ln 1 +
(6.33)

que es conocida como la ecuacin de Green-Ampt para la infiltracin acumulada. Una vez que
F ha sido calculada, la tasa de infiltracin f puede obtenerse de la Ec. (6.32) como

f = K
+ 1.
(6.34)
F

En el caso que la profundidad de encharcamiento h0 no es despreciable, el valor -h0 se

sustituye por en las Ecs. (6.33) y (6.34). La Ec. (6.33) es no lineal para F y puede
resolverse mediante el mtodo de sustituciones sucesivas.

Parmetros de Green Ampt

La aplicacin del modelo de Green-Ampt requiere estimaciones de la conductividad
hidrulica K, de la porosidad n y de la carga de succin de suelo en el frente de mojado, .
Experiencias de laboratorio con una amplia variedad de suelos han mostrado que puede
expresarse como una ley de potencias de la saturacin efectiva se (ver Fig. 4) definida como:
r r
se =
=
(6.35)
n r
e
donde r es el contenido residual de humedad de suelo despus de que se ha drenado
completamente. As, -r es la humedad disponible y n-r es la porosidad efectiva e.

Fig. 4: Relacin de Brooks-Corey entre la carga de succin del suelo y la saturacin efectiva se.

La saturacin efectiva est contenida en el rango 0 se 1 siempre que r n.

Entonces, el cambio de contenido de humedad cuando pasa el frente de mojado es:
=n-i = n-(see+r), pues =i. Por consiguiente,
= (1 se )e .
(6.36)

La ley de potencias que aproxima las mediciones puede expresarse mediante la ecuacin de
Brooks-Corey,

se = b ,
(6.37)

en la cual b y son constantes que se obtienen mediante el secado de suelo por etapas,
midiendo los valores de se y en cada una de estas etapas y ajustando a los resultados
encontrados.
La Tabla 4.3.1 muestra los rangos tpicos para n, e, y K. A medida que el suelo se
vuelve ms fino cuando pasa de arena a arcilla, la cargo de succin del frente de mojado se
incrementa mientras que la conductividad hidrulica decrece. Los rangos tpicos de n y e no
son muy grandes, pero puede variar en un amplio rango para un suelo dado. Dado que K
vara con sus valores deben considerarse como valores tpicos que pueden mostrar un
considerable rango de variabilidad en la prctica.
Suelo
Arena
Arena margosa
Marga arenosa
Marga
Marga limosa
Marga arenoarcillosa
Marga arcillosa
Marga limo-arcillosa
Marga arenosa
Arcilla limosa
Arcilla

n
0.437
0.437
0.453
0.463
0.501
0.398
0.464
0.471
0.430
0.479
0.475

e
0.417
0.401
0.412
0.434
0.486
0.330
0.309
0.432
0.321
0.423
0.385

K (cm/h)
(cm)
4.95
11.78
6.13
2.99
11.01
1.09
8.89
0.34
16.68
0.65
21.85
0.15
20.88
0.10
27.30
0.10
23.90
0.06
29.22
0.05
31.63
0.03

Tabla 2: Parmetros de infiltracin de Green-Ampt para varias clases de suelos (estos valores deben
tomarse como estimativos)

Modelo de Green-Ampt de dos capas

Considrese un suelo con dos capas, tal como se muestra en la Fig. 5. La capa superior
tiene un espesor H1 y parmetros K1 , 1 y 1 de Green-Ampt, y la capa inferior tiene un
espesro H2 y parmetros K2 , 2 y 2 . El agua se encuentra encharcada en la superficie y el
frente de mojado ha penetrado a travs de la capa superior a lo largo de una distancia L2 en la
capa inferior (L2 <H2 ). Se requiere que K1 >K2 para que la capa superior permanezca saturada
mientras el agua se infiltra en la capa inferior. Utilizando un mtodo similar al descrito
previamente para suelos en una sola capa, puede demostrarse que la tasa de infiltracin est
dada por:
K 1K 2
f =
( + H 1 + L2 )
(6.38)
H 1 K 2 + L2 K 1 2
y que la infiltracin acumulada es:
F = H1 1 + L2 2
(6.39)

10

Fig. 5: Parmetros en un modelo de dos capas de Green-Ampt.

Combinando las Ecs. (6.38) y (6.39) en una ecuacin diferencial para L2 , e integrando, se
tiene:
2

L2
1
L2
+
= t
(6.40)
2 H1 K 2 2 K1 (2 + H1 )ln 1 +
K 2 K1 K 2
2 + H1
con la cual la infiltracin acumulada y la tasa de infiltracin pueden determinarse. Este
anlisis se emplea cuando una capa superior de suelo ms permeable se superpone a una capa
inferior menos permeable. Las ecuaciones normales de Green-Ampt se utilizan mientras el
frente de mojado est en la capa superior; las Ecs. (6.38)-(6.40) se utilizan una vez que el
frente de mojado entra en la capa inferior.

Tiempo de encharcamiento
En las anteriores secciones se presentaron algunos mtodos para calcular la tasa de
infiltracin en el suelo. Todos ellos utilizaron la suposicin de que el agua se encharcaba con
una profundidad pequea en la superficie del suelo de tal manera que toda el agua que el suelo
puede infiltrar se encuentra disponible en la superficie. Sin embargo, durante una lluvia, el
agua se encharcar en la superficie solamente si la intensidad de la lluvia es mayor que la
capacidad de infiltracin del suelo.
El tiempo de encharcamiento t p es el lapso entre el inicio de la lluvia y el momento en que
el agua empieza a encharcarse en la superficie del terreno. Si la lluvia empieza en suelo seco,
el perfil vertical de humedad en ste puede parecerse al que se muestra en la Fig. 5. Antes del
tiempo de encharcamiento (t<tp ), la intensidad de la lluvia es menor que la tasa de infiltracin
potencial y la superficie del suelo permanece no saturada. El encharcamiento comienza
cuando la intensidad de la lluvia excede la tasa potencial de infiltracin. En ese momento
(t=tp ) el suelo en la superficie se satura. A mediada que la lluvia contina ( t>tp ), la zona
saturada se extiende profundamente en el suelo y empieza la escorrenta superficial de agua
encharcada.
A continuacin describiremos un mtodo para determinar el tiempo de encharcamiento
utilizando la infiltracin en el suelo descrita por la ecuacin de Green-Ampt para una
intensidad de lluvia i que comienza en forma instantnea y contina indefinidamente. Existen
tres principios involucrados en el proceso: 1) antes de que se llegue al tiempo de
encharcamiento, toda la lluvia se infiltra; 2) la tasa de infiltracin potencial f es una funcin de
11

la infiltracin acumulada F; y 3) el encharcamiento ocurre cuando la tasa de infiltracin

potencial es menor o igual que la intensidad de la lluvia.

Fig. 6: Perfiles de humedad del suelo antes, durante y despus de que ocurra el encharcamiento.

En la ecuacin de Green-Ampt, la tasa de infiltracin f y la infiltracin acumulada F estn

relacionadas por

f = K
+ 1 ,
(6.41)
F

donde K es la conductividad hidrulica del suelo, es la carga de succin capilar del frente de
mojado y es la diferencia entre los contenidos de humedad del suelo inicial y final.

Fig. 7: Tasa de infiltracin f e infiltracin acumulada F para encharcamiento bajo lluvia de intesidad
constante.

Tal como se muestra en la Fig. 7, la infiltracin acumulada en el tiempo de encharcamiento

t p est dada por Fp =itp , y la tasa de infiltracin por f=i; sustituyendo en la Ec. (6.4.1), el
tiempo de encharcamiento viene dado por

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K
,
(6.42)
i (i K )
para una lluvia de intensidad constante utilizando la ecuacin de infiltracin de Green-Ampt.
Para obtener la tasa de infiltracin real despus del encharcamiento, se construye una curva
de infiltracin potencial empezando en el tiempo t 0 de tal manera que la infiltracin acumulada
y la tasa de infiltracin en t p sean iguales a las que se observan bajo una lluvia que empieza en
t=0 (lneas punteadas en la Fig. 6). Sustituyendo t=tp -t0 y F=Fp en la Ec. (6.33) resulta
Fp

= K (t p t 0 ) .
Fp ln 1 +
(6.43)

Para t>tp , tenemos

F
= K (t t 0 ) ,
F ln 1 +
(6.44)

y restando ambas ecuaciones,
+ F
= K (t t p ) .
F Fp ln
(6.45)
+ F p

Esta ecuacin puede aplicarse para calcular la profundidad de infiltracin despus del
encharcamiento, y luego la Ec. (6.34) para obtener la tasa de infiltracin f.
tp =

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