Qumica ambiental: anlisis de aguas como

parte de un proyecto de trabajo colaborativo

Richard Harwood, Chris Starr
Traducido por Gabriel Pinto.
Las zonas pantanosas constituyen un hbitat esencial para un amplio tipo de especies
animales. Richard Harwood y Chris Starr, del Aiglon College, Suiza, describen un proyecto
educativo para medir la calidad del agua en una determinada zona pantanosa.

Reed beds en la Depresin del

Okavango una de las zonas
pantanosas ms singulares de
nuestro planeta
Las cuestiones ambientales referidas al agua son de las preocupaciones ms importantes en
el mundo actual; en este sentido, el problema global de la desaparicin de los humedales es
especialmente significativo. Las zonas pantanosas suponen un hbitat esencial para la
preservacin de un amplio nmero de especies animales, y el estado de estas regiones es un
importante indicador de la salud del planeta azul. En los ltimos 50 aos se han reducido en
cerca de un 50% las zonas pantanosas de nuestro planeta.
La problemtica de las regiones pantanosas supone parte de una serie de estudios
curriculares interdisciplinares que hemos llevado a cabo en Aiglon College, una escuela
internacional de la Suiza occidental. La colaboracin entre los departamentos de geografa y
de qumica para llevar a cabo el estudio se vio como un aspecto importante para enfatizar la
interaccin entre las destrezas y los mtodos implicados en ambas materias. Los estudios
fueron realizados por alumnos al finalizar sus dos aos de enseanza secundaria.
El hecho de estar Aiglon College cerca del extremo oriental del Lago de Ginebra (o Lago
Lemn), nos permiti acceder de forma sencilla a una pequea, pero significativa, zona
pantanosa del delta del Rdano, donde este ro fluye al lago. Esta regin de Suiza est
experimentando una rpida urbanizacin y desarrollo de servicios para el sector turstico, lo
que ejerce una influencia en el ya escaso hbitat natural de la llanura del Rdano. El rea de
zonas hmedas del delta, conocido como Les Grangettes, es rico en fauna, presentando una
gran diversidad de reptiles, anfibios, invertebrados y aves. Se han identificado unas 265
especies de aves en la reserva, incluyendo muchas aves acuticas migratorias. Desde 1990,

el rea ha sido reconocido como un humedal de importancia internacional bajo la Convencin

Ramsar, pero an est amenazado por la invasin de actividades humanas y la modificacin,
intencionada o no, del medio natural.

Objeto de los estudios

Toma de muestra de un canal

Nuestros estudios en la regin incluyeron una variedad de enfoques diferentes, como
inspeccin del uso de tierras, anlisis del impacto del turismo, recoleccin de datos de
biodiversidad y la valoracin de la calidad del agua. Para llevar a cabo un minucioso estudio
de la calidad del agua, fue importante elegir estratgicamente los puntos donde realizar la
toma de muestras de agua. Estas muestras se tomaron de 24 sitios diferentes de la regin
de Les Grangettes, cubriendo una amplia variedad de localizaciones canales, acequias de
desage, orillas del lago y estanques.
Analizamos diversos parmetros del agua, tales como:

pH

oxgeno disuelto

concentracin de ion nitrato

concentracin de ion fosfato

turbidez

Anlisis de las muestras de agua

en el campo y en el laboratorio.
Se us una amplia variedad de
equipos, desde tiras papel de
pH a sensores analgicodigitales
Algunos de estos anlisis se realizaron de forma inmediata en el campo, pero se prosiguieron
con material ms sofisticado en el laboratorio.
El tipo de anlisis empleado vari desde sencillas tiras de papel adecuado para medir el pH y
la concentracin de in de nitrato a sensores electrnicos (para la medida de oxgeno disuelto
y turbidez, por ejemplo), lecturas reflectomtricas de tiras de colores especficas para ensayos
(para concentracin de ion nitrato y fosfato), y el uso de electrodos especficos para iones
(para la concentracin de ion nitrato).
Los sensores electrnicos se unieron a instrumentos de tratamiento de datos y calculadoras
electrnicas. El uso de esta variedad de mtodos no solo sirvi para evaluar la fiabilidad de los
mtodos, sino que tambin introdujeron a los estudiantes en los de distintos niveles de
sensibilidad con los que se pueden medir los parmetros evaluados.

Un enfoque especial supuso el estudio de la posibilidad de que los fertilizantes estuvieran

filtrndose de las zonas agrcolas vecinas a la zona protegida. Si fuera as, se producira la
eutrofizacin y, con ella, el consiguiente impacto ambiental en la ecologa de esta zona tan
sensible ambientalmente. Existen restricciones estrictas para los agricultores en el rea
inmediata y podamos comparar nuestros datos con los de la Fundacin Grangettes, el
organismo responsable de la conservacin de la fauna en este espacio protegido.
El anlisis de los datos de estos ensayos es de crucial importancia para aumentar la utilidad
del estudio. La utilizacin de mtodos estadsticos adecuados al anlisis de resultados es
importante para establecer su significado. Un aspecto de nuestro estudio que ha producido
resultados reveladores en el anlisis estadstico fue el anlisis de niveles de nitrato. La
eleccin del ensayo estadstico ms adecuado es aqu una cuestin clave y, como en el caso
del uso de tcnicas analticas de distinta sensibilidad, esto ofrece a los alumnos una
percepcin til sobre las tcnicas de investigacin.

Anlisis estadstico de los resultados de ion nitrato

Nuestro objetivo era ver si haba alguna relacin entre las concentraciones de nitrato y la
actividad agrcola en diferentes reas. En primer lugar, realizamos una prueba de correlacin
(de Spearman, ver recuadro) usando todos los datos. Esta prueba se us para ver si exista
alguna correlacin entre la distancia desde la tierra cultivable ms prxima y el contenido de
nitrato de la muestra de agua. Los resultados mostraron que, aparentemente, no haba
correlacin.
Esto nos llev a considerar la diferente naturaleza de las reas de muestra con ms detalle.
Las zonas prximas a la orilla del lago, parte del agua del propio Lago de Ginebra, parecan
tener pocos niveles de ion nitrato, comparado con, por ejemplo, canales de desage. Las
muestras de la orilla del lago se desestimaron y las de otras zonas se estudiaron ms
detenidamente. Cuando se analiz el origen del agua de los canales y charcas, se observ
una tendencia. El agua de unas reas tena su origen en los lmites de la reserva, mientras
que otros canales fluan de dentro, llevando agua que arrastraba tierra hacia fuera de los
lmites de la reserva. Cuando se interpretaron los resultados con esta informacin aadida,
pareca que todos los sitios que tenan concentraciones de ion nitrato apreciables contenan
agua originada fuera de la reserva (ver tabla 1). Por otra parte, las aguas de dentro y de los
canales originados en los lmites de Les Grangettes no mostraban concentraciones
apreciables de nitrato.
La fiabilidad de esta aparente diferencia se prob usando la prueba U de Mann-Whitney
(ver recuadro). Los resultados de la prueba de Mann-Whitney indicaron una probabilidad
menor del 5% de que la diferencia observada entre los dos tipos de localizacin pudiera
deberse al azar. Haba ms de un 95% de probabilidad de que la diferencia observada entre
nuestras muestras con origen de dentro o de fuera de la reserva reflejaran una tendencia ms
amplia.

Principales conclusiones
El descubrimiento de una diferencia estadstica significativa entre los dos tipos de
localizaciones era importante por dos razones. Se corrobor en una entrevista con el Director
de la Fundacin Grangette, que haba regulaciones muy estrictas sobre el uso de fertilizantes
en zonas cultivables dentro de la reserva, mientras que estas restricciones no eran aplicables
a las zonas agrcolas de fuera de la reserva. Los agricultores de la zona parece que tienen
que atenerse a esas regulaciones. En segundo lugar, las reacciones de los estudiantes al
proceso adecuado de toma de datos y de anlisis fueron motivadoras; nos estimul para
seguir aplicando habilidades de diferentes asignaturas a situaciones de la vida real.
Un cierto nmero de alumnos tomaron parte de diferentes aspectos de estos estudios, y los
mtodos y resultados fueron la base de proyectos evaluables que superaron con xito los
alumnos que cursaban qumica y/o geografa.

Las tcnicas de anlisis de agua pueden aplicarse a una amplia variedad de situaciones
locales y hay tiles direcciones Web, donde se puede acceder para dar mayor dimensin a
estudios locales. Dos de estas direcciones son el Programa GLOBEw1 y el Proyecto Global de
Toma de Muestra de Agua (Global Water Sampling Projectw2).

origen dentro de Les Grangettes)

Table 1: Nitrate content at different ty

Nmero de
Contenido de nitrato
(mg/dm3)
pero con o

5
6
11
12
18
19
20

0
0
0
0
0
0
0

Nmero total de localizaciones

Nmero de localizacin (agua con

Anlisis estadsticos
El propsito de las pruebas estadsticas se muestra debajo. Ms detalles de cmo desarrollar
las pruebas se pueden encontrar en Lenon & Cleves (2001).

Coeficiente de Correlacin de Spearman

Esta tcnica se utiliza para valorar la validez y tendencia de cualquier correlacin entre dos
variables, tales como el contenido de nitrato [NO3-] del agua y la distancia desde tierras de
cultivo. El coeficiente de correlacin (ndice de correlacin numrico) vara de +1 (una
correlacin positiva perfecta) hasta 1 (una correlacin negativa perfecta). Un valor de 0 indica
que no existe correlacin entre las dos series de variables. Cuanto mayor sea el tamao de la
muestra y el nmero de medidas, ms significativa ser la correlacin. La significancia se
puede valorar con un ensayo de significancia como el test-t.
Recurdese que este coeficiente no prueba necesariamente una relacin causal entre las
variables. Sin embargo, puede sugerir que merece la pena investigar ms para descubrir los
procesos que pueden haber provocado la correlacin.

Test-U de Mann-Whitney
Este test es una prueba de significancia estadstica, empleada para establecer si la diferencia
entre dos series de datos es realmente significativa puede haberse producido por casualidad.
Por ejemplo, aqu estamos intentando establecer si hay una diferencia significativa entre el
contenido de nitrato [NO3-] en el agua originado dentro de la reserva natural, donde existen

2
4
9
10
13
14
17
23
24
Nmero tot

controles estrictos sobre el uso de fertilizantes, y en el agua con origen de fuera de la reserva,
ms influida por las tierras de cultivo.
Recurdese que si encontramos que hay una gran probabilidad de que la relacin entre dos
series de datos haya podido darse por azar, puede indicar que no hay diferencia significativa
entre las serie de datos. Sin embargo, podra tambin reflejar el hecho de que nuestro tamao
de muestra era demasiado pequeo como para producir un resultado significativo.
Una diferencia estadsticamente significativa entre ambas series de datos es obviamente un
punto de partida para futuras investigaciones de los procesos que pueden haber ocasionado
estas diferencias.

Referencias

Lenon B & Cleves P (2001) Fieldwork Techniques and Projects in Geography. London,
UK: HarperCollins

Recursos en la red

w1 GLOBE Program

w2 Global Water Sampling Project (Proyecto Global de Toma de Muestra en Agua)

Recursos

AquaData, un proyecto escolar que usa cinco mtodos diferentes para medir la calidad
del agua (en alemn)

Informacin sobre medida de la calidad de ros, incluyendo los resultados de reas

locales (UK), se puede encontrar en la pgina Web de la Agencia Ambiental del Reino
Unido (UK Environment Agency)

El libro Water Quality Standards Handbook de la Agencia de Proteccin Ambiental de

Estados Unidos (US Environment Protection Agency)

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