Historia de signos

y smbolos matemticos
A Euler le pareca que sus smbolos y frmulas se encargaban de pensar por l.
Incluso dijo algo parecido de su lpiz. Y es que en ocasiones parece que los
smbolos nos devuelven ms de lo que pusimos en ellos, como si fueran ms sabios
que sus creadores.
Suma y resta
Estamos en el siglo XV y poco a poco se van imponiendo abreviaturas para indicar
algunas operaciones matemticas. Por ejemplo, los italianos utilizaban una p y
una m para indicar la suma y la resta (plus y minus, en latn). Sin embargo, acab
imponindose la abreviatura alemana + y -. Estos signos se utilizaban
originariamente para indicar exceso y defecto en la medida de las mercancas en los
almacenes. De hecho, el texto ms antiguo que se conoce en el que aparecen estos
signos con el sentido de suma y resta es un libro de aritmtica comercial del alemn
Johann Widman publicado en 1489. Pese a su uso por los alemanes, parece ser que
el signo + tiene origen latino por ser una contraccin medieval de la palabra et (la
conjuncin copulativa "y").
Producto
Muchos algoritmos para obtener productos y proporciones hacan uso, en los viejos
tiempos de la aritmtica, de la cruz de San Andrs (el aspa). Quiz por ello
Oughtred, all por 1631, la eligi como smbolo para sus multiplicaciones y pronto
otros autores siguieron su ejemplo. Pero no todos: Leibniz, en 1698, le escribi a
Johann Bernoulli: "no me gusta como smbolo para la multiplicacin, pues se
confunde demasiado fcilmente con la x; ... a menudo relaciono dos cantidades con
un punto interpuesto, e indico la multiplicacin mediante ZCLM". Es decir, que
Leibniz, para evitar confusiones, sealaba de la misma manera proporciones y
productos,
con
un
sencillo
punto.
Me pregunto si habr alguna razn para que nos empeemos en ensear a los
estudiantes a utilizar el aspa y despus, cuando ya estn acostumbrados, les digamos
que se olviden y que utilicen el punto. Quiz es otro caso de recapitulacin
embriolgica?
Otra posibilidad (*) para indicar el producto es no poner nada en absoluto entre los
factores, como cuando escribimos xy para indicar 'x por y'. Descartes, cuando en la
pgina 7 de su Geometria fija la notacin que va a utilizar, dice: "Et ab, pour les
multiplier l'une par l'autre". Lo que no s es si fue el primero en utilizar esta
notacin.
Divisin
La barra horizontal de las fracciones (de origen rabe) ya era usada por Fibonacci en

el siglo XIII, aunque no se generaliz hasta el siglo XVI. Es, desde luego, la forma
ms satisfactoria, pues no solo indica la operacin sino que en el caso de que sean
varias las operaciones a realizar establece el orden de prioridad entre ellas (digamos
que adems de signo es parntesis). La barra oblicua /, variante de la anterior para
escribir en una sola lnea, fue introducida por De Morgan en 1845.
En 1659 el suizo Johann Heinrich Rahn invent para la divisin el signo , que
resulta bastante grfico una vez que la barra de fraccin es norma general. No tuvo
mucho xito en su pas, Suiza, ni en la Europa continental, pero s en Gran Bretaa y
los Estados Unidos.
Los dos puntos se deben a Leibniz (1684), que los aconsejaba para aquellos casos en
los que se quisiese escribir la divisin en una sola lnea y la notacin con raya de
fraccin no fuese por tanto adecuada. Este signo mantiene el parentesco de la
divisin con la multiplicacin, para la que Leibniz usaba un punto.
En cuanto al gnomon o ngulo que utilizamos para separar dividendo, divisor y
cociente en la divisin larga no se dispone de una informacin precisa. Boyer, en su
Historia de la matemtica, p.282, dice: "Los rabes, y a travs de ellos ms tarde los
europeos, adoptaron la mayor parte de sus artificios aritmticos de los hindes, y por
tanto es muy probable que tambin provenga de la India el mtodo de "divisin
larga" conocido como el "mtodo de la galera", por su semejanza con un barco con
las velas desplegadas." Pues bien: en dicho "mtodo de la galera" se utilizaba un
ngulo parecido al que se usa en la actualidad para separar el divisor de los otros
nmeros.
Raz
Este signo lo introdujo el matemtico alemn Christop Rudolff en 1925. El
mismsimo Euler conjetur en 1775 que se trataba de una forma estilizada de la
letra r, inicial del permino latino radiz, radical. Otra teora, sin embargo, dice que
el signo actual evolucion a partir de un punto (signo que en ocasiones se utiliz
delante de las expresiones para indicar la extraccin de la raz cuadrada) al que
posteriormente se le aadi un trazo oblicuo en la direccin del radicando.
Cualquiera sabe: incluso que las dos explicaciones sean correctas.

Cero
Aunque se han encontrado documentos muy antiguos donde se usan smbolos para
representar la posicin vaca en un nmero (en Mesopotamia, tabla encontrada en
Kish del 700 a.C., y en Grecia, en el Almagesto de Ptolomeo escrito hacia el 130),
no es hasta el ao 650 (estimacin) cuando empieza a usarse en la India de manera
definitiva y en la forma que conocemos actualmente. El primer documento que se

conserva donde es usado es del 876. La palabra cero proviene del snscrito "shunya"
(vaco) que se tradujo al rabe como "sifr" y que nos lleg a travs del italiano. El
smbolo fue originalmente un huevo de oca. Decir tambin, que a comienzos de
nuestra era, siglos antes de que en la India se inventase el que usamos en la
actualidad, los mayas ya utilizaban en su sistema de numeracin vigesimal con un
signo para el cero, que recuerda a un ojo semicerrado.
Incgnita
Los rabes para representar la incgnita, utilizaban el trmino SHAY, que quiere
decir cosa. En los textos espaoles se escribi x a y, que con el tiempo se qued
en x. Los egipcis le llamban AHA, listeralmente montn. Durante los siglos XV
XVI se le llam res en latn, chose en francs, cosa en italiano o coss en alemn.
Igual
Este signo se debe a Robert Recorde, que empez a utilizarlo en 1557. Explic su
eleccin diciendo: "Pondr, como hago a menudo en el curso de mi trabajo, un par
de paralelas o lneas gemelas de una misma longitud, as: ======, porque no hay
dos cosas que puedan ser ms iguales". Posteriormente, la rutina se encarg de
acortar las paralelas.