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- Generalidades
1.- Introduccin.
Los materiales industriales pueden clasificarse en tres grupos principales, como puede verse en el cuadro 1.1, que
son los siguientes: materiales inorgnicos, orgnicos y compuestos. A su vez cada grupo principal puede
subdividirse en otros grupos, por ejemplo, el grupo de los materiales inorgnicos se divide en materiales
metlicos y materiales no metlicos o cermicos, los cuales a su vez pueden subdividirse en otros grupos .
Nosotros vamos a poner nuestra atencin en los materiales cermicos, los cuales se pueden clasificar en
tradicionales y avanzados (o finos, o modernos, o especiales, o nuevos, etc.). Se tratara de dar una visin de los
principios cientficos y de la tecnologa que tienen relacin con el procesado de materiales cermicos a partir de
materias primas pulverulentas con el fin de obtener un producto final que cumpla determinadas propiedades.
Entre los nuevos descubrimientos de la ciencia y de la tecnologa en las ltimas dcadas (ltimos 60 aos), que
cubren un gran nmero de nuevos materiales y aplicaciones, las cermicas avanzadas tienen y van a tener, debido
a sus propiedades nicas y su competitivo coste, un papel muy importante como opcin sustitutiva de otros
materiales en aplicaciones tradicionales y como nuevos materiales para tecnologas innovativas.
La tecnologa del procesado cermico se usa para producir productos comerciales que son muy diversos en
cuanto a:
TAMAO, FORMA, DETALLE, COMPLEJIDAD, COMPOSICION, ESTRUCTURA Y COSTE.
Cuentan las crnicas sagradas que la arcilla fue el primer material de la humanidad que, por un "procesamiento"
adecuado en las manos Divinas, dio lugar a la mquina ms perfecta desarrollada: el hombre. Lo que si es cierto
es que las culturas, a travs de las cuales ha transcurrido la historia del hombre, son conocidas por los materiales
que iban surgiendo o que eran preponderantes. As se habla de la edad de piedra, de la edad del bronce y de la
edad del hierro. Algunos analistas auguran para un futuro cercano la edad de la cermica avanzada.
Existe actualmente un gran acuerdo entre los diferentes analistas, tanto financieros como tcnicos, en subrayar la
enorme importancia que estn adquiriendo los nuevos materiales cermicos o las cermicas avanzadas en los
nuevos procesos y nuevas tecnologas que conformarn el panorama industrial de los prximos aos.
Ahora bien, qu se entiende por materiales cermicos?.
Segn la British Ceramic Society (1979) una cermica es un material sinttico, slido, que no es ni metlico ni
orgnico, y en cuya elaboracin es necesario utilizar tratamientos trmicos a altas temperaturas.
Un intento reciente de definir el trmino "cermicas" ha sido hecho por autores rusos, los cuales lo definen como
materiales policristalinos consolidados basados en los compuestos de los grupos III-VI de los metaloides uno con
otro y/o con metales, en cuya tecnologa de fabricacin se incluyen fenmenos de transporte de masa de los
cuales resulta la unin. Incluyen xidos, nitruros y carburos de Si, Al, Ti y Zr.
Aunque la definicin anterior es notable por su punto de vista cientfico, sin embargo parece perder algo cuando
se la compara con definiciones ms antiguas y generales, entre las que se encuentra, por ejemplo, la de Kingery,
que an hoy en da es de las ms unificadoras. Dicho autor define la cermica como el arte y la ciencia de
fabricar y usar materiales slidos, que estn compuestos en su mayor parte (Componente esencial) por
materiales no metlicos.
La definicin ms ampliamente aceptada es que son aquellos productos (piezas, componentes, dispositivos, etc.)
constituidos por compuestos inorgnicos, no metlicos, cuya caracterstica fundamental es que son consolidados
mediante tratamientos trmicos a altas temperaturas. Algunos cientficos introducen el concepto de materiales
inorgnicos cristalinos, no incluyendo, por tanto, al vidrio dentro de los materiales cermicos, mxime cuando
actualmente se le considera inmerso, por algunos sectores cientficos, dentro del campo de lo que recientemente
se denomina como slidos no cristalinos.
Tratando de restringir aun ms su amplia definicin, para ser ms precisos y realistas, hay que sealar que
esencialmente un material cermico es un material policristalino.
Finalmente, otra definicin puede ser:
Por otro lado, dentro de los materiales cermicos, cuales son los que se denominan actualmente materiales
cermicos avanzados o nuevos materiales cermicos?. Las figuras 1.1 y 1.2 muestras las diferencias entre los
materiales cermicos tradicionales y los avanzados en trminos de materias primas, proceso de conformado,
proceso de coccin, productos finales y estructura.
Con excepciones, y stas referidas a los materiales cermicos no oxdicos, hay que tener presente que los nuevos
materiales cermicos avanzados est constituidos por los mismos elementos que los materiales cermicos
tradicionales, luego desde ese punto de vista no son nuevos materiales, sino que son nuevos productos que
teniendo una constitucin mineralgica anloga a los cermicos tradicionales, presentan, sin embargo, unas
propiedades muy superiores a las de estos ltimos. Entonces, cabe preguntarse a que se debe esa diferencia tan
acusada en cuanto a sus propiedades.
Figura 1.3.- Comparacin entre las microestructuras de una almina densa convencional con una densidad igual
al 98 % de la terica y una almina transparente opticamente con densidad igual al 99.9 % de la
terica.
El arte de fabricar vasijas y piezas conformando y cociendo materiales arcillosos, ha sido practicado desde las
ms antiguas civilizaciones. Los restos o fragmentos de las piezas encontradas ha sido uno de los tiles objeto de
estudio de los arquelogos. Piezas de arcilla cocida han sido datadas en el ao 6500 a. de C. y fueron
desarrolladas como un producto comercial desde el ao 4000 a. de C. Similarmente, la manufactura de vidrios de
silicato es un arte tambin antigua y fue una industria estable en Egipto hacia el ao 1500 a. de C. En contraste,
la manufactura del cemento portland lleva practicndose solamente desde hace unos 170 aos.
El sector ms importante de la industria cermica basada en los silicatos es la manufactura de los distintos
productos de vidrio (vidrios de silicato de sodio y calcio). A este sector le sigue el de los cementos, entre los que
deben destacarse los cementos hidrulicos, como los que se usan en la construccin. Un sector mucho ms diverso
incluye a la porcelana, sanitarios, alfarera, etc.
Otro grupo distinto son los productos estructurales a base de materiales arcillosos como son, principalmente, los
ladrillos y las tejas, pero que tambin incluye otros productos como son las tuberas. Un grupo particularmente
importante de la industria cermica tradicional es el sector de los refractarios. Aproximadamente el 40 % de la
industria refractaria consiste el productos basados en la arcilla cocida. Las cermicas tradicionales, o cermicas a
base de silicatos se producen en gran tonelaje y constituyen un mercado importante.
Por su parte, los materiales cermicos avanzados estn fabricados con materias primas artificiales que han
sufrido un importante procesado qumico para conseguir una pureza alta y una mejora de sus caractersticas
fsicas. El proceso de conformado se realiza con equipos sofisticados, que incluyen la utilizacin de alta
temperatura y presin, por ejemplo, prensado isosttico en caliente. La microestructura es de grano fino y se
tiene que resolver o estudiar por medio de la microscopa electrnica. La densidad llega a alcanzar valores del
orden del 99 o 100 % de la densidad terica del material.
Todo ello se traduce en que el nivel de los defectos en un material cermico tradicional es del orden de los
milmetros, mientras que un material cermico avanzado son del orden de las micras (Figura 1.4).
f =
1 2E
Y
a
As pues la resistencia de un material depende de dos parmetros: uno del nivel o tamao de los defectos y
otro de la tenacidad intrnseca del mismo, E 0 . Por tanto, cualquier variabilidad en el tamao de los
defectos en un material se traduce en una variabilidad de su resistencia. Esto explica que , para el
nivel de defectos existente en las cermicas tradicionales, su resistencia oscile entre 15 y 120 MPa
como mximo, mientras que en un material cermico avanzado se puedan alcanzar valores que
oscilan entre 200 y 1100 MPa.
As, los materiales cermicos avanzados o los nuevos materiales cermicos son aquellos productos de los cuales
se espera que, dependiendo de las materias primas y composiciones utilizadas, posean: excelentes propiedades
mecnicas bajo condiciones extremas de tensin, altas resistencias al desgaste o excelentes propiedades
elctricas, magnticas u pticas o bien excepcional resistencia altas temperaturas y ambientes corrosivos (altas
resistencias al ataque qumico).
Todas esas propiedades acompaadas de una densidad muy inferior a muchos de los productos a los que sustituyen como
por ejemplo aceros aleados, hacen que sus campos de aplicacin sean innumerables.
En la tabla 1.1 se dan los valores de diversas propiedades para materiales cermicos usuales.
Tabla 1.1.- Valores de diversas propiedades para materiales cermicos usuales.
Los materiales cermicos avanzados se han desarrollado en los ltimos 60 aos y son de gran inters debido a las
propiedades nicas que poseen. As, han sido desarrolladas cermicas para aplicaciones donde se requiere una gran
resistencia a la temperatura (Refractariedad elevada Tuso > 1000 C), propiedades mecnicas ms elevadas, especiales
propiedades elctricas, mayor resistencia qumica (Gran estabilidad qumica), etc.
Otras han sido descubiertas ms o menos accidentalmente y posteriormente han llegado a tener un importante papel en
alguna rama industrial. El hecho es que las cermicas avanzadas han tenido y tiene un notable desarrollo, mano a mano
con otras industrias, y han encontrado un amplio campo de aplicaciones como materiales industriales, debido a la gran
variedad y nicas propiedades que pueden tener. Estas propiedades nicas explican el inters actual por las cermicas
avanzadas o finas.
Propiedades que interesan son las termomecnicas (HORNOS, etc.) que incluyen: refractariedad importante (Tuso >
1000 C), buenas propiedades mecnicas a altas temperaturas, resistencia a la abrasin, resistencia al choque trmico y
gran estabilidad qumica (resistencia al ataque qumico). En la figura 1.5 puede verse la resistencia a la rotura para varios
materiales y su evolucin en funcin de la temperatura. Puede observarse que los materiales cermicos y los materiales
compuestos de matriz cermica (CMCs) son los nicos que se pueden utilizar a temperaturas superiores a los 1400 C.
Figura 1.5.- Resistencia a la rotura para varios materiales y su evolucin en funcin de la temperatura.
En resumen, los materiales cermicos avanzados pueden definirse por las tres caractersticas siguientes:
1.- Para su fabricacin se usan materia primas de alta pureza (99.99 %), con composicin qumica y propiedades
morfolgicas controladas. Granulometra submicrnica ( < 1 m ) .
2.-El procesado esta sujeto a un control preciso, tanto en el conformado como en la coccin.
3.-Los productos tienen una microestructura bien controlada, que asegura su alta fiabilidad o respuesta a la utilizacin
para la cual ha sido diseada.
Los materiales cermicos por sus aplicaciones se pueden dividir en dos grandes grupos:
1.- Cermicas tcnicas o estructurales
2.- Cermicas elctricas o electrocermicas.
A su vez en las cermicas tcnicas o estructurales se puede efectuar una divisin en funcin de las materias primas
utilizadas:
i.- Cermicas oxdicas (Blancas).
ii.- Cermicas no oxdicas (Negras)
cuyas principales materias primas pueden verse en la tabla 1.2.
CERAMICAS NO OXIDICAS
Las propiedades enumeradas anteriormente hacen que las cermicas avanzadas sean tiles como componentes de
motores, quemadores, intercambiadores de calor, etc. Por sus propiedades elctricas son tiles como capacitadores
piezoelctricos, termistores, substratos de circuitos integrados, aisladores, soportes de semiconductores, condensadores
de alta tensin, etc. Por sus propiedades pticas se utilizan como ventanas de infrarrojos, construccin de lseres y de
lmparas de sodio de alta presin. Por su dureza y resistencia a la abrasin encuentran utilidad como herramientas de
corte. Por otro lado, muchos de ellos son biocompatibles y pueden ser utilizados en el campo de la medicina como
implantes seos (Huesos y rtulas).
Las aplicaciones de los materiales cermicos se indican en la tabla 1.3 y en la figura 1.6. En esta ultima se ilustra el "el
rbol genealgico" de la familia cermica. Asimismo en la tabla 1.4 se da una clasificacin de los materiales cermicos
tomando como criterio su funcin.
Tabla 1.3.- Productos obtenidos por procesamiento cermico de polvos.
Tabla 1.4.- Clasificacin de los materiales cermicos tomando como criterio su funcin.
Finalmente, en el cuadro 1.2 se da una clasificacin de los materiales cermicos tomando como base su funcin y dentro
de esta a su vez se clasifican en materiales cermicos clsicos (tradicionales) y especiales (avanzados). Como se puede
apreciar, el campo de aplicacin de los nuevos materiales cermicos es muy amplio y cubre, prcticamente, todos los
campos de la actividad industrial.
Cuadro 1.2.- Clasificacin de los materiales cermicos tomando como base su funcin
Cuadro 1.2.- Clasificacin de los materiales cermicos tomando como base su funcin (Continuacin).
Cuadro 1.2.- Clasificacin de los materiales cermicos tomando como base su funcin (Continuacin).
Cuadro 1.2.- Clasificacin de los materiales cermicos tomando como base su funcin (Continuacin).
Cuadro 1.2.- Clasificacin de los materiales cermicos tomando como base su funcin (Continuacin).
Cuadro 1.2.- Clasificacin de los materiales cermicos tomando como base su funcin (Continuacin).
Las caractersticas de los materiales cermicos pueden comprenderse mejor, por comparacin con los metales. As por
ejemplo, en la tabla 1.5 almina se relaciona con el aluminio. Este tiene una temperatura de fusin baja, una
conductividad trmica elevada y es blando, mientras que la almina tiene una temperatura de fusin muy alta, una
conductividad trmica baja y es dura. En general, los materiales cermicos tienen mejores caractersticas en
dureza, resistencia a alta temperatura y resistencia a la corrosin, pero tienen desventajas como por ejemplo., que
son frgiles y que aun presenta dificultades el fabricarlos con alta reproductibilidad. Sin embargo, estas
desventajas pueden ser superadas, en alguna medida, mediante una adecuada eleccin de las materias primas y
modificando convenientemente el proceso de fabricacin.
Tabla 1.5.- Diferencias entre el aluminio y la almina
En la tabla 1.6 se enumeran las propiedades de las cermicas tcnicas estructurales que sustentan su uso en
motores y en la tabla 1.7 algunas de las aplicaciones en dicho campo.
Tabla 1.6.- Propiedades de las cermicas tcnicas que sustentan su uso en motores.
Tres razones fundamentales pueden ser esgrimidas para justificar la creciente importancia de los materiales
cermicos.
En primer lugar, razones puramente estratgicas. Es bien conocido el hecho de que un posible corte en el
suministro de algunos metales, tales como el n i o b i o , manganeso, cromo, cobalto, nquel, etc., en los pases del
rea occidental producira unas consecuencias irreparables en sus respectivas economas. En la figura 1.7 se
refleja la dependencia del mundo occidental de una serie de metales o minerales metlicos sumamente
estratgicos.
Veamos como ejemplo el caso del cromo. Es el aditivo ms ampliamente utilizado para endurecer, incrementar la
resistencia al desgaste y a la corrosin de una gran variedad de aleaciones metlicas. Tambin es utilizado como
aditivo que incrementa la resistencia mecnica a la deformacin y a la oxidacin de muchas aleaciones metlicas
a altas temperaturas. Se usa en los aceros inoxidables, en las aleaciones para herramientas y en las
superaleaciones. Sin embargo la prctica totalidad de los depsitos mundiales de este mineral se encuentran
concentrados en slo siete pases: Cuba, Filipinas, Transvaal, Turqua, USSR, Rodesia e India.
Se intuye claramente la necesidad de buscar materiales alternativos que no requieran la presencia de estos
minerales para su fabricacin. En este punto los materiales cermicos pueden desempear un papel importante de
sustitucin, contribuyendo significativamente a reducir la vulnerabilidad del mundo occidental.
Esta correlacin puede ayudar a eliminar la confusin existente entre el procesado cermico contemplado desde
el punto de vista de la tecnologa o ingeniera o desde el punto de vista de la ciencia de los materiales. En
resumen, la fabricacin cermica enfatiza los aspectos ingenieriles del proceso y el "procesado" enfatiza los
aspectos cientficos del comportamiento de los materiales al ser sometidos a las diferentes etapas del proceso de
fabricacin.
Se debe de hacer resaltar que el proceso cermico es, a diferencia de otros procesos de materiales, un sistema
ligado en donde cada modificacin introducida en la secuencia persiste y ejerce su influencia en cada etapa
subsiguiente y en consecuencia en las propiedades del producto final (Figura 1.9). Si se representa cada
operacin del procesamiento por un operador
Pi
por S, en la primera etapa los materiales de partida se transformarn, a travs del operador
P1 ,
en el primer
compuesto intermedio, P1
El procesamiento cermico difiere del procesamiento de otros materiales en que las caractersticas estructurales y
constitucionales de los materiales de partida se desarrollan y modifican en cada etapa sucesiva. Teniendo en
cuenta la representacin del procesamiento mediante operadores, el producto final contendr trminos que
representarn todas las operaciones del proceso, as como las caractersticas de los materiales de partida. Como
consecuencia, cualquier cambio en las caractersticas de los materiales de partida o en cualquier operacin Pi
producir un cambio en las caractersticas del producto final. Cada operacin del procesamiento est relacionada
con aquellas que la preceden y le siguen; la complejidad del sistema de procesamiento se refleja en la
complejidad de estas relaciones.
De la figura 1.10 se deduce que se pueden establecer relaciones entre las variables del procesamiento y las
propiedades de comportamiento directa o indirectamente relacionando las variables de procesamiento con las
propiedades caractersticas y, posteriormente, relacionando stas con las propiedades de comportamiento. Sin
embargo, para entender las relaciones entre el procesamiento y el comportamiento de un material, es necesario
entender cmo afecta el proceso a las propiedades caractersticas y cmo stas afectan a las propiedades de
comportamiento.
La relacin directa es, en s misma, inadecuada. Ambos tipos de relaciones indirectas son muy complejas. El
primer tipo requiere que las caractersticas de los materiales de partida y todas las variables de procesamiento, a
excepcin de una, sean consideradas como parmetros. En las segundas debe ser posible encontrar una expresin
analtica que relacione una propiedad de comportamiento con la caracterstica que la afecta. Si es posible
establecer este anlisis, se podrn sentar las bases para una aproximacin sistemtica del procesamiento
cermico.
As pues controlando el proceso cermico, con una metodologa cientfica, se pueden conseguir mejoras
increbles en las propiedades del producto final, lo que permite incluso transformar un producto tradicional en un
producto cermico avanzado.
Figura 1.10.- Relaciones que se pueden establecer entre l a s variables de procesamiento y las propiedades
de los productos.
Varios ejemplos de materiales cermicos (productos comerciales) tanto avanzados como tradicionales, pueden
verse en la figura 1.11 (a,b, c, d, e, f y g).