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Cabrera, Miguel ngel. Historia, lenguaje y teora de la sociedad. Madrid:

Frnesis-Ctedra, 2004. 188 pginas.
Jairo Estrada lvarez
Profesor Departamento de Ciencia Poltica
Universidad Nacional de Colombia

Miguel ngel Cabrera es un historiador espaol, profesor de la Universidad

de La Laguna. Cabrera es reconocido por sus contribuciones a la formulacin de
una nueva teora de la historia y hace parte de una nueva generacin de historiadores espaoles que ha intentado una ruptura con la historia social y la historia
sociocultural, especialmente. Adems de la obra que aqu se resea (que puede
ser considerada como su principal contribucin hasta el momento), Cabrera edit
Ayer y Ms all de la historia social (2006), y coordin junto con Marie McMahon
la publicacin de La situacin de la historia: Ensayos de historiografa (2002),
libro en el que present el trabajo La situacin actual de la historia: Un paisaje
cambiante. Asimismo, ha publicado otros trabajos en varios libros de compilaciones y revistas, entre otros, La crisis de la modernidad y la renovacin de los
estudios histricos1 e Historia y teora de la sociedad: Del giro culturalista al
giro lingstico.2
Historia, lenguaje y teora de la sociedad fue publicada en 2001 y tiene entretanto una reimpresin de 2004 de la misma editorial. Segn el propio autor, se
trata de un ensayo de historiografa, en el que se aborda la evolucin terica en
el campo de los estudios histricos durante las ltimas dos dcadas (anteriores a la
publicacin del libro) para concluir que se estara produciendo el surgimiento de
una nueva teora de la sociedad. Ese cambio de paradigma en curso, que adems
estara apenas en su fase inicial, sera de tal trascendencia que es comparable con
aquel ocurrido mediante la superacin de la historia tradicional por parte de la
historia social. Cabrera se traza el propsito de exponer los trminos en que se
est llevando a cabo esta nueva reconstruccin historiogrfica de la teora social, de
calibrar implicaciones prcticas para el anlisis histrico y de ofrecer una primera
y sumaria descripcin de la emergente teora de la sociedad (p. 12).
La tesis central del libro de Cabrera consiste en la afirmacin de que habra
surgido una nueva historia, cuyo origen se encontrara en la crisis de la historia
social y del modelo dicotmico, objetivista, en que sta se basa. Sobre la puesta en
duda de la relacin de causalidad entre la realidad objetiva y la esfera subjetiva o
cultural, e incluso de tales instancias, el autor sostiene que la sociedad estara gobernada por una lgica causal diferente, que slo podra ser explicada precisamente
1
Repensar la historia de la educacin: Nuevos desafos, nuevas propuestas, coord. Manuel Ferraz
Lorenzo (Madrid: Biblioteca Nueva, 2005).
2
Lecturas de la Historia: Nueve reflexiones sobre historia de la historiografa, coords. Ignacio Peir
Martn y Carlos Forcadell Alvarez (Zaragoza: Institucin Fernando el Catlico, 2002).

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a partir de una ruptura paradigmtica. Los intentos por una lectura ms flexible
de esa relacin de causalidad, el aflojamiento del determinismo, la creacin
de suplementos conceptuales ad hoc (con los desarrollos de la historia social y el
advenimiento de la historia cultural), resultaran insuficientes para dar cuenta de la
nueva realidad que enfrentan los estudios histricos, en un contexto de crisis de la
modernidad. Cabrera advierte precisamente que esta ltima conlleva una crisis de
los paradigmas historiogrficos, una desnaturalizacin de los conceptos analticos, y
afirma que las categoras modernas han resultado ser no representaciones objetivas
de la realidad social, sino slo efectos de cierta organizacin significativa de sta.
Hacia la consideracin de tal organizacin (y con ello a la formacin histrica de los
conceptos) es que debera desplazarse la investigacin histrica. En suma, de lo que
se tratara sera del trnsito de la historia social y de la historia tradicional a la nueva
historia, a la historia discursiva, a la historia postsocial (todas ellas distintas
categorizaciones de un mismo proceso). La descripcin de los rasgos fundamentales
de esa nueva historia constituye el eje central de la obra.
Historia, lenguaje y teora de la sociedad posee una estructura lgica en la
que se asciende de la constatacin de una crisis de la historiografa precedente a
la formulacin y exposicin detallada de las bases tericas y metodolgicas de un
nuevo paradigma. En efecto, en el captulo primero, Cabrera hace una presentacin
de las principales corrientes historiogrficas del ltimo siglo, considerando tanto la
historia tradicional, como la historia social y las principales transformaciones
a que sta se ha visto sometida con el surgimiento de la historia sociocultural
y los desarrollos ms recientes de sta. En el segundo captulo, el autor aborda la
crtica de lo que l denomina el modelo dicotmico y formula los fundamentos
conceptuales (ms generales) de la nueva historia, que luego en los captulos
tercero al quinto sern expuestos en forma ms detallada, acompaados e ilustrados
con ejemplos de investigacin histrica. En el captulo de conclusiones, Cabrera
reafirma las tesis centrales sostenidas a lo largo del libro.
Con miras a una mejor comprensin de lo que representara la nueva historia,
Cabrera presenta las que a su juicio podran ser consideradas como las principales
tendencias de la disciplina histrica a lo largo del ltimo siglo, pero centrndose
en el perodo de la dcada de 1960 en adelante. El autor constata el abandono de
la poltica institucional (historia tradicional) como objeto de estudio y el desplazamiento del inters analtico hacia fenmenos sociales y econmicos (historia
social); el trnsito, por tanto, de un paradigma fundado en el sujeto a un paradigma basado en la sociedad. Independientemente de sus variantes (materialismo
histrico-Annales), la historia social se habra edificado sobre una premisa terica
bsica, la del llamado modelo dicotmico: la esfera socioeconmica constituye
una estructura objetiva portadora de significados intrnsecos que dispondra de
un mecanismo de funcionamiento con completa autonoma; la subjetividad de los
individuos es una representacin de su ser social; sus acciones estn determinadas

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por sus condiciones materiales y por la posicin que ocupan en las relaciones
sociales; en todos los casos se concibe la sociedad como una unidad sistmica
constituida por una serie de estratos dispuestos verticalmente y regidos por una
jerarqua causal que garantiza una correspondencia bsica de los estratos superiores respecto de los inferiores (p. 22-23). Cabrera advierte sobre los lmites
mostrados por este paradigma y muestra la aparicin de actitudes crticas frente
al modelo objetivista, expresadas en el surgimiento de la historia sociocultural,
en lo que ha dado en llamarse el giro subjetivista o culturalista. Reconociendo
los desarrollos de la historia social, la flexibilizacin del vnculo de determinacin entre contexto social y conciencia, la aceptacin de la autonoma relativa de
la cultura, el papel activo de los individuos en la produccin de significados, la
reconceptualizacin de las relaciones sociales con la incorporacin de la nocin
de experiencia y representacin, entre otros, Cabrera afirma que pese a todo ello,
la historia seguira atrapada por el modelo dicotmico (ahora flexibilizado, ms
blando). Las posibilidades para su desarrollo se encontraran en la superacin de
ese paradigma, que ya habra mostrado sus lmites con creces y sera incapaz de
dar cuenta de las nuevas tendencias historiogrficas, en un contexto de crisis y de
redefinicin general de los paradigmas tericos de la modernidad, que obviamente
abarcara el campo de la historia. De ah, entre otras, la necesidad de una crtica
al modelo dicotmico.
La crtica al modelo dicotmico por parte de Cabrera se basa en la tesis de que
la esfera social no sera una entidad de carcter objetivo o estructural y, por tanto,
no existira semejante conexin causal entre la posicin social de los individuos
y su prctica significativa. Tal prctica tendra otro origen. En la perspectiva del
autor, las condiciones sociales solo devienen estructurales y empiezan a operar
como factor causal de la prctica una vez han alcanzado alguno tipo de existencia
significativa, y no por su mera existencia material (p. 48).
En ese sentido, el autor advierte sobre la existencia de una esfera social
especfica dotada de una lgica histrica propia. Para designar tal esfera, estara
precisamente la nocin de discurso (o narrativa o metanarrativa), que se constituye
adems en el fundamento explicativo de la nueva historia. El discurso dara cuenta
no de los significados que los individuos dan a la realidad social, sino ms bien
del cuerpo de categoras y reglas de significacin que permiten dicha operacin.
A juicio de Cabrera, la novedad terica consistira precisamente en que tal cuerpo
categorial constituira una esfera social especfica, en la que el discurso operara,
a) como un sistema de significados (los significados que la realidad adquiere al
ser conceptualizada no estn previamente inscritos en, ni estn determinados por,
la realidad misma, sino que dependen del cuerpo categorial aplicado a cada caso),
y b) en la configuracin de procesos histricos como una autntica variable independiente. Esta doble afirmacin representa la piedra angular de la emergente
teora de la sociedad y del nuevo paradigma historiogrfico (p. 52). Con esa

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nocin de discurso, se dara cuenta del hecho de que las personas experimentan
el mundo, entablan relaciones entre s y emprenden sus acciones desde el interior
de una matriz categorial que no pueden trascender y que condiciona efectivamente
su actividad vital (p. 53).
Tras esa nocin del discurso se encontrara, por otra parte, la adopcin de un
nuevo concepto de lenguaje, en el que se distingue entre el entendimiento convencional del lenguaje como medio de comunicacin y el lenguaje como patrn
de significado. La nueva historia basara en este ltimo y no slo en el primero su
teora de la sociedad. Segn Cabrera, esa distincin constituye el motor terico
primordial de la actual reorientacin de los estudios histricos y, en consecuencia,
su mayor o menor aceptacin ha devenido, en los ltimos tiempos, autntica pieza
de toque para caracterizar y clasificar a los historiadores (p. 55). Por otra parte, ese
concepto de lenguaje habra tenido como consecuencia primordial la formulacin
de una nueva teora de la produccin de significados y por tanto de la formacin
de la conciencia. Ello implicara que el dualismo realidad-conciencia del modelo
dicotmico sera reemplazado por la trada realidad-discurso-conciencia.
Con la formulacin del concepto de discurso y de una teora de la produccin de
significados se produjo una nueva concepcin de la accin social, que representara
igualmente un quiebre frente a la concepcin del modelo dicotmico, en la que
sta aparece igualmente como una derivacin. Consecuente con su perspectiva de
anlisis, Cabrera seala que las acciones de los individuos dependen de la forma
en que la posicin social haya sido discursivamente conceptualizada.
Determinados los mecanismos de la formacin del discurso y de la produccin
de significados, la atencin del autor se desplaza a la explicacin de la dinmica y
el cambio de los discursos. Aunque parezca paradjico, en este aspecto bien podra
considerarse en Cabrera un cierto enfoque dialctico; los discursos se encuentran
en movimiento, colisionan y coexisten con otros, se agotan, son superados, etc. En
la base de los movimientos discursivos se encontraran los cambios operados en la
relacin entre matriz heredada y cambios sociales (otro tipo de determinismo?);
lo que desafiara los discursos no sera el mundo, sino otros discursos, la infinitud
del campo de la discursividad.
Como resulta obvio, la formulacin del nuevo paradigma representara un
cambio en la orientacin de los estudios histricos. El objetivo propio del modelo
dicotmico, consistente en determinar el grado de adecuacin entre las instancias
fundamentales (esfera objetiva-esfera subjetiva), sera desplazado por un enfoque
que demandara identificar el patrn categorial en cada caso, develar el proceso
de mediacin discursiva y evaluar sus efectos sobre las relaciones sociales. En
este sentido, la historia devendra en historia de las formaciones discursivas, en
el abordaje de la formacin de los propios conceptos y de las relaciones que se
configuran entre ellos.

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La obra se apoya en una juiciosa revisin bibliogrfica, principalmente

de quienes a juicio de Cabrera podran ser considerados como exponentes de la
nueva historia. Se trata en especial aunque no de manera exclusiva de autores norteamericanos, cuyos trabajos se han venido publicando desde la segunda
mitad de la dcada de 1980, y sobre todo a lo largo de la dcada anterior. Como
referentes de Cabrera se destacan, entre otros, Joan W. Scott, William Sewell,
Margaret Sommers (norteamericanos), Patrick Joyce y Chantal Mouffe (ingleses)
y Ernesto Laclau (argentino).
En Historia, lenguaje y teora de la sociedad debe destacarse el intento
muy bien logrado de presentar de manera sistemtica, organizada y coherente
los principales presupuestos tericos de lo que el autor ha denominado la nueva
historia. Al parecer, se trata de un primer esfuerzo en ese sentido; ese solo hecho
le agrega valor a la obra y la coloca como un referente ineludible al momento de
examinar las corrientes historiogrficas actuales. Merece reconocimiento, igualmente, el hecho de que la formulacin de ese nuevo paradigma se haya elaborado
a partir de mltiples fragmentos (tericos) suministrados por diversos autores
seleccionados por Cabrera; al mismo tiempo, no obstante, eso que pareciera ser
una virtud, puede constituirse en un lmite de la obra, pues conlleva la pregunta
sobre la conveniencia de ese proceder para efectos de formular la tesis sobre una
nueva corriente historiogrfica. Aunque el autor en cierta forma lo advierte, no
es claro cmo se sentiran los autores referenciados frente a la interpretacin y
sistematizacin de fragmentos de su obra. En ese sentido, se podra hablar de una
formulacin de paradigma ms bien forzada, segn la intencionalidad del autor.
Por otra parte, aunque en la obra se encuentran valiosos elementos para la
crtica de los paradigmas que en mayor o menor medida estaran capturados por
el modelo dicotmico, considero que Cabrera no logra demostrar la superioridad
analtica de su nueva historia; sin que ello signifique que a sta no se le reconozcan
nuevas perspectivas de anlisis. Si siguiramos la perspectiva terica propuesta
por el autor, con la nueva historia habra un intento por posicionar otro discurso;
la nueva historia representara en ese aspecto una de las formas de organizacin
significativa, de las varias que puede contener una formacin discursiva. A la luz
de las tendencias tericas, an est por considerarse la consistencia de largo plazo
de las tesis que tienen como fundamento al posestructuralismo. La crisis de la
modernidad tambin ha producido reelaboraciones tericas en ese mismo campo
que no se pueden simplificar como simples suplementos conceptuales ad hoc.

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