Historia Astronomia

LA EVOLUCIN DE LOS CONOCIMIENTOS
ASTRONMICOS A TRAVS DE LA HISTORIA

C. de Toro y Llaca
Instituto de Astronoma y Geodesia (CSIC-UCM)
Facultad de Ciencias Matemticas
Universidad Complutense de Madrid
1.
HIPTESIS PRIMITIVAS
El inters por la Tierra, el Sol, la Luna y las estrellas se remonta a las

primeras fases de la evolucin humana. Sin embargo, si entendemos como
investigacin cientfica la proposicin de hiptesis que expliquen los fenmenos naturales, la construccin de modelos y su contrastacin con la
evidencia emprica, debemos situar el alba de las investigaciones astronmicas en el Neoltico (9000-3000 a.C.), poca en la que se inicia el florecimiento de grandes culturas. Este desarrollo fue favorecido por las condiciones climticas, ya que la desertizacin de amplias zonas, como consecuencia de un cambio climtico global, determin el agrupamiento de la
poblacin nmada en torno a zonas frtiles. En ellas, las aldeas agrcolas y
ganaderas, inicialmente autosuficientes, evolucionarn hacia sociedades
ms complejas, dando paso en torno al 6000 a.C. a organizaciones sociales
jerarquizadas y estratificadas. Como determinantes de la formacin de
estas civilizaciones, suelen considerarse:
Los ros Tigris y Eufrates, donde se desarrolla la cultura de Hassuna
(5900-5600 a.C.), formada por los primeros asentamientos en la
cuenca alta del Eufrates. Pronto se extendern a las frtiles llanuras
aluviales del sur de Mesopotamia. En esta regin, sus habitantes, denominados sumerios, se unirn posteriormente a los acadios y a otros
pueblos, dando lugar a la cultura babilnica en el siglo XVIII a.C., al
convertirse la ciudad de Bal-ilani en la capital poltica del territorio
ocupado por Sumer y Akkad.
El ro Nilo, cuyas peridicas crecidas determinaron el establecimiento
y las caractersticas de la civilizacin egipcia, como consecuencia de la
2 C. de Toro
reunificacin de tribus paleolticas ante la gradual transformacin de

amplias regiones del norte de Africa en arenosos desiertos, que alcanzara su mximo en el ao 6000 antes de nuestra era.
El ro Indo, cuna de la cultura protohind, donde se establecen y
evolucionan hacia sociedades ms complejas los pueblos del noroeste
de la India, que culminarn en la civilizacin de Harappa a mediados
del tercer milenio. La posterior invasin de los arios vdicos, en torno
al 1500 a.C., transformara sustancialmente su concepcin del mundo.
El ro Huang-ho, en cuyas terrazas se han encontrado restos arqueolgicos de primitivos asentamientos que se remontan al 6000
a.C. Caracterizados en una primera fase por un desarrollo interno y
autctono, son considerados el origen de la legendaria civilizacin
china.
Amrica Central, donde se conformaron las culturas azteca y maya,
y el Altiplano Andino con la cultura de Nazca y los incas. El estudio
de los yacimientos escavados parece evidenciar que en el continente
americano surgen grandes culturas autctonas en pocas muy posteriores a las de Eurasia: en el 2100 a.C. en la regin andina y en el
1500 a.C. en Mesoamrica. Podra ser la consecuencia de una lenta
evolucin inicial, marcada por un patrn de asentamiento estacional
que se remonta al 8700 a.C.
Tras un proceso de adaptacin al rgimen sedentario, los pobladores
de estas seis regiones desarrollan de forma individualizada las primeras
ideas cientficas acerca del mundo. En general son de tipo especulativo y,
en algunos casos, simples fantasas de carcter simblico. As, por ejemplo,
en la cultura protohind, el mundo, reducido a un hemisferio, se apoya
sobre cuatro elefantes y estos, a su vez, sobre una tortuga que flota en el
ocano universal. Describen como "... en el centro del Universo existe una
montaa, el Meru, que tiene por eje el de los polos". A su alrededor se
disponen siete zonas concntricas, de las cuales la interior est dividida en
cuatro continentes, que ocupan los cuatro puntos cardinales. Una de estas
regiones es el continente Bharata, la India, para el cual la cumbre del Meru
es el norte. Alrededor de este mundo terrestre gravitan los astros. En
principio parece una simple fantasa, pero la perspectiva cambia cuando lo
La Evolucin de los Conocimientos Astronmicos a Travs de la Historia 3
analizamos. En primer lugar, la India se extiende al sur del Himalaya, lo

que condiciona su idea del mundo. Pero destaca, adems, en pocas tan
remotas, el concepto de polos, eje del mundo, puntos cardinales y rotacin
de la esfera celeste alrededor de un punto situado al norte. Tambin es
interesante tener en cuenta que, aunque en la cultura protohind existe un
solo hemisferio, aos ms tarde aparecen referencias a un hemisferio sur
donde habitan los Asura, antagonstas ancestrales de los dioses que residen
en la cumbre del Meru. Puede considerarse una primera idea de un mundo
esfrico.
Es curioso encontrar teoras cosmognicas casi idnticas en puntos
muy alejados del planeta. As, en las culturas mesoamericanas la Tierra es
un disco que se apoya en cuatro cocodrilos que nadan en el ocano, mientras que el cielo, donde viven el Sol, la Luna y las estrellas, representados
por divinidades, tiene su base en cuatro columnas de diferentes colores,
situadas en las direcciones de los puntos cardinales.
Junto a estas ideas de carcter simblico, desarrollan, y es un punto de
gran importancia para la posterior evolucin del conocimiento humano,
una descripcin exacta de los fenmenos celestes basada en la observacin,
que dio lugar al nacimiento y desarrollo de la astronoma. En todas las
grandes culturas orientales contemporneas se conoce el movimiento del
Sol y de la Luna, que dar lugar a la formacin de los calendarios lunisolares, cinco planetas, diferencindolos por su movimiento no circular del
resto de los astros, y los perodos de repeticin de las configuraciones
astronmicas que estos siete astros errantes determinan. Sin embargo, en
su intento por comprender el mundo que les rodea, atribuyen a estas
realidades observadas intrincadas leyes naturales, regidas por los dioses,
como resultado de la interpretacin y extrapolacin a la regin celeste de
su limitado conocimiento fsico del Universo. As, en el sistema del mundo
de los vedas, cuya vida est gobernada por el rgimen de los monzones, se
explica el desplazamiento de cinco astros errantes, denominados Sabio,
Blanco, Tizn, Seor de la Oracin y Lento, mediante la accin csmica
de cuerdas de viento.
Un hecho significativo es que todas las culturas antes nombradas, si
exceptuamos las mesoamericanas y las andinas, comienzan a transmitir los
conocimientos geomtricos a partir del ao 5000 a.C. Teniendo en cuenta
que estos estados primarios surgen a partir de un desarrollo interno e independiente y que no puede considerarse una nica pauta evolutiva, podemos pensar que el progreso inicial de estas sociedades fue casi simultneo.
4 C. de Toro
Fig. 1. Zigurat de la ciudad de Ur, construido a finales del III milenio.
Puede considerarse que los sumerios son la primera civilizacin del

mundo y no simplemente una cultura, al contar en el 5000 a.C. con una
compleja organizacin social, poltica y religiosa. Su mayor aportacin,
junto con la invencin de la escritura, es la construccin de un sistema de
numeracin no decimal, que tomaba como base primero el 12 y, ms tarde,
el 60. Mientras que el resto de las culturas orientales tomaba nicamente
como base el nmero 10, relacionado con los dedos de la mano, los sumerios consideraron la ventaja matemtica de tomar como base un nmero
divisible por muchos otros sin resto. Otra caracterstica original, que no se
encuentra en ningn otro sistema antiguo, es una numeracin posicional,
en la que el valor de un signo numrico depende de su posicin relativa en
el seno del nmero escrito. Esta notacin tiene la inmensa ventaja de
simplificar las operaciones fundamentales y de poder expresar fcilmente
tanto cantidades muy grandes como muy pequeas. Reservan el sistema
posicional de base 60 para los textos matemticos y astronmicos, conservando una numeracin decimal fundada en un principio aditivo de yuxta-
posicin en la vida cotidiana. Realizan, adems, la divisin del crculo en

360 grados, formados por sesenta minutos de sesenta segundos de arco,
no utilizada por las civilizaciones orientales contemporneas, que sera
introducida en Grecia por Hiparco de Rodas en el siglo II antes de nuestra
era.
El gran desarrollo matemtico alcanzado por este pueblo es consecuencia, probablemente, de su notable actividad catastral, arquitectnica e
hidrulica. Queda patente en sus numerosas tablas numricas, que proporcionan de forma inmediata el resultado de multiplicaciones, divisiones,
inversos, cuadrados, races cuadradas, cubos y races cbicas. Asimismo,
existen tablillas que contienen series, relaciones exponenciales, problemas
de geometra, con clculos prcticos de superficies y volmenes, y numerosos textos pedaggicos de matemticas.
La utilizacin del sistema de numeracin sexagesimal, su alto nivel de
conocimientos matemticos y la calidad de su cielo para las observaciones,
al caracterizarse esta regin por un clima seco y normalmente despejado,
unidos a la influencia religiosa, contribuyeron notablemente al auge de la
astronoma.
La cosmologa sumeria, extrada de narraciones mticas llenas de
imaginacin y fantasa, que datan del 3000 a.C., trata de explicar el origen
y naturaleza del Universo. Se presenta en forma de globo esfrico, que se
mantiene inmvil y en equilibrio al estar inmerso en un ocano csmico
infinito. La semiesfera superior forma el universo visible, denominado el
An-ki, el cielo-tierra, mientras que en la inferior reside el infierno. La base
del An-ki est constituida por un disco plano que flota horizontalmente en
el mar, origen de todas las cosas. Sobre ella se cierra la bveda del cielo,
brillante y azul, donde se desplazan los astros. Entre ambas regiones se
encuentra el Lil, cuyo significado parece ser aire o viento. De sus descripciones se desprende que, para ellos, los dioses guiaban y controlaban los
cuatro elementos fundamentales (tierra, agua, aire y cielo), los cuerpos
celestes, las entidades materiales y las fuerzas de la naturaleza. Aunque
restos arqueolgicos del perodo casita, en el siglo XVII a.C., muestran
ocho esferas concntricas, de las cuales la interior est ocupada por la
Luna, parece que este modelo, que trata de explicar el diferente desplazamiento de los "astros errantes", fue abandonado posteriormente, siendo
sustituido por representaciones grficas independientes de cada fenmeno
astronmico y aproximaciones mediante funciones lineales.
6 C. de Toro
Fig. 2. Tablilla de la poca neobabilnica (600 a.C.) representando su

sistema del mundo: un disco plano que flota en el ocano, sobre el que se
cierra la bveda celeste en forma de semiesfera.
Es de suponer que los primitivos sumerios se sintieron impresionados

al observar desde sus zigurats el Sol, la Luna, los cinco planetas conocidos
y las estrellas, que agruparon en constelaciones, movindose sobre la
Tierra en crculos perfectos en torno a la estrella Neviru. Observan como
las constelaciones se desplazan de oriente a occidente manteniendo invariables sus posiciones relativas. De la poca de Hammurabi (1792-1750
a.C.), se conserva un "manual de astronoma" en el que las estrellas aparecen agrupadas en categoras, a las que se asignan las principales caractersticas observadas. Restos arqueolgicos ms modernos, fechados en el siglo
VI a.C., muestran, as mismo, diagramas representando las constelaciones.
Esta agrupacin de las estrellas de la noche en constelaciones se encuentra,
tambin, en otras culturas coetneas, posiblemente por su influencia,
cambiando slo la designacin. As, los egipcios las denominan Avestruz,
Cabeza, Hipoptamo, Gigantes, Novilla, etc, y los chinos, pueblo de

agricultores, Redes de Diques, Canales, Molinos, Heno, Ganado, Granjas,
Ltigo, Sandalia, etc. En oposicin, la astronoma vdica considera un
zodaco lunar al que corresponde un conjunto de 27 28 constelaciones,
segn la poca de los documentos.
Los habitantes del Pas Entre Ros se dan cuenta de que las salidas y
puestas del Sol, el dios Utu mensajero de los sueos, no se producen
siempre sobre el mismo fondo de estrellas, sino a lo largo de una fina
banda trazada a travs de las 12 constelaciones que forman el zodaco. Fue
denominada eclptica, al observar que slo se producan eclipses cuando la
Luna, el dios sabio Nanna, la cruzaba. La inclinacin de la eclptica, as
como la fecha de solsticios y equinoccios, era determinada mediante el
polos, instrumento de diseo mesopotmico predecesor de la "esfera
armillar".
Cerca del ro Eufrates se han descubierto tablillas cuneiformes de
terracota, que datan del perodo Neobabilnico (626-539 a.C.), conteniendo clculos precisos de eclipses lunares, prctica usual al menos desde el
siglo XIII a.C., aunque se tiene constancia de que el seguimiento de estos
fenmenos se realiz desde el Tercer Milenio antes de nuestra era. El
mtodo de prediccin utilizado se basa en el perodo denominado Saros,
ciclo de 223 lunaciones.
Cuando los pueblos de Mesopotamia observan la Luna se dan cuenta
de dos hechos: recorre el zodaco en 27 das y tiene un perodo de configuracin de 30 das. Esto tiene para ellos una gran relevancia, ya que es el
nico astro que crece y mengua, desplazndose sobre el zodaco en sentido
contrario al de rotacin de las estrellas. En la biblioteca de Assurbanipal se
ha encontrado una sorprendente tabla de iluminaciones de la Luna. En ella,
el disco es dividido en 240 secciones, dndose para cada da el nmero de
sectores iluminados, que varia de 0 a 240 en los 15 das considerados.
Adems, se incluye un mtodo de extrapolacin que permite predecir las
fases. No es de extraar, por lo tanto, que el dios Marduk, que marca y
gobierna la duracin de los perodos de tiempo, asigne como deidad rectora de este astro el Dios Sabio, reservando para su hijo Utu el Sol. En
consecuencia, en la poca arcaica, se considera un calendario lunar formado por 12 meses alternados de 29 y 30 das que se inician en la Luna
Nueva Creciente; es decir, en el instante en el que puede verse por primera
vez la luna nueva tras la puesta del Sol. Teniendo en cuenta que la duracin de los meses lunares es variable, con un perodo medio de 29.53 das
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Fig. 3. Melishipak II presentando su hija a la diosa Inanna, el planeta

Venus. Kudurru del siglo XII a.C.
solares, esta configuracin de 354 das constituye una buena aproximacin
del ao lunar. Sin embargo, los astrnomos sumerios, capaces de determinar con gran precisin mediante el polos la duracin del ao trpico a
partir de los instantes en que se producen equinoccios y solsticios, constatan que existe cada vez una mayor separacin entre el calendario lunar y la
sucesin de las estaciones. Por este motivo, cuando el desfasaje entre el
equinoccio de primavera y el inicio del ao lunar lo hace aconsejable, se
agrega un mes intercalar, denominado Segundo Mes de la Cosecha. Asignado a la pequea constelacin del Cuervo, dio origen a considerar la cifra
13 como nefasta y a esta ave como portadora de desgracias. En el siglo VI

a.C. establecen una regla fija de interpolacin, que sera sucesivamente
modificada hasta que en el ao 383 a.C. se adopta el convenio definitivo
de intercalar 7 meses lunares de 29 das en 19 aos, encontrndose, finalmente, la concordancia precisa entre el calendario y el ao solar.
En Summer eran conocidos y observados minuciosamente cinco
planetas, que, al
igual que el Sol y la Luna, se distinguen de las estrellas
por su movimiento "errante". Este es el origen del nmero mgico siete y
la formacin de la semana como ciclo de tiempo, que perdura hasta nuestros das. Los cinco planetas representan para los babilonios divinidades, al
igual que en otras culturas. Su aspecto y sus variaciones de brillo y color,
hacen que se les asocie un carcter y distintos estados de nimo, dando
lugar a la astrologa. Gracias a ello, elaboran teoras acerca de su movimiento, que presentan en forma de efemrides.
Desde sus inicios hasta el ltimo rey de Babilonia, Nabonido, que se
ocupa personalmente de la "Ciencia de los Astros", la cultura de los pueblos de Mesopotamia influenciara tanto las civilizaciones contemporneas
como posteriores. Se debe a que no constituan un mundo cerrado. Por el
contrario, situados en una regin pobre en si misma en recursos naturales,
se caracterizan por un intercambio cultural y comercial tan intenso que se
han encontrado sellos de terracota en lugares tan apartados como el sur de
Grecia, la India o Anatolia y Armenia. Una prueba de esta influencia podemos encontrarla en el calendario lunar griego, en el que se adoptara la
regla babilnica de meses intercalares, denominndose Ciclo de Meton al
perodo de 235 meses lunares, coincidentes con 19 aos solares.
Los egipcios, cuya supervivencia estaba ligada a las peridicas crecidas del ro Nilo, estudiaron la sucesin de las estaciones y tenan ya el
concepto de ao con anterioridad al 4000 a.C. Su principal aportacin en
el campo de la astronoma es la construccin de un calendario lunisolar de
365.25 das, que ha perdurado hasta nuestros das debido a que Julio Cesar
se dej aconsejar por un astrnomo egipcio cuando efectu la reforma del
calendario. Determinaran esta unidad de tiempo, fijada de forma definitiva
en el ao 200 a.C. tras milenios de observacin astronmica, sobre la base
del perodo de repeticin de los ortos helacos de Sothis, la estrella Sirio, al
producirse en esta poca el desbordamiento anual del Nilo en el sur del
pas. Para la medida del tiempo, los egipcios disponen en el 3000 a.C. del
gnomon y la clepsidra, al igual que otras culturas, pero poseen, adems,
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diagramas estelares que les permiten determinar la hora durante la noche a

partir de la observacin de estrellas.
Los conocimientos astronmicos del antiguo Egipto fueron aplicados
a la construccin de sus monumentos funerarios. Se sabe que utilizaron la
direccin de la plomada para materializar el horizonte y que eran capaces
de determinar la meridiana. El mtodo geomtrico, simple pero ingenioso,
consista en marcar sobre una plataforma horizontal de piedra los puntos
donde el Sol se eleva y se pone. Unidos mediante una recta, la perpendicular intermedia reproducir la meridiana.
Fig. 4. Barca solar del dios Ra. Tumba de Ramss I.

Las inscripciones pictogrficas descubiertas en los techos de los
monumentos funerarios egipcios, utilizados generalmente para representar
distintos aspectos de la esfera celeste (agrupacin de las estrellas en constelaciones, fases lunares, posiciones de planetas, relojes estelares, etc.), han
permitido reconstruir algunos aspectos del nivel de conocimientos astronmicos en temas diferentes del calendario y de la orientacin de monumentos. As, se sabe que observaron el movimiento diurno de los astros,
diferenciando las estrellas circumpolares, siempre visibles sobre el hori-
zonte, que denominan las estrellas imperecederas. No adoptan las 12

constelaciones mesopotmicas del zodaco. Consideran una amplia banda
zodiacal dividida el 36 decanos, que utilizan para dividir el ao en idntico
nmero de perodos de diez das. Los planetas son denominados las estrellas que nunca descansan. Mercurio es identificado con Seth y Venus
denominado el Cruzador. Los tres planetas exteriores son considerados
tres aspectos diferentes de Horus: Marte es el Horus Rojo, Jpiter el
Horus que Ilumina los dos Paises y Saturno Horus el Toro del Cielo.
Las principales aportaciones de los chinos a la astronoma son, indiscutiblemente, la exacta prediccin de los eclipses de Sol y Luna, efectuada
a partir de registros meticulosos, y el correcto posicionamiento de estrellas
en un sistema de referencia ecuatorial. A ellos se debe la primera referencia
histrica de una observacin astronmica, realizada en el ao 2697 a.C.
durante un eclipse solar. Son, si exceptuamos algunas referencias paleolticas y japonesas imprecisas, la nica fuente de informacin sobre la aparicin de novas anterior al florecimiento de las culturas occidentales. Procedente del II milenio a.C., se ha encontrado un documento grabado en
hueso en el que se describe como "... el sptimo da del mes, el da chi-tsu,
una nueva gran estrella apareci en el cielo al lado de la estrella de fuego".
Fig. 5. Teora del Cielo Recubridor. China, siglo XIV a.C.
12 C. de Toro
Gracias a ellos poseemos, adems, datos de magnitud y duracin de la

supernova ms antigua de la que se tiene referencia, aparecida en el ao
185 d.C. en la constelacin de Centauro y visible durante ocho meses. En
esta regin celeste se ha encontrado una pequea nebulosa que podra ser
su residuo.
Desde la poca de los reinos guerreros, que se inicia en el 800 a.C.,
poseen un catlogo de 1464 estrellas, agrupadas en 284 constelaciones, de
las cuales se da el nmero de estrellas que contiene cada constelacin, el
nombre de las constelaciones prximas y las distancias al polo y al meridiano del sieu ms prximo, definido por la divisin del ecuador celeste en
28 secciones.
En esta gran cultura se sucedern dos teoras cosmolgicas: la teora
del Cielo Recubridor supone una Tierra plana cuadrada, sobre la que gira
una cpula semiesfrica, mientras que en la del Cielo Esfrico, que data
del 200 a.C., el Universo es comparado a un huevo esfrico, cuya cscara
sera el firmamento y la Tierra la yema.
En el plano de la instrumentacin, destaca la utilizacin del gnomon,
de cuadrantes solares y de esferas celestes movidas por molinos de agua,
que reproducan el movimiento diurno de los astros. Establecern un
calendario lunisolar de 365 das, ms de XXIV siglos antes de nuestra era,
por el sencillo procedimiento de medir la duracin del ao solar mediante
el gnomon. Adems, determinan desde tiempo inmemorial la meridiana,
que utilizarn, al igual que los egipcios, en la orientacin de sus monumentos. El mtodo desarrollado consiste en calcular la bisectriz del ngulo
formado por las direcciones de las sombras del estilo del gnomon en el
amanecer y en la puesta del Sol.
En las zonas centrales de Amrica, as como en el Altiplano Andino, se desarrollaron de forma independiente grandes culturas. Se caracterizan por sus complejos sistemas de numeracin y su inters por la astronoma, que les convierte en grandes observadores de estrellas y planetas. En
particular del planeta Venus, al que se alude reiteradamente en los restos
arqueolgicos encontrados. Sin embargo, no influyeron en la cultura
occidental, dado que el primer contacto se produce con la llegada de los
espaoles, posterior al auge de las principales civilizaciones amerindias.
2.
LOS PERODOS CLSICO Y HELENSTICO DE LA

ASTRONOMA GRIEGA
El pueblo griego se establece al sur de los Balcanes en el segundo

milenio antes de nuestra era. En el ao 1440 a.C. conquistan Creta y la
extincin del Imperio Hitita, en el ao 1200 a.C., les permite colonizar la
costa occidental de Asia Menor, entrando en contacto con las civilizaciones orientales. Sin embargo, en la ciencia griega se consideran slo dos
perodos: Clsico y Helenstico.
El Perodo Clsico comienza en el siglo VI a.C., con Tales de Mileto
y las Escuelas Jnicas, y concluye con la desaparicin de Alejandro Magno
(323 a.C.) y de su maestro Aristteles (322 a.C.). A lo largo de estos tres
siglos se acumulan y asimilan los conocimientos de oriente, pero bajo un
espritu de coordinacin e investigacin que dio lugar a la aparicin de
grandes maestros en el campo de la astronoma y de la geodesia. La principal caracterstica que diferencia a los griegos de sus antecesores, es la
observacin cientfica de los fenmenos naturales y su preocupacin por
encontrar una explicacin razonada de ellos.
El Perodo Helenstico se inicia con la muerte de Aristteles y se
extiende a lo largo de ms de ocho siglos, caracterizndose por el nacimiento y desarrollo de la escuela de Alejandra. En los cien primeros aos
de esta poca, el impulso de la astronoma y de la geodesia fue de tal
magnitud que los trabajos de Aristarco y Eratstenes, tanto desde el punto
de vista intuitivo como cuantitativo, no han sido superados hasta la edad
moderna. Le sucede una etapa de decadencia, caracterizada por las Enciclopedias, pero resurge en el siglo II, coincidiendo con un nuevo auge de
la escuela de Alejandra, que contar con la figura de Tolomeo.
Dada la complejidad y extensin de las numerosas teoras griegas
sobre el Sistema del Mundo, enumeraremos a continuacin nicamente
algunas de las ms destacadas.
Tales de Mileto (640-597 a.C.) es, sin duda, uno de los mayores
innovadores de la historia del pensamiento. Introduce el concepto de "los
primeros principios", los actuales axiomas, que no se pueden explicar al ser
evidentes por s mismos. Considera el agua del ocano como "origen y
principio de todas las cosas, de la que todo deriva y a la que todo vuelve".
Estamos ante una primitiva ley de conservacin de la materia, que en la
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segunda mitad del siglo XVIII enunciara Levoisier. Adems, fue el primero en decir que la Luna era iluminada por el Sol. Esta opinin, discutida
durante mucho tiempo, sera asumida por Anaxgoras y Empdocles. Su
idea del mundo no es muy diferente a la concepcin babilnica: un disco
plano centrado en Delfos que flota en el ocano, encerrado en la bveda
esfrica y material del cielo. La celebridad alcanzada por Tales en su poca
se debe a su exacta prediccin del eclipse de Sol del 28 de mayo del ao
585 a.C.
Anaximandro (611-545 a.C.), discpulo de Tales de Mileto, fue fiel a
su nico principio de todas las cosas. Cosmolgicamente considera la
Tierra como un cilindro oblongo en equilibrio indiferente en el espacio,
extendindose en torno al Mediterrneo. Para l, los cielos son esfricos,
encierran nuestra atmsfera y forman una serie de capas que contienen la
Luna, el Sol y las estrellas. Sera, por lo tanto, el primero en intentar ordenar los cuerpos celestes en funcin de su distancia. Se le atribuye el mrito
de ensear a los griegos el uso del gnomon.
Hacia el 500 a.C., comienza a abrirse camino entre los filsofos griegos la idea de una Tierra esfrica, teora que haba sido aceptada por los
egipcios y, posiblemente, por los babilonios aos antes.
Pitgoras fue un gran viajero y amante de las simetras que se dan en
la naturaleza. Al llegar a la conclusin de que la armona es la ley fundamental del cosmos, le parece incuestionable que la figura de la Tierra sea
una esfera. Puesto que una simple intuicin no satisface el racionalismo
griego, muy pronto se comienzan a hacer pruebas y verificaciones. As, la
sombra del gnomon adquiere toda su utilidad, al hacer resaltar el hecho de
que, para una misma hora y fecha, su sombra se acorta hacia el ecuador y
se alarga en direccin a los polos. Se pone, adems, de manifiesto que las
estrellas que describen los crculos de menor radio, se encuentran ms
prximas al horizonte cuando se viaja hacia el sur. Finalmente, Parmnides de Elea hablar de franjas climatolgicas sobre la Tierra y de cielos
concntricos con ellas, encontrando en estos fenmenos la confirmacin de
que la Tierra es esfrica. Aos ms tarde, en torno al 450 a.C., Anaxgoras
de Clazomene verifica esta hiptesis al observar que la sombra proyectada
por la Tierra sobre la Luna, durante los eclipses, es circular.
En cuanto a la naturaleza de los cuerpos celestes, Anaxgoras afirma

que el Sol y las estrellas son piedras incandescentes. Aunque esta teora es
ciertamente innovadora, no lo es tanto como la idea del mundo que poseen
Leucipo de Elea, perteneciente a la escuela atomista, y su discpulo Demcrito, nacido en Abdera en el 460 a.C., al considerar, muy adelantados
a su tiempo, el Sol y la Luna como cuerpos slidos y la Va Lctea la
consecuencia de la luz de numerosas estrellas. Demcrito basa su teora en
los tomos que, en continuo movimiento, se combinan a veces en el vaco.
Los tomos son infinitos y poseen infinitas formas. De ello deduce que el
Universo es infinito y que la Tierra es uno de los infinitos mundos. Estos
conceptos, nuevos para el pensamiento clsico, son rechazados por Aristteles, que los considera absurdos.
Filolao, en el 400 a.C., lanza la hiptesis de un foco central, alrededor
del cual giran la Tierra, el Sol y todos los astros. Explica el movimiento
aparente considerando una revolucin rpida de la Tierra en una rbita
pequea.
Platn (427-347 a.C.) da una gran importancia a la geometra. Esta
ser la base para desarrollar una astronoma que no consista en la simple
recopilacin emprica de datos. Su sistema geocntrico explica el movimiento de los astros mediante una composicin de movimientos circulares
uniformes en torno a una Tierra esfrica e inmvil en el espacio. Conocedor del complejo desplazamiento aparente de los planetas, confa la solucin geomtrica del problema a sus discpulos, obligados a considerar para
ello la armona de los ciclos perfectos.
Eudoxio (408-355 a.C.) funda una escuela y un observatorio en
Cizico, posiblemente el primero del mundo griego. Formula un modelo
geocntrico del Mundo formado por 27 esferas homocntricas, agrupadas
en ocho sistemas independientes, como solucin del problema planteado
por Platn. La esfera de mayor dimetro, al girar aislada en torno al eje del
mundo, rige el movimiento de las estrellas fijas. Para los dems astros
considera, por el contrario, sistemas mltiples: tres esferas para la Luna,
tres para el Sol y cuatro para cada uno de los cinco planetas. Dentro de un
mismo sistema, el eje de rotacin de cada una de las esferas es solidario
con la envolvente, produciendose, en consecuencia, un movimiento de
arrastre que determina la combinacin de movimientos circulares unifor-
16 C. de Toro
mes. As, para explicar las curvas descritas por los planetas, denominadas
hippedes por Eudoxio, se parte de la esfera exterior, que gira en el espacio con una rotacin uniforme idntica en eje y velocidad que la esfera de
las fijas. La segunda esfera, ligada a la anterior, reproduce el movimiento
anual a lo largo de la eclptica y las dos esferas internas, girando en sentido
opuesto con diferente inclinacin, representan el movimiento orbital. El
astro considerado est ligado al ecuador de la esfera interna del sistema al
que pertenece. En este sistema permanece constante la distancia a la Tierra.
Aristteles (384-322 a.C.) plantea la hiptesis de un mundo continuo
y finito. Transforma el modelo matemtico de Eudoxio, elevando el nmero de esferas a 55. As como sus escritos sobre psicologa no se han podido superar hasta el siglo XIX, este filsofo, contrario a la geometra y
enemigo de los nmeros, no puede ser considerado como un astrnomo.
Sin embargo, su cosmologa ha influido y condicionado la astronoma
durante 1800 aos.
Fig. 6. Izquierda: el sistema del mundo de Aristteles. Derecha: Modelo

de epiciclos de los planetas Marte, Jpiter y Saturno.
Aristarco de Samos (310-230 a.C.), gran figura del perodo helenstico, propone un modelo astronmico heliocntrico y heliosttico 1800
aos antes que Coprnico. Este sistema explicaba el movimiento aparente
de retroceso de los planetas, al considerar que, tanto la Tierra como los
cinco planetas conocidos, giraban alrededor del Sol con un movimiento de
traslacin. Considera, adems, la Tierra girando en el espacio, con un
perodo de 24 horas, en torno a un eje que, con una inclinacin adecuada,
le explica el hecho de que los astros se eleven y desciendan peridicamente
respecto al horizonte. Estas teoras fueron rechazadas por los aristotlicos.
En la misma lnea de investigacin terico-observacional que Aristarco, destaca Eratstenes de Cirene (276-195 a.C.), el primer gran geodesta de la historia. Entre sus resultados ms importantes se encuentran
sus trabajos cartogrficos y la medida de la oblicuidad de la eclptica,
coincidente con la latitud de Siena, ciudad situada en el trpico. Sin embargo, la empresa que le dio mayor fama fue la determinacin de la longitud del meridiano terrestre, a partir de las distancias cenitales del Sol
observadas en Siena y Alejandra, con una precisin que no fue superada
hasta el siglo XVIII. En el campo de la astronoma es necesario hacer
referencia a su obra "Elevaciones de los Astros", donde se describen unas
50 constelaciones. En ella, se adjunta un "Indice de los Astros" que, junto
a los trabajos de Aristilo y Timocares, constituye uno de los primeros
intentos de construir un catlogo estelar en el mundo griego.
Apolonio (240-170 a.C.), desechando el sistema de esferas homocntricas, trata de explicar los movimientos directo y retrgrado de los
planetas, la proximidad de Mercurio y Venus al Sol y las variaciones en
iluminacin y semidimetro, mediante una combinacin de epiciclos y
deferentes. Se trata de un modelo geomtrico en el que un pequeo crculo, el epiciclo, de radio igual a la excentricidad del planeta, se desplaza
sobre un crculo de mayor tamao denominado deferente. El astro considerado recorre el epiciclo en sentido retrgrado con un perodo igual al
tiempo empleado por su centro en recorrer el deferente. Explica el movimiento diurno de los planetas, considerando que sus deferentes son arrastrados por la rotacin de la esfera celeste. Esta hiptesis sera aceptada por
Hiparco y Tolomeo, aunque este ltimo sustituira en su "Teora de los
Planetas" las circunferencias por esferas.
18 C. de Toro
Hiparco de Nicea (190-125 a.C.), tambin denominado de Rodas

por su permanencia en esta ciudad de larga tradicin astronmica, introdujo en Grecia la divisin del circulo en 360 grados, hasta aquel momento
solo utilizada por los babilonios. Considerando tanto sus observaciones
como las efectuadas por astrnomos de Babilonia y Alejandra, demuestra
la equivalencia entre el sistema de los epiciclos y el modelo matemtico de
excntricas, extendido entre los griegos desde el siglo III a.C. En el sistema de las excntricas mviles se consideraba, en oposicin al modelo de
Apolonio, una rbita circular cuyo centro se desplazaba, en sentido
opuesto al del planeta en su rbita, sobre un crculo de radio igual a la
excentricidad centrado en una Tierra inmvil en el espacio. Observador
meticuloso y gran terico, Hiparco descubre y evala la precesin de los
equinoccios, idea el astrolabio y realiza el primer catlogo fiable de estrellas.
Tolomeo (fl. 137 a.C.), autor de la "Syntaxis Mathematica", resume
todos los conceptos de la astronoma antigua. Siguiendo el mtodo geomtrico de Hiparcos, describe los movimientos del Sol, de la Luna y de los
planetas mediante un sistema mixto de epiciclos y excntricas. Amplia,
adems, el catlogo estelar de Hiparco. En esta obra aparece por primera
vez una clasificacin de 1022 estrellas en seis magnitudes, parmetro
asignado en funcin del brillo aparente. Desgraciadamente, el catlogo
estelar de Hiparco, conocido por referencias de otros autores, se ha perdido. Parece que en l se establecan las posiciones de 800 estrellas en coordenadas eclpticas, dividindolas en tres categoras segn su brillo. Puede
considerarse que estos dos astrnomos de la escuela de Alejandra son los
iniciadores de la fotometra, que tendra su auge en siglos posteriores.
3.
LA POCA DE LA OSCURIDAD, BIZANCIO Y LA CIENCIA

RABE
Cuando muere sin sucesor Alejandro Magno Grecia es repartida entre

sus generales, formndose tres estados que se debilitan polticamente. Esta
situacin propicia el que los romanos, aparecidos como cultura en el ao
753 a.C., dominen Macedonia (168 a.C.), Grecia (146 a.C.) y Egipto (100
a.C.), extendindose por todo el Mediterrneo.
Los romanos introducen un sistema de numeracin que hace prcticamente imposible el clculo matemtico. Por este motivo, sus aportaciones a las matemticas, la astronoma y la geodesia son muy reducidas.
Podemos exceptuar los trabajos de Plinio "El Viejo", gran observador de
los fenmenos naturales, espaol de nacimiento, que en el siglo II d.C.
describe en su "Historia Naturalis" lo que posiblemente sea la primera
referencia histrica de los fenmenos de mareas terrestres.
En el ao 395 Teodosio divide el Imperio Romano en dos: el Imperio
de Occidente, que desaparece en el ao 476 por la invasin de los brbaros
del norte, y el Imperio de Oriente, que subsisti hasta 1453. Este es el
motivo de que Bizancio, o Imperio de Oriente, sea el depositario de los
manuscritos y la cultura griega.
En el ao 500 nos encontramos con un pueblo habitante de la Pennsula Arbiga, que, a partir del ao 632, se extiende a Siria, Persia y Egipto,
pertenecientes a Bizancio, el Indostn, norte de Africa y la pennsula
Ibrica. Los rabes sern durante 500 aos el pueblo ms rico y poderoso
del mundo conocido. En este perodo de la historia, Europa occidental
conoce y acepta solamente el sistema de Tolomeo y la filosofa aristotlica,
al mismo tiempo que dispone de un sistema de numeracin inadecuado.
Sin embargo, el mundo rabe, depositario de las culturas persa, griega y
bizantina, no adopta el sistema aristotlico, no combate ninguna teora
sobre el mundo y conserva la tradicin cientfica y el espritu de los griegos.
El desarrollo de la ciencia rabe en oriente se inicia en Bagdad bajo el
impulso de al-Mansur (754-775). Este califa es el responsable de la traduccin al rabe de numerosas obras de astronoma indes, persas y griegas.
El mximo esplendor se alcanza con al-Mmn (786-833), que continua
con la escuela de traductores, funda la "Casa de la Sabidura", reuniendo
numerosos cientficos, y manda construir observatorios en Bagdad y
Damasco. Es de sealar que, dentro de su reinado, Ishq Ibn Hunayn
traduce la "Syntaxis Mathematica" de Tolomeo, dndole el nombre de AlMagesto. Al-Sufi (902-986) adapta a su poca el catlogo estelar de
Tolomeo, corrigiendo de precesin los datos originales. Destaca tambin,
en este perodo de la ciencia rabe de oriente, Avicena (980-1037), que
practic la observacin y el estudio del cielo con un instrumento altacimutal de su invencin, dejando notables obras que ejercieron una gran influencia en los astrnomos hispano-rabes posteriores.
20 C. de Toro
Fig. 7. La constelacin de Andrmeda. Al-Sufi, siglo X.

Debido, sobre todo, a las sucesivas invasiones de los turcos, en el
siglo XI se inicia la decadencia de la ciencia rabe en Oriente Medio,
pasando el centro de gravedad de la cultura a al-Andalus.
Los astrnomos hispano-rabes trataron en sus estudios de mejorar la
concepcin del mundo, pero siempre apoyndose en las teoras de los
grandes filsofos y, en particular, de Aristteles. Con este motivo, perfeccionaron los instrumentos y los mtodos de observacin, elaborando tablas
astronmicas tan precisas y completas que seran utilizadas en todo el
mundo durante varios siglos.
Las principales figuras de la astronoma espaola en los siglos XI, XII

y XIII son: Ibm al-Sid al Batalsi (1052-1127), Azarquiel (1029-1100),
Avempace (1106-1138), Geber (?-1140), Averroes (1120-1198), Maimnides (1135-1204) y Alpetragio (?-1200).
De entre todos los cientficos anteriormente nombrados destaca
Azarquiel, posiblemente el hombre ms sabio de su tiempo. Profundamente interesado en los movimientos de los astros, estudia la precesin de
los equinoccios, obteniendo un valor de 46" por ao, muy prximo al que
o
hoy admitimos, y la oblicuidad de la eclptica, que hace variar entre 23 33'
o
y 23 53'. As mismo, es autor de las famosas "Tablas Toledanas", que
fueron, durante ms de un siglo, de gran utilidad en el clculo del movimiento de los planetas y, traducidas al latn, difundidas por toda Europa.
Otro astrnomo relevante de esta poca fue Averroes, considerado
como uno de los espaoles que ms ha influido en el pensamiento humano.
Alcanzaron una extraordinaria difusin en Europa sus "Comentarios" a la
obra de Aristteles. Gran admirador de este filsofo, sigue sus teoras y, en
particular, la concepcin aristotlica del Universo, por lo que acepta el
sistema de esferas homocntricas. Sin embargo, a fin de poder explicar los
movimientos alternativamente directos y retrgrados de los planetas,
introduce, para cada uno de ellos, dos esferas animadas de movimientos de
rotacin opuestos, que giran alrededor de diferentes ejes. Este modelo
contina sin explicar la variacin de las distancias.
La preocupacin de los rabes por la astronoma y su mente inquisitiva y liberal, abierta a todas las ideas, hizo posible que las ciencias griega y
orientales llegaran a Europa a travs de Espaa. Un hecho fundamental en
la transmisin de la cultura griega al mundo occidental, lo constituye la
traduccin al rabe de las obras de los principales filsofos. Dichas obras,
seran traducidas del rabe al latn en el siglo XII y difundidas en Europa
por los escolsticos. As, aunque slo consideran vlidas las teoras aristotlicas, que apoyan su dogmatismo del hombre como coronacin de la
Creacin y, por lo tanto, centro del Universo, darn lugar aos ms tarde a
la revolucin Copernicana. Fue, tambin, determinante en el desarrollo
cientfico europeo posterior, la sustitucin del sistema de numeracin
romano por el rabe, que se debe al matemtico italiano Leonardo de Pisa.
Fue utilizado por primera vez por Jhon de Hollywood, en un libro de texto
de aritmtica y astronoma.
22 C. de Toro
Fig. 8. El curso de la Luna a travs de las constelaciones. Manuscrito

del siglo IX.
4.
LA OBRA ASTRONMICA DE ALFONSO X EL SABIO
No es posible escribir una historia de la astronoma sin hablar de

Alfonso X (1221-1284), el hombre ms culto de su tiempo. La obra del
Rey Sabio se centra en dos puntos: los "Libros del Saber de Astronoma" y
las "Tablas Alfonses".
Alfonso X se interesa por la astronoma estudiando los escritos rabes, tanto orientales como del Califato de Crdoba. A travs de ellos
conoce las obras de los principales filsofos griegos y, en especial, las de
Aristteles y Tolomeo. Pronto se da cuenta de que el progreso de la ciencia est supeditado a la observacin y de que, adems, los movimientos de
los astros pueden tener perodos de miles de aos, por lo que para determinarlos son necesarias largas series de observacin. En virtud de esto,
Fig. 9. Alfonso X en una miniatura del tumbo de Tojos Outos.
Fig. 10. Scriptorium de un monje en el siglo XII.

Miniatura de las "Cantigas".
24 C. de Toro
forma un equipo de investigacin, con sede en Toledo, que agrupa sabios y

expertos en instrumentacin cristianos, rabes y judos. Les fue encomendado:
1. Formar una biblioteca que rena el mayor nmero posible de obras
cientficas, tanto de la Espaa cristiana como de la musulmana, y
traducirlas al castellano.
2. Construir y perfeccionar los instrumentos de observacin astronmica ya existentes y ensear su manejo a los observadores. Este
trabajo fue recogido en los "Libros Alfonses de los Instrumentos".
3. Efectuar numerosas observaciones, que, una vez unidas a las
realizadas en pocas anteriores, permitiran elaborar las "Tablas
Alfonses". Estas tablas astronmicas fueron conocidas y utilizadas
en toda Europa hasta que en el ao 1697 Kepler publica las "Tablas Rudolfinas", calculadas por Tycho Brahe.
El resultado del trabajo realizado por los colaboradores de Alfonso X
el Sabio fue recopilado en los "Libros del Saber de Astronoma", algunos
de cuyos volmenes ya han sido citados.
5.
LA REVOLUCIN COPERNICANA
Con el espritu renovador del Renacimiento comienzan a surgir en

Europa ideas cientficas desvinculadas de los esquemas tradicionales aristotlicos. El comienzo de esta nueva era fue marcado por Coprnico
(1473-1543), al abandonar la concepcin geocntrica del mundo, junto
con la invencin de la imprenta por Gutenberg en el ao 1450, que permitira la extensin del conocimiento.
Coprnico no explica en su obra cmo ha llegado a su concepcin del
mundo, pero puede pensarse que fue a travs de sus estudios de filosofa
griega, realizados durante una prolongada estancia en las universidades
italianas, puesto que autores como Filolao, Herclides o Aristarco de
Samos ya haban propuesto modelos heliocntricos en los que la Tierra no
permaneca inmvil. Polaco de nacimiento, cursa sus primeros estudios
cientficos y humanistas en la Universidad de Cracovia, donde asiste a las
clases impartidas por Alberto de Brudzewo, astrnomo y matemtico. A

fin de completar su formacin, se traslada a Italia en 1496. El 6 de enero
de 1497 se inscribe en la Facultad de Derecho de la Universidad de Bolonia, que en aquella poca era centro de reunin de prestigiosos humanistas
y cientficos. Durante su permanencia de ms de tres aos en esta ciudad,
estudia griego con Antonio Urceo, que le permite leer los textos originales
de los antiguos filsofos pitagricos, matemticas con Escipin dal Ferro y
Luca Pacioli y astronoma con Domenico Mara Novara. En la primavera
de 1500 viaja a Roma con motivo del Juvileo y permanece en su Universidad durante aproximadamente un ao. En 1501, tras una corta estancia en
Polonia a fin de tomar posesin de su cargo como cannigo de Frauenbeurg, contina sus estudios de astronoma en Padua, que alterna durante
cuatro aos con leyes y medicina. Se ausenta de esta ciudad en 1503 con
motivo de obtener el grado de Doctor en Derecho Cannico. Dotado de
una amplia cultura, regresa finalmente a su pas en 1504. En Frauenbeurg
culminara su obra De Revolutionibus Orbium Coelestium, impresa en
Nuremberg en 1543, donde describe la teora del movimiento de los planetas vigente hasta entonces, sus dificultades y sus errores, llegando a la
conclusin de que en ella se deba haber pasado por alto algo muy importante, dado que las posiciones de la Luna y de los Planetas calculadas
mediante las Tablas Alfonsinas no coincidan con las observaciones.
Su sistema del mundo, expuesto a lo largo de su obra, establece tres
puntos fundamentales:
1. Un cuerpo esfrico, abandonado a s mismo, gira en el espacio.
2. No existe un nico punto central de las esferas celestes. El centro
de la Tierra no es el centro del mundo, slo el de gravedad y el de
la rbita lunar. Todas las rbitas planetarias, incluida la de la Tierra, rodean el Sol.
3. La proporcin entre la distancia Sol-Tierra y la altura de la esfera
celeste es menor que la existente entre el radio de la Tierra y la
distancia al Sol. Por lo tanto, la distancia Sol-Tierra es imperceptible frente a la altura del Cielo.
As, el sistema copernicano es heliocntrico, pero excntrico, a fin de
poder explicar las variaciones de brillo de los planetas. Mantiene el movimiento circular uniforme como base de su mecnica celeste, por lo que,
26 C. de Toro
Fig. 11. Sistemas del mundo Tolomaico y Copernicano.

Grabados de 1660.
para explicar el movimiento planetario, debe combinar epiciclos y deferentes hasta un total de 34.
Otra gran figura de esta poca es Tycho Brahe (1546-1601), astrnomo dans, cuyo modelo consista en hacer girar los planetas alrededor
del Sol, y el Sol alrededor de la Tierra. Lo que impidi a Tycho Brahe
adoptar el sistema de Coprnico fue la imposibilidad de descubrir paralajes
en las estrellas fijas, a pesar de la exactitud de sus observaciones. Su sistema del mundo es un paso atrs en la historia de las teoras astronmicas.
Sin embargo, desde el punto de vista de la historia de la ciencia, sus trabajos tienen una gran importancia, pues crea una astronoma de observacin
cuyos datos, de una inaudita precisin para su poca, llevaron a Kepler a
establecer sus teoras. Por otra parte, construy instrumentos de observacin ms precisos que los existentes hasta entonces. Entre ellos figuran el
cuadrante, el sextante y un modelo primitivo de teodolito. Adems, determina los lmites de precisin de las observaciones y corrige de refraccin
las posiciones aparentes de los astros. Entre sus obras ms notables se
encuentra De Mundi Aetherei Recentioribus Phaenomenis Liber Secundus, donde describe los resultados de la observacin sistemtica del gran
cometa de 1977. Sera el primero en demostrar que los cometas, en virtud
de su pequea paralaje, posean una rbita supralunar secante a las planetarias, por lo que deban pasar a travs de las esferas slidas, supuesto que
estas existieran. En esta publicacin sugiere, adems, que la rbita del
cometa podra ser "... no exactamente circular, sino ovalada". Es, por lo
tanto, el primer astrnomo que intuye la posibilidad de que un cuerpo
celeste se desplace siguiendo una rbita no circular.
6.
LA EDAD DE ORO DE LA ASTRONOMA DE POSICIN
El siglo XVII es una poca de extraordinaria renovacin en astronoma. A lo largo de l se extiende el movimiento que, iniciado en el siglo
XVI, transformara la concepcin medieval del mundo en el pensamiento
cientfico moderno. Artfices de este desarrollo son Johannes Kepler
(1571-1630), Galileo Galilei (1564-1642), Huygens (1629-1695) e Isaac
Newton (1642-1727).
28 C. de Toro
Toda la obra de Kepler est basada en las teoras copernicanas. Ya en

su primer trabajo, titulado Prodromus Disertationum Cosmographicarum
Continens Mysterium Cosmographicum (Tubinga, 1596), demuestra la
perfecta adaptacin de los fenmenos planetarios a un modelo heliocntrico, razn por la cual no acepta la concepcin del Mundo de Tolomeo. En
esta misma obra Kepler formula su primer gran descubrimiento: los planos
de las rbitas planetarias, prximos entre s pero sin confundirse, pasan por
el Sol. Obtiene, como consecuencia, que la inclinacin de los planos orbitales sobre la eclptica es constante. En febrero de 1600 Kepler se desplaza
a Praga, donde Tycho Brahe le confa las meticulosas observaciones realizadas durante 16 aos del planeta Marte. Sobre esta base inicia la redeterminacin de la rbita terrestre. En un principio trabaja sobre la hiptesis de
que la rbita de la Tierra es circular. Adems, al ignorar el principio de
inercia, imagina que la accin animadora del Sol sobre la Tierra se ejerce
tangencialmente a la trayectoria, es inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia Sol-Tierra e igual a la velocidad del planeta en su rbita.
Estas dos afirmaciones son errneas, pero, precisamente tratando de
determinar el tiempo empleado por la Tierra en recorrer un arco infinitamente pequeo de su rbita, descubre la proporcionalidad entre el tiempo
y el rea barrida por el radio vector. Una vez revisada la rbita de Marte,
Kepler enuncia la segunda ley o "Ley de las Areas", que es la primera en
orden cronolgico. Sobre esta base, realiza nuevas observaciones, llegando
a la conclusin de que las rbitas planetarias son elipses, en uno de cuyos
focos se encuentra el Sol (Primera Ley), ya que sta es la cnica que mejor
se adapta a la Segunda Ley. Enuncia estas dos primeras leyes en su tratado
Astronomia Nova aitiologetos, seu Physica Coelestis tradita commentariis de motibus Stellae Martis ex observationibus G.V. Tychonis Brahe,
publicado en 1609. Mucho ms tarde, el 15 de mayo de 1618, enuncia la
"Tercera Ley": la proporcionalidad del cuadrado de los perodos de los
planetas al cubo de sus distancias medias al Sol. Su actividad no se limit a
las matemticas, tambin fue un gran observador, estudiando, al igual que
Galileo, los cometas y las manchas solares.
La fama de Galileo se debe a las observaciones de la nova de 1604.
Con l aparece una idea autnticamente nueva: la relatividad del movimiento. Aplica el telescopio a las observaciones astronmicas y enuncia las
primeras leyes de la mecnica. En el ao 1604, descubre los crteres de la
Luna al enfocar con su telescopio por primera vez el firmamento. Conti-
nuando con este estudio, describe las montaas de la Luna, deduciendo su

altitud de la comparacin de los radios de la Tierra y de la Luna. Estudiando la luz reflejada por la Luna, supuso que la Tierra debera brillar como
los dems planetas. Tambin descubri los cuatro primeros satlites de
Jpiter que, en su honor, se denominan galileanos.
Fig. 12. El catalejo de lente de Galileo.

Museo de las Ciencias, Florencia.
Huygens, interesado en el problema de la ptica, comprendi que
cualquier nuevo progreso en astronoma dependa del perfeccionamiento
de los instrumentos. En 1655 tall su primera lente. Con objetivos de su
invencin, descubri Titn, el mayor de los satlites de Saturno, y el anillo
que rodea este planeta. A l se debe la aplicacin del pndulo a los relojes.
En 1659 demostr que Marte giraba en torno a un eje y en 1666 descubri
la nebulosa de Orin.
30 C. de Toro
Fig. 13. Telescopio construido por Newton en 1688.

En el ao 1687 se publica el tercer libro de los Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica de Newton, donde se enuncia la famosa "Ley de la
Gravitacin Universal", que dar lugar al nacimiento de una nueva ciencia:
la Mecnica Celeste. Basndose en ella, comprueba matemticamente las
leyes de Kepler, explicando de forma precisa el movimiento de los planetas
conocidos y de sus satlites (cuatro de Jpiter y cinco de Saturno), las
distancias al Sol, sus masas, densidades, etc. Establece, adems, la "Teora
de Equilibrio", consecuencia directa de su recin descubierta Ley de Gravitacin, que aplica a una capa simple de ocano, sin fuerzas de rozamiento interno y sin inercia, que recubre una tierra esfrica y est sometida
a la accin gravitatoria del Sol y de la Luna; se trata de la primera explicacin correcta del fenmeno de marea ocenica. En ptica, demostr que la
luz blanca se compone de los colores fundamentales del espectro y estableci la teora de la emisin de la luz.
7.
LA ASTRONOMA EN EL SIGLO XVIII. NACIMIENTO DE

LA GEODESIA COMO CIENCIA INDEPENDIENTE
En los primeros aos del siglo XVIII continuaba sin resolverse el

problema de la figura de la Tierra. Newton, aplicando su Ley de Gravitacin Universal al estudio de la figura de equilibrio que adoptara un fluido
aislado, sometido a rotacin, deduce que la forma de la Tierra debera ser
un elipsoide de revolucin achatado por los polos. Esta conclusin estaba
de acuerdo con las observaciones de Ritcher y de Huygens. Sin embargo,

Cassini, que haba efectuado observaciones en Francia entre los aos 1683
y 1718, afirmaba que el achatamiento del elipsoide era ecuatorial. Para
poner fin a las controversias, la Academia de Ciencias de Pars organiz,
en 1735, dos expediciones con objeto de medir arcos de meridiano en las
proximidades del Ecuador y del Crculo Polar rtico. Los resultados
confirmaron las teoras de Newton. Sin embargo, es necesario aadir que,
aunque estas mediciones pusieron fin a la controversia, el problema de
determinar la forma de la Tierra solo quedaba iniciado. Con este objetivo,
a partir de la segunda mitad del siglo XVIII, se empiezan a establecer
grandes triangulaciones. En su observacin se utilizan instrumentos cada
vez ms precisos, a los que incorporan grandes mejoras en los sistemas
pticos y mecnicos. As, en esta poca, se comienza a estructurar la
geodesia clsica, que, con el paso del tiempo, tomara un autntico protagonismo cientfico. En este punto se considera que nace la geodesia como
ciencia independiente de la astronoma.
El inters suscitado por la publicacin de la obra de Newton tuvo,
tambin, repercusiones en el campo de las mareas ocenicas. En 1738, la
Academia de Ciencias de Pars estableci un concurso para premiar las
mejores aportaciones a la teora de equilibrio, compitiendo autores de la
talla de Bernouilli, Euler y McLaurin. Sin embargo, esta teora solo explica
el mecanismo general de las mareas, ya que las particularidades de este
fenmeno solo pueden ser explicadas en el campo de la hidrodinmica y
teniendo en cuenta, entre otros factores, la inercia de las masas de agua, la
forma y profundidad de las cuencas ocenicas y la influencia perturbadora
de las barreras naturales que constituyen los continentes. Reconociendo la
dificultad de encontrar una solucin exacta del problema, Laplace introduce, en 1776, la simplificacin de considerar un ocano incompresible y no
viscoso, recubriendo uniformemente toda la Tierra sometido a las fuerzas
derivadas del potencial lunisolar de primer orden. Este primer sistema de
ecuaciones hidrodinmicas, constituye la base de todos los modelos matemticos posteriores, por lo que no ha perdido su vigencia a lo largo de los
aos.
La gran preocupacin de los astrnomos de este siglo fue la medida
de la posicin de los astros del Sistema Solar y de las estrellas. Obra de
ellos es el nacimiento de la Astrometra. Se plante, adems, el problema
32 C. de Toro
de la determinacin de rbitas a partir de la observacin, quedando abierto

uno de los campos esenciales de la Mecnica Celeste.
Dada la imprevisibilidad de las apariciones de los cometas, E. Halley
(1656-1742) piensa que sus rbitas deberan ser parbolas o hiprbolas.
Entre ambas posibilidades elige la parbola, matemticamente ms simple.
Selecciona, entonces, 24 cometas brillantes aparecidos entre 1337 y 1698,
encontrando que 21 de las series de observacin se ajustan, efectivamente,
a rbitas parablicas. Sin embargo, las apariciones de tres cometas brillantes, ocurridas en 1531, 1607 y 1682, tenan rbitas no parablicas casi
idnticas, por lo que debera tratarse del mismo cuerpo. Este cometa se
desplazara con movimiento retrgrado, en un perodo de 76 aos, sobre
una rbita tan extremadamente elptica que sus distancias perihlica y
aflica, de 0.59 y 35.31 unidades astronmicas, respectivamente, quedaran
enmarcadas por las rbitas planetarias Mercurio-Venus y Neptuno-Plutn.
Fig. 14. Detalle del tapiz de Bayeux "La invasin de los normandos en
Inglaterra". Representa el cometa Halley presagiando desgracias al rey
sajn Haroldo, al que vence y da muerte en la batalla de Hastings Guillermo el Conquistador en 1066, iniciando la dominacin normanda.
Tal como haba previsto Halley, el cometa aparecera de nuevo en 1758,

aos despus de su muerte, siendo designado con el nombre de su descubridor. Se haba establecido, por primera vez, que los cometas eran miembros del Sistema Solar. En 1718, este gran astrnomo ingls estudia la
variacin de las posiciones relativas de Aldebarn y Arturo respecto a otras
estrellas prximas, comparando las posiciones ocupadas en el siglo XVII
con las proporcionadas por los antiguos catlogos estelares. Descubre, de
esta forma, el movimiento propio de las estrellas.
Merece la pena destacar, as mismo, la obra de un astrnomo: Bradley (1692-1762), al que se debe el descubrimiento del fenmeno de
nutacin, que afecta al eje de rotacin de la Tierra, y de la aberracin de la
luz, que reforzara las teoras del movimiento heliocntrico.
Conocido el hecho de que los planetas describen rbitas en torno al
Sol con un alejamiento progresivo, se establece a mediados de este siglo
una ley emprica, simple en s misma, pero imprescindible para los astrnomos del siglo XIX en el descubrimiento de nuevos miembros del Sistema Solar. Esta ley, enunciada por el alemn Wolf en 1741, publicada por
Titius en 1772 y formulada de forma matemtica por Bode en 1778,
proporciona la distribucin espacial de los planetas en orden creciente de
distancias al Sol. Se consolida de forma espectacular cuando, al descubrirse Urano, se comprueba que el valor de su semieje mayor presenta unacoincidencia casi absoluta con el valor 196 de la serie de Bode.
Durante siglos, los astrnomos haban observado la Via Lctea como
una concentracin de estrellas de anchura variable y estructura ramificada
que recorra un crculo mximo sobre la esfera celeste. La explicacin de
este fenmeno, dada por Thomas Wright en 1750, marcara una nueva
estructura en el dominio del Universo conocido. Para este cientfico, la
condensacin de estrellas formaba un sistema estelar, de forma lenticular,
al que perteneca el Sol. Se inicia, entonces, un recuento del nmero de
estrellas existente en diferentes zonas del firmamento, asociando su magnitud y posicin respecto del ecuador galctico. Nace, de esta forma, una
nueva rama de la astronoma, denominada "Estadstica Estelar". Puede
considerarse que su fundador es William Herschel, puesto que selecciona
1088 campos de un cuarto de grado y realiza un recuento del nmero de
34 C. de Toro
estrellas que pueden observarse en cada uno de ellos. En 1784 llegara a la

conclusin de que el nmero de estrellas es funcin de la distancia a la Via
Lctea, confirmando en su publicacin la teora del "Archipilago de
Estrellas".
Fig. 15. Galaxia espiral NGC 4565.

El astrnomo alemn William Herschel (1738-1822), residente en
Inglaterra, dedic gran parte de su vida al diseo y construccin de telescopios cada vez ms potentes. La exploracin sistemtica del cielo con
dichos instrumentos, le permiti descubrir en 1781 el planeta Urano.
Trabajando en el descubrimiento y catalogacin de estrellas dobles, observa un nuevo objeto cuyo dimetro crece proporcionalmente a los aumentos del sistema ptico, al contrario que ocurre en las estrellas. Dado su "...
curioso aspecto nebuloso", piensa, en un principio, que podra tratarse de
un cometa. En consecuencia, solicita la colaboracin del matemtico
Anders J. Lexell a fin de determinar los elementos orbitales a partir de sus
series de observacin. El resultado de este trabajo demostrara de forma
concluyente que se trataba de un planeta, el primero descubierto en tiempos histricos, que describa una rbita prcticamente circular en torno al
Sol. Este incansable observador descubrira, adems, dos satlites de
Urano, Titania y Oberon, en 1787, dos satlites de Saturno, Mimas y

Encelado, en 1789, e innumerables estrellas. Desde el punto de vista terico, estudia, entre otros problemas pticos, los anillos de difraccin, que
limitan el poder de resolucin de sus telescopios. En este sentido, puede
considerrsele como precursor de Airy y Schwerd que, en 1832 y 1835
respectivamente, resolveran el problema.
Fig. 16. Friedrich Wilhelm Herschel. y su reflector de 40 pies, construido en 1789, con el que descubre Mimas y Encelado.
36 C. de Toro
8.
SIGLOS XIX Y XX. NACIMIENTO Y DESARROLLO DE LA

ASTROFSICA.
En el contexto de la historia de la ciencia, suele considerarse de forma

conjunta el perodo que se extiende entre 1780 y 1920. Se inicia con una
guerra europea y finaliza con la Primera Guerra Mundial. Se caracteriza
por ser un perodo de intenso desarrollo, tanto en astronoma y geodesia
como en otros campos afines, tan rpido y diversificado que resulta imposible enumerar todos los descubrimientos realizados a lo largo de estos casi
dos siglos.
Lagrange (1736-1813), al darse cuenta de la naturaleza matemtica
de la relacin entre fuerzas y aceleraciones, introduce los mtodos propios
del anlisis matemtico en la mecnica. Nace, as, la mecnica analtica,
que ser desarrollada, posteriormente, por Laplace, Hamilton, Jacobi,
Bruns y Poincar, entre otros.
Gauss (1777-1855), astrnomo, geodesta y matemtico, es uno de
los cientficos ms grandes de la historia. Su campo de actividad se extiende al lgebra, donde realiza la primera demostracin rigurosa del "Teorema
Fundamental" enunciado en 1629 por Girard, las funciones de variable
compleja, la teora de mnimos cuadrados, de la cual es inventor junto con
Legendre, la ptica geomtrica, el electromagnetismo, la teora del potencial, las representaciones conformes y la teora de superficies, su obra
fundamental. En astronoma destaca por el desarrollo de un mtodo original de determinacin de rbitas, que an permanece vigente. Se trata,
esencialmente, de un mtodo de aproximaciones sucesivas que permite
obtener los seis elementos orbitales de un cuerpo conocidas tres posiciones, observadas con un intervalo de tiempo moderado, que puede ser de
tres o cuatro semanas. La validez del mtodo qued plenamente demostrada cuando, recin terminados sus estudios, colabora con Piazzi en el
descubrimiento del primer pequeo planeta. En el trabajo Theoria Motus
Corporum Coelestium, publicado en 1809, Gauss describe el procedimiento utilizado y el posterior ajuste de la rbita por el mtodo de mnimos
cuadrados, teniendo en cuenta el conjunto de las observaciones realizadas
por Piazzi a lo largo de seis semanas. La determinacin por este mtodo de
la rbita sera fundamental, puesto que la conjuncin con el Sol del objeto
detectado haba permitido la observacin sobre un arco muy corto de
trayectoria. En consecuencia, los mtodos clsicos no garantizaban una

determinacin precisa con el consiguiente riesgo de prdida del hipottico
nuevo planeta.
Coriolis (1792-1843), estudia la "Comparacin de las aceleraciones
adquiridas respecto de dos sistemas de referencia, uno de los cuales est en
movimiento respecto del otro", trabajo que publica en 1832. Esta ley,
fundamental en el movimiento relativo de un sistema de cuerpos, tiene
consecuencias inmediatas en el anlisis del movimiento de un cuerpo
respecto de un sistema de referencia. Entre las diversas comprobaciones
experimentales, destacan las realizadas por Reich (1799-1882) y Foucault
(1819-1868). Ferdinand Reich demostr en 1833 que un cuerpo en cada
libre a lo largo de un pozo de mina de 158 m de profundidad, situado en
Freiberg (Sajonia), se desva hacia el este 28 mm y el fsico Len Foucault
publica en 1851 los resultados de su clebre experiencia con un pndulo de
28 Kg, suspendido mediante un hilo de acero de 67 m, realizada en el
Panten de Pars.
Hamilton (1805-1865), crea la ptica matemtica, estudiando las
leyes de propagacin de los rayos luminosos. Toma la teora ondulatoria
de Huygens y la de emisin de Newton, comprobando que es vlida para
ambas.
Maxwell (1831-1879), estudia las ondas electromagnticas y Fizeau
(1819-1896) mide, por primera vez, la velocidad de la luz, poniendo fin a
la controversia existente en el siglo XIX entre las teoras corpuscular y
ondulatoria. Esta ser la base para una nueva tcnica: la medida electromagntica de distancias, que fue iniciada por Michelson y perfeccionada
por Bergstrand y Wadley, entre otros. El trabajo de estos cientficos sera
esencial en el progreso de la moderna astrofsica. En particula, la obra de
Maxwell Treatise on Electricity and Magnetism, publicada en 1873,
constituye la base del estudio de los fenmenos magnticos. En ella se
expone, adems, el descubrimiento de la "presin de radiacin de la luz"
que, proporcional a la energa incidente, es ejercida sobre la materia cuando sta es absorbida o reflejada. En 1876 Bartoli demuestra que esta ley es
una consecuencia del Segundo Principio de la Termodinmica, denominndose desde entonces Presin de Maxwell-Bartoli, y en 1899 Lebedev
realiza la demostracin experimental.
38 C. de Toro
La astronoma de esta poca se caracteriza por la construccin de

reflectores de gran dimetro, la incorporacin de la fotografa y el nacimiento y rpido desarrollo de la astrofsica.
Al considerar, en la primera mitad del siglo XIX, que es el nico
modo de ampliar los lmites del Universo conocido, las investigaciones se
centran en el perfeccionamiento de los instrumentos de observacin. Se
construyen telescopios de grandes dimensiones y progresa notablemente la
ptica instrumental. Como mayores logros, podemos citar el diseo de los
primeros objetivos acromticos, las nuevas tcnicas de plateado qumico
de los espejos, el estudio y minimizacin de los efectos trmicos y la incorporacin de la montura ecuatorial dotada de sistema automtico de seguimiento, realizada por Lassell en 1840. Este desarrollo tecnolgico tiene
como resultado la catalogacin de nuevos objetos, tanto del Sistema Solar
como estelares, entre los que destaca el descubrimiento de las nebulosas
espirales.
La precisin alcanzada en las determinaciones angulares permitira,
adems, vencer uno de los mayores obstculos en el conocimiento del
Universo: la medida de distancias estelares. En 1838, Friedrich W. Bessel
(1784-1846) publicara la primera determinacin de la distancia a una
estrella, la 61 del Cisne. Utiliz un sencillo mtodo trigonomtrico basado
en la medida de su paralaje; es decir, del desplazamiento peridico aparente que tiene su origen en el movimiento orbital de la Tierra. Casi simultneamente, T. Henderson y F.G. Struve mediran la paralaje de Alfa de
Centauro, la estrella ms cercana al Sistema Solar, y Vega, respectivamente. Es de sealar, que los intentos de medir paralajes estelares haban
fracasado durante ms de dos siglos ya que, como afirmaba el propio
Galileo en su enfrentamiento con los defensores de la teora de Tolomeo,
la lejana de las estrellas tena como consecuencia desplazamientos de tan
pequea magnitud que no podan ser medidos con los instrumentos de la
poca.
A Bessel se debe, tambin, el desarrollo en 1844 de un mtodo matemtico para la deteccin de compaeros invisibles en sistemas estelares
mltiples. Basado en el anlisis del movimiento propio perturbado de
ciertas estrellas o sistemas visuales, condujo al descubrimiento de la compaera de Sirio. Peters calcul en 1851 su rbita terica y en 1862 sera
descubierta por Alvan Clark en la posicin prevista.
Fig. 17. Izquierda: paralaje de la 61 del Cisne, situada a 11 al. Centro:

telescopio utilizado por Bessel en la determinacin de la primera distancia estelar. Derecha: movimiento propio perturbado de Sirio.
Los avances tecnolgicos fueron unidos a un progreso notable en
astronoma de posicin. A partir de las observaciones realizadas en los
observatorios de Pulkovo y Greenwich, principalmente, se establecen
Sistemas Fundamentales de Referencia, donde es necesario hacer mencin
especial al trabajo de Auwers, publicado en 1879, base del sistema convencional actual. Continuara, as mismo, la elaboracin de catlogos y
mapas estelares, la obtencin de valores precisos de la constante de prece-
40 C. de Toro
sin (Bessell, 1815 y 1818; Struve, 1842; Newcomb, 1898) y las determinaciones del apex solar (Argelander, 1830 y 1862; Struve, 1842; Airy,
1860; Kempf, 1892), problema ya planteado por Lambert en 1761.
Aunque existen numerosos trabajos previos en el campo de la fotometra, que se remontan a Hiparco y Tolomeo, continundose a lo largo de
los siglos con autores como al-Sufi, Tycho Brahe, Johann Bayer o Galileo,
es John Herschell (1792-1871) quin enuncia en 1830 que "la progresin
aritmtica de las magnitudes est asociada a la progresin geomtrica del
brillo aparente de las estrellas, de forma que el cociente entre los brillos de
dos estrellas que difieren en una magnitud es prximo a 2.5". Nacera, de
esta forma, la fotometra moderna. En 1856, Pogson determinara este
cociente con mayor precisin. Establece, adems, el cero de la escala de
forma que se asegure la continuidad con los catlogos primitivos. As
mismo, es de destacar que, aunque los primeros fotmetros datan del siglo
XVIII, a partir de 1830 se disearon numerosos instrumentos, tanto para
fotometra visual como fotogrfica.
La descomposicin de la radiacin compleja solar mediante un prisma
haba sido realizada por Newton en 1666. Sin embargo, es Wollaston el
que, al considerar un foco en forma de rendija, obtendr en 1802 una
imagen virtual del espectro solar en el que se aprecian siete lneas oscuras.
Posteriormente, Fraunhofer transformara en 1814 estas imgenes virtuales
en reales, al interponer una lente entre el prisma y la pantalla receptora. La
nitidez de la imagen obtenida le permiti detectar un centenar de lneas
espectrales. A este autor se debe, as mismo, el descubrimiento de la coincidencia entre las lneas del espectro solar y las correspondientes a elementos terrestres, al identificar la lnea D con el sodio. Finalmente, Bunsen
y Kirchoff estableceran en 1859 la diferencia entre espectros de absorcin
y emisin y, en consecuencia, el origen de las lneas de Fraunhofer en
relacin con las caractersticas trmicas de la atmsfera solar. Este descubrimiento marca el nacimiento de la astrofsica, al extender el dominio de la
astronoma tradicional con el concurso de la fsica terica y experimental.
El rpido progreso de la espectroscopa ha permitido obtener informacin fundamental sobre la constitucin y estado de las diversas fuentes
de emisin. Constituye, adems, la base para la medida de la velocidad
radial, en virtud de la ley enunciada por Doppler en 1842 y Fizeau en
1848, mediante la cual se han determinado rotaciones planetarias y movimientos relativos.

La primera fotografa astronmica de la que se tiene conocimiento fue
realizada por John William Draper que, en marzo de 1840, obtiene una
imagen de la Luna mediante la tcnica inventada por Daguerre y Niepce
poco tiempo antes. En 1845, Foucault y Fizeau obtienen un daguerrotipo
del Sol y cinco aos ms tarde George P. Bond y John A. Whipple impresionan la primera imagen de una estrella. Con estas experiencias se considera, generalmente, que comienza la historia de la fotografa astronmica.
Sin embargo, puesto que los elementos esenciales de toda cmara fotogrfica son el objetivo, la cmara oscura y la placa fotogrfica sensible a la luz,
debemos remontarnos al siglo X de nuestra era, para hacer mencin de la
primera referencia que se tiene de la utilizacin de una cmara oscura.
Corresponde a Alhazen de Basra (965-1038), astrnomo rabe al que se
deben numerosas contribuciones originales en el campo de la ptica, que la
utilizaba para observar el Sol durante los eclipses. Existen, tambin, referencias de un dispositivo similar en la obra de Len Battista Alberti (14041472), Leonardo da Vinci (1452-1519) y Giovanni Battista della Porta
(1536-1605). Este dispositivo ptico-mecnico, facilit en gran medida la
elaboracin de mapas estelares, el seguimiento de los eclipses solares, la
cartografa de la Luna y el estudio de la evolucin de las manchas solares,
entre otras observaciones astronmicas. A partir de este momento, las
investigaciones se encaminaron a la bsqueda de un medio que permitiera
fijar las imgenes producidas en la cmara oscura. La solucin del problema se encontr en la propiedad de numerosas sustancias, entre las que
destacan las sales de plata, de reaccionar en contacto con la luz (J.H.
Schlze, 1727; J.N. Niepce, 1813; I.Niepce y L.J. Daguerre, 1839; W.H.
Fox-Talbot, 1840; etc.). Superado el problema de obtener un negativo
reproducible, la historia del proceso fotogrfico estara ligada al perfeccionamiento de los materiales fotosensibles.
La aplicacin del proceso fotogrfico a las investigaciones astronmicas impuls de forma espectacular el desarrollo de esta ciencia, al abrir
nuevos campos de estudio. Las incuestionables ventajas de este mtodo
son, esencialmente, la posibilidad de lograr imgenes de objetos poco
luminosos, mediante exposiciones adecuadas, que la observacin visual no
habra podido detectar, su condicin de registro perdurable, que puede ser
estudiado de forma exhaustiva, y una nica placa puede contener informa-
42 C. de Toro
cin sobre miles de estrellas, reduciendo los tiempos de observacin. Una

caracterstica fundamental es, asimismo, la propiedad que poseen las
emulsiones de ser sensibles a zonas muy alejadas del espectro visible, que
permiti descubrir y estudiar objetos y fenmenos inaccesibles en la observacin visual. Esta extensin del espectro se debe a Voguel que, en 1873,
descubre que al agregar un colorante a la emulsin de bromuro de plata, la
placa fotogrfica se sensibilizaba a la regin del espectro que era absorbida
por el colorante. De esta forma, seleccionando y combinando los colorantes agregados a la emulsin, es posible cubrir el espectro electromagntico
desde la regin de los rayos Y y X hasta la radiacin infrarroja de casi
13000 angstrom. Al mismo tiempo, se descubre que, mientras el ojo humano integra toda la radiacin recibida, los materiales utilizados en esta
tcnica pueden ser selectivos, permitiendo observaciones monocromas en
diferentes longitudes de onda.
La facultad que poseen las emulsiones de ser selectivas, revolucionara
el estudio de la atmsfera solar, al permitir observar aisladamente las distintas regiones. Otro paso decisivo fue la utilizacin de la fotografa en el
infrarrojo, que ha permitido atravesar las atmsferas de Venus y Marte, en
rayos X y en ultravioleta. Estas dos ltimas, seran utilizadas en la segunda
mitad del siglo XX para la observacin desde vehculos espaciales.
Al generalizarse la fotografa astronmica, fue necesario disear
instrumentacin astrofotogrfica especfica, esencialmente diferente de la
visual, ya que debe producir imgenes ntidas sobre todo el rea de la
placa. Adems, la regin del ultravioleta que, tericamente, poda ser
observada desde la superficie terrestre estaba limitada por la no transparencia de las lentes a esta banda del espectro y por la deficiente reflectividad de los espejos. Este problema persistira largo tiempo, ya que hasta
1930 no se desarrollaran revestimientos reflectores adecuados para los
espejos de los telescopios.
El desarrollo de la tcnica fotogrfica elimin las limitaciones de la
espectroscopa visual, al reducir las largas series de observacin a una
simple exposicin. Esta ventaja, unida a la invencin de un instrumento de
baja absorcin construido en cuarzo y espato por Huggins en 1875, permitira a E.C. Pickering elaborar en 1885 el primer catlogo general de
espectros estelares. Simultneamente, permiti la medida del efecto doppler, imposible en espectroscopa visual. Con su aplicacin, Pickering
descubrira en 1890 las estrellas dobles espectroscpicas, al observar el

desdoblamiento peridico de las lneas espectrales e interpretarlo como un
efecto del movimiento orbital del sistema.
La influencia de la fotografa alcanz, tambin, otros campos cientficos, entre los que destacan la astrometra y la fotometra fotoelctrica. Una
de las empresas de mayor embergadura emprendidas en este siglo, sera la
elaboracin de un "Mapa Fotogrfico General del Cielo", en la que colaboraron 18 observatorios distribuidos en los dos hemisferios del planeta.
Fig. 18. Astrgrafo del observatorio de Pulkovo.

En el mbito de la exploracin y estudio del Sistema Solar, es necesario citar el descubrimiento de los planetas Neptuno (1846) y Plutn
(1916), mediante la aplicacin de las leyes de la mecnica celeste, numerosos satlites y, desde que en 1801 Piazzi descubre Ceres, infinidad de
asteroides.
44 C. de Toro
Segn la Ley de Bode, entre Marte y Jpiter debera existir un planeta

situado a una distancia media terica de 2.8 ua. Sin embargo, diversos
programas de observacin sistemtica haban sido infructuosos durante
muchos aos. Sera Piazzi, en el observatorio de Palermo, quin en 1801
descubrira el primer pequeo planeta. La rbita de este cuerpo, denominado Ceres, fue determinada por Gauss como ya indicamos anteriormente,
obteniendo un valor del semieje mayor muy prximo al dado por Bode. Un
ao ms tarde, el 28 de marzo de 1802, Olbers descubre un segundo
cuerpo menor, Pallas, a una distancia casi idntica del Sol. En 1804, Harding observa Juno y en 1807, tambin Olbers, descubre Vesta. Este ltimo,
es el ms brillante de los asteroides, siendo posible observarlo a simple
vista en las oposiciones favorables. Hasta 1845 no se descubrieron nuevos
asteroides. En esta fecha Hencke descubre el quinto y en 1847 el sexto. A
partir de este momento el descubrimiento sera ininterrumpido, sobre todo
desde que en 1892 Wolf introduce el mtodo fotogrfico, que actualmente
sigue aplicndose aunque con diferentes variantes.
El planeta Neptuno no fue descubierto mediante observacin, sino a
travs de los clculos matemticos de dos astrnomos: Le Verrier (18111877), profesor de la Escuela Politcnica de Pars, y Adams, del observatorio de Cambridge. Es de sealar, que un ao antes de que Le Verrier
publicara sus resultados, Adams haba obtenido ya los elementos orbitales
del hipottico nuevo planeta, pero su memoria fue desestimada por su
director G. Airy. El proceso seguido, casi idntico, consista esencialmente
en el anlisis del movimiento perturbado de Urano, cuyos residuales eran
interpretados por la accin de una masa perturbadora externa. Dado que el
problema matemtico presenta infinitas soluciones, se supuso la coincidencia de los planos orbitales y un valor de 388 para el semieje mayor de su
rbita elptica media alrededor del Sol, dado por la serie de Bode. Una vez
resueltos sus clculos, Le Verrier anunciara en 1846 que el planeta podra
o
observarse a 5 de la estrella delta de Capricornio. Efectivamente, tres
semanas ms tarde era descubierto por Galle en el Observatorio de Berln.
Una vez reconocida internacionalmente su existencia, se determinaron sus
elementos orbitales a travs de la observacin precisa, encontrndose que
la distancia media al Sol era solo de 301, por lo que la Ley de Bode se
verifica solo de forma aproximada.
Una vez descubierto Neptuno, Le Verrier realiz un estudio del
movimiento de Mercurio, encontrando en l numerosas anomalas. Las
atribuye a las perturbaciones originadas por uno o ms planetas interiores,

que resultaran prcticamente invisibles a la observacin en virtud de su
pequea masa y proximidad al Sol. La exploracin de esta regin del cielo
en bsqueda del planeta fue infructuosa durante muchos aos. Sin embargo, se observaron numerosos trnsitos de pequeos cuerpos, que hicieron
pensar a Le Verrier que sus conclusiones eran ciertas. Selecciona, entonces, una larga serie de trnsitos que parecen pertenecer al mismo cuerpo,
determina un conjunto de rbitas que pudieran satisfacerlos y, de entre
ellas, elige la que parece ms probable. Al hipottico planeta intramercuriano le denomin, un poco prematuramente, "Vulcano", estableciendo
que debera tener un perodo de revolucin de 33 das y una rbita muy
inclinada. Al igual que en el caso de Neptuno, anunci un paso por delante
del disco solar para una cierta fecha, pero nunca se produjo. Ya en el siglo
XX, se comprobara que los trnsitos anunciados pertenecan a asteroides,
de rbitas tan elpticas que llegan a intersectar la rbita de Mercurio, como
es el caso de Icaro.
No podemos terminar el siglo XIX sin hacer mencin del descubrimiento de los satlites de Marte: Fobos y Deimos, denominados como los
dos hijos de Ares, Marte en la mitologa romana, que conducan el carro
del dios de la guerra. Estos dos pequeos cuerpos, fueron "inventados"
por Kepler casi tres siglos antes de que fueran observados. Este gran
astrnomo del siglo XVII crea en un universo simtrico, por lo que, dado
que la Tierra posea un satlite y Jpiter cuatro, recordemos que nicamente eran conocidos los satlites galileanos, Marte debera tener dos para
que se verificara la sucesin de duplicidades. A pesar de la observacin
continuada del planeta, no se detectaron hasta que, en 1877, Asaph Hall,
observador riguroso y perseverante, que dispona de uno de los mejores
refractores de la poca, descubre dos pequeas manchas mviles, poco
luminosas y muy prximas a Marte, durante una oposicin muy favorable.
El motivo de que se tardara tanto tiempo en descubrirlos, se debe, precisamente, a su pequeo tamao y a su proximidad a Marte que, con su luz
difusa, dificulta la observacin. Aunque este fue el descubrimiento ms
sorprendente de satlites, no fue el nico, ya que el conocimiento de los
sistemas de Jpiter, Saturno y Urano se ampliara notablemente (Ariel y
Umbriel, Lassel 1851; Amaltea, Barnard 1892; Febe y Temis, Pickering
1898 y 1904; etc.).
46 C. de Toro
Fig. 19. Telescopio refractor del Observatorio de La Marina (Washington) utilizado por Asaph Hall en el descubrimiento de Phobos y Deimos
en 1877.
Los resultados obtenidos en el campo de la astronoma fundamental,

como consecuencia del perfeccionamiento de los instrumentos de observacin, impulsa la construccin de grandes telescopios a lo largo de las
primeras dcadas del siglo XX. Las placas fotogrficas y los espectros,
obtenidos de forma sistemtica, dieron lugar a importantes descubrimientos , tanto estelares como planetarios. Adems, los mtodos especficos de
observacin solar, desarrollados a partir de 1904, haran resurgir la heliofsica, rama de la astronoma fundada por Cristbal Scheiner en el siglo
XVII.
En 1905, E. Hertzsprung descubre dos tipos diferenciales de estrellas:
enanas y gigantes. En 1910, H.N. Russell estudia la distribucin de la
luminosidad de las estrellas en funcin de su tipo espectral, que sera
representada grficamente por el mismo autor en 1913. Este diagrama,
conocido con el nombre de Hertzsprung-Russell, constituye un pilar fundamental en el estudio de la evolucin estelar.
En los inicios de este siglo contina el descubrimiento y catalogacin
de asteroides por mtodos fotogrficos. As, en 1906, se descubren los
Troyanos, conjunto de pequeos cuerpos cuyo baricentro recorre la rbita
de Jpiter, materializndose por primera vez uno de los puntos de estabilidad en el problema de los tres cuerpos, determinados de forma terica por
Lagrange en 1772. Antecediendo al planeta, sera encontrado posteriormente un segundo grupo, "los Griegos", materializando el segundo punto
de estabilidad orbital.
Las investigaciones tericas en el campo de la mecnica celeste realizadas por Lowell (1855-1916), le conducen a establecer en 1915 los
elementos orbitales del ms exterior de los planetas. La existencia de un
planeta transneptuniano no pudo ser demostrada hasta despus de su
muerte, ya que la exploracin sistemtica de la regin prevista del espacio
no fue coronada por el xito. Finalmente, en 1930, Clyde Tombaugh
descubrira Plutn mediante observacin fotogrfica en el observatorio que
el propio Lowell haba fundado con este fin. Como curiosidad, puede
decirse que haba sido observado numerosas veces, tanto visual como
fotogrficamente, pero identificado como estrella.
48 C. de Toro
9.
LA ASTRONOMA EN LA POCA ACTUAL
Desde la Segunda Guerra Mundial, el ritmo de los avances tecnolgicos y de los descubrimientos, en todos los campos de la ciencia, ha sido
vertiginoso. En primer lugar, nace la radioastronoma, como resultado de
las investigaciones sobre las ondas hertzianas, en sus dos principales aplicaciones: el enlace de estaciones terrestres mediante ondas de radio y el
radar, encaminado en su primera poca a fines militares.
La primera observacin de ondas de radio extraterrestres, procedentes
del centro de nuestra Galaxia, fue realizada por Karl Jansky en 1931 durante un enlace entre Inglaterra y Estados Unidos, en una longitud de onda
de 14.7 m. Sus observaciones fueron continuadas por Grote Reber que, en
1939, construye el primer radiotelescopio y obtiene un mapa de la radiacin radio galctica. Durante la segunda guerra mundial, J.S. Hey y G.C.
Southworth observan las emisiones del Sol en la banda de radio, tanto
trmicas como procedentes de las erupciones cromosfricas, y en 1946
A.E. Corington inicia el anlisis sistemtico de la radiacin centimtrica
solar. Con estos descubrimientos, se abrira una nueva ventana en el espectro de las radiaciones electromagnticas observadas desde la superficie
terrestre.
La radioastronoma alcanzara una nueva dimensin con el estudio de
la emisin del hidrgeno neutro en la lnea de 21 cm, predicha por van de
Hulst en 1944 y observada , casi simultneamente en 1951 por equipos
holandeses, americanos y australianos, en los que figuraban J.H. Oort y
J,C. Kerr, entre otros. Aportara el medio esencial para el conocimiento de
la estructura y movimiento de los brazos espirales y de la condensacin
central.
Unidas a estos descubrimientos, otras identificaciones, como la radiofuente del Cisne en 1953, de origen extragalctico, el primer quasar en
1963, consistente en una radiofuente extremadamente intensa en coincidencia con un objeto ptico de aspecto estelar, la radiacin de fondo en
1966 o la deteccin realizada en 1968 por A. Hewish y S.H. Bell de un
plsar, inician un proceso que permitira descubrir la existencia de objetos
que hasta aquel momento haban pasado desapercibidos. Estas tcnicas,
posibilitaron, adems, la observacin de objetos ya familiares bajo una
perspectiva diferente. En consecuencia, mediante la observacin radio, se
ampliaron los lmites del universo observable.
Fig. 20. Mapa radio de la Galaxia obtenido por Haslam en Jodell Bank.
Fig. 21. Izquierda: Figuras coronales registradas en 1980 por el satlite

de la Misin del Mximo Solar. Derecha: Imagen del centro de la Galaxia obtenida con el telescopio espacial de infrarrojo instalado a bordo
del IRAS.
La incorporacin de nuevas tecnologas no interrumpe la evolucin de
los mtodos clsicos. As, el 2 de julio de 1978 James W. Christy descubre
la presencia de Caronte durante una serie de observaciones fotogrficas de
Plutn, realizadas desde el USNO con el objetivo de perfeccionar los
50 C. de Toro
elementos orbitales de este planeta. Detectado como un abultamiento de su

imagen, que vara su posicin con un perodo prximo a seis das al producirse, en virtud del movimiento relativo, ocultaciones y trnsitos, es interpretado correctamente como un satlite. De difcil observacin en virtud
de su lejana, sus elementos orbitales y principales caractersticas fsicas han
sido sucesivamente refinadas por mtodos fotomtricos y espectroscpicos. Actualmente, podemos concluir que, aunque catalogado como el
nico satlite de Plutn, en realidad el sistema debera ser considerado
como un planeta doble, en virtud de la estructura de ambos cuerpos y de la
relacin de tamaos.
Otro grave inconveniente salvado en los ltimos aos ha sido la atmsfera terrestre, al iniciarse, con el lanzamiento del "Sputnik I" el 4 de
octubre de 1957, la denominada "Era Espacial". A partir de esta poca, se
ponen en rbita telescopios sensibles a los rayos X, ultravioleta e infrarrojo, que proporcionan un diluvio de informacin sobre el Sol y los sistemas
estelares, tanto prximos como lejanos. En particular, la puesta en rbita
del telescopio de alta resolucin Hubble en la dcada de los 90 ha abierto
nuevas posibilidades, casi ilimitadas, en el estudio del Universo, renovando
el inters por la astronoma en el mundo cientfico. Entre sus logros se
cuentan: la deteccin de sistemas planetarios prximos, la obtencin de
espectros de cromosferas estelares y ntidas imgenes de ncleos de cmulos estelares o de colisiones e interacciones entre galaxias. Adems,
numerosas misiones, han permitido la observacin prxima de los distintos
miembros del Sistema Solar, e incluso algunas veces directamente sobre el
cuerpo en estudio, como es el caso de la Luna y de los planetas cercanos.
Entre los satlites de investigacin en rbita terrestre destaca el
Explorer 1 (1958), que descubre los cinturones de radiacin de Van Allen.
Provisto de instrumentos adecuados, el Explorer 4 estudiara durante tres
meses su estructura, al tiempo que mide la velocidad de los vientos ionosfricos.
La Luna es el ms prximo de todos los cuerpos del Sistema Solar.
Esta proximidad relativa ha hecho que, desde que Galileo la observara por
primera vez con su anteojo, descubriendo una superficie formada por "...
inmensos desiertos, altos picos y numerosos crteres", su estudio haya sido
continuado e intenso. Grandes astrnomos, como Peiresec y Gassendi,
Hevelio, Riccioli o Keill, centrarn en ella sus observaciones, al igual que
Fig. 22. Mapas lunares de Galieo

(1610), Hevelio (1647), Riccioli
(1651) y Keill (1718).
Fig. 23. A la izquierda de estas

lneas, la primera imagen de la
cara "oculta" de la Luna tomada
por la sonda Orbitnik en 1959.
52 C. de Toro
Galileo en 1610, dibujando los primeros mapas lunares. En la actualidad

contina el inters por nuestro satlite, motivo por el cual ha sido, y est
siendo, objeto de numerosos programas espaciales, tanto rusos como
americanos. Destaca la sonda Lunik 3, conocida con el nombre de Or
bitnik, que fotografa por primera vez la cara oculta a 64000 Km de distancia el da 6 de octubre de 1959, descubriendo una estructura superficial
esencialmente diferente, en la que nicamente el 10 % est recubierta de
pequeas cuencas, no existiendo grandes mares si exceptuamos el mar de
Mosc. Otras misiones, como las Orbiter, Surveyor, Ranger o Apollo,
aportarn numerosa informacin cientfica, que culmina con el hombre en
la Luna, la instalacin de estaciones permanentes y el retorno de materiales
lunares ala Tierra. Finalmente, es necesario nombrar la misin Clementine,
lanzada el 25 de enero de 1994, ya que las tcnicas utilizadas han permitido una perfecta cartografa global, incluyendo las regiones polares, y un
preciso mapa gravimtrico.
La nica misin que ha realizado una aproximacin a Mercurio ha
sido la Mariner 10, lanzada en 1973. Tuvo tres encuentros con el ms
interior de nuestros planetas entre 1974 y 1975, a intervalos de 176 das,
duracin del da solar de Mercurio como muestran los ngulos de iluminacin idnticos de las imgenes. Confirma el perodo de rotacin obtenido
mediante observacin radar desde la Tierra, estudia el campo magntico y
enva ms de 7000 fotografas, aunque desgraciadamente recubren nicamente el 40 % de su superficie y poseen resoluciones efectivas mximas de
450 m.
La exploracin de los planetas Marte y Venus ha sido objetivo de
incontables programas espaciales, al tratarse de los dos planetas ms prximos a la Tierra.
En el estudio de Venus, de difcil observacin desde la Tierra, podramos destacar la Mariner 2 (1962), primera nave espacial que orbita
otro planeta, las Venera 9 y 10 (1975), que obtienen las primeras y nicas
fotografas del suelo, las Pionner Venus 1 y 2 (1978), que estudian la
interaccin de la atmsfera con el viento solar y realizan una cartografa
radar del 93 % de la superficie con una resolucin de 200 m, y la misin
Magellan que, entre 1990 y 1994, refinara la cartografa radar con resoluciones efectivas de solo 120 m, proporcionando una valiosa informacin
sobre la estructura superficial, que parece estar afectada por ciclos de
actividad global.
Las primeras observaciones telescpicas de Marte fueron realizadas

por Galileo en 1610. Francesco de la Fontana realiz en 1636 un croquis
en el que aparece una mancha oscura. En 1659, Huygens realiza un dibujo
en el que se distinguen zonas claras y oscuras que coinciden con estructuras superficiales hoy conocidas. En la segunda mitad del siglo XVII, Cassini, Hooke y otros astrnomos determinan su perodo de rotacin. En
1840, Beer y Mdler publican el primer mapa global. En 1869 el padre
Secchi realiza una descripcin en la que destacan lneas oscuras que denomina "canales". Finalmente, en 1877 Schiaparelli realiza una serie de observaciones de tal calidad, que le permiten confeccionar mapas cuya nomenclatura sigue hoy vigente. Desde entonces, este planeta ha sido el
mejor estudiado del Sistema Solar, ya que su rbita inmediatamente exterior a la Tierra, permite observarlo muy prximo y en oposicin con el Sol.
Adems, ha sido objeto de numerosas expediciones, pertenecientes, principalmente, a las misiones Mariner (1965-1969), que envan las primeras
fotografas en rbita marciana, Mars (1971-1974), que estudian su atmsfera y su superficie, demostrando que en la evolucin del planeta se aprecia
tectonismo, volcanismo, craterizacin por impacto, erosin elica y por
fluidos, y Viking, que desde 1976, tras realizar el descenso e instalar estaciones permanentes, han enviado innumerables datos sobre anlisis de
materiales, temperaturas, vientos, composicin de la atmsfera, radiacin
solar, etc.
En la exploracin de las regiones exteriores de nuestro sistema, destacaremos por su relevancia los Pionner 10 y 11 (1972-1973) y las misiones
gemelas Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977, que han estudiado el cinturn
de asteroides y los planetas jovianos (Jpiter, 1979; Saturno, 1981; Urano,
1985; Neptuno, 1989). Descubren al menos 11 satlites, el anillo de Jpiter, el dcimo anillo de Urano, tres anillos principales, formados por arcos
parciales, de Neptuno, estudiando, adems, el campo magntico y los
cinturones de radiacin, sumamente intensos, de estos planetas.
Finalmente, la misin Ulysses ha supuesto un progreso significativo en
la exploracin del Sol y del medio interplanetario, al analizar, tras su encuentro con Jpiter en 1992, el viento solar, los rayos csmicos y la estructura del campo magntico solar e interplanetario, desde fuera del plano
de la eclptica, ya que su trayectoria le ha situado, por primera vez en la
historia, en las regiones polares norte (1994) y sur (1995) del Sol.
54 C. de Toro
Fig. 24. La sonda Galileo aproximndose al planeta Jpiter. Superposicin de imgenes, NASA 1995.
A lo largo de esta sntesis, hemos revisado la evolucin desde sus
orgenes de una ciencia tan compleja y diversificada como es la astronoma. Es evidente, que el desarrollo actual, caracterizado por un crecimiento
casi exponencial, deriva de avances tericos, metodolgicos e instrumentales realizados en las ltimas dcadas, pero es tambin, incuestionablemente, consecuencia de la acumulacin y transmisin de conocimientos a
lo largo de milenios.
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