Centro Atomlco Bariloche Instituto Balseiro

Algunos temas de Ingenieria nuclear y Fisica

LQue son los reactores nucleares de potencia ?

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Gustavo Gennuso

Antes de conocer los reactores nucleares veamos c6mo es su funcionamiento y para que sirven. Los lIamados reactores nucleares de potencia generan energfa nuclear, que mediante alguna transformaci6n Ilega en la mayorfa de los casos a generar energfa electrica,

se transforma en

Si tomamos un reactor nuclear de los mas tipicos. podemos decir que usamos la energfa nuclear para "calentar agua". EI agua a presi6n qenerara vapor y el vapor movere una turbina.

turbina

Ahora que sabemos que tenemos que genera r va por a traves de una fu~te de ene~fa, ~ue eQnuwstro F

irernos de e.a I ... ues e aoui vemos que al reactor entran

caso es *l:1uclear os In loa me ernas. . F

co.mh·us lies v anuapv s~fen vapor y combustibles usados. (Que es ese

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com~ustl ~e5 (De que esta heche? (Para que se usa el agua? (Que tiene el

combustible usado?

reactor

combustible usado

Para contestar las preguntas nos vamos a tener que meter en el interior de la materia, dentro de los atomos hasta Ilegar a los nucleos de los mismos.

Hacia el interior de la materia

Los atornos de los elementos de la naturaleza estan formados por un nucleo y electrones (mucho mas pequenos) que orbitan 0 giran a su alrededor. Cada nucleo esta formado a su vez por otras partfculas. Las principales, desde nuestra mirada, se Ilaman protones y neutrones. Los protones tienen una carga electrica positiva y los neutrones no tienen carga electrica (son neutros). Estas partfculas tambien pueden existir fuera del nucleo.

lQue pas6? lSe nos perdi6 una parte? Lo que pas6 es que la masa que falta se convirti6 en energfa. lC6mo se manifiesta esta energfa? Las partes fisionadas salen con la velocidad que les da esta energfa. Estos nucleos que tienen esta propiedad no son demasiados. En especial. los mas conocidos son los de uranio y plutonio, que son dos elementos de la naturaleza. Es por esto que los combustibles de los reactores nucleares contienen uranio 0 plutonio.

lCualquier uranio 0 plutonio? No, una

variedad de los mismos.

Hay nucleos que al ser chocados por neutrones se parten, es decir se fisionan. Esta fisi6n en algunos nucleos en particular tiene la propiedad de liberar energfa. Si pudieramos pesar el nucleo antes de la fisi6n y luego pesar las partes en que se parti6, verfamos que la suma de los pesos de todas estas partes es menor que el peso del nucleo inicial.

(ada elemento de la naturaleza se distingue por sus propiedades, por tener el mismo nurnero de protones en el nucleo. Sin embargo puede tener distinto numero de neutrones. Entonces, a las variedades de un elemento que tiene distinto nurnero de neutrones se las llama is6topo. EI uranio tiene varios is6topos. Los mas conocidos son el uranio 235 y el 238.

U235 = 92 protones + 143 neutrones

Del mismo modo, podemos encontrar distintos is6topos del Pu (plutonio).

En el caso del uranio, el que tiene mejores propiedades para la fisi6n es el U235.

Hagamos una fisi6n

Para hacer una fisi6n necesitamos un neutr6n y por ejemplo un nucleo de uranio 235. Para que se produzca necesitamos que el neutr6n este casi quieto, que venga a muy baja velocidad. Si imaginariamente conseguimos ese neutr6n a baja velocidad, estamos listos para intentarlo.

nucleo

neutron

~.

uranio 235

nucleo 1

.i~

8 neutrones

nucleo 2

Tenemos dos nucleos que salen a gran velocidad, y que al nivel de partfculas at6micas son grandes y chocan facilrnente. Tenemos tarnbien algunos neutrones que salen a gran

Si cada uno de esos neutrones se frenara y chocara a otros nucleos de uranio tendrfamos mas energfa disponible, a partir del solo hecho de haber puesto un solo neutr6n en el sistema. Adernas cada nueva fisi6n dara lugar a mas neutrones y nuevas fisiones y qenerara mas energfa. Tendremos que ser cuidadosos de que la energfa que se genera pueda ser controlada ....

Si (ada uno de esos neutrones se frenara ...

Si pensamos a los neutrones como minuscules bolitas, sabremos que una buena manera de frenarlos rapidarnente es hacerlos chocar con otra bolita del mismo tamario. Si es de tarnafio superior necesitara mas choques para frenarse .. lD6nde encontramos otra partfcula del tarnafio de un neutr6n, que no sea un neutr6n libre? Los protones tienen casi el mismo tamafio que un neutr6n y pueden encontrarse en "reposo" en los nucleos de los atornos de los materiales. Si pensamos en un material que tenga un nucleo con un solo prot6n, rapidamente nos damos cuenta que el hidr6geno es ese elemento.

lD6nde hay mucho hidr6geno en equilibrio? ... En el agua (H,O). Entonces nuestro sistema 0 reactor tendra que tener agua para frenar los neutrones, 0 mejor dicho para moderarlos. EI agua actuara en este caso como moderador.

Generate mas energfa ...

La energfa generada tendra que ser aquella que pueda utilizar y controlar.

Si genero mas energfa que la que puedo evacuar, el calor excedente nos puede Ilevar a temperaturas que producen dana en los materiales que componen el reactor. Por 10 tanto debe encontrarse una manera en que, una vez alcanzada la energfa liberada que necesitamos, esta no se siga incrementando. La generaci6n de energfa esta asociada a la cantidad de fisiones, y la cantidad de fisiones esta asociada a la cantidad de neutrones. Por 10 tanto, necesito que despues de cada fisi6n quede un solo neutr6n. Si hay mas, la energfa sigue creciendo; si hay menos, la energfa liberada decrece y por 10 tanto el reactor se va apagando .... A este problema se 10 llama de "economfa de neutrones".

LE(onomfa de neutrones?

Si despues de una fisi6n se pierden todos los neutrones que se generan, el reactor se va apagando. Si generamos mas de un neutr6n, el numero de fisiones crece y la potencia aumenta. Hay materiales que son absorbentes de neutrones. Los nucleos de estos materiales absorben un neutr6n bajo ciertas condiciones. Hay materiales que absorben neutrones de alta velocidad (y energfa) y otros que absorben neutrones de baja velocidad. Los mas usados de estos materiales son el cadmio, indio, plata, hafnio, gadolineo, etc. Estos materiales se usan

generalmente en formas de barras (cilindros, prismas, etc.) y se denominan barras de control y seguridad. Muchos de los dernas materiales que componen el reactor tarnbien absorben neutrones con distinta eficiencia. Por ejemplo el agua, el acero usado en la estructura y otros materiales estructurales son de menor eficiencia, pero absorben neutrones. Tambien absorbe neutrones el uranio 238 que esta mezclado con el uranio 235. Por 10 tanto tenemos que lograr que el conjunto de todos estos materiales brinde la economfa exacta de neutrones para que el reactor se mantenga estable. Para poder ajustar este punto de funcionamiento es que las barras de control pueden moverse y entrar mas 0 menos en el nucleo del reactor, sequn cuanto se las necesite.

La energfa generada tiene que ser evacuada. Ya dijimos que 10 que hadamos era calentar agua que produda vapor e iba a una turbina. Este agua es lIamada refrigerante. Este refrigerante es el que puede pasar a vapor 0 puede ser que, permaneciendo en estado liquido. caliente otro circuito lIamado circuito secunda rio (0 sistema secundario) don de se produce el vapor. En muchos reactores se prefiere esto ultimo, para que no sea el refrigerante radiactivo el que este en contacto con la turbina, sino agua que no estuvo sometida a radiaci6n. EI componente donde el refrigerante del circuito primario transfiere el calor al secunda rio y produce vapor se llama generador de vapor. En general, el refrigerante circula sometido a gran presi6n para que pueda alcanzar altas temperaturas de vapor. EI agua es uno de los refrigerantes mas usados, sin embargo hay otras alternativas, como por ejemplo el agua pesada.

EI vapor que pas6 por la turbina hay que volverlo a su estado Ifquido a la temperatura adecuada para que otra vez pase por el generador de vapor.

Para esto existe otro circuito que permite el enfriamiento. En el caso de los reactores con circuito secundario, este ultimo se llama circuito terciario. Necesita este circuito un gran dep6sito de energfa para que evacue el calor remanente. Estos dep6sitos son generalmente rios 0 la atm6sfera. Por ello es cornun encontrar a los reactores nucleares de potencia cerca de un rto 0 al lade de enormes chimeneas que transfieren el calor a la atm6sfera.

Siempre nos dijeron que el agua es H, O. Es decir que una molecule de agua esta compuesta por 2 atornos de hidr6geno y uno de oxfgeno. EI hidr6geno es un elemento cuyo nucleo esta constituido por un solo prot6n. Sin embargo, como otros elementos tiene 10 que dimos a Ilamar is6topos. Un is6topo del hidr6geno tiene nombre propio y se llama deuterio. Su nucleo esta constituido por un prot6n y un neutr6n. Por 10 tanto es mas "pesado" que el hidrogeno. Tarnbien se asocia con el oxfgeno dando lugar a 10 que Ilamamos agua pesada.

Un hidr6geno y un deuterio

H

D

Si bien dijimos que hay varios materiales que pueden ser moderadores, los mas usados son el agua cornun y el agua pesada. EI agua pesada tiene la propiedad de ser menos absorbente de neutrones que el agua cornun y para algunos reactores esta diferencia es importante en la "economfa de neutrones". Por otra parte los nucleos de deuterio son mas grandes que el neutr6n, por 10 que este necesita varios choques para frenarse, por 10 cual los reactores que tienen agua pesada como moderador son mas grandes que los de agua liviana, para generar una misma potencia.

Moderador y refrigerante: LS_Qrl to mismo?

Aunque muchas veces son el mismo material, hemos visto que sus funciones son distintas. Por 10 tanto, en muchos reactores aunque sean el mismo material, el moderador y el refrigerante estan a diferente presi6n y temperatura

EI reactor esta crftico. LDebo preocuparme?

Crftico es la situaci6n en la cual el reactor esta a una potencia estable, 0

sea que la economfa de neutrones es tal que de los neutrones que se producen por fisi6n siempre queda uno y nada mas que uno para producir otra fisi6n. Masa crftica se Ie dice a la masa de combustible asociada a un reactor en particular, capaz obtener esta situaci6n de estabilidad.

A medida que los neutrones hacen fisi6n en el combustible, por ejemplo en el nucleo de uranio 235, se pierde un nucleo de combustible. Lo que queda son generalmente nucleos radioactivos, 10 que hace que los combustibles usados tengan altos niveles de radioactividad por miles de anos,

Con estos elementos

constnnrnos este sistema

vapor a la turbi (circuito secun

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_,) ( Para mas In orrnacron mqrrse a :

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