EXCEPCIONALISMO

EN

GEOGRAFIA

UN ANALISIS METODOLOGICO*
Fred K. Schaefer
La metodologa de una disciplina no es un cajn de sastre de tcnicas
especiales. En geografa, tcnicas tales como la elaboracin de mapas, los
"mtodos" de enseanza, o las exposiciones histricas sobre el desarrollo de la
ciencia se toman con frecuencia, errneamente, como metodologa. El
propsito de este trabajo es el de contribuir a disipar esta confusin. La
metodologa propiamente trata de la posicin y objeto de una disciplina dentro
del sistema total de las ciencias, y del carcter y naturaleza de sus conceptos.
La metodologa se enriquece con el cambio y la evolucin. En una ciencia
activa los conceptos estn siendo continuamente refinados o totalmente
desechados. Las leyes y las hiptesis son, segn los casos, confirmadas o
descartadas o, en ocasiones, reducidas a la situacin de aproximaciones ms o
menos satisfactorias. La metodologa es la lgica de este proceso. Es por ello
por lo que las discusiones metodolgicas son, sobre todo, en las disciplinas
jvenes, una seal de salud. Vista bajo esta perspectiva, la metodologa de la
geografa es demasiado complaciente. Algunas ideas fundamentales han
permanecido indiscutidas durante dcadas a pesar de que existen poderosas
razones para dudar de ellas. Otras, medio olvidadas, yacen dispersas,
expuestas a una lenta erosin, como los tells de la llanura del Irak.
Spethmann1 puso esto de relieve cuando lamentaba en 1928 que la
metodologa que Hettner 2 acababa de publicar era en lo esencial una
coleccin de artculos que tenan veinte o treinta aos, en un momento en que
casi todas las ciencias experimentaban cambios y progresos casi febriles. Si
pasamos a Norteamrica, podemos aadir que en 1939 Hartshorne 3 volvi a
formular muchas de las ideas de Hettner con pocos cambios y escasa crtica. Y
lo que es peor todava, la propia obra de Hartshorne, indudablemente un hito

importante en la historia del pensamiento geogrfico norteamericano, ha

permanecido indiscutida en los trece aos que han transcurrido.
La bibliografa metodolgica es reducida. Alexander von Humboldt, que ha
sido llamado, con razn, el padre de la ciencia geogrfica, fue tambin el
primer autor relativamente moderno que prest atencin a la lgica de sus
conceptos. Dos generaciones transcurrieron antes de que Hettner realizara la
siguiente contribucin importante. Pero slo dos aos despus de la aparicin
del libro de Hettner un filsofo de la ciencia austriaco, Vctor Kraft public un
ensayo sobre esta disciplina que todava no ha sido superado en cuanto a
claridad y sntesis. Aparte de estos trabajos, la obra de Hartshorne en
Norteamrica ha sido la nica aportacin y con mucho la ms importante de
las recientes. De la discusin que seguir a continuacin quedar claro que
mientras Hartshorne sigue a Hettner, bastante fielmente en algunos aspectos
puede decirse que Kraf contina ms de cerca las tradiciones de Humboldt.
Captulo I
Los gegrafos que han escrito sobre el objeto y naturaleza de la geografa
comienzan con frecuencia de forma apologtica, como si tuvieran que
justificar su misma existencia. Y extraamente o quizs no tan extraamente,
psicolgicamente hablando llegan a reivindicar demasiadas cosas. En tales
escritos la geografa, junto con la historia, aparece como la "ciencia
integradora", completamente distinta a las otras disciplinas y cuya nica
importancia encuentra su expresin en los mtodos especiales que debe usar
para alcanzar sus profundos resultados. Por desgracia, los resultados reales de
la investigacin geogrfica, aunque no deben ser minimizados, estn un poco
faltos de estas profundas y grandiosas visiones que uno esperara de tan
exuberantes caracterizaciones de la disciplina. En realidad el desarrollo de la
geografa ha sido ms lento que el de algunas de las otras ciencias sociales,
como por ejemplo la economa. Parte de este retraso quizs se deba a las

irreales ambiciones que ha hecho nacer la confusa idea de una nica ciencia
integradora con una nica metodologa propia. Por otra parte, no hay
necesidad de defensas que con mucha frecuencia preceden lamentaciones
exageradas. Despus de todo, la existencia de una disciplina es principalmente
un resultado de la divisin del trabajo y no necesita ninguna justificacin
"metodolgica" En este obvio sentido la geografa es sin ninguna duda un
importante campo.
Con el desarrollo de las ciencias naturales en los siglos XVIII y XIX qued
claro que la mera descripcin era insuficiente. La descripcin, incluso si es
seguida por una clasificacin, no explica la forma en que se distribuyen los
fenmenos en el mundo. Explicar los fenmenos que se han descrito significa
siempre reconocerlos como ejemplos de leyes. Otra forma de decir lo mismo
es insistir en que la ciencia no est tan interesada en los hechos individuales
como en los patrones que presentan. En geografa las variables fundamentales
desde el punto de vista de la elaboracin de patrones son naturalmente las
espaciales, estn regidas por leyes. Para esta nueva clase de trabajo deben
facilitarse instrumentos en forma de conceptos y leyes. De aqu que la
geografa tenga que ser concebida como la ciencia que se refiere a la
formulacin de leyes que rigen la distribucin espacial de ciertas
caractersticas en la superficie de la tierra. Esta ltima limitacin es esencial:
con el notable desarrollo de la geofsica, la astronoma y la geologa, la
geografa ya no puede seguir tratando de todo nuestro planeta, sino slo de la
superficie del mismo y "de los fenmenos terrestres que ocupan su espacio". 5
Humboldt y Ritter reconocieron como el objeto fundamental de la geografa el
estudio de la forma en que los fenmenos naturales, incluyendo el hombre, se
distribuyen en el espacio. Esto implica que los gegrafos deben describir y
explicar la forma en que las cosas se combinan "para ocupar un rea".
Naturalmente estas combinaciones se modifican de un rea a otra. reas
distintas contienen distintos factores o los mismos factores en diferentes

combinaciones. Tales diferencias, bien en la combinacin de factores o bien

en su disposicin de un lugar a otro, constituyen el fundamento de la nocin,
de sentido comn, de que las reas son diferentes. Siguiendo a los gegrafos
griegos este punto de vista es denominado corogrfico o corolgico, segn el
nivel de abstraccin. La geografa, pues, debe prestar atencin a la disposicin
espacial de los fenmenos en un rea y no a los fenmenos mismos. Lo que
importa en geografa son las relaciones espaciales y no otras. Las relaciones
no espaciales existentes entre los fenmenos en un rea constituyen el objeto
de otros especialistas tales como los gelogos, antroplogos y economistas.
De todas las limitaciones que afectan a la geografa sta parece ser la ms
difcil de observar para los gegrafos. Incluso, a juzgar por algunas
investigaciones recientes, los gegrafos no siempre distinguen claramente
entre, por ejemplo las relaciones sociales, por un lado, y las relacione
espaciales entre factores sociales por otro. Realmente, puede decirse sin
exagerar que la mayor parte de lo que se encuentra en un rea determinada es
de primario inters para otros cientfico: sociales. Por ejemplo, las conexiones
entre ideologa y comportamiento poltico o las existente: entre los caracteres
psicolgicos de una poblacin sus instituciones econmicas no conciernen a
gegrafo. Si intenta explicar tales cuestiones el gegrafo se convierte en un
aprendiz de todo y oficia de nada. Lo mismo que los otros especialistas e
gegrafo hara mejor en cultivar su especialidad, e decir, el estudio de las
leyes referentes a la organizacin espacial. Pero ello no significa que alguna
de estas leyes "geogrficas" no sean de inters otras disciplinas.
Kraft, comentando a Humboldt y a Ritter, coincide con ellos en que la
geografa es, por lo menos potencialmente, una ciencia que trata de descubrir
leyes en que est limitada a la superficie de la tierra y en que es esencialmente
corolgica. Incidentalmente, piensa tambin que esto basta para situar a la
geografa lgicamente aparte, como una disciplina independiente.

El punto de vista corolgico enfrenta a la geografa con un problema que ha

producido ms malentendidos y controversias metodolgicas que cualquier
otro. Las investigaciones de los gegrafos sean gegrafos fsicos econmicos
o polticos, son de los diferentes tipos: sistemticas o regionales. Una regin
contiene, sin duda, una combinacin singular, nica, e incluso en algunos
aspectos uniforme, de especies o categoras de fenmenos. El detalle con que
el gegrafo regional describe, enumera o cataloga estos rasgos al comienzo de
su investigacin depende, naturalmente, del tamao de la regin considerada.
A continuacin desear reunir informacin sobre la distribucin espacial de
los individuos en cada clase. Pero tambin esta informacin pertenece a sus
datos ms que a sus resultados, pues en realidad no va ms all de la mera
descripcin. Su tarea especfica como cientfico social comienza solamente en
esta fase. Primeramente debe tratar de hallar estas relaciones existentes entre
los individuos y las clases en virtud de las cuales el rea considerada posee ese
carcter unitario que hace de ella una regin. En segundo lugar, debe
identificar las relaciones que existen en dicha rea particular como ejemplos
de las interrelaciones causales que en virtud de leyes generales entre tales
caractersticas mantienen en todas las circunstancias conocidas los individuos,
las clases o cualesquiera otras categoras que se posean. Este segundo paso
conduce, pues, a una aplicacin de la geografa sistemtica al rea en cuestin.
Slo cuando se han dado estos dos pasos puede decirse que se ha logrado un
conocimiento cientfico de la regin.
Llegamos as a la geografa sistemtica. Su mtodo no es diferente en
principio del de cualquier otra ciencia social o natural que trate de establecer
leyes o lo que significa lo mismo haya alcanzado la fase sistemtica. Las
relaciones espaciales entre dos o ms clases especficas de fenmenos deben
ser estudiadas en toda la superficie terrestre para poder obtener una
generalizacin o ley. Aceptemos, por ejemplo, que encontramos dos
fenmenos que se dan frecuentemente en el mismo lugar. Puede entonces

formularse una hiptesis que establezca que siempre que en un lugar

aparezcan los miembros de una clase, los de la otra clase aparecern tambin
all, bajo las condiciones especificadas por la hiptesis. Para comprobar tal
hiptesis el gegrafo necesitar un nmero suficiente de casos y de variables
ms amplio que el que puede encontrar en una sola regin. Pero si ello es
confirmado en un nmero suficiente de casos, entonces la hiptesis se
convierte en una ley que puede ser utilizada para "explicar" situaciones an no
consideradas. Las condiciones actuales de nuestra disciplina muestran un
estado de desarrollo, bien conocido de otras ciencias sociales, en el cual la
mayor parte de los gegrafos todava estn preocupados con las
clasificaciones en lugar de tratar de establecer leyes. Ya sabemos que la
clasificacin es el primer paso en cualquier tipo de trabajo sistemtico. Pero
cuando no llegan a darse los otros pasos que siguen lgicamente y la
clasificacin llega a ser el fin de la investigacin cientfica, entonces el campo
cientfico de que se trata se hace estril.
La actual falta de claridad acerca del papel relativo y de la importancia de la
geografa regional y de la sistemtica puede probablemente ser rastreada
segn la preferencia dada a una u otra en los distintos perodos de la historia
de la disciplina. Por ejemplo: el gegrafo fsico, al sentir ms de cerca el
impacto del desarrollo de las ciencias naturales, sinti a veces la necesidad de
instrumentos especficamente propios en la forma de funciones, reglas o leyes.
La geografa fsica tuvo por ello una fase, a fines del siglo XIX, en que se
concentr sobre la investigacin sistemtica a expensas de los estudios
regionales. Algunos de estos autores aparentemente sintieron que la
investigacin regional, al no conducir directamente a la formulacin de leyes,
no vala la pena de ser realizada y por consiguiente deba ser abandonada.
Posteriormente, a comienzos de nuestro siglo, cuando el inters comenz a
desplazarse hacia la geografa social o humana, los gegrafos sociales, en
buena parte como reaccin frente a esta exclusiva concentracin en los

estudios sistemticos por parte de los gegrafos fsicos, desdearon los

someros esfuerzos sistemticos que, en ausencia de una adecuada ciencia
social a la que recurrir, intentaban hallar las leyes que regulaban los aspectos
espaciales de las variables sociales. Cualquier generalizacin, claramente
reconocida como tal fue considerada vaca y poco prctica por estos autores la
geografa regional apareca ante ellos como la nica ocupacin honorable. A
estos hombres debemos la masa de la bibliografa descriptiva que,
naturalmente, contiene mucho material valioso. En aquellos casos en que
superaron sus creencias metodolgicas actuaron con gran percepcin o ms
bien con una especie de intuicin artstica. Pero, en cambio, en todos sus
escritos metodolgicos se alineaban con los oponentes del mtodo cientfico.
Todas estas confusas controversias duran todava, hasta el punto de que an
hoy pocos artculos o libros estn libres de ellas. Hay, sin embargo, un
pequeo progreso. Casi nadie pretende hoy que uno u otro de los enfoques, el
regional y el sistemtico, sea totalmente intil y deba ser por ello abandonado.
En su versin contempornea la discusin adopta la forma del viejo cuento del
huevo y la gallina, discutiendo todava la importancia relativa de la
investigacin sistemtica y de la regional. Hettner crea que el ncleo de la
geografa era lo regional. Hartshorne pensaba que la geografa sistemtica es
realmente indispensable para la investigacin regional cualquiera que lo
prefiera, o que por temperamento sea apto para ella, deber al mismo tiempo
cultivar la sistemtica, aunque opinaba que el corazn de la geografa es, a
pesar de todo, el estudio regional. Imaginemos, por ejemplo, a un fsico
contemporneo manteniendo que la fsica terica tiene su lugar y que a sus
devotos se les debera dejar en paz, pero que el corazn autntico de la fsica
es lo experimental o un economista que cree que slo el estudio de la
economa "regional" actual o pasada es economa en sentido propio, mientras
que la parte sistemtica de la economa la que formula sus leyes, es
simplemente un esotrico entretenimiento.

Ni Humboldt ni Ritter se preocuparon por estas pseudodeducciones.

Comprendieron con claridad que la geografa sistemtica trata de formular las
reglas y leyes que son aplicadas en geografa regional. Humboldt se di
cuenta de que la formulacin y comprobacin de leyes es el ms elevado
objetivo al que puede aspirar un cientfico. El gegrafo sistemtico, al estudiar
las relaciones espaciales entre un limitado nmero de clases de fenmenos,
llega por un proceso de abstraccin a leyes que representan situaciones que
son artificiales en el sentido de que slo un nmero de factores relativamente
reducido son causalmente operativos en cada una de ellas. Prcticamente
ninguna ley individual de este tipo, ni incluso un cuerpo de leyes, convendr
completamente a una concreta situacin. En este sentido no polmico cada
regin es, desde luego, nica. Slo que esto no es peculiar a la geografa.
Como en todos los otros campos de la ciencia la aplicacin conjunta de las
leyes disponibles es el nico camino para presentar y explicar el caso de que
se trate. Hasta qu punto podrn explicar las leyes conocidas y qu complejas
situaciones podr aprender un cientfico, es una cuestin de grado que
depende del nivel de desarrollo de la disciplina. Ritter, uno de los primeros
gegrafos modernos, no tena ningn conocimiento sistemtico a su
disposicin. Consciente de esta limitacin, mantuvo la geografa regional, que
fue la que atrajo particularmente su atencin, en un nivel puramente
descriptivo. Pero desde luego no elev a virtud su eleccin y no dedujo ningn
principio metodolgico de lo que era una limitacin prctica. Inversamente, la
geografa regional no tiene por qu sentirse inferior a la rama sistemtica.
Porque la geografa sistemtica tendr siempre que obtener sus datos de la
geografa regional, al igual que la fsica terica contar siempre con los
trabajos de laboratorio. Ms an, la geografa sistemtica recibe una gran
orientacin de la geografa regional en lo que respecta al tipo de leyes que
debe-ra buscar. Porque, insistimos, la geografa regional es como el
laboratorio en el que las generalizaciones del fsico terico deben soportar la
prueba de la experimentacin y la verdad. Parece que puede decirse, pues,

como conclusin que la geografa regional y sistemtica son aspectos

inseparables e igualmente indispensables de nuestra disciplina.
Quizs una de las causas de la innecesaria discusin entre los sistemticos y
los regionalistas sea puramente psicolgico. No todo buen fsico terico ser
tambin un buen fsico experimental, ni viceversa. Generalmente la habilidad
para organizar una ciencia tericamente no va siempre asociada con un inters
igual y una aptitud parecida en la recoleccin de sus datos. Igualmente, la
aplicacin de leyes a situaciones concretas exige una aptitud especial. Pero no
hay ninguna razn para que tales diferencias temperamentales tengan que ser
elevadas a posiciones pseudometodolgicas.
Hettner, al igual que Kraft, habl de los enfoques complementarios que
originan un "dualismo" que sita la geografa aparte de todas las otras
disciplinas. Ya debera estar claro que en realidad no hay en todo ello nada
exclusivo o peculiar de la Geografa. Si el trmino se utiliza para expresar
oposicin o conflicto, entonces es frecuentemente confundidor. Sin embargo,
este llamado "dualismo" ha sido citado en apoyo de la pretensin de que la
geografa es una disciplina metodolgicamente nica. Tampoco la
complejidad de la situacin con la que se enfrenta el gegrafo regional es en
ningn sentido tan fuera de lo ordinario para que ste tenga una tarea
singularmente difcil de "integracin", segn otro significado del brillante
trmino. Muy al contrario est al mismo nivel que los otros cientficos
sociales. Cuando el economista aplica sus generalizaciones o leyes a un orden
econmico dado no solamente trata con la complejidad de la situacin
puramente econmica, sino que tiene en cuenta los factores polticos,
psicolgicos y sociales que las influyen. Esta es, despus de todo, la esencial
de la llamada economa institucional. Similarmente, un socilogo que analiza
una determinada sociedad primitiva, o una comunista o agraria, se enfrenta
con situaciones muy complejas. En el lenguaje pretencioso de algunos
gegrafos, tal socilogo "integra" no slo fenmenos heterogneos, sino

tambin, claramente, leyes heterogneas. Decir que la tarea de estos

cientficos sociales es menos compleja o menos integradora que la de los
gegrafos no tiene ningn sentido. Si acaso es an ms compleja. Pues la tarea
especfica del gegrafo en el anlisis de una regin se limita slo a las
relaciones espaciales. En consecuencia, aun el ms completo anlisis
geogrfico de una regin proporciona slo un conocimiento parcial de ella.
Despus de que la investigacin geogrfica haya sido realizada todava queda
mucho trabajo antes de comprender completamente la estructura social de esta
regin. Esto es obvio porque cmo podra alcanzarse tal comprensin sin
considerar ni siquiera factores tales como ecologa, la economa, las
instituciones y las costumbres de la regin? En cierta manera, el gegrafo
proporciona slo el marco para posteriores estudios de otros cientficos
sociales. Es por ello absurdo mantener que los gegrafos se distinguen entre
los cientficos debida a la integracin que realizan de fenmenos
heterogneos. La geografa no tiene nada de extraordinario en este sentido.
Puede incluso suponerse que esta nocin es una pervivencia del tiempo en que
no existan ciencias sociales y ciencias naturales estaban poco desarrolladas, y
que esfuerzos tan pintorescos y enciclopdicos como la historia natural y la
cosmologa ocupaban an su lugar.
Hemos visto que existe un amplio grupo ideas que son variaciones de un
mismo tema: geografa es muy diferente de las dems ciencias sociales,
metodolgicamente nica, por as decir Esta posicin influyente y persistente
en

sus

diversas

variaciones

merece

un

nombre

particular.

Yo

denominar excepcionalismo y por el momento investigar acerca de algunas

de sus races histricas.
Captulo II
El padre del excepcionalismo es Immanuel Kant. Aunque fue sin lugar a
dudas uno de los mayores filsofos del siglo XVIII, Kant era un pobre

gegrafo comparado con sus contemporneos e incluso con Bernard Varenius

que muri ms de un siglo y medio antes que l. Kant postul la posicin
excepcinalista no slo para la geografa, sino tambin para la historia. Segn
l tanto la historia como la geografa se encuentran en una posicin
excepcional, diferente a la de las llamadas ciencias sistemticas. Esta
agrupacin de la geografa con la historia ha inducido a muchos autores
posteriores a elaborar la pretendida similitud con el fin de obtener algn
conocimiento acerca de la naturaleza de la geografa. Esta es sin duda una de
las races de la variante historicista de la pretensin de singularidad a la que
nos vamos a referir ahora. Pero antes veamos lo que el propio Kant dijo Kant
explic a lo largo de su carrera doce un curso de geografa fsica casi
cincuenta veces texto de sus lecciones, o ms bien, las notas clase, fue
publicado en 1802, dos aos antes de muerte.' Es en esta obra donde se
encuentra juicio sobre la geografa y la historia que ha s tan reverentemente
citado una y otra vez por aquellos que han hecho de l la pared maestra del r
todo geogrfico. Ritter' lo utiliz, al igual que hicieron Hettner y,
eventualmente Hartshorne. Humboldt, y esto es interesante, ni cita a Kant ni
cita ni comparte su punto de vista. Tampoco Kraft. P veamos ahora las
palabras del maestro:
"Podemos referirnos a nuestras percepciones empricas bien de acuerdo
con conceptos, bien segn el tiempo y el espacio en el que se encuentran
realmente
"La clasificacin de las percepciones segn los conceptos es lgica mientras
que la que se realiza segn el tiempo y el espacio es una clasificacin fsica.
Por la primera obtendremos un sistema de la naturaleza, tal como el de
Linneo, y por la segunda una descripcin de la naturaleza.
"Por ejemplo, si yo digo que el ganado est incluido en la clase de los
cuadrpedos o en el grupo de esta clase que posee pezuas hendidas, esto es

una clasificacin que yo realizo a mi mente y, por tanto, una clasificacin

lgica. El sistema es como un registro del todo en l yo coloco cada cosa en su
clase correspondiente incluso si se encuentran en lugares del mundo diferentes
y ampliamente separados.
"Segn la clasificacin fsica, sin embargo, las cosas se consideran de acuerdo
con su localizacin sobre la tierra. El sistema hace referencia a su lugar en su
clase, pero la descripcin geogrfica de la naturaleza muestra donde aparecen
en la tierra. As el lagarto y el cocodrilo son bsicamente el mismo animal. El
cocodrilo es simplemente un lagarto enormemente grande. Pero uno y otro se
encuentran en diferentes lugares. El cocodrilo vive en el ro Nilo y el lagarto
sobre la tierra, tambin en el mismo pas. En general, aqu consideramos el
marco de la naturaleza, la tierra misma y los lugares en que las cosas se
encuentran realmente, en contraste con los sistemas en que preguntamos no
sobre el lugar de nacimiento, sino sobre la similitud de formas...
"La historia y la geografa podran ser denominadas, por as decir, una
descripcin, con la diferencia de que la primera es una descripcin segn el
tiempo y la segunda una descripcin segn el espacio. De aqu que la historia
y la geografa aumenten nuestro conocimiento respecto al tiempo y al espacio.
"...La historia, por consiguiente, difiere de la geografa slo respecto al tiempo
y al espacio. La primera es, como se ha sealado, una relacin de
acontecimientos que se suceden en el tiempo la otra una relacin de hechos
que se dan unos junto a otros en el espacio. La historia es una narracin, la
geografa una descripcin...
"Geografa es el nombre para la descripcin de la n raleza y del conjunto del
mundo. La geografa y la historia juntas llenan el rea entera de nuestra
percepcin: la geografa la del espacio, la historia la del tiempo". 8

Las gigantescas realizaciones de Kant en propio campo, as como la influencia

que este infortunado juicio ha tenido sobre los gegrafos requiere una
cuidadosa crtica, tanto sistemtica como histrica. La crtica sistemtica
puede realizarse siguiendo dos lneas principales. En primer lugar, la
distincin tal como ha sido propuesta en s misma insostenible. Simplemente,
no es cierto que las disciplinas sistemticas como, por ejemplo la fsica, hagan
caso omiso o, al menos, descuiden, las coordenadas espacio-temporales, de los
objetos que estudian. Slo hay que pensar en la astronoma newtoniana para
darse cuenta inmediatamente lo equivocado de esta idea. Porque qu son
leyes "sistemticas" de la astronoma, como la Kepler, sino una serie de reglas
para calcular, a partir de las posiciones de los cuerpos celestes un momento
dado las posiciones de otro momento? El error es realmente tan obvio que uno
pregunta inmediatamente por su causa plausible. La respuesta, me parece, es
histrica. Cuando Kant escribi este pasaje en su juventud, no haba
experimentado an todo el impacto de la ciencia newtoniana. Por consiguiente
l pensaba en las leyes sistemticas como leyes esencialmente clasificadoras,
al estilo de las de Aristteles y Linneo, en lugar de la variedad de leyes de
procesos de Newton. Para el Kant "precrtico" de 1756 esto tiene sentido, por
lo menos biogrficamente. Pero puede dudarse de si Kant habra escrito aun
este pasaje durante su perodo crtico, en su madurez de los aos setenta y
ochenta del siglo XVIII, tras haber experimentado el impacto completo de
Newton y Hume. Es en este perodo, sin embargo, cuando realiz la obra
magistral sobre la que descansa su autoridad. Resulta, pues, particularmente
desafortunado que tantos gegrafos hayan utilizado de forma reverencial una
idea tan patentemente inmadura de su juventud.
En segundo lugar, ya observamos que la nocin de la geografa resultante es
descriptiva en el ms estricto sentido del trmino. Evidentemente, por el solo
hecho de que Kant pensara que no existan leyes de la geografa o de los
procesos sociohistricos, no se sigue que stas no existan. Los hechos han

probado ampliamente que estaba equivocado. Histricamente se puede

comprender la razn de que mantuviera tales puntos de vista a mediados del
siglo XVIII. Las ciencias sociales virtualmente no existan en aquel momento.
Su lugar estaba ocupado por la historia narrativa, por las reflexiones morales o
por una mezcla de ambas. La obra pionera de Bodin estaba olvidada
Maquiavelo era odiado o haba sido refutado como un tentador diablico
Montesquieu era ms frecuentemente alabado que entendido las grandes
contribuciones de Voltaire, Hume y Adam Smith pertenecan todava al futuro
o no haban penetrado an en los recintos acadmicos de la provinciana
Koenigsberg (un simple vistazo a la Geografa moral de Kant o como
diramos hoy, antropologa comparativa basta para convencer a cualquiera de
que es tan groseramente clasificatoria y enumerativa como su Geografa
fsica). Las ciencias biolgicas eran todava en aquel momento en gran parte
clasificatorias o, como se dice en estos casos, taxonmicas Por eso no era
anormal despus de todo que Kant concibiera en 1756 la geografa
exclusivamente como un catlogo de ordenacin espacial y distribucin de
caractersticas taxonmicas. Lo que l formul era as no tanto un esquema
metodolgico de lo que hoy llamamos geografa, sino ms bien, en trminos
extraordinariamente abstractos, lo patrones de las cosmologas entonces
usados cuya historia literaria se remontaba a la Edad Media. El Cosmos de
Humboldt es el ltimo y, a causa de su mritos estilsticos, el ms famoso
espcimen de este gnero literario. Se olvida as que el mismo Humboldt
estableci en otros escritos una clara distincin entre la descripcin
cosmolgica, por un lado, y la geografa por otro. El encanto literario
del Cosmos ha eclipsado, desgraciadamente, este hecho. Pero no debe
olvidarse que juzgar a Humboldt como gegrafo por lo que dijo en
su Cosmos es como juzgar la contribucin de Darwin a la biologa a partir del
diario que llev en el Beagle. Por ello en el captulo introductorio del Cosmos
Humboldt 9 explic pacientemente al pblico en general la diferencia entre
ciencia y cosmologa. Todas las ciencias, segn l, tratan de establecer leyes,

es decir, que son, en ltimo trmino nomotticas. La cosmologa no es una

ciencia racional sino en el mejor de los casos, una atenta contemplacin del
universo. Tal contemplacin posee su lugar. Cualquier otro que se atribuya el
"pretensioso nombre de un sistema de naturaleza" no es ms que taxonoma,
un simple catlogo de fenmenos. Tras realizar brevemente estas
observaciones fundamentales Humboldt como es lgico esperar en la
introduccin a su propia cosmologa contina su exposicin y a partir de
entonces trata slo ocasionalmente de la geografa. La cosmologa es
descriptiva, como una especie de arte. Seala que no debera estudiarse sin
una buena formacin previa en ciencias sistemticas tales como la fsica, la
astronoma, la qumica, la antropologa, la biologa, la geologa y la geografa.
Es lamentable que Hettner, y siguiendo a l Hastshorne, confundieran esta
exposicin con un examen de la metodologa de la geografa. Realmente
Humboldt no es una autoridad correctamente citada en apoyo del
excepcionalismo. No debemos confundirnos por el hecho de que el gran Kant
denominara un da geografa a lo que en la terminologa de Humboldt es
cosmologa.
Tras hacer una presentacin crtica como la que hemos realizado podemos
preguntarnos por qu razn Humboldt, manteniendo tales opiniones, dedic
tanto tiempo, esfuerzo y entusiasmo a la cosmologa. La cuestin merece una
respuesta, la cual, por la naturaleza de los hechos tiene que ser otra vez
histrica. Humboldt vivi en un momento en que un hombre de genio poda
todava aprehender y hacer contribuciones importantes a prcticamente todas
las ciencias. Su propia investigacin tcnica fue realizada en estrecha
cooperacin personal con cientficos creadores de la moderna ciencia, tales
como Gay-Lussa Lalande, Arago, Thnard, Fourcroy, Biot, Laplac Couvier,
Gauss, y otros muchos. Poco despus de esta poca tal versatilidad qued para
siempre ms all de la capacidad humana. El conocimiento de Humboldt, sin
embargo, era todava universal al mismo tiempo que tcnico, en el sentido de

que poda mantenerse en contacto con los descubrimientos ms especializados

en diversos campos. Un hombre de este calibre poda muy bien concebir la
idea de una gran sinopsis que contribuyera al goce intelectual y a la ilustracin
de un amplio nmero de lectores. Una presentacin o, como diramos hoy, una
popularizacin, de este gnero tendra que ser descriptiva ms bien que
analtica. Esto puede ser aceptado como la razn que existe tras entusiasmo de
Humboldt

por

la

cosmologa.

En

otras

palabras,

consideraba

su Cosmos como una obra literaria, ms que como una contribucin a la

ciencia. Otra circunstancia puede ser aducida en apoyo de este punto de vista.
Humboldt era, despus de todo, una figura del movimiento romntico, un
contemporneo de Herder y Schelling, en su juventud abraz al pantesmo de
Goethe. Nada es ms caracterstico del romanticismo que lapretensin de una
visin sinptica del universo. El Cosmos de Humboldt y su inclinacin a una
cosmologa general son, por consiguiente, fcilmente comprensibles como su
tributo al "Zeitgeist" romntico. La obra conoci un gran xito en todo el
mundo, incluyendo los Estados Unidos. Pero, desde nuestro punto de vista, es
ms importante ver claramente que Humboldt no confunda la cosmologa con
lo que l claramente reconoca como la ciencia geogrfica, aunque pensara
que aqulla posea tambin un lugar legtimo. En cuanto a la naturaleza de la
geografa no estaba de acuerdo con Kant. La apariencia superficial de lo
contrario se debe al hecho de que Humboldt trat la historia y la cosmologa
como disciplinas especiales al margen de las ciencias. Kant pretenda lo
mismo para la historia y la geografa. La cuestin es que a lo que Kant llam
geografa Humboldt le llam cosmologa, destacando al mismo tiempo la
naturaleza cientfica de la geografa propiamente dicha.
Captulo III
El gran prestigio de Hettner ayud a perpetuar una confusin que slo
recientemente ha sido desentraada. Invocando la formidable autoridad Kant,
Hettner imprimi con xito a la geografa la pretensin excepcionalista en

analoga con la teora. Sobre esta falacia bsica construy una elaborada
argumentacin. Los principios de la historia natural o cosmologa fueron
violentamente introducidos en la geografa. Se elaboraron falsas analogas
entre la historia y la geografa. De esta forma la geografa qued abierta a toda
una serie de acientficas, por no decir anticientficas: el argumento tpicamente
romntico

de

la

singularidad

hipostatizacin

del

hecho

bastante

incontrovertido de que debe esperarse la interaccin de las variables en un

holismo antianaltico en conexin con esto la falsa pretensin de una funcin
integradora especfica de la geografa y finalmente, la apelacin a la intuicin
y al espritu artstico del investigador en lugar de la sobria objetividad de los
mtodos cientficos normales. Examinemos con detalle ahora por lo menos
algunos de estos puntos.
Comencemos con una breve exposicin de la posicin de Hettner en uno de
sus dos principales aspectos. La historia y la geografa son ambas
esencialmente corolgicas. La historia ordena los fenmenos en el tiempo, la
geografa en el espacio. Ambas, en contraste con otras disciplinas, integran
fenmenos heterogneos entre s. Estos fenmenos son tambin nicos.
Ningn acontecimiento histrico, ni ningn perodo histrico es igual que
otro.
En geografa tampoco existen dos fenmenos o dos regiones que sean iguales.
Ambas ciencias se enfrentan as con el problema de explicar lo nico. Tal
explicacin es, por consiguiente, diferente a todas las explicaciones cientficas
que "explican" de acuerdo con unas leyes. Pero no existen leyes para lo nico
es intil, pues, tratar de buscar leyes o predicciones histricas o geogrficas.
Lo mejor que se puede esperar es, a la manera de Dilthey, una especie de
"comprensin" o, ms francamente, comprensin intuitiva. Una diferencia
idiomtica entre el alemn y el ingls ha contribuido a oscurecer el sesgo
bsicamente anticientfico de esta doctrina. Hettner denomin a la historia
"tiempo-wissenchaft" y a la geografa "espacio-wissenschaft". Hartshorne,

utilizando correctamente el diccionario, tradujo estas expresiones como

"ciencias del tiempo" ("time science") y "ciencia del espacio" ("space
science"). Pero la cuestin es que el trmino alemn Wissenschaft es mucho
ms amplio que el ingls science o el francs science
Para un alemn Wissenschaft es cualquier cuerpo organizado de conocimiento
y no slo lo que nosotros llamamos ciencia. La ley es denominada
"Rechtwissenschaft" la crtica histrica o incluso la numismtica si es
cultivada concienzudamente con la erudicin tpicamente germana pueden
adquirir el carcter de Wissenschaften por propio derecho. Esto en lo que
respecta a la posicin de Hettner y a la terminologa. Vamos ahora a la crtica.
El uso del trmino historia en la discusin metodolgica es asombrosamente
ambiguo. En aras de la precisin se le dar aqu por el momento sentido muy
restringido. La historia o la investigacin histrica es la indagacin de
acontecimientos que ocurrieron en el pasado. Naturalmente, no todos los
acontecimientos pasados son de igual inters para el historiador. Lo que le
preocupan son fenmenos tales como, por ejemplo, el movimiento de la
frontera norteamericana durante el siglo XIX, la recepcin del derecho
romano a fines de la edad media. Sin embargo, no hay necesidad de comenzar
con una distincin metodolgica entre estos y otros acontecimientos pasados.
Los hechos histricamente significativos son simplemente aquellos que
interesan al historiador de acuerdo con lo patrones en los que espera
ordenarlos. Debera a aceptarse sin discusin que la indagacin de los
acontecimientos pasados, incluso si no son tan difciles de aprehender como
los pensamientos y motivo de gente desaparecida, no es de ninguna manera
una cuestin sencilla. Muy al contrario. Muchas ciencias y tambin los ms
elaborados "mtodos cientficos que permiten inferir a partir de un vestigio las
caractersticas de aquel objeto o hecho que lo origin, deben ponerse al
servicio de esta muy difcil empresa de indagar el curso histrico de los
acontecimientos. En este no polmico y auxiliar sentido, la historia,

ciertamente, hace uso de la ciencia y de sus mtodos. Pero lo que consigue de

esta forma es, no obstante, simple descripcin y, por la naturaleza de los
hechos, una muy selectiva descripcin tambin. La ciencia, o quizs
Wissenschaft, comienza slo cuando el historiador no es ya un historiador en
el sentido restringido de trmino y trata de ajustar los hechos investigados a
modelos. Es esto lo que todos los historiadores tratan de hacer, tanto si son
conscientes de ello como si no lo son. Entonces, desde un punto de vista
lgico, cabe preguntarse qu estn haciendo. En este punto comienza la
discusin. Una confusa variedad de anlisis han sido propuestos. Bsicamente
existen dos puntos de vista, el enfoque cientfico y el historicismo.
El punto de vista cientfico, que es el que aqu se adopta, pretende que todos
los datos que se encarga de recoger el historiador en sentido restringido del
trmino no son ms que materia prima para el cientfico social. En otras
palabras, aparte de las dificultades tcnicas que han sido mencionadas, no hay
en principio ninguna diferencia entre el uso del ltimo censo que realiza un
cientfico social, por un lado, y, por otro, el uso que hace de aquellas variables
de un censo romano que han sido establecidas por los historiadores. Alllegar
aqu resulta obvia la torpeza terminolgica de definir la historia de forma tan
restringida como hemos hecho en aras de la precisin. Pues ningn historiador
que valga la pena se detendr aqu. Pensemos, por ejemplo, que est
interesado en los precios que regan en la antigua Roma durante cierto
perodo. Naturalmente, lo primero que har ser investigar cules fueron estos
precios. Pero a continuacin desear superar este objetivo limitado y tratar de
establecer la forma en que interaccionan la demanda y los abastecimientos
entre s y con otros factores sociales pertinentes para producir tales precios.
Las relaciones causales sobre las que basa tal "explicacin" no son leyes
histricas especiales sino obviamente, tal como son, las leyes de la teora
econmica. De forma similar ocurrira en otros ejemplos que pudieran
ponerse. Esta es la cuestin. Con referencia a la geografa, se desprende en

consecuencia que el historiador que, como hacen todos los historiadores, va

ms all del simple hallazgo de los hechos, es comparable al gegrafo
regional. Al colectar los hechos, el historiador hace lo que el gegrafo regional
realiza al reunir los suyos. Al tratar de comprenderlos o, mejor, explicarlos
hace exactamente lo que hace el gegrafo regional al aplicar la geografa
sistemtica a su regin. En este sentido lato de la historia, la historia es una
ciencia o, de forma menos ambigua es ciencia social aplicada a las
condiciones de una "situacin histrica especial". Vista de este modo la
analoga de Hettner es aceptable. Pero entonces hemos seguido simplemente
sus palabras, no su significado. Cul es este significado? Ello nos conduce al
otro punto de vista, al historicismo.
El historicismo mantiene que hay una manera alternativa, radicalmente
diferente, de comprender el pasado o, en este caso, el presente como un
producto del pasado. El fundamento de ello es la credencia de que
simplemente ordenando los acontecimientos pasados en su sucesin temporal
aparecer alguna especie de modelo "significativo", ya sea cclico, progresivo,
o de otro tipo. Para comprender algo es necesario y suficiente conocer su
historia. Una vez ms no hay discusin si se toma esto para significar que el
conocimiento de la situacin pasada de un sistema y de las leyes de su
desarrollo conduce al conocimiento de su situacin presente. Pero resulta
difcil ver qu tipo de comprensin puede ganarse simplemente de la
contemplacin de las fases sucesivas de un proceso en desarrollo. En otras
palabras, en la interpretacin historicista el "mtodo gentico" no produce
nada.
Para bien o para mal el espritu anticientfico del historicismo fue una de las
ms importantes fuerzas intelectuales del siglo XIX. A travs de Hettner
penetr en el pensamiento geogrfico y, como hemos visto, afect
poderosamente su curso. De forma caracterstica, la primera sentencia de la
obra metodolgica de Hettner afirma: "El presente slo puede ser entendido a

partir del pasado". Tambin su obra sobre geografa social y cultural

ejemplifica el mtodo gentico aplicado a la geografa. Y, como puede
esperarse de un hombre de su aliento y su visin, una parte importante del
material no es en absoluto geogrfico, sino antropolgico, cultural o poltico 10.
Desde luego, es una lectura interesante. Pero tambin el Cosmos de Humboldt
constituye una lectura interesante y, sin embargo, no es geografa. Entre los
gegrafos norteamericanos, Carl Sauer es quizs el representante ms notable
del historicismo, basando su geografa de forma consistente en la premisa de
Hettner anteriormente citada.
El argumento en favor de la singularidad de material geogrfico se basa tanto
lgica como histricamente en el historicismo. El principal protagonista de
esta corriente en Norteamrica es Hartshorne. De esta manera se entiende bien
la razn de que haga resaltar el paralelismo kantiano entre historia y
geografa. Si la historia, segn los historicistas, trata hechos singulares y si la
geografa es como la historia, entonces la geografa trata tambin lo nico y
debe intentar "comprender" en lugar de buscar leyes. El silogismo anterior no
puede ser criticado. Para refutarlo es preciso, tal como hemos tratado de hacer,
atacar la premisa en que se apoya. De esta manera, volvemos a la tesis de la
singularidad como tal y despus al uso que Hartshorne hace de ella.
La principal dificultad de la tesis en favor de la singularidad es que, como dice
Max Weber, prueba demasiadas cosas. Hay realmente dos piedras
completamente iguales en todos los detalles de color, forma y composicin
qumica? Sin embargo, la ley de la cada de los cuerpos de Galileo es vlida
para ambas. Igualmente a pesar de ser limitado nuestro conocimiento
psicolgico, podemos asegurar que dos personas no registran las mismas
reacciones ante un mismo hecho. Significa esto que nuestros psiclogos no
han descubierto ni una sola ley? Todo esto nos viene a decir que se trata de
una cuestin de grados. En las leyes fsicas, cuando se han encontrado unas
leyes o un conjunto de variables, tales que dos objetos o situaciones coincidan

en estas variables o ndices, aunque sean diferentes en otros aspectos, se

admite que el futuro de los objetos respecto a estos ndices ser tambin
predecible. Hasta qu punto y cunto se alcanzar en otros campos un estado
tan satisfactorio como el anterior es una cuestin prctica, que ser decidida
por comprobaciones y errores, pero que no puede ser juzgada por un
argumento pseudometodolgico. Naturalmente, las ciencias sociales no estn
tan desarrolladas como las fsicas. Esto es lo que significamos cuando
decimos que estn menos desarrolladas. Por otra parte, tambin es verdad que
las ciencias menos desarrolladas en este sentido acuden, a veces, con gran
xito a la bsqueda de leyes estadsticas. La cuestin de si este tipo de leyes
son una medida de nuestra ignorancia temporal o si resultan definitivas es un
asunto puramente especulativo. Ciertamente el reciente desarrollo de las
ciencias fsicas debera levantar dudas a cualquiera que trate de negar sobre
estos supuestos la unidad lgica de las ciencias. Llevando todo esto al campo
de la geografa, podemos decir que la diferencia entre las diferencias dos
regiones "nicas", por una parte y las igualmente numerosas diferencias entre
nuestras dos piedra por otra, es simplemente una cuestin de grado.
Hay todava otro malentendido que no permite a algunos valorar este punto.
Las piedras no caen, como tcitamente supone la frmula de Galileo, en el
vaco: de hecho caen diferentemente de acuerdo con sus caractersticas y el
medio que atraviesan. Los aviones, por ejemplo, no caen normalmente.
Significa ello, entonces, que la ley de Galileo es falsa o que hay tantas leyes
como condiciones atmosfricas? O bien que existen otra serie de leyes para
los aviones? Obviamente, sta no es la forma como funciona la ciencia. Lo
que verdaderamente hacen los cientficos es esto: aplican para cada caso
concreto juntamente todas las leves que conciernen a aquellas variables que
consideran ms importantes. Las reglas por las cuales estas leyes se
combinan, reflejando lo que se denomina la interaccin de las variables, se
encuentran entre las regularidades que la ciencia trata de explicar. En realidad

estn entre las ms poderosas leyes de la naturaleza, y su mera existencia

refuta las exageradas pretensiones de varios tipos de holismo y de gestaltismo.
De' esta manera no hay por qu desafiar, como hace Hatshorne, al cientfico
social para que busque una ley que explique situaciones como las del puerto
de Nueva York. Descriptivamente, la situacin es desde luego, nica, en el
sentido de que nunca habr una regin o localizacin exactamente igual que
las del puerto de Nueva York con todos los servicios que proporciona a su rea
dependiente. Nunca habr una ley que explique todo esto. Pero por qu ha de
haber una ley para un solo caso? por otra parte, lo gegrafos urbanos conocen
ya hoy unos principios sistemticos, que aplicados conjuntamente al puerto de
Nueva York, explican bastante, aunque no todo, lo referente a sus funciones y
estructura. Esta es la cuestin. Abandonaremos el intento porque no podernos
explicarlo todo? A este respecto la geografa se encuentra con las mismas
dificultades que las dems ciencias sociales. O vamos a abandonar la
sociologa porque las predicciones de los resultados electorales no son tales
como algunos desearan o porque no podemos decir si la Argentina ser una
dictadura o una democracia dentro de cinco aos? Estos consejos de
desaliento se oyen ahora con frecuencia. Pero sin duda, ello no es ms que una
seal de la crisis intelectual de la poca.
Hartshorne, como todos los grandes pensadores, es bastante consistente.
Desde luego, l rechaza toda la ciencia social y es bastante escptico acerca
del futuro de la sociologa. Con respecto a la singularidad dice: "aunque este
margen est presente en todos los campos de la ciencia de forma ms o menos
amplia, el grado en que los fenmenos son nicos no es slo mayor en
geografa que en otras ciencias, sino que adems lo nico es aqu de
importancia decisiva"11 .Por lo tanto, las generalizaciones en forma de leyes
son intiles, si no imposibles, y cualquier prediccin en geografa tiene un
valor insignificante12. De esta manera llega a la misma conclusin que Kant
despus de largas discusiones: "Ambas, la geografa y la historia, podran ser

descritas como ciencias ingenuas "naive sciences", examinando la realidad

desde un punto de vista ingenuo, mirando a las cosas tal como estn
dispuestas actualmente, en contraste con la ms sofisticada y artificial
presentacin de las ciencias sistemticas que sacan de su situacin verdadera a
cierta clase de fenmenos"13. Podra decirse que Hartshorne va an ms lejos
que el mismo Kant. Para Kant la geografa es una descripcin, mientras que
para Hartshorne es una "ingenua ciencia" o, mejor si aceptamos su significado
de ciencia, una ingenua descripcin. Como se podra esperar de esto, y como
ya hemos indicado anteriormente, los estudios regionales constituyen para
Hartshorne el corazn de la geografa.
La terminologa que emplea tiene su origen, en gran parte, en el filsofo
historicista alemn Rickert, el cual hace la distincin entre las ciencias
ideogrficas y las nomotticas. Las primeras describen lo "nico" y las
segundas buscan las leyes. La geografa es segn Hartshorne, esencialmente
idiogrfica. En el momento en que una ley es descubierta o aplicada se
abandona al campo de la geografa. Lo que sta estudia son hechos. "En su
examen ingenuo (de la geografa) de las interrelaciones de los fenmenos en
el mundo real descubre fenmenos que la visin acadmica sofisticada de las
ciencias sistemticas puede no haber observado, presentndolos de forma til
al estudio en s mismos, y as aada material al campo de los estudios
sistemticos"14 . En otras

palabras, Hartshorne adopta permanente y

sistemticamente una visin muy restringida de la geografa, tal como

nosotros hemos hecho de forma puramente incidental y por razones de la
discusin con la historia.
A travs de Hartshorne, principalmente los gegrafos norteamericanos han
tomado a Hettner como la mayor figura y autoridad en apoyo de la concepcin
ideogrfica que defienden. En estas circunstancias es importante sealar que
la imagen que Hartshorne muestra del autor alemn es parcial, al mismo
tiempo que sus citas son incompletas. Como se ha sealado anteriormente hay

otro aspecto de la obra de Hettner. En realidad este autor podra ser citado
igualmente, para apoyar la postura nomottica. Consideramos, por ejemplo,
un pasaje de uno de sus primeros escritos:
"Por lo tanto, si nosotros aceptamos en geografa lanecesidad de las relaciones
y, al igual que en las cienciasnaturales, las excepciones en stas slo como
aparentes,como lagunas en nuestro conocimiento, entonces, con laaparicin
frecuente de condiciones similares, llegamos a laposibilidad de establecer
leyes antropogeogrficas.
"No podemos decir que condiciones similares producen en todas partes y
siempre efectos similares. Tal afirmacin olvidara el hecho de que la gente es
distinta y, por lo tanto, puede actuar diferentemente bajo condiciones naturales
similares. Tambin sera falso decir que gentes semejantes actan igual bajo
condiciones naturales diferentes. Las leyes antropogeogrficas han de tener
presente tanto las diferencias de las condiciones de existencia como la
diferencia de las personas. Es evidente que nunca se repetirn exacta-mente
las mismas situaciones. Cada situacin es individual, nica y como
consecuencia ninguna ley ser capaz de explicar la totalidad de los fenmenos
como en las ciencias naturales. Siempre habr algo que tendr que ser
explicado por otra ley diferente o quedar sin explicacin."
"No hay entre el nombre y el medio (environment) relaciones absolutas que
sean vlidas en todo momento. Con el desarrollo de la humanidad cambia la
naturaleza de las relaciones entre el hombre y el medio."
"El desarrollo de estas relaciones se basa en la constancia de los efectos,
aunque las causas que producen estos efectos pueden haber desaparecido
hace tiempo"15.
Esta cita no es espordica en el pensamiento de Hettner, ya que en su obra
principal de 1927, pueden encontrarse pasajes como este que sigue:

"A pesar de que el mtodo individualizador es apreciado y necesitado, debe

decirse que la geografa recibe slo a travs del mtodo generalizante su
carcter estrictamente cientfico. Solamente el tratamiento genrico que
concentra muchas propiedades y caractersticas en una sola palabra, hace
posible una descripcin concisa y relativamente corta. As se cre la base
para una forma ms concisa de explicacin apoyada en la investigacin
comparativa y conduce ante la formulacin de leyes. Al hacer esto la
geografa moderna se ha adelantado a la historia" 16.
Se puede estar de acuerdo o no con estas citas, las cuales, por lo que
conocemos, no haban sido hasta ahora traducidas a nuestro idioma. Pero
difcilmente puede negarse que, an tomadas en s mismas, son una
declaracin en favor del concepto de geografa que defendemos aqu y al que
se han opuesto duramente algunos. Tampoco ha sido desconocido este aspecto
del pensamiento de Hettner por todos los gegrafos norteamericanos. Isaiah
Bowman, por ejemplo, uno de los pioneros de la geografa norteamericana,
seal que la bsqueda de leyes y la prediccin basada en las leyes es "la
medida de una ciencia"17.
Cuando hacernos hincapi en esta manera de pensar de Hettner, no acusamos
a Hartshorne de interpretado errneamente. Indudablemente Hettner defendi
en diferentes pocas y lugares tanto la concepcin ideogrfica como la
nomottica en geografa, y, a pesar de la complejidad y amplitud de su
pensamiento, no lleg a integrarlas. Esto requiere algunos comentarios tanto
lgicos como histricos. Lgicamente, debe notarse nuevamente que no hay
conflicto u oposicin entre los aspectos descriptivo y sistemtico de la
geografa, lo mismo que sucede con cualquier otra ciencia, fsica o social. Las
dificultades aparecen cuando el componente descriptivo est, a la manera
alemana, racionalizado dentro del mtodo idiogrfico que es entonces
concebido como coordinado con el de la ciencia explicativa. Histricamente
parece correcto decir que Hettner no vio esto claramente a consecuencia del

ambiente historicista que le rodeaba. La fuerza del historicismo en el

pensamiento alemn, acadmico o de otro tipo, desde el tiempo de Hegel hasta
nuestros das ha sido considerable. No obstante las universidades alemanas
durante este tiempo llegaron a ser unos de los centros, quizs el ms
importante, donde se desarrollaron con ms fuerza las ciencias naturales, en
conexin con lo que se ha llamado la filosofa positivista de la ciencia, la cual
insiste en la importancia de las leyes y en la unidad metodolgica de toda la
investigacin. Estas dos filosofas nunca han estado reconciliadas en el
pensamiento alemn. Tampoco es Hettner, y con l la geografa, la nica
vctima de esta lucha. Quizs el caso ms trgico y el de consecuencias ms
resonantes haya sido el de Karl Marx. No hay duda de que Marx hizo algunas
contribuciones importantes en el campo de la economa. En este sentido
continu, de manera caracterstica, el trabajo de los economistas clsicos
britnicos, los cuales conceban su campo como una disciplina sistemtica y
estaban bastante libres de la influencia de Hegel. Tampoco podemos negar que
el intento de Marx de analizar el proceso histrico a pesar de lo parcial y
sesgado que su punto de vista puede ser, representa un intento atrevido de
aplicar el pensamiento cientfico a situaciones concretas. El sesgo historicista
aparece en la concepcin que tiene Marx de la historia como una progresin
"inteligible". Desde aqu hay un paso solamente a la concepcin de la historia
como un progreso hacia la meta deseada. En otras palabras, la historia misma
cuida de nuestras aspiraciones. Esta es la teleologa bsica del historicismo.
Desde un punto de vista lgico esta equivocacin es mucho ms viciadora o,
si se quiere, viciosa, que la preocupacin de Marx por las variables
econmicas.
Captulo IV
El impacto del excepcionalismo en la Geografa ha sido profundo. Esta es la
razn de que haya sido necesario dedicar ms tiempo a su refutacin. La
discusin metodolgica es esencialmente dialctica ya que de la crtica mutua

entre diferentes puntos de vista se sigue la clarificacin de ideas. A primera

vista este sistema puede parecer estril, pero en realidad no es as. Ahora
volveremos sobre un grupo de temas ms especficos. Est primero el tema de
la oposicin de la ciencia pura y la ciencia aplicada. En segundo lugar, se debe
prestar atencin a las dificultades que la geografa comparte con otras ciencias
sociales. A continuacin realizaremos algunos comentarios sobre los
instrumentos especficamente geogrficos. En cuarto lugar sealaremos que
nuestra atencin dominante a la estructura, al contrario que en otras ciencias
sociales, tiene ciertos aspectos lgicos. Todo esto conduce al quinto punto,
una reexaminacin del concepto de regin y, en conexin con esto, de las
pretensiones del holismo. Sexto, la geografa comparativa y la tipologa deben
de ser reconocidas en lo que son. Sptimo, algunas pretensiones recientes de
naturaleza ms metafsica en relacin con la libertad de la voluntad exigen que
entendamos claramente la muy perturbadora idea del determinismo
geogrfico. Como conclusin, no estar de ms que insistamos en la relacin
que existe entre la geografa y otras ciencias afines ya ahora o en un futuro
previsible.
Al igual que otros, tambin nosotros hemos hablado ocasionalmente sobre la
aplicacin de las leyes, y conceptos de la geografa sistemtica al material
regional. En cierta manera esto es bastante inofensivo. No obstante es falso, o
al menos puede conducir a error, oponer la geografa sistemtica a la regional
como una especie de ciencia pura y ciencia aplicada. La verdad es que no hay
tal distincin metodolgica entre ciencia pura y aplicada. Slo hay ciencia y
ciencia aplicada. Si existe alguna distincin sta es prctica, una cuestin de
inters o nfasis. Las leyes que los cientficos "puros" buscan no son en
absoluto diferentes de los que ellos mismos o sus colegas aplicados utilizan.
Inversamente, algunas de las ms importantes ideas tericas han sido
sugeridas por problemas tcnicos. Insistiendo una vez ms en un campo en el
que todas estas cosas han sido ampliamente practicadas, diremos que la

tecnologa de la fsica no es una rama de la fsica comparable o coordinada

con la termodinmica o la mecnica, por ejemplo. Ni tampoco es la misma
nocin de aplicacin tan poco ambigua como se podra suponer. Tiene por lo
menos dos sentidos. El gegrafo regional que explica algunas caractersticas
de la regin mediante el uso de leyes aplica stas en un sentido. El
planificador regional o conservador del suelo aplica las mismas leyes en un
sentido diferente de aplicacin. De hecho es un ingeniero social. El alto
prestigio y el justificado inters que despierta la aplicacin en el sentido de
tecnologa social es, para bien o para mal, una de las ms sobresalientes
caractersticas de nuestra civilizacin. Sin embargo, debemos estar en guardia
contra el silogismo siguiente: la ciencia aplicada es el corazn de la ciencia la
geografa regional es ciencia aplicada, luego la geografa regional es el
corazn de la geografa.
Con el fin de clarificar algunos aspectos lgicos, se ha usado repetidamente de
la fsica, que es incuestionablemente la ms desarrollada de las ciencias. Al
hacer esto no se niega que existan diferencias importantes entre las diversas
disciplinas. Pero tampoco en este sentido se encuentra la geografa en un
esplndido aislamiento. En realidad, comparte la mayor parte de sus
peculiaridades metodolgicas con otras ciencias sociales. Aunque no es ste el
lugar para un tratamiento exhaustivo del tema, no podernos dejar de citar
algunas de estas caractersticas. La ms seria dificultad que todas las ciencias
sociales comparten, es su limitada o falta total de experimentacin. Desde
luego, es igualmente verdad, y ha sido frecuentemente observado, que
tampoco puede experimentarse en astronoma y a pesar de ello la astronoma
es la ms antigua, la ms precisa y la ms fructfera de las ciencias naturales.
Pero esto es ms bien la excepcin que confirma la regla. Ocurre que los
procesos celestes son peridicos o casi peridicos y dependen de un muy
limitado nmero de variables. En cuanto a otra dificultad, la cuantificacin,
que nos permite usar los ricos recursos de la inferencia matemtica, no se

consigue fcilmente en las disciplinas sociales. En este sentido la geografa y

la economa estn, al parecer, en una situacin algo mejor que, por ejemplo, la
ciencia poltica o la sociolgica. En ausencia de una fcil experimentacin y
cuantificacin, el cuerpo de leyes razonablemente aceptables no es tan
impresionante en las disciplinas sociales como en fsica o, incluso, en
biologa. Es por desgracia demasiado cierto que los cientficos sociales, y los
gegrafos entre ellos, estn todava en la oscuridad en lo que respecta a las
variables que son relevantes en una situacin dada. Naturalmente, si
conociramos las variables no sera difcil conjeturar las leyes. Y si
pudiramos experimentar no necesitaramos conjeturar. Como ha sido
sealado ya anteriormente las tcnicas estadsticas demuestran ser un
poderoso instrumento para resolver la situacin. Al igual que los dems
cientficos sociales, los gegrafos han empezado a apreciar este instrumento.
Hay, pues, muchas diferencias importantes entre las ciencias naturales y las
ciencias sociales. Desde un punto de vista lgico se trata de diferencias de
grado, no de naturaleza. La cuestin de si finalmente las ciencias sociales
sern tan perfectas como las naturales es una cuestin prctica. Afirmar que
no ser posible alcanzar este estudio es una postura dogmtica. Pero cualquier
afirmacin contraria es igualmente apriorstica. Ante el examen ello se revela
usualmente como un alegato tan romntico para tales ideas metafsicas como
la libertad de la voluntad.
Hay un aspecto importante en el que la geografa difiere de las otras ciencias
sociales. Estas ltimas, al madurar, se concentran ms y ms en el
descubrimiento de leyes de procesos, es decir, leyes que son en un aspecto
importante como las leyes de la astronoma newtoniana. Dada la situacin de
un sistema en un cierto punto en el tiempo, las leyes de procesos permiten la
prediccin de los cambios que ocurrirn. La geografa es esencialmente
morfolgica. Las leyes estrictamente geogrficas no contienen referencias al
tiempo y al cambio. Con ello no pretendernos afirmar que las estructuras

espaciales que exploramos no sean como cualquier estructura, el resultado de

procesos. Pero el gegrafo, en su mayor parte, trata estas estructuras tal como
las encuentra, es decir, ya elaboradas (en lo que se refiere a la geografa fsica,
los procesos a largo trmino que producen estas estructuras caen dentro del
campo de la geologa). Consideremos a esta luz el continente hipottico de
Koeppen. La expresin hipottico indica simplemente que Koeppen slo
considera, para el propsito de su generalizacin climtica, unas pocas
variables. Para stas establece una correlacin espacial que constituye una ley
morfolgica. Sin duda, el llamar a estas correlaciones relativamente toscas
tipos, en lugar de leyes, representa una laudable prueba de modestia. Pero
sera un claro error pensar que estos tipos, en este preciso sentido de tipos, son
diferentes a las leyes. Esta ausencia del factor tiempo dentro de la geografa
fsica es la fuente de un fenmeno peculiar dentro de todas las ramas de la
geografa humana. El "proceso social" es, como la misma expresin indica, un
proceso en el sentido lgico y este proceso interacciona con los factores
geogrficos. Aceptemos en aras del razonamiento, que dos regiones son
iguales en todos sus aspectos fsicos fundamentales. Pueden diferir, y
generalmente ocurre, respecto a alguna o a todas las variables que interesan al
gegrafo econmico o social. La razn para ello es que las poblaciones de las
dos regiones pasaron por procesos diferentes. Los tipos de poblamiento, por
ejemplo, pueden variar de acuerdo con el estado de la tecnologa en el
momento de la ocupacin. En realidad, no estamos en este caso frente a un
fallo de la geografa como ciencias social, ni, como alguno podra pretender,
con una quiebra de la causalidad. Lo que ocurre, ms bien, es que no hemos
descubierto el punto exacto en el que los gegrafos deben cooperar con todos
los otros cientficos sociales, si es que unos y otros intentan conseguir
explicaciones cada vez ms comprensivas. La cuestin de si el gegrafo debe
insistir en la investigacin estrictamente morfolgica que puede realizar por s
mismo, o si debe cooperar con otros cientficos sociales no es un asunto

terico, sino un problema prctico del que volvemos a tratar al final de este
trabajo.
Tcnicamente, el carcter morfolgico de la geografa encuentra su expresin
en su propio instrumental especfico: mapas y correlacin cartogrfica. La
representacin grfica ha sido llamada la taquigrafa de la geografa. A pesar
de ser en buena parte acertada, esta inteligente comparacin deja de hacer
justicia a nuestra tcnica en, por lo menos, cuatro aspectos. En primer lugar,
un mapa no es slo una descripcin taquigrfica, sino en un sentido bastante
literal una imagen, exactamente igual a como un plano es una imagen de una
mquina. Por ejemplo, un mapa que conserva las distancias es, en este sentido,
una imagen literal de la regin representada. Es como dicen los lgicos y los
matemticos, un isomorfo de ella. Las tcnicas del anlisis geogrfico estn
basadas en buena parte en tales isomorfismos. En segundo lugar, las imgenes
que nosotros construimos por medio de los diferentes signos cartogrficos son
deliberadamente selectivas en dos aspectos: cartografiamos slo aquellas
caractersticas en las que estamos interesados en aquel momento y
despreciamos todas las diferencias entre las entidades que representamos por
los mismos smbolos. No parece preciso insistir en lo til que resulta poseer
un vehculo tan conveniente y autorregulador para el proceso de abstraccin.
En tercer lugar, puesto que los mapas constituyen isomorfos espaciales
reflejan directamente no slo las diversas caractersticas que tratamos de
correlacionar, sino tambin las mismas correlaciones. En otras palabras,
realizan la misma funcin, o casi la misma, que los diagramas y otras
representaciones de conexiones funcionales. Una buena parte de lo que otros
cientficos sociales consiguen de esta forma lo consiguen los gegrafos
mediante la tcnica de la correlacin cartogrfica. Mediante el simple recurso
de superponer mapas con isopletas pueden descubrirse de un vistazo
correspondencias tales como las existentes entre lluvia y producciones
agrcolas, por lo menos en una forre a preliminar y cualitativa. Es ms que una

tcnica diferente en el sentido del trmino. Se trata de un instrumento especial

de generalizacin y anlisis que no es usado por ninguna otra ciencia tanto
como por la geografa.
La correlacin cartogrfica nos conduce a dos problemas ntimamente
relacionados, la llamada geografa comparativa y la tipologa. El trmino
geografa comparativa es de antigua raigambre. Humboldt lo utiliz
ocasionalmente Ritter y Hettner le tenan bastante afecto. Ambos gustaban de
"comparar" fenmenos geogrficos amplios y complejos, continentes enteros
o vastas regiones que a pesar de su complejidad presentaban algunas
similitudes. Lo que debemos decir ahora es que no existen tal clase de
mtodos comparativos, ni en geografa ni en otras ciencias. Dicho de otra
manera, el enfoque comparativo no es una tercera tendencia, adems del
enfoque descriptivo y el sistemtico. Mucho de lo que se cubre bajo el nombre
de geografa comparativa es realmente geogrfica sistemtica aunque con
bastante frecuencia, de un tipo ms bien rudimentario. Otros trabajos que se
denominan comparativos son, ms o menos, ingenuas descripciones
regionales. Tampoco es accidental el hecho de que los ms interesantes
intentos de esta clase se refieran a amplias reas. Si varias de estas reas
diferenciadas en muchos aspectos, como ocurre naturalmente en las reas
amplias, presentan tambin algunas similitudes como indicadoras de ciertos
patrones bsicos. Pero entonces, ya hemos visto anteriormente que hablar de
estos patrones bsicos fundamentales no es ms que una forma indirecta de
referirse a leyes sistemticas. Adems mientras las comparaciones a gran
escala pueden permitir vlidas sugestiones acerca de las leyes fundamentales
subyacentes, tales intuiciones deben todava superar la prueba de la
comprobacin independiente en otras reas de distinto tipo y dimensin.
Hablando lgicamente, la geografa comparativa aparece as a medio camino
entre la investigacin sistemtica y la descripcin regional.

Lo mismo ocurre con la tipologa. Los gegrafos ingleses y alemanes han

tratado de establecer, con bastante xito, tipos de reas de paisaje (landschaft
belts). Las regiones climticas, las regiones naturales, los belts trigueros, las
regiones de la minera del carbn son ejemplos de ello. De nuevo es probable
que las comparaciones entre los diversos especmenes de tales tipos sugiera
algunas deducciones. Los excepcionalistas hablarn de la intuitiva
aprehensin de tipos, igual como los psiclogos anticientficos hablaran de la
comprensin intuitiva de los tipos de personalidad. Los defensores del mtodo
cientfico reconocern estas deducciones como lo que son, adivinaciones
cultas de las leyes sistemticas. No se trata aqu de desacreditar esta fase
anticipatoria. Despus de todo la ciencia es tambin una adivinacin culta.
Pero no existe tampoco ninguna mstica particular acerca de la nocin de tipo.
Un tipo no es ms que una clase. Una inteligente clasificacin o bien anticipa
o bien est basada en alguna especie de leyes. Si, como resultado, el mismo
material sugiere alguna especie de clasificacin por mera inspeccin, puede
esperarse que se est en la pista de algn tipo de leyes.
Una vez que la nocin de tipo ha sido clarificada al reconocerse que no es ni
ms ni menos que una fructfera clasificacin, se est a un paso de conseguir
la clave de uno de los conceptos ms fundamentales de geografa, el concepto
de regin. Una regin se define convencionalmente como un rea homognea
respecto a una o dos clases de fenmenos. Como ha sealado Palander18 uno
de los ms agudos crticos de la geografa econmica, la nocin de regin en
s misma no explica nada.
En particular, no es ningn sustituto para la nocin de ley morfolgica o de
cualquier otro tipo. De hecho est incluida en esta nocin. Una ley
morfolgica no es, en muchos casos, ms que una afirmacin de las relaciones
espaciales de acuerdo con unas leyes dentro de una regin o entre regiones
definidas mediante diferentes criterios. Desde un punto de vista puramente
metodolgico esto es realmente todo lo que se necesita decir sobre la nocin

de regin. Esto no quiere decir que subestimemos el papel que sta desempea
en geografa. La importancia de un concepto cientfico se mide por su
fecundidad en la aplicacin, no por lo que sepueda decir sobre l desde un
punto de vista lgico.
Las regiones y otras entidades geogrficas han sido consideradas por muchos
gegrafos como un todo en el sentido que lo hace la doctrina del holismo o
gestaltismo. Un todo, en esta peculiar doctrina, es ms que la suma de sus
partes es tambin nico en el sentido de que sus diversas propiedades no
pueden ser explicadas aplicando los mtodos cientficos normales a sus partes
combinadas y a las relaciones que se obtienen entre ellas. Hartshorne,
argumentando contra tales holistas, se opone acertadamente al uso de esta
doctrina en la definicin de rea geogrfica y de regin 19. Pero tras este
rechazo encuentra necesario reintroducir la doctrina en la geografa cuando,
posteriormente, define las regiones culturales y, a manera de ejemplo, las
unidades agrarias como un "todo primario"(primary wholes) cuyas partes slo
pueden ser entendidas en trminos del todo 20. Esto es, desde luego, diferente
del "mtodo simplemente analtico de Hettner" que dice Passarge, segn la
cita de Hartshorne. Pero el anlisis lgico completo del holismo es un asunto
complejo y no puede ser abordado aqu en detalle 21. Lo que se desprende de
todo ello es esto. Siempre que una parte insiste en que posee un todo, la otra
parte afirma que no conocemos bastante para explicar su comportamiento por
los mtodos cientficos normales. En muchos casos importantes tales
explicaciones han sido propuestas ms tarde. Puede por ello dudarse de si
realmente existe en algn punto de la naturaleza un todo en el sentido holista.
Dentro de nuestro campo, la anterior discusin sobre la geografa del puerto
de Nueva York constituye un ejemplo a propsito. Hartshorne, que lo
considera nico, tendra que considerarlo tambin de forma consistente, un
todo cuyas partes, como las de una unidad agraria, slo pueden ser entendidas
desde el todo. Nosotros, por el contrario, desde nuestro punto de vista nos

preguntamos si alguna entidad geogrfica, regin o no, es un todo en este

sentido metodolgico.
Quien rechace el mtodo cientfico, en cualquier campo, rechaza en principio
la posibilidad de prediccin. En otras palabras, rechaza lo que se conoce
tambin como determinismo cientfico. La razn intelectual que subyace a
esta actitud es en la mayora de los casos alguna versin de la doctrina
metafsica del libre albedro. Esto puede parecer un bizantinismo en un campo
como la geografa. Un vistazo a algunas recientes publicaciones 22 bastara para
calmar tales dudas. En general las mltiples interrelaciones entre los diversos
holismos, la doctrina de lo nico, y la filosofa del libre albedro dependen de
cmo ha sido expuesta la teora. Si el determinismo se toma para significar
que en toda la naturaleza existen leyes, que no permiten ninguna "excepcin",
entonces ste es el fundamento comn de todas las ciencias. Y si el libre
albedro significa que las decisiones humanas no estn determinadas por sus
antecedentes (fisiolgicos y/o sociopsicolgicos) entonces la voluntad no es
libre. De cualquier modo, la mayor parte de los cientficos, actan de acuerdo
con esta asuncin y dejan muy gustosamente el debate a los metafsicos. Sin
embargo, la expresin determinismo pose todava otro significado. Por
ejemplo, aquellos que censuran a Marx, por su "determinismo econmico" no
rechazan necesariamente la idea de la existencia de leyes universales. Lo que
rechazan es, ms bien, la doctrina de que si se conociera todo sobre las
condiciones econmicas y tecnolgicas de la sociedad, se podra dentro de
estos trminos predecir su "superestructura" y su evolucin futura. El
determinismo cientfico as entendido debe distinguirse, pues, cuidadosamente
de los diversos determinismos con un adjetivo, como por ejemplo el
determinismo econmico.
Estos ltimos determinismos son teoras cientficas, que deben ser aceptadas o
rechazadas de acuerdo con la evidencia emprica. La geografa ha sido
hechizada por su propio determinismo. El determinismo geogrfico (llamado

tambin en ingls enviromentalism) atribuye a las variables geogrficas el

mismo papel en el proceso social que el marxismo atribuye a las variables
econmicas. No existe ninguna buena razn para pensar que alguno de estos
dos especficos determinismos no sean ms que una grosera exageracin de
una reconocida concepcin profunda. Es perfectamente vlido investigar la
influencia que el medio fsico ejerce ya positivamente, ya en sentido limitante,
sobre el proceso social. La mayor parte de los gegrafos esperaran encontrar
algn tipo de conexiones de acuerdo con leyes en este aspecto no por esto se
convierten en deterministas geogrficos. Ratzel fue el primero que pens de
manera original e imaginativa en esta direccin. Lo mismo que ocurri con
Marx, puede decirse de l que no era tanexagerado como sus discpulos
posteriores. En Estados Unidos, Sanple fue discpula de Ratzel. En los escritos
de Ellsworth Huntington el determinismo geogrfico alcanza su pice. En
Francia Demolins insista en que si la historia de Francia tuviera que ocurrir
de nuevo otra vez, su desarrollo habra seguido el mismo curso de acuerdo con
el

medio

geogrfico.

Las

relaciones

contemporneas

contra

estas

exageraciones fueron comprensiblemente muy fuertes. Pero una cosa es atacar

estas ideas desde el punto de vista de la ciencia y otra muy distinta es atacar el
determinismo geogrfico para atacar la ciencia y su idea subyacente de la
existencia de leyes universales.
No podemos en tanto que gegrafos elucubrar sobre el futuro de la ciencia.
Pero podemos plantearnos lo que puede deducirse razonablemente sobre el
futuro de la geografa como disciplina, una unidad organizada dentro de la
intrincada divisin del trabajo intelectual. Ello no es estrictamente una
cuestin metodolgica y depende de muchos factores externos. A pesar de
todo, su ncleo terico no est totalmente desligado de la metodologa. Por
ello debemos aventurarnos a hacer algunas observaciones como conclusin.
La ciencia, para repetirlo una vez ms, trata de encontrar leyes. Cules son
entonces, podemos preguntarnos, las peculiaridades de las leyes que buscamos

y qu es lo que hara aconsejable que se mantuvieran juntas en una disciplina?

Desde este punto de vista las leyes de la geografa se dividen, nos parece, en
tres categoras. Tpicas de la primera son la mayor parte de las leyes de la
geografa fsica. Se trata de leyes que no son estrictamente geogrficas. La
mayora de ellas son formulaciones especializadas de leyes establecidas
independientemente en las ciencias fsicas. El gegrafo toma estas leyes tal
como las encuentra, las aplica sistemticamente a las diversas condiciones que
prevalecen en la superficie de la tierra, y las analiza prestando particular
atencin a las variables espaciales que contienen. El climatlogo usa as
mucho de la fsica (meteorologa) y el gegrafo agrario aplica a la biologa
(agronoma).
Tpicas de la segunda categora son muchas leyes de la geografa econmica,
como por ejemplo la actualmente floreciente teora de la localizacin a la que
puede aplicarse correctamente el nombre de teora pues ha alcanzado este
estado en el sentido estricto de que forma un grupo coherente de
generalizaciones conectadas deductivamente. Como se sabe, esta teora
investiga las relaciones espaciales existentes en una regin entre los lugares en
los que se encuentran los diversos factores econmicos (materias primas,
unidades productivas, medios de comunicacin, consumidores, etc.). En tanto
que leyes morfolgicas, son tambin genuinamente geogrficas. En realidad,
las obras pioneras en este campo han sido realizadas por economistas, con la
excepcin de Christaller que es un gegrafo. 23 Pero con el refinamiento de la
teora la habilidad del gegrafo tendr cada vez ms importancia. Porque el
gegrafo es ms experto que otros en el tratamiento de los factores espaciales
y conoce por su rico caudal de experiencia con cules otros interaccionan
tpicamente. En tanto que estas leyes no son morfolgicas, pertenecen a la
tercera categora.
Se trata de un punto esencial. Ya nos referimos a l anteriormente, cuando
utilizamos el ejemplo de las regiones similares, que presentan diferentes

patrones de poblamiento a causa de los diferentes procesos sufridos por su

poblacin. Nos detendremos en el caso ms general. Las ciencias sociales
maduras buscan leyes de procesos. Conociendo tales leyes, si conocen los
factores fsicos y las caractersticas que la poblacin que ocupa una regin en
un momento dado, se puede predecir idealmente el curso entero de la historia
en dicha regin, con tal de que se conozcan tambin las influencias que
penetran desde el exterior. Tales leyes son, naturalmente, leyes no geogrficas,
y no pertenecen tampoco por entero a ninguna de las otras divisiones hoy
normales, tales como antropologa o economa. Las variables que pueden
esperarse que entren en ellas se extienden a todo el entero campo de la ciencia
social. Las variables espaciales estn, esencial e inevitablemente, entre ellas,
pero no son ms autosuficientes que las de la economa o la sociologa
tradicional. Nuestra tarea consiste en hacer explcito el papel que estas
variables geogrficas desempean en el proceso social. En otras palabras,
debemos tratar de explotar qu aspectos seran diferentes en el futuro si,
permaneciendo iguales todas las otras variables, fueran diferentes delo que
son realmente las ordenaciones espaciales. El insistir en ello no es, como
pudimos ver, determinismo geogrfico. El autntico peligro es aqu el
aislacionismo geogrfico. Pues ya hemos visto igualmente que la bsqueda de
estas leyes slo puede realizarse en cooperacin con las otras ciencias
sociales.
Qu podemos deducir de todo esto para el futuro de la geografa? Me parece
que en tanto que los gegrafos cultiven los aspectos sistemticos las
perspectivas de la geografa como una disciplina propia son buenas. Las leyes
de las tres categoras que hemos distinguido son, sin ninguna duda,
interesantes e importantes a la vez y todas contienen factores espaciales en
una tal extensin que exigen una habilidad especial y hace que valga la pena
dedicarse al cultivo profesional de esta habilidad. Los gegrafos somos estos
profesionales. No soy ya tan optimista en el caso en que la geografa rechazara

la bsqueda de leyes, exaltara sus aspectos regionales, y se limitara as cada

vez ms a la mera descripcin. En esa eventualidad, el gegrafo sistemtico
tendra que inclinarse ms decididamente e incluso pasarse si fuera preciso a
las

ciencias

sistemticas.

Notas
* Doy sinceramente las gracias al profesor Gustav Bergmann, del Departamento de Filosofa de The State
University of Iowa, por haber ledo amablemente el manuscrito y haberme hecho sugerencias muy
valiosas
1.-Hans SPETHMANN Dinamische Lnderkunde, Breslau, 1928. p. 119.
2. - Alfred HETTNER, Die Geographie, ihre Geschichte, ihr Wesen and ihre Methoden, Breslau, 1927.
3. - Richard HARTSHORNE, "The Nature of Geography", Annals of the Association of American
Geographers, XXIX (1939): 171-658 (Se han hecho nuevas ediciones). Las pginas que citamos pertenecen a la cuarta edicin (1951).
4.- Vctor KRAFT: "Die Geographie als Wissenschaft" in Enzyklo pdie der Erdkunde, ed. Oskar Kende.
Leipzig, Wien, 1929.
5.- Carl RITTER: Uber die historischen Elemente in der geographischenWissenschaft. Berln, 1833, p.
45.
6.- Immanuel KANT: Physische Geographie. Ed. F. T. Rink, 1 mingsberg, 1802. Para ser justos con Kant,
debe decirse segn Adickes, el famoso estudioso de Kant, el texto edil por Rink y usado por Ritter,
Hettner y Hatshorne es dud mente autntico. Cuatro quintas partes del manuscrito no e escritas por la
mano de Kant. Probablemente consiste en n tomadas por alumnos durante el primer semestre en que se
dio curso. Por otra parte, la edicin fue hecha poco antes de la mu de Kant cuando, como Adickens
seala, estaba demasiado er mo para hacer correcciones en lo que haba escrito o dictad clase antes de
1756. Aparte de esto, Enrich ADICKES en su 1 Untersuchungen zu Kant's physischer Geographie
(Tuebin 1911) est ms bien incmodo en lo que respecta a la ignorancia geogrfica que muestra su dolo
filosfico.
7.- HARTSHORNE, op., cit. pg. 136, mantiene que Ritter parece haber expuesto la comparacin tan
claramente a Kant o Humboldt".

8.- IMMANUEL KANT: Physische Geographie. Ed. F. T. I Kbningsberg, 1802, vol. I pginas 6-8
9.- Alexander von HUMBOLDT: Kosmos. Entwurf einer physisch Welbeschreibung. Stuttgart.
Tuebingen, 1845, vol. 1 pg. 66
10.- Alfred HETTNER: Vergleichende Ldnderkunde. vol. IV. Lei zig, Berln, 1935 Der Gang der Kultur
ber die Erde. Leipzi Berln. 1929 Das Europische Russland. Leipzig, Berln, 1905.
11.-HARTSHORNE, op. cit., pg. 432.
12.- Ibid, 433.
13.- Ibid., 373
14.- Ibid., 461
15.- Alfred HETTNER, Die Geographie des Menschen "Gec phische Zeitschrift"Leipzig, 1907
16.- Alfred HETTNER: Die Geographic, ihre Geschichte, ihr Wesen und ihre Methoden. Breslay,
1927. Rags. 222-223.
17.- Isaiah BOWMAN: "Commercial Geography as a Science. Reflections on some recent Books",
Geographical Review, XV (1925); 285-294. Vase tambin: Geography in Relation to the Social
Sciences. Report of the Commission on the Social Stu-dies, Part V. American Historical Association, New
York, 1934
18.- Tore PALANDER: Beitraege zur Standortstheorie. Dissertation, Upsala, 1935, pginas 17-20
19.- HARTHORNE: op. cit., pgs. 263-266.
20.- Ibid., pg. 351.
21.- Para una discusin del holismo vase Gustav BERGMAN? "Holism, Historicism, and Emergence".
Philosophy of Scienc XI (1944): 209-221. Tambin: "Theorical Psychology", in Annual Review of
Psychology, IV (1953), Stanford, por el mismo autor.
22.- Robert S. PLATT: "Determinism in Geography" Annals of the Association of American Geographers,
XXXVIII (19, 126-132; y delmismo autor: "Evironmentalism versus graphy", American Journal of
Sociology. LIII (19 351-358
23.- Johann HEINRICH von THUNEN: Der isolierte Staat. Rostock, 1842. August Lsch: Die rumliche
Ordnung der Wirtschaft. Jena, 1940. Edgar M. Hoover: The location of Economic Activity, New York,
1948. Walter CHRISTALLER: Die zentralen Orte in Sddeutschland. Jena, 1933