El Apego y La Perdida II

LA SEPARACION
John Bowlby
Paidos 3 Reimpresin 1998 Buenos Aires

PRIMERA PARTE
SEGURIDAD, ANSIEDAD Y SUFRIMIENTO

II

PAPEL DE LA SEPARACION y LA PRDIDA EN PSICOPATOLOGIA

En estos momentos est por publicarse un nuevo folleto mo, Inhibicin,
sntoma y angustia. En l se desbaratan muchos conceptos establecidos y una
vez ms se ponen a la deriva algunos elementos que parecan fijos. Los
analistas que, por sobre todo, desean, paz y certidumbre, no ocultarn su
descontento al tener que revisar sus conceptos. Pero sera temerario creer que
por fin he logrado solucionar el problema que nos plantea la asociacin de la
ansiedad con la neurosis.

SIGMUND FREUD (1)

Problema y perspectiva
Desde los primeros estudios de Freud sobre la etiologa de la neurosis hasta sus aos
postreros el padre del psicoanlisis nunca dej de interesarse por los problemas conexos de
la ansiedad neurtica y la defensa. Una y otra vez encar su examen, y sus sucesivas
formulaciones tericas descansan en las distintas soluciones provisorias que postul. Desde
su muerte, por aadidura, las teoras de la ansiedad y la defensa siguieron siendo la piedra
angular de la psicopatologa psicoanaltica, y las distintas escuelas psicoanalticas deben su
origen a su adhesin a teoras diferentes sobre la naturaleza y orgenes de esas condiciones.
En las formulaciones iniciales de Freud no hay seal alguna de que la ansiedad surja
de una prdida o amenaza de prdida, o de que los procesos de defensa se originen en
condiciones de intensa ansiedad. Freud slo postul esas teoras de manera muy gradual y,
fundamentalmente, durante sus aos postreros; y al hacerla estableci una relacin entre
sus ideas sobre la ansiedad y la defensa y sus concepciones sobre la afliccin por la prdida
de un ser querido, las cuales hasta entonces haban ocupado parte importante pero

totalmente aislada en su pensamiento. Tal como lo previera con tanto acierto, uno de los
resultados principales de su nueva formulacin fue el "poner a la deriva una vez ms"
algunos elementos que parecan fijos.
Aunque en diferentes perodos de su existencia el propio Freud elabor una serie de
teoras radicalmente distintas en relacin con la ansiedad, la afliccin ante la prdida de un
ser querido y la defensa (tal como lo hicieron las distintas escuelas del pensamiento
surgidas como corolario), cada teora se basa en datos obtenidos por medio de un nico
mtodo de indagacin. Los datos derivan del estudio, en el contexto analtico, de una
personalidad ms o menos desarrollada y que ya funciona ms o menos adecuadamente; y
a partir de esos datos se procuran reconstruir las fases de la personalidad que preceden a lo
observado. Para muchos, los trabajos realizados sobre esa base resultan tan frustrantes
como estimulantes. Por un lado, evidentemente encaran problemas que todo medico
clnico halla de importancia fundamental para comprender y ayudar a sus pacientes; por
otro, presentan una serie compleja de teoras opuestas y a menudo incoherentes, sin
proporcionar los mtodos necesarios para "desbrozar el grano de la paja".
En los volmenes que integran esta serie se procura enfocar los problemas clsicos
del psicoanlisis desde una perspectiva anticipatoria. Los datos primarios surgen de
observaciones sobre el modo en que se comportan los nios en situaciones definidas; a la
luz de esos datos se procuran describir determinadas fases tempranas del funcionamiento
de la personalidad y, a partir de ellas, inferir pautas futuras. El objetivo, en particular, reside
en describir ciertas pautas de respuesta que se producen con regularidad en la temprana
infancia y, partiendo de esa base, determinar de qu manera podrn discernirse pautas de
respuesta similares en el funcionamiento posterior de la personalidad. (2)
Algunos de los datos esenciales, tal como se los describe en el capitulo anterior,
pueden resumirse del siguiente modo. Siempre que un nio pequeo que ha tenido
oportunidad de desarrollar un vinculo de afecto hacia una figura materna se ve separado de
ella contra su voluntad, da muestras de zozobra; y si, por aadidura, se lo coloca en un
ambiente extrao y se lo pone al cuidado de una serie de figuras extraas, esa sensacin de
zozobra suele: tornarse intensa. El modo en que el chiquillo se comporta sigue una
secuencia caracterstica. Al principio protesta vigorosamente y trata de recuperar a la
madre por todos los medios posibles. Luego parece desesperar de la posibilidad de
recuperarla pero, no obstante, sigue preocupado y vigila su posible retorno. Posteriormente
parece perder el inters por la madre y nace en l un desapego emocional. Sin embargo,
siempre que el perodo de separacin no sea demasiado prolongado, ese desapego no se
prolonga indefinidamente. Ms tarde o ms temprano el reencuentro con la madre causa el
resurgimiento del apego. De ah en adelante, durante das o semanas (e incluso un tiempo
ms prolongado), el pequeo insiste en permanecer junto a ella. Por aadidura, siempre da
muestras de aguda ansiedad cuando barrunta su posible prdida.
Al examinar los problemas tericos planteados por estas observaciones result
evidente que el primer paso consista en obtener una clara comprensin del vnculo que liga
al nio con la madre. Luego comenz a ponerse en evidencia que cada una de las tres fases
centrales de la respuesta de un pequeo ante la separacin guarda relacin con algunos
aspectos centrales de la teora psicoanaltica. Observamos as que la fase de protesta
origina el problema de la ansiedad de separacin; la de desesperacin, el problema del
dolor y la afliccin causada por la prdida de un ser querido; y la de desapego, el de
defensa. La tesis propuesta por ese entonces (Bowlby, 1960a) propugnaba que los tres tipos

de respuesta (ansiedad de separacin, afliccin y dolor por la prdida del ser querido, y
defensa) constituyen fases de un proceso nico, y slo en su funcin de tales puede
captarse su autntico significado.
De la lectura de la bibliografa psicoanaltica se desprende que, por regla general, la
ansiedad de separacin, la afliccin y la defensa fueron consideradas aisladamente. La
razn reside en el orden invertido en que se descubri su importancia psicopatolgica; ya
que la ltima fase fue reconocida en primer lugar, y la primera en ltimo trmino.
Advertimos as que el significado de la defensa, y en particular de la represin, fue
descubierto por Freud en los albores de su labor en el campo del psicoanlisis, y suministra
la base de sus postulaciones tericas originales: su primer trabajo sobre el tenia data de
1894 ("Las neuropsicosis de defensa", Standard Edition, 3) (3) Su comprensin de los roles
del dolor y la ansiedad de separacin, por otra parte, fue en principio slo fragmentaria.
Aunque tom temprana conciencia de la afliccin que provoca la prdida de un ser querido
en los casos de histeria y melancola (Vase nota de 1897 a Fliess, Standard Edition 14: 240),
deberan transcurrir veinte aos antes de que, en "La afliccin y la melancola" (1917a,
Standard Edition 14), le prestara atencin sistemtica. Algo similar ocurre con respecto a la
ansiedad de separacin: aunque en los Tres ensayos sobre una teora sexual (1905b) les
dedica un prrafo (Standard Edition 7: 224) y tres pginas (Standard Edition 16: 405-408) en
su Introduccin al psicoanlisis (1917b), recin en 1926, y en su revolucionaria y tarda
Inhibicin, sntoma y angustia le acuerda un lugar central en lo que sera su teora final de la
ansiedad. "La prdida de alguien amado y deseado", afirma, es "la clave que facilita la
comprensin de la ansiedad" (Standard Edition, 20: 136-137). (4)
La razn de ese reconocimiento invertido de las tres fases es bien clara: en la historia
de la medicina siempre se advirti primero el resultado final de una secuencia patolgica.
Las fases iniciales slo se identifican de manera gradual, y pueden transcurrir muchos aos
antes de alcanzarse plena comprensin de la secuencia exacta del proceso todo. Por cierto,
fue la comprensin de esta secuencia lo que desconcert a Freud durante un perodo ms
prolongado. La defensa precede a la ansiedad, o la ansiedad a la defensa? Si la respuesta
ante una separacin es el dolor y la afliccin, cmo puede serlo tambin la ansiedad?
(Standard Edition 20: 108-109 y 130-131). Durante los treinta aos que le insumieron sus
principales exploraciones psicoanalticas Freud, como ahora puede advertirse, sigui la
secuencia de atrs hacia adelante yendo del resultado final a la etapa inicial. Slo al sptimo
ao de investigar el tema logr percibir con claridad que la separacin y la prdida
constituan el origen principal de los procesos a los cuales haba dedicado toda una vida de
estudio. Pero para ese entonces otros conceptos suyos ya se haban arraigado slidamente.
Hacia 1926 ya se estaba difundiendo un caudal sustancioso de la teora
psicoanaltica. Con respecto a la ansiedad, la ansiedad de castracin y la ansiedad
superyoica eran piedras angulares del pensamiento y la prctica de Viena y otros centros
del psicoanlisis; asimismo, la hiptesis de Melanie Klein relativa a la ansiedad que provoca
la agresin haba sido formulado poco tiempo atrs y, aunada al concepto del instinto de
muerte, muy pronto se convertira en concepto clave de un sistema nuevo y significativo. El
peso total de las ideas de Freud sobre la ansiedad de separacin y su relacin con el dolor
causado por la prdida de un ser querido tuvo influencia demasiado tarda en el desarrollo
de ambas escuelas de pensamiento.
Fuera de una temprana referencia de Hug-Hellmuth (1913) y unas breves palabras de
Bernfeld (1925), por aadidura, deberan transcurrir algunos aos antes de que se

publicaran los trabajos clnicos que centraban su atencin en la importancia patognica de

las experiencias de separacin. Algunos de esos primeros trabajos, publicados por Levy
(1937), Bowlby (1940; 1944) Y Bender y Yarnell (1941), presentan datos empricos que
sugieren la existencia de una relacin etiolgica entre distintas formas de personalidad
psicoptica y. relaciones madre-hijo severamente trastrocadas. Por ese entonces Fairbairn
(1941; 1943) sentaba las bases de su psicopatologa revisada sobre la ansiedad de
separacin, precedido por Suttie (1935) y seguido algunos aos despus por Odier (1948);
Therese Benedek (1946) describa las respuestas ante una separacin, reencuentro o duelo
observadas en adultos durante la Segunda Guerra Mundial; y Dorothy Burlingham y Anna
Freud (1942; 1944) registraban sus observaciones directas (citadas en el captulo 1) sobre el
modo en que los nios pequeos respondan ante una separacin. Por aadidura, Goldfarb
(1943 y aos posteriores) y Spitz (1946) iniciaban estudios de otro tipo, aunque
relacionados con los anteriores, acerca de los efectos que tena sobre los bebs su crianza
en ausencia de toda figura materna.
A pesar de todos los trabajos citados, sin embargo, el problema de la ansiedad de
separacin slo lleg a ocupar un lugar central en la teora psicoanaltica con suma lentitud.
Kris, por ejemplo, quien tuvo participacin en los crculos de Viena, observ en aos
posteriores de qu manera, cuando en 1926 Freud propugn sus teoras sobre la ansiedad
de separacin, "entre los analistas no exista clara conciencia... de las situaciones concretas
tpicas a que se aplicara. Nadie advirti que el temor de perder al objeto y el amor de ese
objeto constituan frmulas que seran implementadas por material que, en la actualidad,
parece tan evidente que est ms all de toda discusin" (Kris, 1956). El autor admiti
que slo durante la dcada precedente l mismo haba reconocido el significado de esos
temores, y podra haber aadido que incluso por esa poca haba escuelas de pensamiento
analtico que no llegaban a reconocer su importancia. El prolongado descuido de un tema
de importancia tal como la ansiedad de separacin, queda bien ilustrado en una autorizada
resea sobre "el concepto de la ansiedad en relacin con el desarrollo del psicoanlisis"
(Zetzel, 1955), en la cual no se lo menciona ni una sola vez; e incluso en una obra reciente
de Rycroft (1968a) se le presta escasa atencin.
Es evidente que en tales circunstancias algunas de las ideas propuestas por Freud en
Inhibicin, sntoma y angustia cayeron en terreno inhspito. Ello es de lamentar, ya que en
la obra citada, escrita en las postrimeras de su vida profesional, Freud luchaba por liberarse
de la perspectiva de sus viajes (defensa, duelo, ansiedad de separacin) y procuraba, por el
contrario, visualizar la secuencia desde un nuevo punto de vista, asignndole prioridad a la
ansiedad de separacin. En sus pginas finales esboza un nuevo camino: la ansiedad es la
reaccin provocada por el peligro de la prdida del objeto, el dolor o afliccin la reaccin
ante la prdida en s, y la defensa un modo de enfrentar la ansiedad y el dolor.
El camino que finalmente sigui Freud es el mismo que se sigue en la presente obra.
No obstante, por razones que surgen con mayor claridad en el captulo V, la perspectiva
desde la cual se visualiza ese camino difiere en muchos aspectos de la adoptada por Freud y
muchos de sus seguidores. Una de las principales razones de esa diferencia radica en que,
en tanto que la perspectiva aqu adoptada se basa en una teora de la evolucin de sesgo
darwiniano, no ocurre lo mismo con la propia de Freud.

Ansiedad de separacin y otras formas de ansiedad

El hecho de que en sus ltimos aos Freud llegara a visualizar la ansiedad de
separacin como la clave de todo el problema de la ansiedad neurtica no significa que
estuviera en lo cierto. El trmino "ansiedad" ha sido utilizado de muchas maneras distintas,
a los efectos de abarcar lo que bien podra ser una serie de estados heterogneos, quiz de
muy diverso origen. El papel que ocupa dentro de esta compleja estructura la ansiedad de
separacin todava no se ha podido determinar con claridad. En particular, sigue
ignorndose en qu medida contribuye a determinar los orgenes de la neurosis por
comparacin con ansiedades y miedos de diferente origen.
Por vido de clarificar estos problemas que se halle todo mdico clnico, la tarea
excede el alcance de esta obra. En ella no se intenta presentar una teora general de la
ansiedad ni juzgar de qu manera la comprensin ms cabal de la ansiedad de separacin
podra contribuir a ese proyecto. La tarea de resolver estos problemas queda relegada al
futuro.
Nuestro objetivo, por el contrario, es ms limitado. Los nios pequeos sufren
trastornos incluso en circunstancias de separaciones muy breves. Los nios mayorcitos dan
muestras de zozobra ante separaciones ms prolongadas. Los adultos, por su parte, se
muestran trastornados cuando la separacin es muy prolongada o permanente, como en el
caso de la prdida de un ser querido. Una serie de informes clnicos, que se inician con los
primeros estudios de Freud sobre la histeria y alcanzan un volumen cuantioso en aos
recientes, indican, por aadidura, que las experiencias de separacin y prdida, producidas
recientemente o aos atrs, desempean un papel central en el origen de muchas
condiciones clnicas. Todo ello nos suministra las bases necesarias para concentrar nuestro
inters en el citado problema.
Del estudio de tal problema se desprende, por cierto, que probablemente Freud
estuviera equivocado al afirmar que el hecho de extraar a alguien a quien se ama y desea
es la clave para la comprensin de la ansiedad. Probablemente no exista una clave, nica:
tanto el miedo como la ansiedad se provocan en situaciones de muy diversos tipos. Lo que
parece cierto, no obstante, es el hecho de que el extraar a alguien que se ama y desea
constituye una de las claves que buscamos, y que la forma de ansiedad en particular a la
que da lugar la separacin y la prdida no slo es comn sino que tambin provoca un
sufrimiento ms profundo.
En consecuencia, consideremos esa clave y los caminos que permite recorrer.
Problemtica terica
Una vez que tomamos conciencia de la forma y secuencia de las respuestas
intenssimas que puede provocar una separacin prolongada durante algunos das, o un
tiempo mayor, tomamos conciencia, asimismo, de la forma y secuencia de las respuestas
comparables pero mucho menos intensas perceptibles en los nios pequeos en el curso de
la vida cotidiana. Advertimos, por ejemplo, que en presencia de una figura materna sensible
a sus requerimientos por lo comn el beb o niito se muestra contento; y una vez que
adquiere cierta movilidad suele explorar el mundo circundante lleno de confianza y valor.
En ausencia de aquella figura, por el contrario, ms tarde o ms temprano el beb
experimenta un sentimiento de zozobra, y responde con una viva sensacin de alarma a

toda suerte de situaciones imprevistas, por levemente extraas que le resulten. Por
aadidura, ante la inminente partida de la figura materna, o cuando sta no puede ser
hallada, el pequeo suele emprender una accin dirigida a detenerla o buscada, y no logra
superar su ansiedad hasta tanto no logra cumplir su objetivo.
Por elementales que resulten estas observaciones, de las cuales cualquier madre
dotada de perspicacia tiene conciencia cabal, esta serie bsica de secuencias de conducta
habituales da lugar a grandes controversias. Por qu habra de experimentar zozobra el
nio en ausencia de la madre? Qu es lo que teme? Por qu Io vemos tan ansioso
durante su ausencia, o cuando aqulla no puede ser hallada? Por qu se muestra lleno de
aprensin, por temor de verse abandonado nuevamente?
La bibliografa psicoanaltica abunda en intentos por responder a estos interrogantes,
y en ella pueden discernirse no menos de seis tipos de teoras distintas. Dos de ellas, la
teora del trauma del nacimiento de Rank (1924) y la teora de seales de Freud (1926a)
fueron desarrolladas de manera explcita a los efectos de explicar la ansiedad que
experimenta el nio cuando su madre lo abandona. Otras tres, la anterior teora freudiana
de la libido transformada (1905b) Y las dos teoras de Klein, de la ansiedad persecutoria y
depresiva (1934; 1935), tuvieron orgenes diferentes y slo posteriormente se aplicaron al
problema de la ansiedad de separacin. Las cinco teoras, empero, se caracterizan por su
complejidad especfica, ya que en cada caso el autor descarta la idea de que la ausencia de
la madre podra, en y de por s, constituir la causa real de la inquietud y ansiedad
observadas. En consecuencia, cada autor se siente compelido a buscar una razn de otra
ndole, o bien aplica una teora desarrollada en un contexto diferente. Slo ocasionalmente
algn estudioso del problema acept los datos por su valor aparente y propuso una teora
de un sexto tipo, segn la cual esa sensacin de zozobra y subsiguiente ansiedad seran
respuestas primarias imposibles de reducir a otros trminos, y debidas, simplemente, a la
naturaleza del apego desarrollado entre el nio y su madre. Entre quienes propugnaron
esta teora se cuentan Suttie (1935), Hermann (1936) y, aunque con ciertas reservas,
Fairbairn (1943; 1963) Y Winnicott (por ejemplo, 1952). Medio siglo antes, cabe advertir,
William James (1890) postul la teora de que "la gran fuente de terror en la infancia es la
soledad".
Las generalizaciones muy similares efectuadas por Freud en 1905, y citadas como
encabezamiento del captulo siguiente, indican que haba tomado temprana conciencia de
los datos pertinentes. Por cierto, tal como lo puntualiza claramente Strachey en su
introduccin a la edicin estndar de Inhibicin, sntoma y angustia (Standard Edition, 20:
77-86), a partir de ese momento la ansiedad que manifiesta un nio pequeo cuando se lo
separa de la madre se halla presente de manera constante en el pensamiento de Freud,
quien vuelve a ella de manera reiterada cuando quiere efectuar ulteriores esfuerzos por
resolver el problema de la ansiedad. No obstante, debido a que los postulados bsicos a
partir de los cuales inicio sus elucubraciones tericas lo llevaron en otras direcciones, Freud
nunca adopt una teora del sexto tipo.
Los distintos intentos dirigidos a explicar los fenmenos propios de la ansiedad de
separacin no slo revisten un inters histrico sino tambin una considerable importancia
prctica, puesto que cada teora da lugar a un modelo diferente de funcionamiento de la
personalidad y psicopatologa y, en consecuencia, a modos significativamente distintos de
practicar la psicoterapia y la psiquiatra preventiva. Debido a su influencia continua y vital,
en el Apndice I se presenta una resea detallada de las teoras psicoanalticas referentes a

la ansiedad de separacin. Varios de los supuestos en que se basan aqullas son evaluados
en el captulo V, y a la luz de los actuales conocimientos en el campo de la biologa y la
etologa.
Antes de proseguir el anlisis de tales teoras, no obstante, convendr considerar
algunas observaciones adicionales de la conducta durante y despus de la separacin,
comenzando por la conducta de los nios y procediendo, a partir de all, a trazar un cotejo
la conducta de los miembros jvenes de otras especies. En todos los estudios que sern
descriptos, cabe puntualizar, o bien la madre abandona al nio, o ste es apartado, casi
siempre contra su voluntad, de la progenitora. La muy diferente conducta puesta de
manifiesto en la situacin opuesta, en la cual la madre permanece en un punto conocido
mientras el hijo se dedica a explorar, fue descripta ya en el primer volumen de esta serie
(captulo XIII) y constituye el tema central de los trabajos de Anderson (1972a, b, c) y
Rheingold y Eckermann (1970). Siempre que el mismo nio inicie sus movimientos, con
pleno conocimiento del sitio donde se halla la madre, demostrar un sentido de satisfaccin
y sed de aventuras. En las pginas siguientes la palabra "separacin" implica siempre que es
la madre o un tercero quien toma la iniciativa en ese sentido.

(1) Carta a Oskar Pfister, 3 de enero de 1926 (Vase H. Meng y E. L. Freud. 1963).
(2) El punto de vista adoptado se describe ms exhaustivamente en el captulo I del
primer volumen de esta serie.
(3) La expresin Standard Edition designa la Standard Edition of the Complete
Psychological Works of Sigmund Freud, publicada en 24 volmenes por la Hogarth
Press Ltd., Londres. Todas las citas de Freud en la presente obra fueron tomadas de
esta edicin.
(4) Para una resea del desarrollo de las teoras freudianas de la ansiedad, Vase la
introduccin de Strachey a Inhibicin, sntoma y angustia (1959, Standard Edition, 20:
77-86); Vase tambin el Apndice I de este volumen.