Me parece que todos han aportado con un granito de arena

explicando para qu les han servido las matrices. Como ves, tienen
muchas utilidades.
Cita
Un ejemplo bsico para los iniciantes en las matrices.

Seguro, antes de estudiar matrices tienes las herramientas para

despejar una ecuacin de una variable. Por ejemplo
despejar
. Seguro no tendrs problemas en encontrar
ejemplos de esto en la vida cotidiana: si pagas con 1 peso, y te da de
vuelto 0.2, cunto pagaste?. Etc.
Pero las cosas, en general, dependen de ms variables.
Por ejemplo, con un simple problema de geometra: "hallar el rea de
un rectngulo sabiendo que su permetro mide 16 y que su base es el
triple de su altura", llegas a un sistema de dos ecuaciones:

Este sistema puede resolverse de dos formas: una, despejando una

variable en una ecuacin y reemplazarla en la otra, o bien con
matrices, escribiendo

Mediante sustitucin podemos llegar a errores horribles: como

encontrar la solucin de un sistema que no tiene solucin. El estudio
matricial (del determinante y rango) permiten saber, sin resolver el
sistema, si tiene solucin o no. Y si no tiene, no perdemos el tiempo
en buscarla.
Cuando tienes ms ecuaciones y variables, se hace imposible usar el
mtodo de despejar una variable y sustituir. Por ejemplo, en clculo
numrico suelen aparecer sistemas de ecuaciones de miles
incgnitas, lo que hace imprescindible el anlisis matricial.
En la fsica, si uno quiere describir la posicin (o velocidad) de una
partcula en el espacio necesita 3 variables, por lo que usualmente se

trabaja con sistemas de ecuaciones.

Es decir: una utilidad de las matrices es la generalizacin de la idea
de resolver una ecuacin con una incgnita, a sistemas de ecuaciones
con varias incgnitas.
En resumen: mi respuesta es que una buena forma de explicar la
importancia del estudio matricial es para resolver sistemas de
ecuaciones. Seguro pueden haber respuestas ms completas a esto,
pero me parece apropiado como "motivacin".

Nota: fjate que en el primer post, argentinator ha resumido en dos

lineas todo lo que los dems estamos ampliando.