Sobre la historia Eric Hobsbawm

Cap. XX- La barbarie: gua del usuario

Conferencia de Amnista brindada en Oxford en 1994
No es dado a mi conferencia el ttulo de "La barbarie: gua del usuario" porque ingres instruirle sobre lo
que deben hacer para ser unos brbaros. Ninguno de nosotros lo necesita. La barbarie no es algo como
el patinaje sobre hielo, una tcnica que hay que aprender. Es ms bien una consecuencia de la vida en
determinado contexto social e histrico. Al comprender estas palabras, nos hemos adaptado todos a
vivir en una sociedad que es incivilizada si se compara con las pautas de nuestros abuelos o padres.
Nos hemos acostumbrado a ella. No quiero decir que los ejemplos de barbarie hayan dejado de
horrorizarnos. Al contrario, sentido error de forma peridica por alguna atrocidad forma parte de la
experiencia. Tengo la esperanza de que mi gua del usuario ayude a comprender cmo se ha llegado a
esta situacin.
El argumento de esta conferencia es que despus de 150 aos, la barbarie ha ido en aumento durante
la mayor parte del siglo XX, y no hay ninguna seal de que este aumento haya terminado. En este
contexto, interpret que la palabra "barbarie" significado cosas. La primera, es el trastorno y la ruptura
de los sistemas de reglas y comportamiento moral por los cuales todas las sociedades regulan las
relaciones entre sus miembros y, en menor medida, entre sus miembros y los de otras sociedades. La
segunda, ms especfica, es la inversin de lo que podramos denominar "el proyecto de la ilustracin
del siglo XVIII", a saber: la instauracin de un sistema universal de reglas y principios de
comportamiento moral que se hallan encarnados en las instituciones del Estado. Las dos cosas que
entraa la palabra "barbarie" sern en este momento y refuerzan sus mutuos efectos negativos de
nuestra vida. As es, pienso que es obvia la relacin del tema de mi conferencia con el asunto de los
derechos humanos.
Permtame aclarar la primera forma de avance de la barbarie, es decir, lo que sucede cuando
desaparecen los controles tradicionales. Michael Ignatieff en su libro "Bloood and belonging (sangre y
pertenencias) con gran percepcin de que en la sociedad sin Estado de Kurdistn todo varn recibe un
arma de fuego cuando llega a la adolescencia. Y de armado significa sencillamente que el chico ha
dejado de ser nio y debe comportarse como un hombre. El acento de significado en la cultura del arma
de fuego refuerza de este modo la responsabilidad. Las armas se disparan cuando hace falta. Al
contrario, desde 1945 la mayora de los europeos, incluidos los de los Balcanes, han vivido sociedades
donde el Estado gozaba de un monopolio de la violencia legtima. Al derrumbarse los estados, se
derrumb tambin dicho monopolio.
Sospecho que muchas de las atrocidades que se cometen ahora en las guerras civiles de tres
continentes reflejan este tipo de trastorno, que es caracterstico del mundo de las postrimeras del siglo
XX.
En cuanto a la segunda forma de avance de la barbarie, quiero declarar que soy parte interesada. Creo
que una de las pocas cosas que se interponen entre nosotros y un descenso acelerado hacia las
tinieblas en la serie de valores que heredamos de la ilustracin del siglo XVIII. Puede que sea o no sea
todo esto, es tambin el nico fundamento de todas las aspiraciones a edificar sociedades apropiadas

para que en ellas vivieran todos los seres humanos en cualquier parte de esta tierra. En todo caso, el
progreso de la civilidad que tuvo lugar desde el siglo XVIII hasta los comienzos del 20 lo lograron,
abrumadora o exclusivamente bajo la influencia de ilustracin, gobiernos constituidos por absolutistas
ilustrados, como seguimos llamndolos ante los estudiantes de historia, as como revolucionarios y
reformadores, liberales, socialistas y comunistas, todos los cuales pertenecan a la misma familia
intelectual.
Permtanme que les muestre la anchura del abismo que hay entre el periodo anterior a 1914 y el
nuestro. Lo que quiero recordarles a ustedes son las pautas de conducta, dada por sentado que las
fuerzas armadas de los estados civilizados no mataban a los prisioneros de guerra ni devastaba los
pases. La guerra civilizada, segn dicen los libros de texto, se limita en la medida de lo posible, a la
incapacitacin de las fuerzas armadas del enemigo; de lo contrario, la guerra continuara hasta el
exterminio de uno de los bandos. Sana costumbre de las naciones de Europa ni de ninguna otra parte.
Antes de 1914 la opinin de que la guerra se haca contra los combatientes y no contra las personas
que no lo eran la compartan los rebeldes y los revolucionarios. En aquel tiempo, Frederick Engels
conden a los fenianos irlandeses 1 (con quienes simpatizaba) por hacer estallar una bomba en
Westminster Hall, con lo cual pusieron en peligro la vida de personas inocentes. Hoy da los
revolucionarios y los terroristas no reconocen esta limitacin ms que los gobiernos que hacen la
guerra. Sugerir ahora una breve cronologa de este deslizamiento por la pendiente de la barbarie. Sus
principales etapas son cuatro:

1. la Primera Guerra Mundial,

2. el perodo de crisis comprendido entre el derrumbamiento de 1917-1920 y el de 1944-1947,
3. los cuatro decenios que dur la guerra fra, y finalmente,
4. el derrumbamiento general de la civilizacin tal como la conocemos que se ha producido en
gran parte del mundo en los aos 80 y despus de ellos.
Hay una continuidad obvia entre las tres primeras etapas. En cada una de ellas aprendieron las
anteriores elecciones de la I humanidad del hombre para con el hombre. No hay conexiones lineales en
la tercera etapa y la cuarta. El derrumbamiento de los diseos de 1980 y 1990 no se debe a que unos
seres humanos toman decisiones hicieran cosas que resultarn brbaras, como los proyectos de Hitler
y el terror de Stalin o ambas, como la revolucin cultural de Mao. Se debe a que los que toman
decisiones ya no saben qu hacer con un mundo que ni ellos ni nosotros podemos controlar, ya que la
explosiva transformacin de la sociedad de la economa de 1950 produjo un derrumbamiento y la
perturbacin sin precedentes de las reglas que gobiernan el comportamiento de las sociedades
humanas. Hoy da las sociedades humanas se derrumban, pero en unas circunstancias en que las
pautas de conducta pblica permanecen en el nivel al que se vieron reducidas a causa de los anteriores
perodos de avance de la barbarie.
Son varias las razones por las cuales la Primera Guerra Mundial inici el descenso de a la barbarie. En
primer lugar, fue el comienzo de la era ms sanguinaria de la historia hasta ahora. Zbigniew Brzezinski
ha calculado recientemente en que las "mega muerte" habidas entre 1914 y 1990 ascienden a 187

1 Feniano (en ingls: fenian) es un trmino utilizado desde los aos 1850 para referirse a los nacionalistas irlandeses,
que se oponan al dominio britnico sobre Irlanda.

millones. Clculo que corresponde a alrededor del 9% de la poblacin mundial en 1914. Nos hemos
acostumbrado a matar. En segundo lugar, los sacrificios sin lmites que los gobiernos impusieron a sus
propios hombres al empujarlos hacia el holocausto de Verdn e Ypres sentaron un siniestro precedente,
siquiera por causar matanzas an ms ilimitadas entre el enemigo. En tercer lugar, el concepto mismo
de una guerra de total movilizacin nacional destruy la columna central de la guerra civilizada, es decir,
la distincin entre combatientes y no combatientes. En cuarto lugar, la Guerra Mundial de 1914 -1000
ovejita 18 fue la primera contienda importante, al menos en Europa, que tuvo lugar en circunstancias
polticas de carcter democrtico y su protagonista fue la poblacin entera. Finalmente, la escalada del
derrumbamiento social y poltico, la revolucin social y la contrarrevolucin que siguieron a la gran
Guerra no tena precedente alguno.
La segunda etapa de la cronologa de Hobsbawm, est constituda por le periodo de entreguerras,y
la segunda guerra mundial (ambas juntas). Esta era de derrumbamiento y revolucin domin los 30
aos que empezaron en 1917. El siglo XX se convirti en una era de guerras religiosas en las que un
liberalismo capitalista, a la defensiva y en retirada desde 1947 se enfrentaba a movimientos tanto de
comunismo sovitico como de tipo fascista, los cuales, tambin deseaba destruirse mutuamente.
Durante este periodo, se enfrentaron tres monstruos: el liberalismo, el comunismo y el fascismo. Entre
1920 y la cada de Hitler ningn rgimen en ninguna parte fue derribado por una revolucin comunista o
socialistas. Pero la amenaza comunista, al ir dirigida contra la propiedad y los privilegios sociales,
infunda ms miedo. Hace mucho tiempo que llam la atencin el enorme repentino aumento del
nmero de asesinatos polticos que hubo despus de la guerra por ejemplo la de Franklin Ford. En los
disturbios y las batallas de Belfast en 1921 murieron ms personas (428) de las que haban encontrado
una muerte violenta durante todo el siglo XIX. Tres cuartas partes de las tropas de choque nazi en 1933
la formaban hombres demasiados jvenes para haber estado en la guerra. Por otro lado, durante este
periodo, la violencia callejera se hizo ms pronunciada, tanto en Alemania como en Italia, como en
el resto de Europa.
He sealado que despus de 1917 la historia del siglo XX sera la de una era de guerras de religin. Sin
embargo, lo que hizo que la crueldad, que es resultado natural de las guerras religiosas, fuera ms
brutal e inhumana fue el hecho de que la causa del bien se enfrentar a la causa del mal, cuyos
representantes, la mayora de las veces, eran gentes que vean rechazada su reivindicacin de la
condicin de seres humanos de pleno derecho. La revolucin social y la rebelin colonial, era un
desafo al sentido de una superioridad natural de los de arriba sobre los de abajo en sociedades que
eran de naturaleza desigual. La lucha de clases, como nos record la seora Thatcher, suele dirigirse
con ms rencor desde arriba que desde abajo.
La falta de piedad implcita en las relaciones entre los que se crean superiores por naturaleza y los que
eran sus inferiores supuestamente tambin por naturaleza, no hizo ms que acelerar el avance de la
barbarie. El resultado: la victoria total o la derrota total.
Es ms fcil ver por qu la civilizacin retrocedi entre el tratado de Versalles y el lanzamiento de la
bomba sobre Hiroshima. Puede que necesitemos explicar por qu la civilizacin del siglo XIX no se
recuper de la Primera Guerra Mundial. Empez una serie de catstrofes: guerras seguidas de
revoluciones sociales, a fin de los imperios, derrumbamiento de la economa mundial liberal, retirada de
los gobiernos constitucionales y democrticos, ascensin del fascismo y el racismo. Lejos de ser una

era de catstrofes, el tercer cuarto del siglo XX fue una era de triunfos para un capitalismo liberal
reformado y restaurado.
Permtanme que, a modo de ejemplo, les hable de algo desagradable: la tortura. A partir de 1782, la
tortura fue eliminada oficialmente de los procedimientos judiciales. En teora dej de tolerarse. No cabe
sospechar que los rincones de la barbarie tradicional que se resistieron al progreso moral, la tortura no
se expidi del todo o por lo menos no desapareci. La forma bsica de tortura que aplicaban los
coroneles griegos en 1967 -1974 fuera, de hecho el antiguo bastinado turco (que consista en golpear la
planta de los pies).
Los principales progresos que es la tortura entre las dos guerras mundiales tuvieron lugar bajo
regmenes comunistas y fascistas el fascismo, que no estaba comprometido con la ilustracin,
practicaba la tortura sin lmites. Los bolcheviques, abolieron oficialmente los mtodos que utilizaba la
Okrana2, pero de modo casi inmediato crearon la Checa3, que no reconoca ninguna restriccin en su
lucha en defensa de la revolucin. Estos mtodos se exportaran a los satlites europeos de la Unin
Sovitica despus de 1945. No obstante, la tortura occidental no aprendi mucho de la sovitica, ni la
imit.
Permtanme ahora que introduzca a amnista. Esta organizacin, se fund en 1961, principalmente para
proteger a los presos polticos y a otros presos de conciencia. stos hombres y mujeres excelentes
descubrieron con sorpresa que tambin tenan que ocuparse del uso sistemtico de la tortura por parte
de los gobiernos en pases donde no esperaban encontrarla. Ya haca tiempo que el empleo de la
tortura por parte del ejrcito francs durante la guerra de independencia de Argelia, 1964 -1962, era
motivo de escndalo en Francia. As que amnista tuvo que concentrar gran parte de sus esfuerzos en
la tortura y el informe que public en 1975 sigue siendo fundamental. Los aspectos de este fenmeno
llamaba la atencin. En primer lugar, su empleo sistemtico en el occidente democrtico y el segundo
aspecto, consista en que el fenmeno era ahora puramente occidental. El segundo aspecto consista
en que el fenmeno era ahora puramente occidental, al menos en Europa, como le seal el informe de
Amnista, "La tortura como costumbre estalinista sancionada por el gobierno ha cesado".
Disminuy y cay junto con el estalinismo. En cambio, si es ms sorprendente que el perodo que va del
decenio de 1950 a finales de 1970 fuese la era clsica de la tortura occidental, que alcanz su apogeo
en la primera mitad de los 70, momento en que ofreci simultneamente en la Europa mediterrnea, en
varios pases de Amrica Latina, en Sudfrica e incluso en Irlanda del Norte.
Debera aadir que la curva de la tortura oficial en occidente ha descendido mucho desde entonces, en
parte, gracias a los esfuerzos de amnista.
Cmo se explica este fenmeno deprimente? Desde luego no puede explicarse mediante la
racionalizacin oficial de la costumbre. Era ms que otra forma de decir que los gobiernos haban dado
paso a la barbarie, esto es, que ya no aceptaban la convencin segn la cual los prisioneros de guerra
no estn obligados a decir a sus captores ms que su nombre, su graduacin y su nmero.
2 La Ojrana u Ojranka fue el cuerpo de polica secreta del rgimen zarista en Rusia desde finales del siglo XIX.

3 La Checa fue la primera de las organizaciones de inteligencia poltica y militar sovitica, creada el 20 de
diciembre de 1917 por Feliks Dzerzhinski. La checa sovitica sucedi a la antigua Ojrana zarista, cuya organizacin
interna emul. Su cometido era suprimir y liquidar, con amplsimos poderes y casi sin lmite legal alguno, todo acto
contrarrevolucionario o desviacionista.

Sugiero que intervienen en ellos de factores. El aumento de la barbarie occidental despus de 1985
tuvo lugar en el trasfondo de las locuras de la Guerra Fra, perodo que algn da a los historiadores les
resultar tan difcil de comprender cmo la caza de brujas de los siglos XV y XVI.
Asimismo, es obvio que la tortura occidental surgi al principio, como parte del intil intento de una
potencia colonial, o en todo caso, de las fuerzas armadas francesas, de preservar su imperio en
Indochina y el norte de frica.
En los aos 60, tras la revolucin cubana y la radicalizacin de los estudiantes, hubo que contar con un
tercer elemento. Me refiero a la aparicin de movimientos de insurrectos y terroristas que representaban
intentos de grupos minoritarios de crear situaciones revolucionarias mediante actos de voluntad.
Lo que realmente asustaba a los reaccionarios no eran los estudiantes con armas de fuego, sino los
movimientos de masas que, como Allende en Chile y los pronistas en Argentina, podran ganar en las
elecciones.
El decenio de 1970 dej un legado de tortura, asesinatos y terror en el antes democrtico Chile, donde
el objetivo no era proteger a un rgimen militar que no corra ningn peligro de que lo de arriba hacen,
sino ensear humildad a los pobres e instaurar un sistema de economa de mercado libre que estuviera
a salvo de la oposicin poltica y de los sindicatos. En el relativamente pacfico Brasil, que no era una
cultura de naturaleza sanguinaria como Colombia o Mxico, dej un legado de escuadrones de la
muerte integrados por policas que daban batidas las ciudades con la intencin de liquidar a los
"antisociales" y a los nios sin hogar que vivan en las calles. En resumen, la leccin de los aos 70
porque la barbarie es ms eficaz que la civilizacin.
Permtanme que me ocupe finalmente del periodo actual. Las guerras de religin en su forma
caracterstica del siglo XX ms o menos, han terminado, aunque han dejado un sustrato de barbarie
pblica. El actual caos de conflictos nacionalistas y guerras civiles no debemos verlo como un
fenmeno ideolgico, en absoluto y todava menos, como la reaparicin de fuerzas primordiales que
durante demasiado tiempo se han visto suprimidas por el comunismo o el universalismo occidental. Es,
a mi modo de ver, una respuesta a un derrumbamiento doble: el del orden poltico que representa los
estados que funcionan y el de los antiguos marcos de las relaciones sociales en gran parte del mundo.
Creo que los horrores de las actuales guerras civiles son fruto de este doble derrumbamiento. Y esto,
desde luego es lo que vincula el explosivo derrumbamiento del orden poltico y social de la periferia de
nuestro sistema mundial con el hundimiento ms lento de los centros de la sociedad desarrollada. En
estas circunstancias de desintegracin social y poltica, deberamos esperar un descenso de la civilidad
en todo caso, y un crecimiento de la barbarie.
La guerra total y la guerra fra nos han lavado el cerebro y nos han hecho aceptar la barbarie.