Galds fue el dcimo hijo de un coronel del ejrcito, Sebastin Prez, y de Dolores Galds,

una dama de fuerte carcter e hija de un antiguo secretario de la Inquisicin. Siendo an

nio su padre le aficion a los relatos histricos contndole pasajes y ancdotas vividos en
la Guerra de la Independencia, en la que, como militar, haba participado. En 1852 ingres
en el Colegio de San Agustn, en el barrio de Vegueta de Las Palmas de Gran Canaria (isla
de Gran Canaria), con una pedagoga avanzada para la poca, en los aos en que
empezaban a divulgarse por Espaa las polmicas teoras darwinistas, polmicas que
algunos crticos han rastreado en obras como Doa Perfecta.8
Galds, que ya haba empezado a colaborar en la prensa local con poesas satricas,
ensayos y algunos cuentos, obtuvo el ttulo de bachiller en Artes en 1862, en elInstituto de
La Laguna (Tenerife), donde haba destacado por su facilidad para el dibujo y su buena
memoria. La llegada de una prima suya, "Sisita", al entorno familiar isleo, trastorn
emocionalmente al joven Galds, circunstancia que se ha considerado posible origen de la
decisin final de "Mam Dolores" de enviarle a Madrid a estudiar Derecho.9
Lleg a Madrid en septiembre de 1862,10 se matricul en la universidad y tuvo por
profesores a Fernando de Castro, Francisco de Paula Canalejas, Adolfo Cams,Valeriano
Fernndez y Francisco Chacn Oviedo. En la universidad conoci al fundador de
la Institucin Libre de Enseanza, Francisco Giner de los Ros, que le alent a escribir y le
hizo sentir curiosidad por el krausismo, filosofa que se deja sentir en sus primeras obras.
Frecuent los teatros y con otros escritores paisanos suyos (Nicols Estvanez, Jos Plcido
Sansn, etctera) la Tertulia Canaria en Madrid. Tambin acuda a leer al Ateneo a los
principales narradores europeos en ingls yfrancs. Fue en esa institucin donde conoci
a Leopoldo Alas Clarn, durante una conferencia del crtico y novelista asturiano, en lo que
sera el comienzo de una larga amistad. Al parecer fue alumno disperso y perezoso,
faltando a clase a menudo:
Entr en la Universidad, donde me distingu por los frecuentes novillos que haca, como he
referido en otro lugar. Escapndome de las ctedras, ganduleaba por las calles, plazas y
callejuelas, gozando en observar la vida bulliciosa de esta ingente y abigarrada capital. Mi
vocacin literaria se iniciaba con el prurito dramtico, y si mis das se me iban en "flanear"
por las calles, inverta parte de las noches en emborronar dramas y comedias. Frecuentaba el
Teatro Real y un caf de la Puerta del Sol, donde se reuna buen golpe de mis paisanos.
B. Prez Galds, Memorias de un desmemoriado, cap. II.

En 1865 asisti a la terrible Noche de San Daniel, cuyos sucesos le impresionaron

vivamente:
Presenci, confundido con la turba estudiantil, el escandaloso motn de la noche de San
Daniel 10 de abril del 65, y en la Puerta del Sol me alcanzaron algunos linternazos de la
Guardia Veterana, y en el ao siguiente, el 22 de junio, memorable por la sublevacin de los
sargentos en el cuartel de San Gil, desde la casa de huspedes, calle del Olivo, en que yo
moraba con otros amigos, pude apreciar los tremendos lances de aquella luctuosa jornada.
Los caonazos atronaban el aire... Madrid era un infierno.
B. Prez Galds, Memorias de un desmemoriado, cap. II.

Asiduo de los teatros, le impresion en especial la obra Venganza catalana, de Antonio

Garca Gutirrez. Los cronistas y bigrafos recogen que ese mismo ao empez a escribir
como redactor meritorio en los peridicos La Nacin y El Debate, as como en la Revista
del Movimiento Intelectual de Europa. Al ao siguiente y en calidad de periodista, asisti
al pronunciamiento de los sargentos del cuartel de San Gil.
En 1867 hizo su primer viaje al extranjero, como corresponsal en Pars, para dar cuenta de
la Exposicin Universal. Volvi con las obras de Balzac y de Dickens y tradujo de ste, a
partir de una versin francesa, su obra ms cervantina, Los papeles pstumos del Club
Pickwick, que se public por entregas en La Nacin.11 Toda esta actividad supone su
inasistencia a las clases de Derecho y le borran definitivamente de la matrcula en 1868.

En ese mismo ao se produce la llamada revolucin de 1868, en que cae la reina Isabel II,
precisamente cuando regresaba de su segundo viaje a Pars y volva de Francia a Canarias
en barco va Barcelona; en la escala que el navo hizo en Alicante se baj del vapor en la
capital alicantina y lleg as a tiempo a Madrid para ver la entrada de los
generales Francisco Serrano y Prim. El ao siguiente se dedic a hacer crnicas
periodsticas sobre la elaboracin de la nueva Constitucin.

Las primeras obras

En 1869 viva en el barrio de Salamanca, en la calle Serrano nmero ocho, con su familia,
y lea con pasin a Balzac mientras formaba parte de la redaccin de Las Cortes. Al ao
siguiente (1870), gracias a la ayuda econmica de su cuada,12 public su primera
novela, La Fontana de Oro, escrita entre 1867 y 1868 y que, an con los defectos de toda
obra primeriza, sirve de umbral al magno trabajo que comocronista de Espaa desarroll
luego en los Episodios Nacionales.
La Sombra, publicada en 1871,13 haba ido apareciendo por entregas a partir de
noviembre de 1870, en La Revista de Espaa, dirigida por Jos Luis Albareda y ms tarde
por el propio Galds entre febrero de 1872 y noviembre de 1873;14 en ese mismo ao
(1871), tambin de la mano de Albareda, entrar en la redaccin de El Debate y durante
su veraneo en Santander conoci al novelista Jos Mara de Pereda. En 1873 se ala con el
ingeniero tinerfeo Miguel Honorio de la Cmara y Cruz (1840-1830), propietario entonces
de La Guirnalda, en la que colabora desde enero con una serie de Biografas de damas
clebres espaolas entre otros artculos.

Los Episodios nacionales

Artculo principal: Episodios nacionales

Portada de la edicin de Hernando en 1935 del primero de los Episodios Nacionales: Trafalgar.

En 1873 Galds comenz a publicar los Episodios nacionales (ttulo que le sugiri su
amigo Jos Luis Albareda),14 una magna crnica del siglo XIX que recoga la memoria
histrica de los espaoles a travs de su vida ntima y cotidiana, y de su contacto con los
hechos de la historia nacional que marcaron el destino colectivo del pas.4 nota 1 Una obra
compuesta por 46 episodios en cinco series de diez novelas cada una (con la salvedad de
la ltima serie, que qued inconclusa), que arranca con la batalla de Trafalgar y llega hasta
la Restauracin borbnica en Espaa.

La primera serie (1873-1875) trata de la Guerra de la Independencia (1808-1814) y tiene

por protagonista a Gabriel Araceli, "que se dio a conocer como pillete de playa y termin
su existencia histrica como caballeroso y valiente oficial del ejrcito espaol".15
La segunda serie (1875-1879) recoge las luchas entre absolutistas y liberales hasta la
muerte de Fernando VII en 1833. Su protagonista es el liberal Salvador Monsalud, que
encarna, en gran parte, las ideas de Galds y en quien "prevalece sobre lo heroico lo
poltico, signo caracterstico de aquellos turbados tiempos".15
Despus de un parntesis de veinte aos, y tras recuperar los derechos sobre sus obras
que detentaba su editor, con quien mantuvo un pleito interminable, Galds continu con la
tercera serie, dedicada a la Primera Guerra Carlista (1898-1900).
La cuarta serie (1902-1907) se desarrolla entre la Revolucin de 1848 y la cada de Isabel
II en 1868. La quinta (1907-1912), incompleta, acaba con la Restauracin deAlfonso XII.
Este conjunto novelstico constituye una de las obras ms importantes de la literatura
espaola de todos los tiempos y marc una cota casi inalcanzable en la evolucin de
la novela histrica espaola. El punto de vista adoptado es vario y multiforme (se inicia
desde la perspectiva de un joven que mientras lucha por su amada se ve envuelto en los
hechos ms importantes de su poca); la perspectiva del propio autor vara desde el
aliento pico de la primera serie hasta el amargo escepticismo final, pasando por la
postura radical de tendencia socialista-anarquista de las series tercera y cuarta.
Para conocer bien Espaa, el escritor se dedic a recorrerla en coches de ferrocarril de
tercera clase, conviviendo con el pueblo miserable y hospedndose en posadas y hostales
"de mala muerte".

Oficio de escritor
Benito Prez Galds sola llevar una vida cmoda, viviendo primero con dos de sus
hermanas y luego en casa de su sobrino, Jos Hurtado de Mendoza.
En la ciudad, se levantaba con el sol y escriba regularmente hasta las diez de la maana a
lpiz, porque la pluma le haca perder el tiempo. Despus sala a pasear por Madrid a
espiar conversaciones ajenas (de ah la enorme frescura y variedad de sus dilogos) y a
observar detalles para sus novelas. No beba, pero fumaba sin cesar cigarros de hoja. A
primera tarde lea en espaol, ingls o francs; prefera los clsicos ingleses, castellanos y
griegos, en particular Shakespeare, Dickens, Cervantes, Lope de Vega y Eurpides, a los
que se conoca al dedillo. En su madurez empez a frecuentar a Len Tolsti. Despus
volva a sus paseos, salvo que hubiera un concierto, pues adoraba la msica y durante
mucho tiempo hizo crtica musical. Se acostaba temprano y casi nunca iba al teatro. Cada
trimestre acuaba un volumen de trescientas pginas.
Desde la ptica de un Ramn Prez de Ayala Galds era descuidado en el vestir, usando
tonos sombros para pasar desapercibido. En invierno era habitual verle llevando enrollada
al cuello una bufanda de lana blanca, con un cabo colgando del pecho y otro a la espalda,
un puro a medio fumar en la mano y, ya sentado, completaba la estampa tpica su perro
alsaciano junto a l. Tena por costumbre llevar el pelo cortado "al rape" y, al parecer,
padeca fuertes migraas.nota 2

Madurez
Del Ateneo a Santander
Desde su llegada a Madrid, una de las mayores aficiones de Galds eran las visitas al
viejo Ateneo de la calle de la Montera,16 donde tuvo oportunidad de hacer amistad con
intelectuales y polticos de todas las tendencias, incluidos personajes tan ajenos a su

ideologa y sensibilidad como Marcelino Menndez Pelayo, Antonio Cnovas del

Castillo o Francisco Silvela. Tambin frecuentaba las tertulias del Caf de la Iberia,
la Cervecera Inglesa y del viejo Caf de Levante. A partir de 1872, Galds se aficion a
pasar los trridos veranos madrileos en Santander (Cantabria), entorno con el que
llegara a identificarse hasta el punto de comprar una casa en El Sardinero, la animada
"finca de San Quintn".17
Galds diputado
La carrera parlamentaria de Galds comienza, de un modo un tanto rocambolesco, cuando
en 1886 y habindose aproximado el escritor al Partido Liberal, su amistad con Sagasta le
llev a ingresar en el Congreso como diputado por Guayama (Puerto Rico).18 19 El escritor
nunca llegara a visitar su circunscripcin antillana, pero su obligada asistencia a las
Cortes donde, tmido por naturaleza, apenas despegara los labios le sirvi de nuevo e
inslito observatorio desde el que analizar lo que luego titulara como la sociedad
espaola como materia novelable.20 nota 3
Ms tarde en las elecciones generales de Espaa de 1910 se presentara como lder
de Conjuncin Republicano-Socialista, formada por partidos republicanos y el PSOE, en que
dicha coalicin obtendra un 10,3% de votos.