CIVILIZACIN MAYA

Atravesando los parajes de Amrica Central, los conquistadores espaoles transitaron

prximos a los ms grandes centros mayas sin sospechar su existencia. El imperio azteca
se encontraba entonces, en su apogeo, mientras que la civilizacin maya estaba en plena
decadencia; sus grandes ciudades-estado haban sido abandonadas cinco siglos antes.

Reconstruir la historia de los maya es una empresa difcil, dado que los manuscritos
jeroglficos fueron destruidos casi en su totalidad por los sacerdotes espaoles, en el siglo
XVI. Lo anterior aunado a considerables saqueos; slo cuatro cdices han perdurado a
travs de los siglos (Cdice de Madrid, Cdice de Dresde, Cdice de Paris, Cdice Grolier).
El estudio de la civilizacin maya ha sido posible gracias a las excavaciones de un
centenar de sitios arqueolgicos despejados de la vegetacin tropical; as como mediante
la observacin etnolgica de las poblaciones actuales que han logrado preservar sus
antiguas costumbres.

* UBICACIN GEOGRFICA

Perteneciente a la zona de Mesoamrica, el territorio

ocupado por la civilizacin maya se extiende sobre cinco
de los pases actuales: Mxico (Yucatn, Campeche,
Quintana Roo y Chiapas), Guatemala, Belice, Honduras y
el Salvador. Algunos descubrimientos permiten considerar
que el pueblo que hoy llamamos Mayas, migr hacia las
tierras altas de Guatemala, procedente de Amrica del
Norte; reagrupndose en comunidades de agricultores
(2000 a.C.). La cultura maya del periodo preclsico estuvo
profundamente influenciada de la civilizacin olmeca que
la precedi, y a partir de su postrimera (1200 a.C.).
En el apogeo de la civilizacin maya, durante lo que se
considera el Periodo Clsico (300 900 d.C.), los Mayas
ocupaban un territorio con una extensin de casi 400 000
kilmetros cuadrados; divididos en tres grandes zonas:

Las Tierras Altas: relieve montaoso y clima templado que comprende la regin de Guatemala y la costa del Pacfico. La
influencia azteca en esta regin (periodo preclsico) ocasion diferencias de ndole cultural entre los mayas de esta zona y
los de las regiones central o de bajas tierras.

Las Tierras Bajas Centrales: bosques tropicales densos y hmedos que se extienden desde el noroeste de Honduras, a
travs de la regin de Petn en Guatemala, hasta Belice y Chiapas. Esta zona fue el centro de la civilizacin maya en su
periodo clsico (Copn, Yaxchiln, Tikal y Palenque).

Las Tierras Bajas del Norte: desprovistas de agua, recubiertas de densa vegetacin y con un clima seco, abarca la
pennsula de Yucatn (Labn, Chichen Itz y Uxmal). Subsecuente a la cada de las ciudad-estado de las Tierras Bajas (fin
del Periodo Clsico), la migracin hacia la regin de Yucatn, aumenta y se extiende.

* CONTEXTO ECONMICO

Los Mayas basaron su economa principalmente

en la agricultura y el comercio. No obstante, la caza de
animales salvajes y la recoleccin de productos silvestres
tambin fueron actividades importantes. La agricultura
maya se fundamento en la siembra y cosecha de maz

De lo precedente, las ciudades son cuidadosamente

(milpas) y trigo. Grandes extensiones de campo eran

diseadas para recolectar el agua en grandes terrazas

desbrozadas y quemadas, como preparacin del suelo

(acotadas con estuco para impedir su absorcin en el

para la siembra. Dicho tipo de agricultura extensiva

suelo).

requiere grandes cantidades de tierra, dada la baja

Los estudios agrcolas y de almacenamiento

productividad del suelo crstico. La poblacin aumenta

demuestran que el ramn, junto con el maz, frijol,

durante los Periodos Clsicos (Temprano y Tardo), por lo

calabaza, chile, camote, yuca eran productos de gran

que los reyes mayas deben encontrar alternativas de

consumo por la poblacin maya.

cultivos de alto rendimiento. Es as que los mtodos de

irrigacin, son introducidos mediante el empleo de canales
y elevacin de la tierra (tcnicas hidrulicas); adems del
cultivo de huertas, arboles frutales y ramn (Brosimum
alicastrum).

Adems la dieta alimenticia inclua carne, pescado,

verduras y frutas locales.

Las alianzas polticas, tenan como objetivo (adems

de mantener la paz entre seoros), estimular las
operaciones de las rutas comerciales establecidas entre
las ciudades-estado. Los productos viajaban de un lado
a otro, dado que dichas alianzas aumentaban el grado
de interaccin; creando nuevas rutas comerciales,
aumentando
disponibilidades

el

comercio
de

bienes

asegurando

primarios

en

la

lugares

diferentes y distantes. De lo anterior, el comercio era

una actividad fundamental para los Mayas (Tikal). Las
investigaciones arqueolgicas demuestran que desde
los primeros tiempo, se distribuan bienes y materias
primas por todos los confines del Mundo Maya: sal,
conchas de caracoles y espinas de la manta raya,
viajaban de Yucatn al Ocano Pacfico y al Caribe;
jade, plumas de quetzal, piedras de obsidiana y otros
productos provenan de Guatemala. El cacao era
principalmente su moneda de cambio.

* CONTEXTO POLTICO - SOCIAL

La sociedad maya reposa sobre una divisin del

trabajo entre una clase que estudia y protege, y una
clase que trabaja la tierra y que se encarga de
suministrar el alimento para la totalidad de la sociedad.
Los Mayas se reagrupaban en ciudades, en los cuales
el centro estaba constituido por el espacio astronmico
y religioso. Algunas ciudades se reunan para formar
federaciones, no obstante cada una conservaba su
autonoma con respecto a las dems.
El centro de la ciudad estaba constituido por una
ciudad

que

comprenda

templos,

monasterios,

observatorios astronmicos, palacios; todo organizado

en vastos espacios. Los hogares de la poblacin se
encontraban dispersos en la periferia, donde las casas
y

los

campos

se

entrelazados (parcelas).

encontraban

estrechamente

Dichas ciudades, fuera del centro poltico religioso, posean un aspecto esencialmente rural. Las ciudades ms
grandes llegaron a incluir entre 200 000 y 300 000 personas.
La organizacin poltica era de tipo monrquico. Durante la poca clsica, los reyes de las Tierras Bajas del Sur se
autodenominaban Ajaw (seor), o kuhul ajaw (divino seor). En la mayora de las ciudades mayas, sta estaba
gobernada por el halac vinic (verdadero hombre), quien provena de una sola y nica familia; la regla de sucesin era
la de la primogenitura masculina. Los matrimonios reales constituan el mecanismo para formar alianzas polticas. El
soberano concentraba en su persona todos los poderes religiosos, polticos y civiles. Dicho rey, elega dentro del seno
de una aristocracia hereditaria a los batabs (lideres locales y funcionarios de las ciudades). Estos batabs constituan la
clase noble encargada de recaudar los tributos, pero sobre todo, para garantizar la ejecucin de las rdenes, incluyendo
las concernientes a los requerimientos de la quema agrcola. A estos lideres se agregaban sus aliados y parientes, para
conformar la capa superior de la sociedad.
El clero era tambin una clase numerosa. Los sacerdotes (Ah Kin) se sucedan de padre a hijo. Sus
responsabilidades

abarcaban diversos mbitos: la escritura, la cronologa, el almanaque sagrado, la medicina, la

organizacin de las ceremonias, la educacin de futuros sacerdotes. El chilam (profeta), es especialmente responsable
de recibir los mensajes de los dioses. Tanto los nobles como el clero, estaban obligados a ayunar y a someterse a
severas abstinencias.
En la parte inferior de la escala social se encontraba el pueblo. Es ste quien debe asumir la difcil tarea de abastecer
y cubrir las necesidades de la totalidad de la sociedad; deban proporcionarles alimento, ropa, mano de obra. Los
trabajadores mayas solamente contaban con herramientas de madera y piedra, as como su medio de transporte era a
cuestas.

Por ltimo, los esclavos constituan una clase aparte. Delincuentes comunes son condenados a la esclavitud y los
presos frecuentemente se convierten en vctimas de los sacrificios.
Recientes estudios muestran la existencia de una clase importante, conformada por los comerciantes y guerreros, a
partir del siglo V. Lo anterior refiere a una divisin del poder entre la aristocracia que lleva la direccin interna de la
ciudad (poder civil-religioso del rey-sacerdote) y la nueva clase comerciante-guerrera, pochteca; semejante al contexto
de la ciudad azteca de Teotihuacn.

* CONTEXTO CULTURAL

Dado que los mayas no contaban con un poder poltico centralizado,

stos desarrollaron una cultura comn, mediante la absorcin y
desarrollo de diversos elementos tomados de

sus vecinos. El

calendario largo, la escritura de glifos y los principios fundamentales

de su religin pueden ser directamente asociados a los Olmecas.

La religin y la cosmologa
Para los Mayas, el mundo es una unidad viva, donde todas las

fuerzas son personificadas. En la cima del panten divino se encuentra

Hunab el creador, con el que casi no hay contacto. Itzamma, su hijo, es
el seor de los cielos, el Dios sol, el inventor de la escritura, de los
libros, del calendario, es el dios del conocimiento, amigo del hombre.
Chac es el dios de la lluvia fertilizante, el trueno, el rayo, la fertilidad y la
agricultura. El dios del maz, Yumtaax, es un joven representado con
espigas de trigo en el cabello; representando la prosperidad y la
abundancia. En cuanto al dios de la muerte Ah Puch, generalmente se
encuentra acompaado del dios de la guerra Ek Chuah. Los mitos
relatan que Hunab creo el mundo muchas veces, pero ste fue
destruido continuamente por las inundaciones.

El mundo actual, desde la perspectiva maya, esta conformado por trece estratos del cielo y trece estratos infernales . Dicho universo subterrneo alberga
la mayora de los mayas en su muerte, as como a los cuerpos celestes (Sol. Luna, Venus), una vez que stos cruzaban el limite del horizonte. La tierra es
el emplazamiento donde tienen lugar la lucha entre el bien y el mal.

Los Mayas crean que al morir, se acceda al Mundo subterrneo a travs de una gruta o un cenote. Cuando los
reyes moran, stos seguan un camino que se encontraba ligado al movimiento csmico del sol, y as, llegaban al
inframundo. No obstante, como se consideraba que posean poderes sobrenaturales, estos reyes renacan en el
mundo celestial, bajo la forma de dioses.

El hombre busca conciliar el favor de los dioses mediante la juventud, la abstinencia, las ofrendas, las plegarias y
los sacrificios humanos. El alma es inmortal: va al cielo o al inframundo. El paraso es un lugar de eterno descanso y
abundante comida y bebida. En el inframundo, los demonios torturan a los condenados. Existe tal similitud con la
religin cristiana, que podra sospecharse que el sacerdote Diego de Landa desconoca la esencia de la religin
maya.
En lo que respecta a los sacrificios humanos, que tienen su origen en el mito, el cual refiere la creacin del hombre
por el Dios creador, a partir de la masa de maz; y que confiere a los hombres la encomienda de alimentar a los
dioses. Lo anterior establece una relacin contractual en la que los dioses esperan ser retribuidos por los dones
otorgados. El sacrificio (paachi) se asocia a la idea de dar de comer a la deidad. Cabe sealar que algunas deidades
necesitan ms alimentos que otras (el sol). Durante las ceremonias de sacrificio, la vctima se sacrifica a la deidad: su
corazn se lleva a la boca de la deidad y el dolo queda manchado de sangre, lo que implica la transferencia de
energa entre vctima y divinidad. Dado que los sacrificios no son una actividad cotidiana, son los sacerdotes y los
nobles quienes se encargan de esta actividad. Para dicho fin, se practicaba el autosacrificio y el aprovisionamiento de
vctimas (prisioneros de guerra en su mayora). De lo precedente, la guerra cumple una clara funcin social:
suministrar vctimas para los sacrificios.

Metforas astronmicas y eventos celestes definan el

La astronoma

contexto ritual de los seores mayas (transferencias del

poder real)

Los sacerdotes-astrnomos mayas buscaban seales

Los ciclos repetitivos de la creacin y destruccin que

en el cielo. Para trazar el movimiento del sol, las

describe la mitologa maya eran un recordatorio de la

estrellas y los planetas, se construyeron observatorios

Importancia de cumplir

y gnmones que medan las sombras; as tambin se

dioses,

realizaba una observacin minuciosa del horizonte. Es

para asegurar la supervivencia humana.

a partir de dichas observaciones que los sacerdotes-

las obligaciones hacia los

La mitologa, la astrologa y los calendarios estn

astrnomos efectuaban clculos registrados en los

integrados en un sistema de creencias nicos; los

Codex

y construan calendarios para registrar el

fenmenos celestes (eclipses, ciclos de planetas,

movimiento de los astros y el paso del tiempo. Los

movimiento de constelaciones) son actos divinos.

mayas tambin elaboraron registros detallados de las

fases lunares.
En las ciudades mayas, los edificios ceremoniales
eran rigurosamente alineados mediante el comps
(brjula). El principio de alineacin era aplicado
igualmente a los templos y palacios.
Los Mayas construyeron numerosos observatorios en
numerosas de sus ciudades, alineando las estructuras
importantes respecto al movimiento de los astros..

El calendario
El calendario maya data probablemente, en su forma

terminada, del primer siglo a.C. y sera herencia de la civilizacin

olmeca. El clculo de los sacerdotes mayas es preciso en
algunas

milsimas

de

da,

con

respecto

al

calendario

actualmente en uso.
De los antiguos sistemas de computo del tiempo, el de los
mayas y el de otros sistemas mesoamericanos, son los ms
complejos y detallados. Sus meses contaban con 20 das y el
ao civil constaba de dos ciclos: un ciclo sagrado de 260 das, el
Tzolkin; y un ao menos preciso, el Haab, con 365 das. Estos
dos calendarios coinciden cada 52 aos. Este periodo de 52
aos, concebido como un haz, representaba el equivalente de
un siglo.

El calendario de 260 das serva para determinar las actividades importantes ligadas a las divinidades, nombrar
a las personas, predecir el futuro, decidir fechas convenientes para los sucesos relevantes. El ciclo de 365 das era
considerado como un calendario profano, el cual aluda a las estaciones, la agricultura y era la base del ciclo solar.
El ciclo de 52 aos no eran adecuado para medir el paso ininterrumpido del tiempo, por lo que se cre otro
calendario de cuenta larga (baktun, katun, tun, uin, kin).
Ms que fijar las fechas precisas en el tiempo, el papel fundamental del calendario era establecer una
correlacin entre las acciones de los seores mayas y los eventos histricos y mitolgicos.

La escritura jeroglfica y los manuscritos

El sistema de escritura maya es considerado por los arquelogos como el ms perfeccionado de los sistemas de

Mesoamrica.
Los mayas empleaban alrededor de 800 signos individuales o glifos dispuestos por pares en columnas, que se
lean de izquierda a derecha, y de abajo hacia arriba. Los glifos mayas representan palabras o slabas que se
combinan para designar cualquier concepto (un nombre, periodos de tiempo, un titulo nobiliario, un suceso, un dios,
un objeto, un edificio, un lugar). Las inscripciones jeroglficas eran gravadas en piedra o madera en los obras de
arquitectura; o pintadas en papel, en los muros y en objetos de cermica.

La escritura maya era igualmente plasmada en

manuscritos (codex) fabricados en papel obtenido de la
corteza de la higuera (amate) y plegados en forma de
acorden. Las inscripciones de los cdices eran pintados
por escribas altamente calificados, los cuales registraban
rituales, cronologas y sucesos relevantes.
La

mayor parte de los cdices fueron quemados

durante el s.XVI por los espaoles, en su campaa

evangelizadora.

 La aritmtica

El sistema matemtico de los mayas

era el ms perfeccionado de Amrica. El
calculo

se

efectuaba

mediante

tres

smbolos: el punto, representando la

As tambin, los mayas empleaban las cabezas de los glifos como

unidad; la barra con valor de cinco y un

smbolos numricos, los cuales se combinaban con los puntos barras y

caparazn

caparazones.

de

caracol,

el

cero.

La

concepto de cero es

Conforme a los mayas, ciertas cifras eran sagradas respecto de

una realizacin remarcable con respecto

otras, en funcin del rol especial que desempeaban (el 20 aludiendo al

al resto de las civilizaciones del mundo.

numero de dedos del humano; el 13, el nmero de divinidades

comprensin del

Los mayas empleaban un sistema

vigesimal

para

su

numeracin

un

sistema basado sobre el nmero 20 -.

originales; el 52, los aos representativos de un siglo).

La aritmtica en la cultura maya, era una disciplina que ocupaba un
lugar preponderante. Muestra de lo anterior son las referencias que se
hacen en las obras de arte o en las pinturas murales, donde se
reconocen a escribas de aritmtica o matemticas llevando manuscritos
numerados.

La arquitectura y el arte
La construccin maya caracterstica es el templo, cubierto con una bveda con forma de cresta. Estos templos se

encuentran en lo alto de una plataforma piramidal; desde donde dominan el entorno. El tipo de bveda referido es una
invencin maya. Esta bveda coronada por una cresta no tiene ninguna utilidad funcional, sin embargo es colocada
para darle un aspecto ms prximo al cielo.
El conjunto de estela y piedra del altar, es tambin un elemento caracterstico de la arquitectura maya. La estela se
erige verticalmente, el altar (generalmente en forma de tambor) se ubica delante.
La arquitectura civil, comprende los palacios edificados sobre largas explanadas cuadrangulares. Se componen de
varias galeras abovedadas adosadas unas a otras.

sofisticados y bellos de toda la Amrica precolombina.

Fabricados en materiales naturales tales como madera,
caparazones, huesos, pedernal, jade u obsidiana, los

Escultura, joyera, cermica.

Entre los mayas, existan artistas que decoraban los

lugares, tanto el exterior como el interior de los edificios,

con relieves y esculturas monumentales; tal es el caso
de las estelas, las cuales llegaban a medir hasta 12

diversos objetos fabricados por los artistas mayas,

incluyen collares, ornamentos de odos y mscaras
funerarias

(destinados

la

nobleza);

elementos

iconogrficos; cermicas decoradas (usadas como

vajilla y moneda de cambio) y cermicas de arcilla
(destinada a cocinar y servir los alimentos).

metros de altura. Estas obras comnmente eran la efigie

de los grandes dirigentes y referan las hazaas de los
soberanos, as como las fechas y sucesos relevantes de
su reinado. Existan pequeas esculturas y figurillas que
eran moldeadas en arcilla, mientras que las grandes
eran talladas en piedra.

La elaboracin de dichos objetos, se efectuaba con

gran destreza artesanal y con tcnicas propias de
raspado,

aserrado,

perforacin,

grabado,

coloracin e incrustacin de otros materiales.

pulido,

En conclusin, podemos decir que la historia maya se construy inspirada en los descubrimientos y herencias de
las civilizaciones precedentes. Lo anterior condujo a que los Mayas dominaran la astronoma, perfeccionaran el
calendario, e inventaran la escritura jeroglfica. As tambin, se distingue por su arquitectura ceremonial, plena de
detalles

ornamentos,

sobre

todos

sus

templos-pirmides,

sus

palacios

sus

observatorios.

As tambin, la historia maya se caracteriz por la alternancia de ciclos de esplendor y decadencia. Los cambios o
la continuidad eran determinados por la religin en que fundamentaban su cultura. Sin causas precisas, el ocaso de la
cultura

maya

se

sita

hacia

los

aos

900

d.C.

Aunado a lo precedente, la colonia trajo consigo la merma de la poblacin y la imposicin de otro credo y
costumbres, as como la segregacin, el confinamiento y la discriminacin de la poblacin maya (y en general
indgena); las cuales continan hasta el da de hoy. No obstante, los movimientos indigenistas actuales buscan la
reivindicacin

tanto

de

la

poblacin

como

de

Apelemos al reconocimiento y justa valoracin de esta cultura que se mantiene viva.

la

cultura

maya.

BIBLIOGRAFA
(Consultada el 04 de septiembre de 2015)

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