La fsica de las radiaciones

y la dosimetra
ES CONCEBIBLE QUE EN MANOS CRIMINALES EL RADIO PUEDA LLEGAR A
SER MUY PELIGROSO, Y UNO PUEDE PREGUNTARSE SI ES CONVENIENTE
PARA EL HOMBRE REVELAR LOS SECRETOS NATURALES, SI EST PREPARADO PARA BENEFICIARSE CON ELLOS O SI ESTE CONOCIMIENTO IR EN
DETRIMENTO SUYO ME CUENTO ENTRE AQUELLOS QUE CREEN, LO MISMO
QUE NOBEL, QUE LA HUMANIDAD OBTENDR MS BIEN QUE MAL DE LOS
NUEVOS DESCUBRIMIENTOS.
DISCURSO DE P. CURIE EN LA RECEPCIN DEL PREMIO NOBEL 1903.

Hilda Mercado Uribe

enero-marzo 2007 Cinvestav

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Radiacin ionizante
Cuando en la vida cotidiana escuchamos la palabra
radiacin, por lo comn nos imaginamos una explosin
nuclear, un smbolo que alerta peligro, o una sala de
rayos X en un hospital o, simplemente una intensa luz
fosforescente. En este artculo se explicarn los conceptos
bsicos de la fsica de las radiaciones, los mecanismos en
que sta interacciona con la materia, por qu y cmo
cuantificar sus efectos, y algunos beneficios y riesgos que
conlleva su interaccin con los seres vivos.
La radiacin es una manifestacin de energa en
movimiento. Cuando interacciona con los tomos de un
medio, provoca primero la excitacin de sus electrones. En
algunos casos, si la excitacin es muy intensa, puede ocurrir
la expulsin de electrones dejando vacancias o huecos en el
tomo. A este proceso se le conoce como ionizacin, y a la
radiacin que lo provoca, radiacin ionizante.
Los seres humanos hemos estado expuestos a este
tipo de radiacin desde nuestra existencia en la Tierra;
Hilda Mercado Uribe Profesora investigadora del Cinvestav, Unidad
Monterrey. Sus reas de especializacin son la fsica de radiaciones y la
dosimetra. Actualmente trabaja en fundamentos de la dosimetra y en
aplicaciones de esta rea a la fsica mdica y al fechamiento de

ms an, desde que se form nuestro sistema solar, la

Tierra ha sido y sigue siendo bombardeada por
radiacin proveniente de nuestra galaxia y de otras muy
alejadas de nuestro planeta. Los principales
responsables de la radiacin natural extraterrestre son
los rayos csmicos, que son partculas muy veloces y
altamente energticas (con energas comparables a las
que se alcanzan en los aceleradores de partculas). Al
llegar a la atmsfera de la Tierra, interaccionan con los
tomos constituyentes produciendo reacciones
nucleares que dan como resultado otras partculas, y
stas continan su viaje hacia la superficie. Como se
trata de partculas cargadas, su intensidad vara
dependiendo de la latitud, de acuerdo con la presencia
del campo magntico, as como de la altitud, es decir, es
ms intensa en la Ciudad de Mxico que a nivel del mar,
por ejemplo. En ocasiones, las reacciones nucleares
mencionadas dan lugar a ncleos inestables que
producen emisin de fotones.
cermicas por termoluminiscencia. Colabora con grupos de
arquelogos, geofsicos y fsicos de otras instituciones.
hmercado@cinvestav.mx

Partcula primaria

Partcula incidente

Electrn liberado
Figura 1. Ionizacin de un tomo. Debido a la radiacin, un electrn es
expulsado de su rbita dando un salto a otra rbita; queda un hueco en
la primera y se emite un fotn en el proceso.

Adems de este tipo de radiacin, que llega a la

Tierra del espacio exterior, existen otras fuentes de
radiacin tambin natural que recibimos
constantemente, y que prcticamente ha sido la misma
todo el tiempo desde que se form la Tierra;
esencialmente, es radiacin que proviene de algunos
minerales del suelo presentes en rocas gneas, como es
el caso del uranio-238 (238U), el torio-232 (232Th) y el
potasio-40 (40K). A diferencia del ltimo, los dos
primeros elementos son muy pesados, o sea que tienen
un nmero atmico muy grande y su comportamiento
fsico es similar (figura 2).

Plantas
de energa
nuclear,
residuos
atmosfricos
etc. 1%

medicina 15%

Fuentes naturales 82%

Productos de consumo 3%

Figura 2. Contribucin promedio de las principales fuentes de radiacin

en los Estados Unidos de Norteamrica. Las fuentes naturales (82%)
incluyen la radiacin csmica, la terrestre, la interna y el radn. La
mayora (50%) proviene del radn, un gas inerte que se encuentra en la
atmsfera. Algunos productos de consumo contribuyen en 3%, las
aplicaciones mdicas en 3%, y plantas nucleares y residuos atmosfricos
con menos de 1%.

Figura 3. En 1903, Marie Skolodowska Curie, Pierre Curie y Henri

Becquerel recibieron el Premio Nobel de Fsica por su descubrimiento de
la radiactividad, siendo ella la primera mujer en conseguirlo.

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De acuerdo con las leyes de la naturaleza, los sistemas

fsicos tienden a permanecer o buscar un estado de
equilibrio. El ncleo atmico no es la excepcin, cuando
hay un desequilibrio en el nmero de protones con
relacin al de neutrones, el ncleo tiende al equilibrio
transformndose de manera espontnea en otro ncleo,
mediante un proceso continuo que lleva consigo la
emisin de energa. Este proceso se conoce como
decaimiento radiactivo y los ncleos que lo presentan son
llamados radionclidos o ncleos radiactivos.
Qu tan rpido se desintegra un ncleo radiactivo?
Eso depende del radionclido de que se trate, como
veremos ms adelante. A la rapidez con la que ocurre el
decaimiento radiactivo se le denomina actividad, es
decir, la actividad es el nmero de transformaciones o
desintegraciones por unidad de tiempo. Para medir este
parmetro se utiliza como unidad el Becquerel (Bq),
definido como una desintegracin por segundo, o bien,
el Curie (Ci), en honor a una de las ms grandes
cientficas, Marie Skolodowska Curie, que descubri el
radio. El Curie se defini formalmente como la
actividad de 1 g de radio-226 (226Ra). Un Ci equivale a 37
mil millones desintegraciones por segundo (o sea, 37 x
109 Bq). En la prctica, esta cantidad de decaimientos es
muy elevada, por lo que se ha convenido usar como
unidad el milicurie y el microcurie, o sea, una milsima
y una millonsima de Curie, respectivamente.

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Decaimiento radiactivo

120
110
100
90

Nmero de protones, Z

80
70
60
50
40
30
20
10
20

40

60

80
100
120
Nmero de neutrones, N

140

160

180

Figura 4. Relacin de los radionclidos estables e inestables conocidos.

RADIACIN
Alfa
Beta
gama

Papel, films
Ropa delgada

Lminas metlicas
Madera densa
Ropa gruesa

Pared gruesa
Concreto
Plomo

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Figura 5. Comparacin del poder de penetracin de los diferentes tipos

de radiacin.

Figura 6. Sala de radioterapia en un hospital. Aqu se aplican

tratamientos con radiacin para la cura de tumores malignos. La
instalacin es blindada para evitar la salida de la radiacin.

Todos los radionclidos tienen como sello propio un

tiempo caracterstico de decaimiento que se conoce
como vida media, que es el tiempo que tardan en decaer
la mitad de los ncleos iniciales de una muestra
radiactiva; esto significa que si en un instante dado
tenemos una cantidad N de ncleos radiactivos
idnticos, todos con la misma probabilidad de
desintegracin, despus de una vida media se tendr la
mitad de los ncleos iniciales, mientras la otra mitad se
habr desintegrado y transformado emitiendo
radiacin. El proceso contina hasta que todos los
ncleos de la muestra se desintegren. Puede ocurrir que
la vida media del radionclido sea extremadamente
corta, como el caso del radn-217, cuya media es de 2.3
millonsimas de segundo; o extremadamente larga,
como el caso del uranio-238, que tiene una vida media
de miles de millones de aos. En este ltimo caso, el
proceso de decaimiento del ncleo original consiste en
la transformacin lenta y consecutiva de ncleos
diferentes que son inestables, hasta que al final, despus
de haber pasado por ms de 10 ncleos diferentes
inestables, se llega a un estado de estabilidad.
Hay en la naturaleza una cantidad importante de
radionclidos. En la figura 4 se muestra una grfica del
nmero de neutrones (N) versus el nmero de protones
(Z). Los cuadros ms oscuros corresponden a los ncleos
estables y los ms claros a los ncleos inestables.
Algunos ncleos inestables, generalmente los ms
pesados (Z82), con exceso de protones, decaen
emitiendo radiacin alfa (). Una partcula es un ncleo
de helio constituido por cuatro nucleones: dos protones
y dos neutrones.
Existen otros tipos de radiaciones que se manifiestan
tambin por partculas que son emitidas en algunos
decaimientos; se trata de la radiacin beta menos (-) y de la
radiacin beta ms (+). La primera ocurre cuando el nmero
de neutrones excede al nmero de protones, y la segunda es
el caso contrario. Una partcula - es un electrn, y una
partcula + tiene las mismas caractersticas que el electrn,
con la diferencia de que est cargado positivamente, por lo
que se conoce como positrn.

Poder de penetracin de la radiacin

Cuando alguna de las radiaciones anteriores penetra en
un medio, interacciona principalmente con los
electrones atmicos del mismo, y en cada interaccin
va transfiriendo parte de su energa. La manera en que
ocurre este proceso depende del tipo de radiacin
incidente, de su energa y del material sobre el que sta
incide. Las partculas beta (electrones y positrones), por
ejemplo, son muy ligeras, y por esta razn tambin son
muy veloces. Cuando una partcula beta penetra en la
materia, pierde energa cintica, bsicamente debido a
la interaccin con los electrones atmicos del medio
absorbedor. Esto provoca un frenado gradual de la
partcula incidente, que va depositando su energa a lo
largo de su trayectoria hasta que se frena
completamente. La partcula beta cede una pequea
parte de su energa al electrn y, debido a ello, puede
cambiar su direccin notablemente en una sola
colisin; por lo tanto, la trayectoria que siguen estas
partculas dentro del medio es una trayectoria
quebrada o tortuosa.
En el caso de la radiacin alfa, el depsito de energa
es muy diferente. Debido a que una partcula alfa es
mucho ms pesada que un electrn o positrn, con la

misma energa sta se mueve mucho ms lentamente en

el medio. En cada colisin con los electrones de ste, la
partcula alfa transfiere gran parte de su energa, por lo
que la trayectoria que sigue dentro del medio es
prcticamente recta. Para entender mejor las dos
situaciones anteriores, hagamos una analoga.
Consideremos que tenemos una canica y una bola de
boliche; ambas tienen la misma energa y se hacen
colisionar independientemente con un grupo idntico
de canicas dispersas en una superficie. En el primer caso
veremos que los movimientos y choques se realizarn
velozmente y de manera azarosa, transfirindose poca
energa a las canicas del grupo, mientras que en el
segundo caso, los movimientos de la bola de boliche se
hacen de manera ms lenta porque la bola de boliche es
mucho ms pesada que una canica. Por la diferencia de
masas entre los dos tipos de partculas, en cada colisin
la bola cede la mayor parte de su energa a la canica y su
trayectoria es prcticamente recta; debido a esto, el
alcance que tiene una partcula alfa en un slido es del
orden de unas milsimas de milmetro, y toda la energa
que transportaba la partcula alfa queda depositada en
un pequeo volumen del material irradiado. Mientras
que en el caso de la partcula beta incidente hay un
menor depsito de energa por distancia recorrida; el
depsito es menos concentrado y el alcance dentro de
los slidos es del orden de unos milmetros. Por esa
razn, a las partculas beta se les conoce como radiacin
dbilmente ionizante, mientras que a las partculas alfa se
les conoce como radiacin altamente ionizante.
Por su parte, los rayos son los ms penetrantes
dentro de estos tres tipos de radiaciones; la causa es que
los fotones no tienen masa ni carga, entonces tienen un
poder de penetracin mucho ms grande que en los dos
casos anteriores, y se requieren varios centmetros de
plomo y de concreto para lograr detenerlos (figura 5).
sta es la razn por la que las paredes de las salas de
rayos X en los hospitales se blindan con dichos
materiales, para evitar que esta radiacin escape y
llegue a las zonas donde se encuentra el pblico en
general (figura 6).

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Pero la radiacin no slo se manifiesta por medio de

partculas en movimiento, sino tambin mediante
ondas, como ocurre en el caso de los rayos X y la radiacin
gama (), ambos son radiacin electromagntica pero de
diferente procedencia y energa. Los primeros pueden
originarse cuando un haz de electrones choca con un
material pesado e ioniza sus capas electrnicas internas
que, al reacomodarse, provocan la emisin de rayos X.
Tambin se pueden producir por la desviacin de la
trayectoria que sufre una partcula debido a la
influencia coulombiana que ejerce el ncleo atmico
cuando la partcula pasa cerca de l; esta radiacin se
conoce como radiacin de frenado o bremsstrahlung. Por
otra parte, los rayos son emitidos cuando un
radionclido decae pasando por uno o varios estados
excitados hasta llegar a un estado de estabilidad.

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La radiacin tambin se manifiesta mediante ondas, como ocurre en el caso de los rayos X y la radiacin gama (); ambos son
radiacin electromagntica.

Figura 7. El detector Geiger-Muller es un aparato utilizado con mucha

frecuencia en las instalaciones donde existen fuentes radiactivas. Su
mecanismo de operacin se basa en el proceso de ionizacin que
produce la radiacin al interaccionar con l.

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Dosis y dosis equivalente

De lo anterior se puede concluir que, en general,
cuando la radiacin interacciona con un material,
penetra y deposita en l toda o parte de su energa
inicial. La manera en que se cuantifica esta energa es
recurriendo al concepto de dosis. La dosis es la energa
depositada en una unidad de masa. Su unidad original
fue el rad, que corresponde a 100 erg depositados en un
gramo de masa. Actualmente tambin se utiliza con
frecuencia otra unidad llamada Gray (Gy), que equivale a
100 rads. En la prctica, un Gray es una unidad muy
grande, por lo que se suele usar muchas veces el
centiGray (1 rad).
En los seres vivos, particularmente, el efecto que
causa la radiacin se mide en trminos del dao
biolgico, y ste puede variar notablemente de un tipo de
radiacin a otro; se le llama dosis equivalente y se define
como la dosis depositada en el organismo, multiplicada
por un factor especial que caracteriza la radiacin
especfica. Su unidad original es el rem, aunque tambin
actualmente se utiliza el Sievert (Sv). Un Sv equivale a 100
rem. Para darnos una idea de lo que estas cantidades
significan, se presentan aqu valores de dosis equivalente
correspondientes a algunas fuentes de radiacin.

Radiacin artificial
Adems de las fuentes naturales de radiacin que
mencionamos al principio, los seres vivos estamos
expuestos a otros tipos de radiacin en los que interviene
la mano del hombre, como la radiacin proveniente de
usos mdicos e industriales, y de los ensayos nucleares. Por
otra parte, a las personas cuyo trabajo est relacionado

con el manejo o control de algn tipo de radiacin, se les

llama personal ocupacionalmente expuesto; por ejemplo, los
mdicos y tcnicos que trabajan en las secciones
hospitalarias de rayos X y medicina nuclear, las personas
que laboran en plantas nucleares o en industrias donde
manejan rayos X. Todos ellos estn expuestos a dosis
mayores anuales que el resto de las personas y por tal
motivo, su actividad debe ser supervisada y controlada
para evitar riesgos en su salud (figura 7).

Cmo medimos la dosis?

Debido a que la radiacin es imperceptible para
nuestros sentidos, es necesario utilizar mtodos para
detectarla y cuantificarla (figura 8). Estos mtodos
dependen del tipo de radiacin y de su energa, y se
basan en el uso de detectores con caractersticas muy
especiales, en particular, en el caso de la fsica mdica,
tanto en el rea clnica como en investigacin bsica, ha
tenido un auge notable el empleo de materiales
termoluminiscentes y pelculas de tinte radiocrmico. A
ambos se les conoce como dosmetros, porque permiten
medir dosis, ya sea de manera directa o indirecta.
Los dosmetros termoluminiscentes son materiales
cristalinos dopados con ciertas impurezas. El principio
fsico que los rige es la emisin de luz del material
previamente irradiado, cuando se les estimula
trmicamente. En este caso, la dosis absorbida se
cuantifica en relacin con la intensidad de la luz
emitida. A la relacin entre la intensidad de luz emitida
y la temperatura a la que se va calentando el dosmetro
para liberar la energa absorbida, se le llama curva de
brillo. Cada material termoluminiscente tiene su curva

Radiactividad natural (promedio)

Radiografa de trax
Radiografa dental
Preservacin de papas por radiacin
Vuelo trasatlntico
Dosis mxima permitida a personal que trabaja con radiacin
Tabla 1. Valores de dosis equivalente correspondientes para algunas fuentes de radiacin.

100 mrem/ao
20 mrem
1 000 mrem
5 000 rads
5 mrem
5 rem/ao

800
700

INTENSIDAD TL

600
500
400
300
200
100
0
0

100

200

300

400

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Figura 8. Ejemplo de una curva de brillo caracterstica del dosmetro

ms conocido en fsica mdica, el TLD-100, expuesto a electrones de baja
energa.

Irradiados

Sin irradiar

Figura 9. La irradiacin en alimentos permite su preservacin y combate

ciertas plagas sin causar efectos nocivos en la salud. Ejemplos de alimentos
irradiados comparados con muestras testigo sin irradiar. A) En el caso de
las fresas se evita el moho blanco y B) en el de las papas, los brotes.

[Bibliografa]
http://www.atsdr.cdc.gov/es/phs/es_phs149.html
http://caebis.cnea.gov.ar/IdEN/CONOC_LA_ENERGIA_NUC/
http://www.nsf.ac.lk/aea/images
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Washington, DC.. 2002.
Rickards, J. Las radiaciones: reto y realidades. Mxico, Fondo de Cultura Econmica,
1997.
Segr, E. De los rayos-X a los quarks. Folios Ediciones. Mxico. 1983.

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de brillo caracterstica, la cual permite hacer anlisis

microscpicos del proceso de depsito y liberacin de la
energa debida a la radiacin. En la figura 8 se presenta
una curva de brillo tpica del dosmetro ms usado en
fsica mdica, conocido comercialmente como TLD-100.
Los picos que componen esta curva permiten obtener
informacin relevante a nivel microscpico.
Por su parte, las pelculas de tinte radiocrmico son
plsticos muy delgados que contienen una o ms capas
muy delgadas de material sensible a la radiacin.
Originalmente, la pelcula es transparente; cuando se
expone a la radiacin ocurre un cambio en su densidad
ptica, que se manifiesta con un cambio de coloracin,
ya que la pelcula se torna azulada y la intensidad del
tono de azul depende de la cantidad de dosis absorbida.
En resumen, podemos decir que la radiacin es
energa en movimiento, que penetra e ioniza a la
materia. Los efectos sobre sta dependen del tipo de
radiacin, de la energa y del material mismo sobre el
que incide. La dosimetra es un campo de la fsica
dedicada a la medicin de esta energa ionizante; sus
mtodos e instrumentos empleados dependen de las
circunstancias especficas. Actualmente, la investigacin
en dosimetra y sus aplicaciones son muy diversas;
algunas de las reas son la fsica mdica, la proteccin
radiolgica y el fechamiento de cermicas, entre otras.
Cabe destacar, tambin, la relevancia en la investigacin
en las reas de dosimetra espacial, dosimetra
ambiental y dosimetra personal. Todas estas reas
tienen en comn la medicin de la dosis absorbida. En
algunas de ellas, la evaluacin precisa de la dosis tiene
implicaciones directas en la salud de los seres vivos.