- Velocidad de la luz

- Descripcin
- Definicin del metro
- Velocidad constante para todos los marcos de referencia
- Interaccin con materiales transparentes
- Ms rpida que la luz
- Experimentos para retardar la luz
- Historia
La velocidad de la luz en el vaco es por definicin una constante
universal de valor 299.792.458 m/s (suele aproximarse a 3108 m/s), o lo que
es lo mismo 9,461015 m/ao; la segunda cifra es la usada para definir al
intervalo llamado ao luz.
Se simboliza con la letra c, proveniente del latn celrits (en espaol
celeridad o rapidez), y tambin es conocida como la constante de Einstein.
El valor de la velocidad de la luz en el vaco fue incluida oficialmente en el
Sistema Internacional de Unidades como constante el 21 de octubre de 1983,
pasando as el metro a ser una unidad derivada de esta constante.
La rapidez a travs de un medio que no sea el "vaco" depende de su
permitividad elctrica, de su permeabilidad magntica, y otras caractersticas
electromagnticas. En medios materiales, esta velocidad es inferior a "c" y
queda codificada en el ndice de refraccin. En modificaciones del vaco ms
sutiles, como espacios curvos, efecto Casimir, poblaciones trmicas o
presencia de campos externos, la velocidad de la luz depende de la densidad
de energa de ese vaco.

La luz solar tarda aproximadamente 8

minutos y 19 segundos en llegar a la
Tierra. Valores exactos metros por
segundo 299.792.458 Unidades de
Planck 1 Valores aproximados
kilmetros por segundo 300.000
kilmetros por hora 1.079 millones
Unidad astronmica por da 173
Duracin aproximada del tiempo que
tarda la luz en recorrer Distancia:
Tiempo: un metro 3,3 ns un kilmetro
3,3 s desde la rbita geoestacionaria
a la Tierra 0,12 s la longitud del
Ecuador terrestre 0,13 s desde la Luna
a la Tierra 1,28 s desde el Sol a la
Tierra (1 ua) 8,32 min un parsec 3,26 aos desde Alfa Centauri a la Tierra 4,4 aos desde la galaxia ms
cercana a la Tierra 25.000 aos a travs de la Va Lctea 100.000 aos desde la galaxia de Andrmeda a
la Tierra 2,5 millones de aos

Descripcin
De acuerdo con la fsica moderna estndar, toda radiacin
electromagntica (incluida la luz visible) se propaga o mueve a una velocidad
constante en el vaco, conocida comn aunque impropiamente como
"velocidad de la luz" (magnitud vectorial), en vez de "rapidez de la luz"
(magnitud escalar). sta es una constante fsica denotada como c. La rapidez
c es tambin la rapidez de la propagacin de la gravedad en la Teora general
de la relatividad.
Una consecuencia en las leyes del electromagnetismo (tales como las
ecuaciones de Maxwell) es que la rapidez c de radiacin electromagntica no
depende de la velocidad del objeto que emite la radiacin. As, por ejemplo,
la luz emitida de una fuente de luz que se mueve rpidamente viajara a la
misma velocidad que la luz proveniente de una fuente estacionaria (aunque el
color, la frecuencia, la energa y el momentum de la luz cambiarn; fenmeno
que se conoce como efecto Doppler).
Si se combina esta observacin con el principio de relatividad, se
concluye que todos los observadores medirn la velocidad de la luz en el
vaco como una misma, sin importar el marco de referencia del observador o

la velocidad del objeto que emite la luz. Debido a esto, se puede ver a c como
una constante fsica fundamental. Este hecho, entonces, puede ser usado
como base en la teora de relatividad especial. La constante es la rapidez c, en
vez de la luz en s misma, lo cual es fundamental para la relatividad especial.
De este modo, si la luz es de alguna manera retardada para viajar a una
velocidad menor a c, esto no afectar directamente a la teora de relatividad
especial.
Observadores que viajan a grandes velocidades encontrarn que las
distancias y los tiempos se distorsionan de acuerdo con la transformacin de
Lorentz. Sin embargo, las transformaciones distorsionan tiempos y distancias
de manera que la velocidad de la luz permanece constante. Una persona
viajando a una velocidad cercana a c tambin encontrar que los colores de la
luz al frente se tornan azules y atrs se tornan rojos.
Si la informacin pudiese viajar ms rpido que c en un marco de
referencia, la causalidad sera violada: en otros marcos de referencia, la
informacin sera recibida antes de ser mandada; as, la causa podra ser
observada despus del efecto. Debido a la dilatacin del tiempo de la
relatividad especial, el cociente del tiempo percibido entre un observador
externo y el tiempo percibido por un observador que se mueve cada vez ms
cerca de la velocidad de la luz se aproxima a cero. Si algo pudiera moverse
ms rpidamente que luz, este cociente no sera un nmero real. Tal violacin
de la causalidad nunca se ha observado.

Un haz de lser en el aire viajando cerca del 99,97% de la rapidez de la luz en el vaco (el ndice de
refraccin del aire es alrededor de 1,0003).

Existe, sin embargo, un experimento inquietante realizado por los cientficos

del "NEC Research Institute at Princeton ", los cuales afirman haber logrado
pulsos de luz a una rapidez 300 veces superior a c.
(Es necesario notar que se trata de un experimento no confirmado ni
publicado an).
Un cono de luz define la ubicacin que est en contacto causal y
aquellas que no lo estn. Para exponerlo de otro modo, la informacin se
propaga de y hacia un punto de regiones definidas por un cono de luz. El
intervalo AB en el diagrama a la derecha es "tiempo-como" (es decir, hay un
marco de la referencia en qu acontecimiento A y B ocurren en la misma
ubicacin en el espacio, separados solamente por su ocurrencia en tiempos
diferentes, y si A precede B en ese marco entonces A precede B en todos
marcos: no hay marco de referencia en el cual el evento A y el evento B
ocurren simultneamente). De este modo, es hipotticamente posible para la
materia (o la informacin) viajar de A hacia B, as que puede haber una
relacin causal (con A la causa y B el efecto).
Por otra parte, el intervalo AC es "espacio-como" (es decir, existe un
marco de referencia donde el evento A y el evento B ocurren
simultneamente). Sin embargo, tambin existen marcos en los que A precede
a C o en el que C precede a A. Confinando una manera de viajar ms rpido
que la luz, no ser posible para ninguna materia (o informacin) viajar de A
hacia C o de C hacia A. De este modo no hay conexin causal entre A y C.
De acuerdo a la definicin actual, adoptada en 1983, la rapidez de la luz
es exactamente 299.792.458 m/s (aproximadamente 3 108 metros por
segundo, 300.000 km/s o 300 m por millonsima de s).
El valor de c define la permitividad elctrica del vaco ( ) en unidades del
SIU como:
La permeabilidad magntica del vaco (0) no es dependiente de c y es
definida en unidades del SIU como:
.

Estas constantes aparecen en las ecuaciones de Maxwell, que describen el

electromagnetismo y estn relacionadas por:

Las distancias astronmicas son normalmente medidas en aos luz (que

es la distancia que recorre la luz en un ao, aproximadamente 9,454256
1012 km (9 billones de km).

Definicin del metro

Histricamente, el metro ha sido definido como una fraccin de la
longitud de un meridiano a travs de Pars, con referencia a la barra estndar
y con referencia a una longitud de onda de una frecuencia particular de la luz.
Desde 1983 el metro ha sido definido en referencia al segundo y la velocidad
de la luz.
En 1967 la XIII Conferencia General de Pesos y Medidas defini al
segundo del tiempo atmico como la duracin de 9.192.631.770 perodos de
radiacin correspondiente a la transicin entre dos niveles hiperfinos del
estado fundamental del tomo cesio-133, que en la actualidad sigue siendo la
definicin del segundo.
En 1983 la Conferencia General de Pesos y Medidas defini el metro
como la longitud de la trayectoria viajada por la luz en absoluto vaco durante
un intervalo de tiempo de 1/299.792.458 de segundo, basndose en la
constancia de la rapidez de la luz para todos los observadores. Esto significa
que al medir la rapidez de la luz, al hallar cualquier diferencia medible de los
valores definidos, entonces la longitud de tiempo estndar es incorrecta, o

est exhibiendo un cambio desde el ltimo momento en que fue medida. Si

tal cambio fuese real en la fsica, y no un error adjudicable a una perturbacin
(como un cambio de temperatura o un choque mecnico), entonces se habra
hecho un importante descubrimiento.
La motivacin en el cambio de la definicin del metro, as como todos
los cambios en la definicin de unidades, fue proveer una definicin precisa
de la unidad que pudiese ser fcilmente usada para calibrar homogneamente
dispositivos en todo el mundo. La barra estndar no era prctica en este
sentido, ya que no poda ser sacada de su cmara o utilizada por dos
cientficos al mismo tiempo. Tambin era propensa a cambios masivos de
longitud (comparados a la exactitud requerida) debido a variaciones de
temperatura, por lo que requiri un largo tiempo de ajustes, desgaste de los
extremos, oxidacin, etc., lo que se convirti en importantes problemas en la
bsqueda de la exactitud perfecta.
La velocidad de la luz es de gran importancia para las
telecomunicaciones. Por ejemplo, dado que el permetro de la Tierra es de
40.075 km (en la lnea ecuatorial) y c es tericamente la velocidad ms rpida
en la que un fragmento de informacin puede viajar, el perodo ms corto de
tiempo para llegar al otro extremo del globo terrqueo sera 0,067 s.
En la actualidad el tiempo de viaje es un poco ms largo, en parte debido a
que la velocidad de la luz es cerca de un 30% menor en una fibra ptica, y
raramente existen trayectorias rectas en las comunicaciones globales; adems
se producen retrasos cuando la seal pasa a travs de interruptores elctricos
o generadores de seales. En 2004, el retardo tpico de recepcin de seales
desde Australia o Japn hacia los EE.UU. era de 0,18 s. Adicionalmente, la
velocidad de la luz afecta al diseo de las comunicaciones inalmbricas.

La velocidad finita de la luz se hizo aparente a todo el mundo en el

control de comunicaciones entre el Control Terrestre de Houston y Neil
Armstrong, cuando ste se convirti en el primer hombre que puso un pie
sobre la Luna: despus de cada pregunta, Houston tena que esperar cerca de
3 s para el regreso de una respuesta an cuando los astronautas respondan
inmediatamente.

De manera similar, el control remoto instantneo de una nave

interplanetaria es imposible debido a que una nave suficientemente alejada de
nuestro planeta podra tardar algunas horas desde que enva informacin al
centro de control terrestre y recibe las instrucciones.
La velocidad de la luz tambin puede tener influencia en distancias
cortas. En los superordenadores la velocidad de la luz impone un lmite de
rapidez a la que pueden ser enviados los datos entre procesadores. Si un
procesador opera a 1 GHz, la seal slo puede viajar a un mximo de
300 mm en un ciclo nico. Por lo tanto, los procesadores deben ser colocados
cerca uno de otro para minimizar los retrasos de comunicacin. Si las
frecuencias de un reloj continan incrementndose, la rapidez de la luz
finalmente se convertir en un factor lmite para el diseo interno de chips
individuales.

Fsica
Velocidad constante para todos los marcos de
referencia
Es importante observar que la velocidad de la luz no es un lmite de
velocidad en el sentido convencional. Un observador que persigue un rayo de
luz lo medira al moverse paralelamente l mismo viajando a la misma
velocidad como si fuese un observador estacionario. Esto conllevara a
consecuencias inusuales para la velocidad.
La mayora de los individuos estn acostumbrados a la regla de la
adicin de velocidades: si dos coches se acercan desde direcciones opuestas,
cada uno viajando a una velocidad de 50 km/h, se esperara (con un alto
grado de precisin) que cada coche percibira al otro en una velocidad
combinada de 50 + 50=100 km/h.
Sin embargo, a velocidades cercanas a la de la luz, en resultados
experimentales se hace claro que esta regla no se puede aplicar. Dos naves
que se aproximen una a otra, cada una viajando al 90% de la velocidad de la
luz relativas a un tercer observador entre ellas, no se percibirn mutuamente a
un 90% + 90%=180% de la velocidad de la luz. En su lugar, cada una
percibir a la otra aproximndose a menos de un 99,5% de la velocidad de la
luz. Este resultado se da por la frmula de adicin de la velocidad de
Einstein:

donde v y w son las velocidades de las naves observadas por un tercer observador, y u
es la velocidad de cualquiera de las dos naves observada por la otra.

Contrariamente a la intuicin natural, sin importar la velocidad a la que

un observador se mueva relativamente hacia otro observador, ambos medirn
la velocidad de un rayo de luz que se avecina con el mismo valor constante,

la velocidad de la luz.
La ecuacin anterior fue derivada por Einstein de su teora de relatividad
especial, la cual toma el principio de relatividad como premisa principal. Este
principio (originalmente propuesto por Galileo Galilei) requiere que acten
leyes fsicas de la misma manera en todos los marcos de referencia.
Ya que las ecuaciones de Maxwell otorgan directamente una velocidad
de la luz, debera ser lo mismo para cada observador; una consecuencia que
sonaba obviamente equivocada para los fsicos del siglo XIX, quienes
asuman que la velocidad de la luz dada por la teora de Maxwell es vlida en
relacin al "ter lumnico".
Pero el experimento de Michelson y Morley, puede que el ms famoso y
til experimento en la historia de la fsica, no pudo encontrar este ter,
sugiriendo en su lugar que la velocidad de la luz es una constante en todos los
marcos de referencia.
Aunque no se sabe si Einstein conoca los resultados de los
experimentos de Michelson y Morley, l dio por hecho que la velocidad de la
luz era constante, lo entendi como una reafirmacin del principio de
relatividad de Galileo, y dedujo las consecuencias, ahora conocidas como la
teora de la relatividad especial, que incluyen la anterior frmula autointuitiva.

Interaccin con materiales transparentes

El ndice de refraccin de un material indica cmo de lenta es la
velocidad de la luz en ese medio comparada con el vaco. La disminucin de
la velocidad de la luz en los materiales puede causar la refraccin, segn lo
demostrado por este prisma (en el caso de una luz blanca que parte del prisma
en un espectro de colores, la refraccin se conocen como dispersin).
Al pasar a travs de los materiales, la luz se propaga a una velocidad
menor que c por el cociente llamado ndice de refraccin del material. La
rapidez de la luz en el aire es slo levemente menor que c.

Medios ms densos, como el agua y el vidrio, pueden disminuir ms la

rapidez de la luz, a fracciones como 3/4 y 2/3 de c. Esta disinucin de
velocidad tambin es responsable de doblar la luz en una interfase entre dos
materiales con ndices diferentes, un fenmeno conocido como refraccin.
El ndice de refraccin "n" de un medio viene dado por la siguiente
expresin, donde "v" es la velocidad de la luz en ese medio:

Ya que la velocidad de la luz en los materiales depende del ndice de

refraccin, y el ndice de refraccin depende de la frecuencia de la luz, la luz
a diferentes frecuencias viaja a diferentes velocidades a travs del mismo
material. Esto puede causar distorsin en ondas electromagnticas
compuestas por mltiples frecuencias; un fenmeno llamado dispersin.
Los ngulos de incidencia (i) y de refraccin (r) entre dos medios, y los
ndices de refraccin, estn relacionados por la Ley de Snell. Los ngulos se
miden con respecto al vector normal a la superficie entre los medios:

A escala microscpica, considerando la radiacin electromagntica

como una partcula, la refraccin es causada por una absorcin continua y reemisin de los fotones que componen la luz a travs de los tomos o
molculas por los que est atravesando. En cierto sentido, la luz por s misma
viaja slo a travs del vaco existente entre estos tomos, y es impedida por
los tomos. Alternativamente, considerando a la radiacin electromagntica
como una onda, las cargas de cada tomo (primariamente electrones)
interfieren con los campos elctricos y electromagnticos de la radiacin,
retardando su progreso.

Refraccin de la luz.

Ms rpida que la luz

Una evidencia experimental reciente demuestra que es posible para la
velocidad de grupo de la luz exceder c. Un experimento hizo que la velocidad
de grupo de rayos lser viajara distancias extremadamente cortas a travs de
tomos de cesio a 300 veces c. Sin embargo, no es posible usar esta tcnica
para transferir informacin ms rpido que c: la rapidez de la transferencia de
informacin depende de la velocidad frontal (la rapidez en la cual el primer
incremento de un pulso sobre cero la mueve adelante) y el producto de la
velocidad agrupada y la velocidad frontal es igual al cuadrado de la velocidad
normal de la luz en el material.
El exceder la velocidad de grupo de la luz de esta manera, es
comparable a exceder la velocidad del sonido emplazando personas en una
lnea espaciada equidistantemente, y pidindoles a todos que griten una
palabra uno tras otro con intervalos cortos, cada uno midiendo el tiempo al
mirar su propio reloj para que no tengan que esperar a escuchar el grito de la
persona previa.
La rapidez de la luz tambin puede parecer superada en cierto fenmeno
que incluye ondas evanescentes, tales como tneles cunticos. Los
experimentos indican que la velocidad de fase de ondas evanescentes pueden
exceder a c; sin embargo, parecera que ni la velocidad agrupada ni la
velocidad frontal exceden c, as, de nuevo, no es posible que la informacin
sea transmitida ms rpido que c.
En algunas interpretaciones de la mecnica cuntica, los efectos

cunticos pueden ser retransmitidos a velocidades mayores que c (de hecho,

la accin a distancia se ha percibido largamente como un problema con la
mecnica cuntica: ver paradoja EPR). Por ejemplo, los estados cunticos de
dos partculas pueden estar enlazados, de manera que el estado de una
partcula condicione el estado de otra partcula (expresndolo de otra manera,
uno debe tener un giro de + y el otro debe girar -). Hasta que las
partculas son observadas, stas existen en una superposicin de dos estados
cunticos (+, ) y (, +). Si las partculas son separadas y una de ellas
es observada para determinar su estado cuntico, entonces el estado cuntico
de la segunda partcula se determina automticamente. Si, en algunas
interpretaciones de mecnica cuntica, se presume que la informacin acerca
del estado cuntico es local para una partcula, entonces se debe concluir que
la segunda partcula toma su estado cuntico instantneamente, tan pronto
como la primera observacin se lleva a cabo. Sin embargo, es imposible
controlar qu estado cuntico tomar la primera partcula cuando sea
observada, as que ninguna informacin puede ser transmitida de esta
manera. Las leyes de la fsica tambin parecen prevenir que la informacin
sea transmitida a travs de maneras ms astutas, y esto ha llevado a la
formulacin de reglas tales como el teorema de no clonacin.
El llamado movimiento superluminar tambin es visto en ciertos objetos
astronmicos, tales como los jet de Galaxia activa, galaxias activas y
cusares. Sin embargo, estos jets no se mueven realmente a velocidades
excedentes a la de la luz: el movimiento aparente superluminar es una
proyeccin del efecto causado por objetos movindose cerca de la velocidad
de la luz en un ngulo pequeo del horizonte de visin.
Aunque puede sonar paradjico, es posible que las ondas expansivas se
hayan formado con la radiacin electromagntica, ya que una partcula
cargada que viaja a travs de un medio insolado, interrumpe el campo
electromagntico local en el medio. Los electrones en los tomos del medio
son desplazados y polarizados por el campo de la partcula cargada, y los
fotones que son emitidos como electrones se restauran a s mismos para
mantener el equilibrio despus de que la interrupcin ha pasado (en un
conductor, la interrupcin puede ser restaurada sin emitir un fotn).
En circunstancias normales, estos fotones interfieren destructivamente
unos con otros y no se detecta radiacin. Sin embargo, si la interrupcin viaja

ms rpida que los mismos fotones, los fotones interferirn

constructivamente e intensificarn la radiacin observada. El resultado
(anlogo a una explosin snica) es conocido como radiacin Cherenkov.
La habilidad de comunicarse o viajar ms rpido que la luz es un tema
popular en la ciencia ficcin. Se han propuesto partculas que viajan ms
rpido que la luz, taquiones, doblados por la fsica de partculas, aunque
nunca se han observado.
Algunos fsicos (entre ellos Joo Magueijo y John Moffat) han
propuesto que en el pasado la luz viajaba mucho ms rpido que a la
velocidad actual. Esta teora se conoce como velocidad de la luz variable, y
sus proponentes afirman que este fenmeno tiene la habilidad de explicar
mejor muchos enigmas cosmolgicos que su teora rival, el modelo
inflacionario del universo. Sin embargo, esta teora no ha ganado suficiente
aceptacin.

Experimentos para retardar la luz

Fenmenos refractivos tales como el arco iris tienden a retardar la
velocidad de la luz en un medio (como el agua, por ejemplo). En cierto
sentido, cualquier luz que viaja a travs de un medio diferente del vaco viaja
a una velocidad menor que c como resultado de la refraccin. Sin embargo,
ciertos materiales tienen un ndice de refraccin excepcionalmente alto: en
particular, la densidad ptica del condensado de Bose-Einstein puede ser muy
alta.
En 1999, un equipo de cientficos encabezados por Lene Hau pudo
disminuir la velocidad de un rayo de luz a cerca de 17 m/s, y en 2001
pudieron detener momentneamente un rayo de luz.
En 2003, Mijal Lukin, junto con cientficos de la Universidad Harvard
y el Instituto de Fsica Lbedev (de Mosc), tuvieron xito en detener
completamente la luz al dirigirla a una masa de gas rubidio caliente, cuyos
tomos, en palabras de Lukin, se comportaron como pequeos espejos
debido a los patrones de interferencia en dos rayos de control.

Historia
Hasta tiempos relativamente recientes, la velocidad de la luz fue un tema
sujeto a grandes conjeturas. Empdocles crea que la luz era algo en
movimiento, y que por lo tanto en su viaje tena que transcurrir algn tiempo.
Aristteles por el contrario, crea que la luz est sujeta a la presencia de
algo, pero no es el movimiento. Adems, si la luz tiene una velocidad finita,
sta tena que ser inmensa. Aristteles afirm: La tensin sobre nuestro
poder de creencias es demasiado grande para creer esto.
Una de las teoras antiguas de la visin es que la luz es emitida por el
ojo, en lugar de ser generada por una fuente y reflejada en el ojo. En esta
teora, Hern de Alejandra adelant el argumento de que la velocidad de la
luz debera ser infinita, ya que cuando uno abre los ojos objetos distantes
como las estrellas aparecen inmediatamente.
Islam
Los filsofos islmicos Avicena y Alhazen crean que la luz tena una
velocidad finita, aunque en este punto otros filsofos convinieron con
Aristteles.
Hinduismo
La escuela Ayran de filosofa en la antigua India tambin mantuvo que
la velocidad de la luz era finita.
Europa
Johannes Kepler crea que la velocidad de la luz era finita ya que el
espacio vaco no representa un obstculo para ella. Francis Bacon argument
que la velocidad de la luz no es necesariamente finita, ya que algo puede
viajar tan rpido como para ser percibido.
Ren Descartes argument que si la velocidad de la luz era finita, el Sol,
la Tierra y la Luna estaran perceptiblemente fuera de alineacin durante un
eclipse lunar. Debido a que tal desalineacin no se ha observado, Descartes

concluy que la velocidad de la luz es infinita. De hecho, Descartes estaba

convencido de que si la velocidad de la luz era finita, todo su sistema de
filosofa sera refutado.
Medicin de la rapidez de la luz
La historia de la medicin de la velocidad de la luz comienza en el siglo
XVII en los albores de la revolucin cientfica. La mayor parte de los
primeros experimentos para intentar medir la velocidad de la luz fracasaron
debido a su alto valor, y tan solo se pudieron obtener medidas indirectas a
partir de fenmenos astronmicos. En el siglo XIX se pudieron realizar los
primeros experimentos directos de medicin de la velocidad de la luz
confirmando su naturaleza electromagntica y las ecuaciones de Maxwell.
Primeros intentos
En 1629 Isaac Beeckman, un amigo de Ren Descartes, propuso un
experimento en el que se pudiese observar el flash de un can reflejndose
en un espejo ubicado a 1,6 km del primero. En 1638, Galileo propuso un
experimento, para medir la velocidad de la luz al observar la percepcin del
retraso entre el lapso de destapar una linterna a lo lejos. Ren Descartes
critic este experimento como algo superfluo, en el hecho de que la
observacin de eclipses, los cuales tenan ms poder para detectar una
rapidez finita, dio un resultado negativo. En 1667, este experimento se llev a
cabo por la Academia del Cimento de Florencia, con las linternas separadas a
1,6 km sin observarse ningn retraso. Robert Hooke explic los resultados
negativos tal como Galileo haba dicho: precisando que tales observaciones
no estableceran la infinita velocidad de la luz, sino tan slo que dicha
velocidad deba ser muy grande.
Primeras mediciones
En 1676 Ole Rmer realiz el primer estimado cuantitativo de la
velocidad de la luz, estudiando el movimiento del satlite o de Jpiter con un
telescopio. Es posible medir el tiempo de la revolucin de o debido a los
movimientos de la sombra entrante/saliente de Jpiter en intervalos regulares.
Rmer observ que o gira alrededor de Jpiter cada 42,5 h cuando la Tierra
esta ms cerca de Jpiter. Tambin observ que, como la Tierra y Jpiter se

mueven separndose, la salida de o fuera de la proyeccin de la sombra

comenzara progresivamente ms tarde de lo predicho. Las observaciones
detalladas mostraban que estas seales de salida necesitaban ms tiempo en
llegar a la Tierra, ya que la Tierra y Jpiter se separaban cada vez ms. De
este modo el tiempo extra utilizado por la luz para llegar a la Tierra poda
utilizarse para deducir la rapidez de sta. 6 meses despus, las entradas de o
en la proyeccin de la sombra ocurran con mayor frecuencia ya que la Tierra
y Jpiter se acercaban uno a otro. Con base a estas observaciones, Rmer
estim que la luz tardara 22 min en cruzar el dimetro de la rbita de la
Tierra (es decir, el doble de la unidad astronmica); las estimaciones
modernas se acercan ms a la cifra de 16 min y 40 s.
Alrededor de la misma poca, la unidad astronmica se estimaba en
cerca de 140 millones de km. La unidad astronmica y la estimacin del
tiempo de Rmer fueron combinados por Christian Huygens, quien consider
que la velocidad de la luz era cercana a 1000 dimetros de la Tierra por
minuto, es decir, unos 220.000 km/s, muy por debajo del valor actualmente
aceptado, pero mucho ms rpido que cualquier otro fenmeno fsico
entonces conocido.
Isaac Newton tambin acept el concepto de velocidad finita. En su
libro Opticks expone el valor ms preciso de 16 minutos por dimetro, el cual
parece l dedujo por s mismo (se desconoce si fue a partir de los datos de
Rmer, o de alguna otra manera).
El mismo efecto fue subsecuentemente observado por Rmer en un
punto rotando con la superficie de Jpiter. Observaciones posteriores tambin
mostraron el mismo efecto con las otras tres lunas Galileanas, donde era ms
difcil de observar al estar estos satlites ms alejados de Jpiter y proyectar
sombras menores sobre el planeta.
Aunque por medio de estas observaciones, la velocidad finita de la luz
no fue establecida para la satisfaccin de todos (notablemente JeanDominique Cassini), despus de las observaciones de James Bradley (1728),
la hiptesis de velocidad infinita se consider totalmente desacreditada.
Bradley dedujo que la luz de las estrellas cayendo sobre la Tierra pareceran
provenir en un ngulo leve, que podra ser calculado al comparar la velocidad
de la Tierra en su rbita con la velocidad de la luz. Se observ esta llamada
aberracin de la luz, estimndose en 1/200 de un grado.

Bradley calcul la velocidad de la luz en alrededor de 298.000 km/s. Esta

aproximacin es solamente un poco menor que el valor actualmente
aceptado. El efecto de aberracin fue estudiado extensivamente en los siglos
posteriores, notablemente por Friedrich Georg Wilhelm Struve y Magnus
Nyren.
La segunda medida acertada de la velocidad de la luz usando un aparato
terrestre fue realizada por Hippolyte Fizeau en 1849. El experimento de
Fizeau era conceptualmente similar a aquellos propuestos por Beeckman y
Galileo. Un rayo de luz se diriga a un espejo a cientos de metros de
distancia. En su trayecto de la fuente hacia el espejo, el rayo pasaba a travs
de un engranaje rotatorio. A cierto nivel de rotacin, el rayo pasara a travs
de un orificio en su camino de salida y en otro en su camino de regreso. Pero
en niveles ligeramente menores, el rayo se proyectara en uno de los dientes y
no pasara a travs de la rueda. Conociendo la distancia hacia el espejo, el
nmero de dientes del engrane, y el ndice de rotacin, se podra calcular la
velocidad de la luz. Fizeau report la velocidad de la luz como 313.000 km/s.
El mtodo de Fizeau fue refinado ms tarde por Marie Alfred Cornu (1872) y
Joseph Perrotin (1900) pero fue el fsico francs Lon Foucault quien ms
profundiz en la mejoras del mtodo de Fizeau al reemplazar el engranaje
con un espejo rotatorio. El valor estimado por Foucault, publicado en 1862,
fue de 298.000 km/s. El mtodo de Foucault tambin fue usado por Simon
Newcomb y Albert Michelson, quien comenz su larga carrera replicando y
mejorando este mtodo.
En 1926, Michelson utiliz espejos rotatorios para medir el tiempo que
tardaba la luz en hacer un viaje de ida y vuelta entre la montaa Wilson y la
montaa San Antonio en California. Las medidas exactas rindieron una
velocidad de 299.796 km/s.

Diagrama del aparato

de Fizeau-Foucault.

Relatividad
Con base en el trabajo de James Clerk Maxwell, se sabe que la
velocidad de la radiacin electromagntica es una constante definida por las
propiedades electromagnticas del vaco (constante dielctrica y
permeabilidad).
En 1887, los fsicos Albert Michelson y Edward Morley realizaron el
influyente experimento Michelson-Morley para medir la velocidad de la luz
relativa al movimiento de la Tierra. La meta era medir la velocidad de la
Tierra a travs del ter, el medio que se pensaba en ese entonces necesario
para la transmisin de la luz. Tal como se muestra en el diagrama de
interfermetro de Michelson, se utiliz un espejo con media cara plateada
para dividir un rayo de luz monocromtica en dos rayos viajando en ngulos
rectos uno respecto del otro. Despus de abandonar la divisin, cada rayo era
reflejado de ida y vuelta entre los espejos en varias ocasiones (el mismo
nmero para cada rayo para dar una longitud de trayectoria larga pero igual;
el experimento Michelson-Morley actual usa ms espejos) entonces una vez
recombinados producen un patrn de interferencia constructiva y destructiva.
Cualquier cambio menor en la velocidad de la luz en cada brazo del
interfermetro cambiara la cantidad de tiempo gastada en su trnsito, que
sera observado como un cambio en el patrn de interferencia. En el
acontecimiento, el experimento dio un resultado nulo.

Ernst Mach estuvo entre los primeros fsicos que sugirieron que el
resultado del experimento era una refutacin a la teora del ter. El desarrollo
en fsica terica haba comenzado a proveer una teora alternativa, la
contraccin de Lorentz, que explicaba el resultado nulo del experimento.
Es incierto si Einstein saba los resultados de los experimentos de
Michelson y Morley, pero su resultado nulo contribuy en gran medida a la
aceptacin de su teora de relatividad. La teora de Einstein no requiri un
elemento etrico sino que era completamente consistente con el resultado
nulo del experimento: el ter no existe y la velocidad de la luz es la misma en
cada direccin. La velocidad constante de la luz es uno de los postulados
fundamentales (junto con el principio de causalidad y la equivalencia de los
marcos de inercia) de la relatividad especial.