Nio prodigio, fue iniciado en el piano por el reconocido pianista Juan
Miguel Joval y ms tarde continu su formacin profesional ayudado por el compositor Nicols Ruiz Espadero. Durante una visita al compositor Louis Moreau Gottschalk ste anim a Cervantes a estudiar en el conservatorio de Pars periodo que dur de 1866 a 1870 obteniendo los primeros premios de Composicin en 1866 y de Armona en 1867. En 1875 Cervantes y el msico Jos White dejaron Cuba expulsados por el capitn general de la isla, por haber realizado una serie de conciertos a lo largo del pas recaudando dinero para la causa separatista de la Guerra de los diez aos18681878 En los Estados Unidos y en Mxico, Cervantes continu su labor proselitista a favor de la causa separatista cubana y dando conciertos para la ayudar a mantener la guerra. Despus del Pacto del Zanjny con la amnista general regres a Cuba en 1878, para partir nuevamente al exilio en 1895al estallar la guerra del 95. Cervantes escribi la opera Maledetto (1895), un sinnmero de sinfonas de cmara, Scherzo capriccioso (1885), varias zarzuelas y sus famosas Danzas cubanas. Ejerci como conductor de la Compaa Cubana de Opera del Teatro Payret junto a su hija, la pianista y cantante Mara Cervantes). Cervantes fue uno de los primeros msicos en el continente americano en identificar su obra musical con el sentimiento nacionalista, enfoc concienzudamente su obra a su patria y la utiliz como arma de lucha, Cervantes consideraba el nacionalismo como una consecuencia natural de los pueblos a distinguirse y a emanciparse. Muri en La Habana el 29 de abril de 1905
Su famosa Adios a Cuba, compuesta cuando parti exciliado a Espaa por
problemas polticos, y que compuso mientras el barco de alejaba de la Isla