Interpretacin y explicacin en Arqueologa.

Beatriz Rodrguez Basulto y Iosvany Hernndez Mora.

Artculo publicado en: Gabinete de Arqueologa. Boletn no. 7, ao 7: 120-125. Oficina del
Historiador de Ciudad de La Habana. 2008

Resumen:
La interpretacin y explicacin del registro arqueolgico para arribar al conocimiento
de procesos histricos, ha constituido tema de frecuente manejo entre las distintas
posiciones tericas en la disciplina. Este artculo enfatiza el papel relevante que ocupan
los principios estratigrficos propuestos por

Edward Cecil Harris, a travs de las

consideraciones de una serie de enfoques tericos, los cuales han estimado sus aportes a
la teora estratigrfica como pertinentes a la hora de encauzar el proceso explicativo en
arqueologa.

La interpretacin y explicacin del registro arqueolgico, para arribar al conocimiento de

procesos histricos, ha constituido una problemtica de frecuente discusin entre las
corrientes contemporneas en la disciplina. Sin embargo, a pesar de las discusiones y la
posicin que se adopte, la interrogante actual contina siendo cmo aproximarnos al pasado
a travs del aspecto fenomnico de la cultura. Cuestin fundamental si se tiene en cuenta
que las realidades materiales que enfrentamos, en y desde el presente, no fueron concebidas
para ser observadas. Accin consecuente de un ejercicio cognitivo que presupone una
predisposicin del individuo que lo realiza.
Para estos fines, en el pensamiento arqueolgico mundial anterior a la dcada de 1960
prevaleci una posicin empirista, considerndose que los objetos o contextos
arqueolgicos eran poseedores de una informacin explcita y que el papel del investigador
era simplemente el de mediador entre la verdad subyacente (en el mejor de los casos) y la

verdad cientfica. Hoy conocemos que los objetos se encuentran descontextualizados de su

medio social original y sufren los avatares propios de los procesos deposicionales y postdeposicionales1 de todo yacimiento; estos objetos unidos con las relaciones que se
establecen con los estratos donde fueron encontrados constituyen los datos empricos que
estudiamos.
Existen muchas formas de registro, si tenemos en cuenta el papel predominante que
ocupa en arqueologa la recogida de datos detectaremos muchas maneras de interpretarlos.
Asimismo es vlida la multiplicidad de formas de acopiar informacin siempre que esta sea
lo ms objetiva posible y ocurra bajo los ms estrictos requerimientos cientficos.
La idea de que la cultura material es un texto susceptible de lectura, en base a una
epistemologa de la significacin, donde los datos son tratados como un registro o como un
lenguaje es ya muy antigua (Hodder, 1994). Ms la forma en la que tradicionalmente se
registra, traduciendo lo observable en un sistema de signos, previamente avalado por una
comunidad cientfica, se admiten como datos o registro arqueolgico.
Desde los aos sesenta, Lewis R. Binford convoc a la comunidad arqueolgica a buscar
nuevos caminos para la explicacin del registro. A partir de entonces empiezan a sucederse
una serie de corrientes, que de una u otra manera trataron de buscar soluciones a las
interrogantes presentadas. As surgieron los nuevos arquelogos o procesualistas
(funcionalistas y cognitivos), la Teora Crtica de los aos setenta, que planteaba que todo
conocimiento es histrico y cualquier aspiracin al conocimiento objetivo es ilusoria, por
su enfoque hermenutico (Renfrew y Bahn, 1993: 450). Michael Schiffer (1976; 1987)
aadi a lo planteado por el procesualismo nuevos aspectos que giraban alrededor de la
concepcin de que las transformaciones culturales incidan en las relaciones entre los restos
materiales y el comportamiento de quienes los producen. A estas se sumaron, el
pensamiento neo-marxista; los postprocesualistas; y la Arqueologa Social Latinoamericana,
que apegada al materialismo histrico como base para la interpretacin de la historia,
fertiliz un camino alternativo para la investigacin arqueolgica.

Conocemos que estos procesos incluyen tanto los de origen natural como los de origen antrpico. En
contextos urbanos los segundos son determinantes debido a las complejas relaciones estratigrficas que
engendran las constantes cambios que ocurren en lugares activos.

Los procesualistas centraron sus primeros trabajos en la problemtica de cmo darle un

sentido explicativo al registro, encaminando sus investigaciones en pos de la bsqueda de
una metodologa arqueolgica que permitiera trazar nuevos caminos para la inferencia. La
teora del alcance medio argumenta que instrumentos de medicin independientes pueden
servir para verificar la relacin entre la cultura material y la sociedad que la produjo, de esta
manera es factible entonces verificar objetivamente distintos paradigmas (Binford, 1998:
23-34). Este planteamiento fue superado en la dcada de 1980 con un argumento que ya casi
nadie discute: no pueden existir instrumentos de medicin independientes dado que la
metodologa depende de la teora y porque lo que se mide depende de la percepcin y de la
clasificacin por categoras. De manera que el concepto de datos implica tanto el mundo real
como nuestras teoras sobre l, por ello las teoras defendidas sobre el pasado dependen
muchsimo del propio contexto social y cultural de investigacin (Hooder, 1994: 30-31)
La consideracin de que las teoras de nivel medio son generalizaciones, que intentan dar
cuenta de las regularidades que existen en mltiples casos entre dos o ms conjuntos de
variables (Trigger, 1992: 31), plante la posibilidad de probarla si los arquelogos hubiesen
podido establecer medidas fiables de los cambios relativos o absolutos de las poblaciones en
estudio, de la intensidad del trabajo as como de la productividad. Puesto que a partir de los
datos etnogrficos se identificaban relaciones vlidas entre fenmenos arqueolgicamente
observables y comportamientos humanos imposibles de observar. Pero la misma evolucin
de esta posicin demostr la imposibilidad de realizar generalizaciones interculturales a
partir de la aplicacin de la analoga etnogrfica (Gndara, 1980: 27-29).
Ya desde 1986 en su Reading the past; Hodder haba aludido la importancia de tener en
cuenta la subjetividad del individuo en la perspectiva interpretativa. A este proceso se le ha
llamado reintroducir el humanismo en esta perspectiva, teniendo en cuenta que Gordon
Childe en 1936 ya hablaba del significado que para alguien podan tener los objetos
materiales dentro de una sociedad histricamente determinada (Flrez, 2002).
Detenerse en dilucidar la dimensin subjetiva que tienen los objetos encontrados en los
yacimientos, reparando en la subjetividad inherente a cada proceso interpretativo, ha sido
una autorreflexin de consideracin a tener en cuenta. Pero el anlisis de la subjetividad
puede tender a lo especulativo, sin la cautela de considerar que todo proceso del

conocimiento se funda en la continua relacin objetivo-subjetivo, donde ninguna de las

partes tiene el papel preponderante. Las inferencias por tanto han de tener el mayor
fundamento posible en la realidad concreta, tanto del objeto como del sujeto de
investigacin; criterio de objetividad que est emergiendo en la actualidad (Kohan, 2004).
Ian Hodder encamin sus reflexiones a tratar de descubrir la relacin entre lo material y
lo ideal, analizando varios aspectos entre los cuales est la contribucin del programa
semitico, que tuvo gran influencia en el estructuralismo. Rechazndolo como
procedimiento pues la relacin significante-significado, en la que el significado-pensado
como objeto material real tiene escaso inters en s mismo en relacin con el significante,
parte de la concepcin de arbitrariedad del significado. Segn Hodder el anlisis abstracto
de los signos y los significados es un problema en la disciplina, puesto que su ocupacin
esencial es la cultura material. Reconoce que con los objetos tambin extraemos ideas
excavadas en forma de objeto-material, decodificndolas de una forma cientfica - objetiva
para que tengan validez como resultados emanados de un proceso investigativo. El estudio
de la evidencia arqueolgica, implica cubrir el vaco existente entre lo ideal y lo material,
pero considera que el estructuralismo, el cual toc estos aspectos, aporta poco a esta
cuestin:
Al ocuparse de las relaciones entre estructura y proceso (es decir, la
recursividad de estructura y accin), el estructuralismo desempea un papel
necesario, pero no suficiente. La palabra olla puede ser el significado del
concepto de olla. Pero tambin es posible que el objeto mismo sea el significante
de la idea de lo que es una olla- las influencias son mutuas. Las estructuras
posibilitan y son el medio para la accin en el mundo, pero son tambin
susceptibles de cambiar por influencia de aquellas acciones. (Hodder, 1994: 63).
Obviamente, la consideracin estructuralista y postestructuralista de que el individuo est
determinado por universales, a travs de los cuales acta, es insuficiente. Estas teoras
funcionan si se le da cabida al hombre como entidad activa, como re-productor y
modelador de estructuras.
En gran parte de la arqueologa estructuralista las reglas suelen configurar un
conjunto de normas compartidas: Se presupone que en la sociedad todos tienen la

misma estructura, que las consideran desde el mismo punto de vista y que les
otorgan el mismo significado. Este es un enfoque profundamente normativo.
(Hodder, 1994: 64).
Sin embargo Hodder (1994) ha mantenido el criterio de la adscripcin de significados a
los objetos que se van a interpretar, aspecto de importancia debido a que en otras partes de
sus obras llama la atencin sobre los riesgos del subjetivismo. Argumento que ha hecho
notar cierta contradiccin (Velandia, 2002: 4), pues rompe el crculo cognitivo con una
perspectiva sin asidero ontolgico ni epistmico. Pero advertir tal incoherencia, casi
perifrica para un anlisis des-constructivo, que considere el criterio de la adscripcin de
significados a la cultura material y el tratamiento subjetivista de los datos, es slo un primer
paso necesario para pensar los propsitos explicativos de la arqueologa a partir de la tesis
de la limitacin propuesta por Francisco Osorio (1998: 38-44). La cual se fundamenta en el
anlisis ontolgico, epistmico y metodolgico de los programas de la hermenutica y la
semitica, para el estudio de la cultura desde la antropologa, y podra pensarse desde la
arqueologa. La Tesis de la Limitacin, a nuestro juicio mucho ms plausible y central que
la Tesis del Reemplazo, se sustenta en las restricciones de una ontologa del comprender
(hermenutica) y una epistemologa para la significacin (semitica) en el anlisis de la
cultura, puesto que eliminan la posibilidad explicativa causal multivariada de los procesos
histricos, donde se encuentran los por qu de los fenmenos que se investigan.
El riesgo que engendra una postura subjetiva, adaptante de ideas preconcebidas a los
datos sin atender las singularidades y particularidades de los contextos excavados, ha sido
tambin planteado por Hodder. Surgiendo el peligro cuando los significados se adscriben
interculturalmente, sin hacer referencia al contexto. Pero no hay en l una ontologa
explcita y consecuente para el entendimiento de los contextos arqueolgicos. Todos los
yacimientos presentan particularidades internas en las diversas partes que lo componen.
Estos con sus especificidades determinan las singularidades que les dieron origen, por lo
tanto las posibles explicaciones que de ellos se pueden realizar han de desentraarse a partir
de la constrastacin de los datos con las teoras.
Todo anlisis arqueolgico debe interpretar el mundo real en el proceso de
observacin, para luego acomodar nuestras teoras a estos datos, con el fin de

elaborar una argumentacin plausible; todo lo dems es una falacia. // Las

asociaciones contextuales y funcionales tambin permiten inferir una comunalidad
de significado. No podemos ,evidentemente ,dar por sentado, con un cierto grado de
fiabilidad, que un objeto descubierto en una sepultura masculina deba poseer
cualidades masculinas, o que un artefacto hallado en un centro ceremonial tenga
significados rituales; pero los arquelogos suelen hacer este tipo de
suposiciones . (Hodder, 1994: 66 - 67).
De manera que para producir actualmente en arqueologa, una serie de datos fiables que
nos permitan interpretar lo que nos ha llegado de determinada etapa del desarrollo social, es
vital el planteamiento del cuerpo terico de la ciencia, del cual no es ajena la manera de
enfrentarnos al trabajo de campo.
Durante el proceso de observacin para la posterior intervencin del sitio, el arquelogo
pone en prctica no slo los conocimientos tericos que sobre la ciencia posee sino su
habilidad para llevar estos conocimientos a la accin en el campo. Es el proceso de
excavacin un momento importante de investigacin, de l dependern en gran medida los
resultados de nuestro trabajo.
Se han dado pasos importantes en este sentido en los ltimos aos, pero quiz el ms
trascendental es el realizado por Edward. C. Harris a partir de 1979, quien sistematiza los
principios rectores de la estratigrafa arqueolgica separndolos de los principios
geolgicos para la lectura deposicional. A partir de entonces la lectura estratigrfica se
fundamenta en un cuerpo de principios, conceptos y tcnicas para el manejo de la realidad
arqueolgica a partir de los cuales construimos los datos pertinentes para aproximarnos al
pasado.
Harris establece que el rea abierta es la mejor estrategia para observar un yacimiento en
excavacin, pues en la horizontalidad se pueden observar las relaciones entre los estratos o
unidades y los materiales en l contenidos. Cada estrato natural tiene una extensin
marcada en su horizontalidad, por tanto, para respetar su propia naturaleza deposicional, lo
ms lgico es intervenirlo siguindolo en toda su extensin, o sea como debi haber sido
formado en el momento de la ocupacin investigada (Harris, 1991).

Los estratos arqueolgicos a los que Harris hace referencia surgen sobre, en, o donde los
estratos naturales producidos por la deposicin natural. Por tanto, el divorcio propuesto
entre ellos es discursivo, entindase por ello, una separacin en cuanto a principios y leyes,
lo que presta justificacin para la construccin de un discurso interpretativo puramente
social, cultural o simplemente arqueolgico; cuestin que le ha ganado numerosos
partidarios de diferentes posiciones, preocupados por el estudio de las relaciones sociales
(Haber, 1996: 33).
Esto facilita al arquelogo en primer lugar, discernir entre aquellos estratos no
transformados y los que presentan modificaciones antrpicas de manera secuencial y
diferencialmente. Estas variedades posibles de transformacin del medio, constituyen por s
solas smbolos que brindan informacin fundamental para el trabajo arqueolgico.
Como procedimiento de intervencin Harris propone la excavacin por estratigrafa
arqueolgica, la cual se rige por una serie de principios diferentes a los geolgicos,
considerados aplicables a todos los contextos arqueolgicos por su carcter universal, estos
son:
- Las unidades estratigrficas no tienen relacin aparente
- Las unidades se superponen.
- Las unidades o estratos son iguales y aparecen separadas por un elemento interfacial.
Estos principios son regidos por leyes que para la arqueologa son las siguientes:
- Ley de superposicin.
- Ley de la horizontalidad original.
- Ley de continuidad original.
- Ley de la sucesin estratigrfica.
Con el tiempo, estos principios iniciales que slo incluan las relaciones temporales,
fueron enriquecidos por especialistas italianos y vascos los cuales aadieron las relaciones
fsicas que se producen entre los estratos; entran entonces a analizarse, las relaciones de
apoyo, unin, adosamiento y corte, estas ltimas posibilitaron decodificar, adems de
desentraar los sucesos por orden cronolgico de ejecucin, las relaciones fsicas para la
mejor interpretacin de los sucesos y por consecuente la ms efectiva descripcin y
explicacin del sitio.

La arqueologa antes de la dcada de 1970, fundamentalmente extraa sus datos de calas y

trincheras realizadas bajo procedimientos por lo general arbitrarios y en muchos casos
siguiendo los estratos naturales. Estos mtodos revolucionarios en su momento, ofrecen
lecturas muy limitadas del registro, rompiendo la integridad de toda deposicin al
introducirse una falsa estratificacin, creada previamente por el arquelogo.
Observar el registro para establecer inferencias de alcance medio, aplicar la hermenutica,
o desarrollar explicaciones a travs del materialismo histrico para la comprensin de
procesos que dieron lugar a determinado modo de produccin, exige un cuerpo ontolgico
de la realidad arqueolgica con alcance epistmico y metodolgico, que permita llegar a
cualquier nivel explicativo que se desee segn su propia posicin terica. Se sabe que cada
registro es poseedor de una particularidad que lo caracteriza y lo limita, demarcacin
objetivada en su extensin fsica y objetivante en el momento de la interpretacin. Por lo
que se hace necesario un conocimiento autocrtico y exhaustivo de las posibilidades y
limitaciones de los conceptos perceptales en uso, el contexto social de produccin y los
propsitos investigativos.
Para establecer las lecturas de los contextos o unidades arqueolgicas Harris le da a las
llamadas interfaces2 un lugar determinante, son precisamente estos elementos las huellas
fsicas de la accin del hombre sobre el subsuelo, resultando bsica su identificacin y
significado dentro de todo contexto arqueolgico.
En la naturaleza propiamente dicha, las interfaces slo existen en la medida en que
forman parte del lmite de cada estrato natural. La informacin que pueden brindar se
refiere nicamente a procesos naturales, que de una manera u otra actuaron o actan sobre
el registro. Sin embargo, para la estratigrafa arqueolgica estas deben diferenciarse, con
independencia y cuerpo propio, puesto que constituyen unidades en s mismas y deben ser
determinadas y codificadas por parte del investigador.
2

Las interfaces de estrato horizontal son las superficies de los estratos que se han creado ms o menos
horizontalmente y las interfaces de estrato verticales forman la superficie de un muro; los elementos
interfaciales horizontales, formados a partir de la destruccin de la estratificacin preexistente, habiendo
creado sus propias superficies y reas constituyen unidades por derecho propio y tienen sus propias
relaciones, estos estn asociados a los muros. Los elementos interfaciales verticales son el resultado de la
excavacin del terreno y se hallan en la mayora de los yacimientos, constituyen (pozos, tumbas, zanjas,
agujeros de poste, etc.), se consideran tambin unidades por derecho propio. Harris tambin trata las
interfaces de perodo y de destruccin (Harris, 1991: 85-103; 2004: 81-86).

Las interfaces que responden a las superficies o caras de los estratos no son sealadas
como unidades independientes, sino formando parte de una misma unidad, siendo su lectura
horizontal imprescindible para relacionar lo que en ella aparece. Por el contrario, el anlisis
de los elementos interfaciales ofrece datos especficos sobre la intervencin humana en
alzados o de manera planimtrica, codificndose en un marco estndar la diferencia entre
diversas acciones del pasado.
Harris seala que los elementos interfaciales verticales son el resultado de la excavacin
del terreno y se hallan en la mayora de los yacimientos, mientras los elementos
horizontales existen slo donde se han conservado restos de construcciones. Las
diferenciaciones para interfaces de perodo y destruccin, estn constituidas por aquel
grupo de estratos y elementos interfaciales que marcan un perodo cronolgico-histrico
determinado, siendo observables en la estratificacin del subsuelo. Desde este anlisis, los
perodos se pueden identificar y separar del resto de la estratificacin. De manera que si se
nota la ausencia de golpe de un elemento por la presencia de un corte, entonces ha de
apuntarse la existencia de una interfaz de destruccin la cual aportar datos esenciales sobre
el por qu de esa ausencia en un perodo histrico determinado.
La estratificacin por deposicin es una acumulacin de elementos positivos que
usualmente son considerados, sin embargo, en ocasiones la prdida de la acumulacin no es
tenida en cuenta a la hora de la interpretacin, siendo esta la ms importante evidencia del
uso y desuso de un sitio arqueolgico (Harris, 2004: 81-82).
Perodo de formacin del depsito = adiciones fsicas al registro arqueolgico.
Perodo Interfacial = Perodo de uso del yacimiento.
En arqueologa los criterios que se utilizan para enmarcar estos elementos son
eminentemente culturales, lo que ha propiciado pensar que toda identificacin de un estrato
obedece adems a una de las leyes que se derivan del principio de asociacin (ley de la
unidad arqueolgica socialmente significativa) (Lumbreras, 2005: 106), que establece que
toda asociacin fsica arqueolgica que tenga una misma estructura y forma es el resultado
de un evento social especfico.
El examen estratigrfico, en tanto condiciones materiales o fsicas de la
superposicin, es independiente de las condiciones histricas que le dieron origen,

en la medida que el principio de superposicin trata con los atributos no histricos

de la estratificacin. Dicho de otro modo, la cada y rotura de una terracota en un
piso plano, y su ulterior mezcla con restos de comida y desechos de la vida
domstica se expresan fsicamente como un estrato de una forma y una estructura
similar, sea este de un pueblo del Congo, de la costa peruana o del neoltico, o una
aldea del siglo XIX europeo o asitico. Si luego de desechar esa basura, una familia
camina sobre esta capa y le echa agua para suavizar sus aristas y barrerla o le
echa encima una pequea capa de tierra limpia y construye encima un corral con
muro de piedra, no solo el estrato sino tambin las interfaces consecuentes
obedecern a un mismo tipo de estratificacin. Por ende, podemos sealar, de
manera universal, que las capas o estratos de basura corresponden a una misma
estructura y forma, debido a que, a su vez, corresponden a un mismo evento
social. (Lumbreras, 2005: 106).

Idea que nos acerca a la consideracin potencial de la estratigrafa en trminos de cultura,

lo que presupone manejar un marco terico consecuente acerca de la re-produccin cultural
de ciertos grupos sociales determinados, esencialmente objetivados en la dimensin
material de las unidades estratigrficas, a travs de la cuales podemos determinar relaciones
de acciones. Incluso, bajo el criterio de que cada unidad estratigrfica es la manifestacin
secuencial de un uso o desuso, algunos, como Alejandro Haber (1996: 32), consideran
loable interpretar las relaciones estratigrficas, como exposiciones estructuradas de
interacciones simblicos-materiales en un marco material especfico. Puesto que para l, el
anlisis cultural de la estratigrafa implica una interpretacin simblica, a razn de que la
interpretacin de una accin o relaciones de estas presupone la comprensin de sentido(s).
Por ltimo queremos sealar que las consecuencias inmediatas de asumir la propuesta
harrisiana, en el caso del Gabinete de Arqueologa de la Oficina del Historiador de la
Ciudad de La Habana, se pueden relacionar de la manera siguiente:
-

Una superacin terica de nuestros investigadores los cuales se han visto obligados a
cambiar su visin acerca de los alcances de nuestra ciencia.

Los investigadores han asumido los principios estratigrficos harrisianos, conscientes

de que a travs de ellos es factible llegar a posturas explicativas, deducidas por medio
de la lectura lo ms objetiva posible del contexto excavado sobre la base del respeto a
la integridad fsica del yacimiento.

La excavacin por medio de la utilizacin de estos principios consideramos

revolucionar el pensamiento arqueolgico actual, ya que pone en manos de los
investigadores un instrumento eficaz que resume todos los logros tericos alcanzados
facilitando al investigador la obtencin de datos confiables para desarrollar cualquier
teora explicativa.

Bibliografa:
Binford, Lewis R. (1998): En busca del pasado. Descifrando el registro arqueolgico.
Editorial Crtica. Barcelona.
Gndara, Manuel (1980): La vieja nueva arqueologa. Boletn de Antropologa
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Harris, Edward C. (1991): Principios de estratigrafa arqueolgica. Editorial Crtica,
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Harris, Edward C. (2004): Estratigrafa de estructuras en pie. Boletn Gabinete de
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Hodder, Ian (1994): Interpretacin en Arqueologa. Corrientes actuales. Editorial
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Renfrew, Colin y Bahn, Paul (1993): Arqueologa, teora y mtodos. Editorial Akal.
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Trigger, Bruce G (1992): Historia del Pensamiento arqueolgico. Editorial Crtica.
Barcelona.
Velandia, Csar (2002): Anti-Hodder (Diatriba contra las veleidades post-modernistas
en la arqueologa post-procesual de Ian Hodder). Comentario por: Fran Flrez. Tomado
de Internet: http://rupestreweb.tripod.com/hodder.html julio de 2002.