HISTORIA Y HUMANIDADES

El devenir histrico de la glndula pineal:

I. De vlvula espiritual a sede del alma
Francisco Lpez-Muoz, Fernando Marn, Cecilio lamo

Departamento de Farmacologa;
Facultad de Medicina;
Universidad de Alcal (F. LpezMuoz, C. lamo). Departamento
de Biologa Celular; Facultad
de Medicina; Universidad
Complutense de Madrid; Madrid,
Espaa (F. Marn).

Introduccin. La especial localizacin anatmica de la glndula pineal en el sistema nervioso central ha dado lugar a numerosas hiptesis fisiolgicas sobre el papel funcional de este rgano a lo largo de la historia.

Correspondencia:
Dr. Francisco Lpez-Muoz.
Gasmetro, 11, portal 3, 2. A.
E-28005 Madrid.

Conclusin. Las hiptesis cartesianas relativas a la glndula pineal no tuvieron un excesivo eco en la comunidad cientfica
de su poca, y el inters por este rgano declin a partir de este momento hasta el siglo xx, en que se constat definitivamente su naturaleza neuroendocrina.

E-mail:
francisco.lopez.munoz@gmail.com

Desarrollo. Desde la Antigedad clsica, el rgano pineal (conarium) era considerado como un esfnter valvular que regulaba el flujo de los spiritus animalis a nivel ventricular. Pero es en el siglo xvii cuando la glndula pineal alcanz sus ms
altas cotas de relevancia fisiolgica, al ser considerada por Ren Descartes como la estructura anatmica que albergaba
en su seno la sede del alma.

Palabras clave. Descartes. Glndula pineal. Historia de la medicina. Melatonina. Transductor neuroendocrino.

Aceptado tras revisin externa:

24.03.09.
Cmo citar este artculo:
Lpez-Muoz F, Marn F, lamo C.
El devenir histrico de la glndula
pineal: I. De vlvula espiritual a
sede del alma. Rev Neurol 2010;
50: 50-7
2010 Revista de Neurologa

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Introduccin
La glndula pineal es uno de los rganos de la anatoma cuya funcin ha generado ms controversias
y especulaciones a lo largo de la historia. Su localizacin anatmica en la encrucijada del sistema nervioso central (SNC), su carcter impar en un entorno de estructuras dobles y su aspecto morfolgico
han atrado la atencin de numerosos cientficos,
y se han llegado a postular elaboradas y complejas teoras fisiolgicas relacionadas con el funcionalismo del cuerpo humano, e incluso postulados
filosficos que entroncan con su espiritualidad. De
hecho, esta glndula ceflica, denominada tambin
epfisis o excrecencia superior para diferenciarla de la hipfisis o excrecencia inferior, ha pasado
por momentos histricos de absoluto olvido, en los
que se estim como un mero vestigio rudimentario, a pocas de enorme esplendor, en las que se lleg a considerar incluso como la jaula anatmica del
alma humana.
En cualquier caso, la glndula pineal se ha considerado durante gran parte de la historia como un
rgano enigmtico [1], en palabras de Arthur van
Gehuchten (1861-1914), al que se le han adscrito importantes responsabilidades de nexo entre el
cuerpo y el espritu del ser humano. De hecho, esta
funcin ya estaba recogida desde tiempos ancestrales en la filosofa hind y su literatura vdica. Una
de las leyendas ms populares de esta cultura narra

cmo Parvati, la esposa del dios Shiva, le cubri los

ojos, quedando el mundo sumido en una confusa
situacin de oscuridad. Afortunadamente, apareci en la frente de Shiva un tercer ojo, con lo que
el mundo se salv del inevitable desastre (Fig. 1).
En este sentido, segn las antiguas tradiciones hindes, los seres humanos dispondran de un tercer
ojo u rgano mstico (la glndula pineal), correspondiente al sexto chakra (ajna), que les proporciona una especie de ventana a su propia vida espiritual y que encierra la clave de su poder mental [2].
Curiosamente, segn los clsicos textos de la medicina hind, este vrtice de energa se encontrara
activo durante las horas nocturnas, al igual que hoy
conocemos que sucede con el funcionalismo pineal.
En definitiva, la glndula pineal se asimilara a un
rgano de clarividencia y meditacin [3].
Este papel mediador del rgano pineal entre el
mundo material y el espiritual alcanz su ms alta
cota de relevancia en el siglo xvii, la poca del nacimiento de la ciencia moderna, de la mano de uno
de sus ms destacados impulsores, Ren Descartes (1596-1650), quien postul que esta estructura
anatmica albergaba en su seno la sede del alma.
Para Descartes, la glndula pineal no slo supone
el asiento material del espritu divino, sino que es
responsable de la correcta comunicacin entre la
mquina humana y su entorno, el resorte ntimo
que controla el exacto funcionamiento del cuerpo
humano [4].

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El devenir histrico de la glndula pineal

El Conarium de Galeno: la glndula

pineal en la Antigedad clsica

Figura 1. Recreacin artstica de una de las leyendas sobre la aparicin

del tercer ojo de Shiva.

En la cultura occidental, la primera mencin expresa a la glndula pineal hay que buscarla en la Antigedad clsica helnica, y ms concretamente entre
los integrantes de la denominada escuela de Alejandra. Esta corriente mdica, surgida en el Egipto de
los Ptolomeos, elabor una nueva fisiologa de tintes antihipocrticos, que servira de base al cuerpo
doctrinal del galenismo. Sus dos representantes ms
insignes, Herfilo de Calcedonia (325-280 a.C.) y
Erasstrato de Ceos (310-250 a.C.), considerados por
algunos autores como el padre de la anatoma y el
padre de la fisiologa, respectivamente, recogieron
el legado estoico del neumatismo, promovido siglos
antes por Digenes de Apolonia (siglo V a.C.), y las
teoras de Anaxmenes (585-524 a.C.) sobre el aire
como principio vital, y elaboraron su teora fisiolgica de los espritus animales, en la que la glndula
pineal desempeara un relevante papel. Para estos
autores, el aire, una vez dentro de los seres vivos, se
transformara en pneuma (spiritus, en latn). Erasstrato comenta cmo el aire (pneuma csmico), una
vez transportado de los pulmones al corazn, es
transformado en el rgano cardaco en pneuma zootikon (spiritus vitalis, en latn), para ser, posteriormente, vehiculizado, a travs de la sangre, al cerebro,
donde se transformara, dentro de los ventrculos cerebrales, en pneuma psychikon (spiritus animalis, en
latn) [5]. En este marco histrico, segn la opinin
de Arins-Kappers [3], podra haber sido Herfilo de
Calcedonia el verdadero descubridor de la glndula
pineal, al adscribirle funciones de control valvular, a
modo de esfnter, regulando el flujo del pneuma psychikon desde el ventrculo medio al ventrculo posterior [6]. Sin embargo, no existen pruebas directas de
estas afirmaciones, ya que los escritos del anatomista
de Alejandra se perdieron completamente, y slo tenemos referencia de ellos por las obras de Galeno,
quien afirmaba que antiguos anatomistas tenan conocimiento del rgano pineal.
Precisamente, es Claudio Galeno (131-200) quien
efecta la primera descripcin detallada de este rgano que ha pervivido hasta nuestros das [7]. Segn
el maestro de Prgamo, la sangre neumatizada en el
corazn sera conducida a la rete mirabile del cerebro
y originara, en los ventrculos laterales, considerados
por Galeno como un nico ventrculo pareado (ventrculo anterior), el neuma psquico o spiritus animalis. Este neuma, constituido por sustancias materiales
muy sutiles, pasara a la mdula espinal y a los nervios
(considerados huecos), para inducir finalmente las
respuestas musculares (dynamis psykhik) [8]. En este

marco fisiolgico, Galeno describi con detalle la anatoma del rgano pineal (De anatomicis administrationibus), al que denomin conarium (konareion, de
knos, o pia en griego). Sin embargo, releg su papel
funcional a un mero rgano pseudoglandular linftico
que serva de sujecin a la masa de venas cerebrales
que recorren la cara posterior y dorsal del diencfalo,
hiptesis defendida en el libro octavo de su obra De
usu partium. Galeno consideraba que, en su flujo por
el sistema ventricular, era la vermis superior del cerebelo, y no la glndula pineal como pensaba Herfilo,
la estructura anatmica que actuaba como una especie de vlvula capaz de cerrar el acueducto de Silvio
e impedir el paso del neuma psquico al cuarto ven
trculo o ventrculo posterior, localizacin o asiento de
la memoria [9]. Un motivo de confusin inherente a
esta teora puede proceder de la sinonimia usada por
Galeno para designar a la vermis superior cerebelli,
a la que indistintamente denomina epiphysis, trmino empleado en pocas modernas para denominar a
la glndula pineal. Segn Galeno, la glndula pineal
sera un rgano extracerebral carente de motilidad
propia, por lo que no podra ejercer labores valvulares, y lleg incluso a llamar estpidos e ignorantes
a los defensores de la teora pineal. Aunque no da

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Figura 2. Ilustracin de la obra Anathomia de Mondino de Luzi, en la

que se muestra la vermis controlando el paso entre los ventrculos anterior y medio. Este dibujo es, a su vez, una de las representaciones
ms famosas de la teora de las tres celdas ventriculares y la localizacin de las funciones cerebrales.

nombres, posiblemente se refiera Galeno con estos

calificativos a Hiplito de Roma (c. 170-235), posteriormente san Hiplito, quien en su obra Refutatio
omnium haeresium tambin discuti el papel de la
glndula pineal y el flujo de los espritus [10].
La estructuracin galnica del funcionalismo cerebral corresponde, pues, a un modelo que puede
denominarse modelo neumtico-ventricular, de
naturaleza eminentemente hidrulica, en tanto se
considera al cerebro como una especie de bomba
que distribuye el neuma psquico procedente de los
nervios sensoriales desde los ventrculos laterales
hacia el cuarto ventrculo, para propulsarlos posteriormente a travs de los nervios motores [11].
Como destaca Spillane [12], esta teora Galeno ser
la ms perdurable de toda la historia de la ciencia.

Funcin valvular del rgano pineal

y teora medieval de las tres celdas
Los postulados psicofisiolgicos de Galeno fueron
ligeramente modificados por otros autores poste-

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riores, fundamentalmente en lo relativo a la localizacin ventricular de las funciones psquicas. As,

Posidonio de Bizancio (c. 370), a finales del siglo iv,
sita la sede de la imaginacin en la parte anterior
del cerebro, la memoria en la parte posterior y el
raciocinio en el ventrculo medio, mientras que
el obispo Nemesio de Emesa (c. 390) localiza esas
tres facultades en los ventrculos anterior, medio y
posterior, respectivamente, dando lugar a la denominada teora de las tres celdas [11], muy en boga
durante toda la Edad Media (Fig. 2). Igualmente,
Agustn de Hipona (San Agustn) (354-430) toma
la estructuracin del sistema nervioso defendida
por Erasstrato: Et aer, qui nervis infusus est, paret
voluntati, ut membra moveat, non autem ipse voluntas est (El aire contenido en los nervios obedece a la voluntad y hace mover los miembros sin la
aquiescencia de la propia voluntad) (De Genesi ad
Litteram, 401-415). Finalmente, el autor rabe Qusta ibn Luqa (Costa ben Luca o Constabulus) (864923) combin las teoras de Galeno y de Nemesio
de Emesa en su obra De differentia inter animam
et spiritum, donde defendi la existencia de una especie de vlvula de la memoria (la vermis y no la
glndula pineal), a modo de esfnter, que regulara
el paso entre el ventrculo medio y posterior [13].
En este sentido, y a pesar de que la teora del
papel valvular de la glndula pineal en el flujo ventricular de los espritus haba sido descartada por
Galeno, esta hiptesis volvi a cobrar fuerza en el
Medievo tardo, tal vez por un nuevo error conceptual, pues varios textos mdicos de la poca, como
el Liber de oblivione de Abu Jafar Ahmad bin Abi
Khalid Ibn al-Jazzar (c. 900-980), o el Speculum
Majus de Vincent de Beauvais (1190?-1267?), empleaban el trmino pinea para designar al apndice vermicular del cerebelo, al que Galeno atribuy
el papel de control de paso de los espritus al ventrculo posterior.

La glndula pineal en su contexto anatmico

El pensamiento renacentista, de corte fundamentalmente platnico, posibilit el resurgir de la ciencia moderna y el abandono del patrn escolstico
medieval, fuertemente anclado an en los claustros
universitarios. Con respecto al rgano pineal, la
teora relativa a su papel como guardin del flujo
de los espritus animales continu siendo defendida
en pleno perodo renacentista por autores de la talla
de Giacomo Berengario da Carpi (c. 1460-c. 1530),
Jean Fernel (1492-1558) e incluso, posteriormente,
por el propio William Harvey (1578-1657), en su

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El devenir histrico de la glndula pineal

obra Praelectiones Anatomiae Universalis (1626).

Berengario public en 1522 sus Isagogae breves,
obra en la que describe los ventrculos cerebrales,
los plexos coroideos y la glndula pineal, a la que
denomin apndice del pensamiento [14]. La gran
aportacin de Berengario con respecto al conarium
fue adjudicarle tambin un papel de filtro del lquido cefalorraqudeo. Por su parte, Fernel, expositor
moderno del sistema mdico galnico (Universa
medicina, 1554), tambin defiende el concepto valvular de la epfisis, aunque Lokhorst y Kaitaro [10]
opinan que la estructura anatmica a la que se refiere Fernel no es la propia glndula pineal, sino
la vermis cerebelosa (igual que postularon Galeno
y Ben Luca). Del mismo modo, el mdico italiano
Girolamo Fracastoro (1483-1553) apunt que era
precisa la existencia de un rgano cerebral impar
que pudiera actuar integrando y coordinando todas las percepciones sensoriales captadas por el organismo. Para Fracastoro, ese rgano deba ser el
conarium, asiento, en su opinin, de la capacidad
de razonamiento. No obstante, desde la perspectiva
funcional, algunos autores renacentistas consideraban que el rgano conario slo era un mero soporte
anatmico de las estructuras vasculares vecinas.
Las aportaciones de todos estos autores apuntaban a un cambio en la concepcin eidolgica imperante en relacin con el rgano pineal, que se
materializ en la persona de Andrs Vesalio (15141564), padre de la anatoma moderna. En el libro
VII de su obra cumbre, De humani corporis fabrica
(Basilea, 1543), en el que analiza los rganos ceflicos, se sita su detallada descripcin de la epfisis humana, que, segn Bargmann [15], incluye la
primera representacin grfica de la historia de la
glndula pineal humana (Fig. 3). Dos aos despus,
Charles Estienne (1503-1564) ilustr muy acertadamente las relaciones de la epfisis en su libro De
dissectione partium corporis humani (1545). Desde
la perspectiva fisiolgica, Vesalio rechaz definitivamente el concepto valvular de la glndula pineal,
as como de otras estructuras anatmicas, como la
vermis superior cerebelli, segn la propuesta de Galeno y de Qusta ibn Luqa, o el plexo coroideo, cuyo
papel valvular fue propuesto por Mondino de Luzzi
(1275-1326) en su Anathomia (1316).
No obstante, la hiptesis mecnica de regulacin
del flujo espiritual continu defendindose durante
el Renacimiento y, ya asimilada al lquido cefalorraqudeo, perdur incluso hasta la poca del genial
Franois Magendie (1783-1855), quien, en una obra
publicada en 1828 (Mmoire physiologique sur le
cerveau), afirmaba que la glndula pineal era una
vlvula que abra y cerraba el acueducto cerebral

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Figura 3. Ilustracin de la segunda edicin de la celebrrima obra de

Andrs Vesalio De humani corporis fabrica... (1555), en la que se muestra la localizacin de la glndula pineal (L), justo en el centro de la cavidad craneal.

[16]. Posiblemente, en opinin de Arins-Kappers

[17], el ltimo autor que defendi el papel del rgano pineal como regulador del flujo ventricular
del lquido cefalorraqudeo a nivel del acueducto
de Silvio fue lie de Cyon (1842-1912), nada menos
que en el ao 1907.

La glndula pineal como sede del

alma en los planteamientos filosficos
y fisiolgicos cartesianos
El papel de la glndula pineal en la fisiologa humana adquiri una enorme importancia en el siglo
xvii, la poca del nacimiento de la ciencia moderna, merced a que uno de sus ms destacados impulsores, Ren Descartes, plante que en su seno
resida la sede del alma [4]. Aunque Descartes siempre defendi la originalidad de sus hiptesis filosficas, en materia fisiolgica y anatmica adopt
gran parte de las teoras vigentes desde la Antigedad clsica, fundamentalmente las propuestas de la
escuela neumtica alejandrina en relacin con los
denominados espritus animales (copula animae
cum corpore). En este sentido, segn los planteamientos psicofisiolgicos de Descartes, la plcida

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Figura 4. La glndula pineal en los postulados fisiolgicos cartesianos. a) Situacin anatmica de la glndula pineal, segn los planteamientos de Descartes y la interpretacin del ilustrador, Florent Schuyl (figura XXXIV de De homine, 1662); b) Grabado de Gerard van Gutschoven, a propsito del artculo 64 de El
tratado del hombre (1667), titulado Sobre la formacin de las ideas de los objetos en el lugar destinado
a la imaginacin y el sentido comn.
a

armona existente entre la voluntad de la mente y

el movimiento del cuerpo (res extensa) precisara
una perfecta comunicacin, que correra a cargo de
los galnicos spiritus animalis, sutiles fluidos que
ocuparan el interior de los ventrculos cerebrales
y de los nervios, a modo de pequesimas partculas en rpido movimiento; en suma, una especie de
quintaesencia, originada, por rarefaccin, del lquido sanguneo. Finalmente, para que esta relacin
armnica tuviera lugar, sera necesario que el alma
humana (res cogitans) tuviese un asiento corpreo
y fsico, desde donde le fuera posible esa misteriosa
comunicacin. De esta forma, fija Descartes la sede
del alma en la ms interior de las partes del cerebro, es decir, la glndula pineal (epiphysis cerebri de
los clsicos) [4].
Gran parte de la doctrina fisiolgica cartesiana
qued recogida en el El tratado del hombre (1664),
posiblemente la obra que ms influy en la concepcin de la psicofisiologa humana durante todo el
siglo xvii y que est considerada como el primer
libro de texto europeo de fisiologa. Sin embargo,
la primera mencin a la glndula pineal en una
obra publicada por Descartes fue en su Dioptrica
(1637), en cuyo quinto discurso hace referencia a
cierta pequea glndula [situada] en la mitad de los
ventrculos, y que es el asiento del sensus communis. No obstante, hay que puntualizar que Descartes jams utiliz el adjetivo pineal para designar a
la epfisis. Habla de pequea glndula, glandulita,
glndula H [18]. Ocasionalmente, emplea el trmino konareion (o conarium, en latn) propuesto siglos antes por Galeno [3]. Descartes, en concreto,
ubicaba la glndula pineal en la porcin rostral del
sulcus lateralis cerebri, que conecta el tercer ventrculo cerebral con el cuarto ventrculo [19], un

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lugar bien protegido, que es casi inmune a las enfermedades [20]. En este marco anatmico se sita
topogrficamente la glndula pineal como colgada
de unas arteriolas y no unida a la sustancia cerebral
(Fig. 4a). Aunque las ilustraciones de El tratado del
hombre presentan un claro error de forma, al mostrar la glndula pineal situada en el interior de los
ventrculos, posiblemente no respondan a un defecto en el conocimiento anatmico del propio Descartes, pues estas ilustraciones fueron encargadas
por el editor Claude Clerselier (1614-1684) a Louis
de la Forge (1632-1666), doctor en medicina en La
Flche, y Grard van Gutschoven (1615-1668), profesor de anatoma en Lovaina, 14 aos despus de
morir el autor [18,21].
La estructura ntima de la glndula pineal, como
la del resto del cerebro y de los nervios, constara,
en opinin de Descartes, de hilillos separados por
poros donde penetra la sangre procedente de los
plexos coroideos y las arteriolas epifisarias [18].
Para llevar a cabo su funcin, la glndula pineal
destilara unas finas partculas suspendidas en el lquido sanguneo y engendradas en el ventrculo izquierdo del corazn, al calor del miocardio (cierto
viento muy sutil o mejor una llama muy viva y muy
pura, en palabras del cientfico) [22], y las transformara en los sprits animaux.
En la descripcin de la fisiologa cartesiana, la
glndula pineal recibira, pues, impresiones sensoriales del exterior e instigara movimientos musculares distales, por mediacin de los espritus animales [23]. stos seran conducidos, por movimientos
activos de la glndula, hacia el sistema ventriculocerebral (las concavidades cerebrales cartesianas), y de
aqu llegaran a la periferia del cuerpo, atravesando
la multitud de poros que supuestamente presentan
las paredes de los ventrculos. Una vez que estos
espritus alcanzan el msculo, fuerzan un cambio
en su forma que induce el movimiento muscular.
Con la ayuda de un dibujo (Fig. 4b) se resume en El
tratado del hombre todo el proceso: Podis ver en
la figura que los espritus que salen de la glndula
por haber dilatado la parte del cerebro marcada A
y entrecubierto todos sus poros, fluyen de all hacia
B, luego hacia C, y, finalmente, a D, de donde van a
repartirse por todos los miembros y tienen de ese
modo los filamentillos de que esos nervios y el cerebro se componen tal tensin, que las acciones, por
poca que sea su fuerza para moverlos, se comunican
fcilmente de un extremo al otro, sin que los rodeos
de los caminos por que pasan se lo impidan (art. 65)
[22]. Para ofrecer esta explicacin mecnica del fenmeno fisiolgico, dispone Descartes de la ventaja
de una presumible movilidad de la glndula pineal,

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El devenir histrico de la glndula pineal

pues: ... est compuesta de un material muy blando

y no est completamente unida a la sustancia del cerebro, sino solamente prendida a unas pequeas arterias, cuyas paredes son bastante dbiles y flexibles;
la glndula est suspendida como una balanza a
causa de la fuerza de la sangre que el calor del corazn impulsa hacia ella (art. 72) [22]. Esta capacidad
de movimiento que posee la epfisis para regular el
flujo de los espritus animales se asimilara, en trminos mecnicos, al papel de una vlvula.
Pero, adems, la glndula pineal desempeara
un destacado papel en la psicofisiologa humana, ya
que este rgano constituye el asiento del alma racional humana. As, toda la accin del alma consiste
en que, por el solo hecho de querer una cosa, hace
que la glandulita, a que est estrechamente unida,
se mueva de la manera necesaria para producir el
efecto que corresponde a la voluntad (art. XLI de
El tratado de las pasiones del alma) [24], de forma
que provocara movimientos musculares, inclinndola de tal manera que los espritus se deslicen por
unos u otros poros de las paredes ventriculares. Para
Descartes, en suma, cada cambio en la posicin de
la glndula pineal correspondera a una percepcin
distinta del alma, y sta, por su parte, podra mover
la glndula por el mero hecho de percibir [19]. La
epfisis es, en resumen, y siguiendo las palabras del
propio autor, el rgano del sentido comn y de la
imaginacin, el almacn de las vivencias pretritas y
la responsable de los apetitos y las pasiones.
Las razones que llevan a Descartes a considerar la
glndula pineal como centro de control del cuerpo,
alojamiento del sensorium commune (punto convergente de todas las sensaciones en el cerebro) y asiento del alma (sige de lme) son, con toda seguridad,
de carcter netamente anatmico (Tabla) [25], aunque tampoco habra que descartar razones de tipo
matemtico en esta eleccin, ya que Descartes se
decanta por un rgano localizado precisamente en
el centro geomtrico del cerebro. Adems, Descartes, dado su gran inters por las disciplinas mdicas,
posiblemente conoca la obra del famoso profesor
de anatoma de la Universidad de Utrecht, Ysbrand
van Diemerbroeck (1609-1674), coetneo del filsofo francs, quien ya postul la posible localizacin
del sensorium commune en la glndula pineal. As
pues, considera Descartes que todos los rganos
sensoriales y ceflicos son dobles, salvo esa pequea
y solitaria glandulita situada geomtricamente en el
centro del cerebro (primus inter pares) y suspendida
sobre los canales que contienen los espritus animales (Fig. 4) [26]. Su localizacin central le permitira
recibir, con la misma intensidad, cualquier estmulo
procedente de rganos perifricos, mientras que su

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Tabla. Las diez razones de Descartes para seleccionar la glndula pineal como asiento del alma y elemento controlador de la maquinaria
del cuerpo (modificada de [25]).
Es parte integrante del cerebro
Es un rgano nico e impar
Se localiza en la lnea media del cerebro
Es una estructura protegida anatmicamente
Controla el flujo ventricular
Est dotada de movilidad
Es un rgano de tamao pequeo
Es capaz de generar los espritus animales
Es un rgano hurfano desde la perspectiva funcional
Existen modelos psicofisiolgicos clsicos que
avalan el papel propuesto para la glndula pineal

carcter unitario hara posible la naturaleza del proceso integrativo de las percepciones y sensaciones,
procedentes de rganos duplicados.
La hiptesis cartesiana de la glndula pineal
como asiento del sensus communis fue rpidamente
adoptada por varios autores coetneos del filsofo
francs [10], como Jean Cousin (?-?), que defendi
su tesis (An knarion sensus communis sedes?) en la
cole de Mdecine de Pars el 24 de enero de 1641,
o el profesor de teora de la medicina de la Universidad de Utrecht, Henricus Regius (1598-1679), que
tambin defendi esta teora en junio de 1641 (Die
frhe Naturphilosophie). No obstante, las hiptesis
cartesianas tambin tuvieron importantes detractores, como Christophe de Villiers (1585-1650), quien
estimaba que la glndula pineal era un rgano demasiado diminuto para ejercer la trascendental
misin que le adjudicaba Descartes [27]. Tambin
entre los seguidores de los planteamientos mecanicistas se pueden encontrar serias discrepancias con
los postulados cartesianos. Tal es el caso del dans
Niels Steensen o Stenon (1638-1686), o el propio
Thomas Willis (1621-1675). Ya en 1665, Stenon, en
una conferencia dictada en la casa de monsieur Thvenot, afirmaba que la teora cartesiana era fisiolgicamente demasiado especulativa y carente de
sentido. Ms tarde, en su obra Dissertatio de cerebri
anatome (1671), critica severamente a Descartes y
refuta su teora de un alma racional asentada en la
glndula pineal. Afirma Stenon, no sin razn, que

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F. Lpez-Muoz, et al

esta glndula (a la que llama glndula superior)

es un rgano inmvil, adherido a las meninges y
dorsal al sistema ventricular, y carente de los poros
cartesianos, lo que impedira su papel en la conveccin de los espritus animales [28]. El anatomista
dans Thomas Bartholin (1616-1680), adems de
por el tamao de la glndula, tambin aduca otra
serie de razones para descartar dicha localizacin
en su obra Anatome ex omnium veterum... (1673),
como su hipottica e incierta movilidad o la inexistencia de poros ventriculares e intraglandulares por
donde se diseminaran los espritus, en la lnea de
los comentarios crticos de Stenon [29]. Willis, por
su parte, aduce que es escasamente creble que la
glndula pineal sea el asiento del alma y sede del
raciocinio, habida cuenta de que los animales, seres carentes de las propiedades superiores del alma,
como la memoria o la imaginacin, estn dotados
de rganos pineales incluso ms desarrollados que
los humanos (Cerebri anatome cui accessit nervorum descriptio et usus, 1664). Para Willis, la epfisis,
al igual que otros rganos glandulares situados en
la vecindad de importantes lechos vasculares, tendra una mera funcin de absorcin de los fluidos
secretados desde los vasos arteriales [11].

Conclusin
A lo largo de la historia, el rgano pineal ha constituido un autntico enigma anatmico y han predominado, tal vez en exceso, las interpretaciones metafsicas y espirituales sobre su papel funcional. De
hecho, siempre que se aborda el estudio del conarium desde la perspectiva histrica, surge la figura
de Ren Descartes, uno de los filsofos ms ledos y
estudiados de la historia, y considerado como una
de las piedras angulares de la revolucin cientfica
e intelectual del siglo xvii, quien lleg a postular la
supremaca de este rgano sobre cualquier otro de
la anatoma, en tanto que albergara la esencia ltima del ser humano, esto es, su alma. Desde una
visin actual, la base cientfica de que dispuso Descartes para describir la funcin de la glndula pineal
es, a todas luces, rudimentaria y carece totalmente
del rigor que la tcnica y la ciencia actual exigen
para valorar positivamente una teora. Sin embargo, no deja de extraar, a casi cuatro siglos vista, la
intuitiva perspicacia del filsofo francs al explicarnos su modelo fisiolgico, como resalt Jean Delay
(1907-1987), una de las grandes figuras de la psicopatologa del siglo xx: ... ms curioso an resulta
comparar la nocin de los espritus animales... con
las nociones fisiolgicas sobre la activacin cerebral

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por las hormonas, sobre la transmisin qumica del

impulso nervioso, sobre las neurohormonas... sobre las enzimas que las liberan o destruyen, sobre
la preponderancia extraordinaria de las aminas bigenas en la regin dienceflica en relacin con las
dems regiones cerebrales [30].
En cualquier caso, y prescindiendo de las consideraciones filosficas de Descartes en relacin con
el alma, la descripcin cartesiana de la percepcin
sensorial y del papel desarrollado por la epfisis no
es tan diferente, en esencia, de lo que hoy conocemos, pues Descartes nos presenta al conarium como
una especie de transductor de seales, a modo de
centro de integracin sensorial y de relacin con el
mundo exterior. Y para ello precisa del armnico
concurso de los espritus animales, a modo tambin
de una suerte de agentes hormonales en la terminologa fisiolgica actual. As pues, podemos interpretar las hiptesis cartesianas como un avance metafrico (e incluso potico) de la realidad cientfica
actual en relacin con la glndula pineal.

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The historical background of the pineal gland: I. From a spiritual valve to the seat of the soul
Introduction. Throughout history, the special anatomical location of the pineal gland in the central nervous system has
given rise to a number of physiological hypotheses regarding the functional role of this organ.
Development. In classical ancient times, the pineal body (conarium) was considered to be a sort of valve-like sphincter that
regulated the flow of the spiritus animalis at the ventricular level. But it was not until the 17th century that the pineal gland
finally reached its highest levels of physiological significance, when Rene Descartes considered it to be the anatomical
structure that housed the seat of the soul.
Conclusions. The Cartesian hypotheses regarding the pineal gland did not arouse much interest in the scientific community
of the time, and attention to this organ dwindled from then until the 20th century, when its neuroendocrinological nature
was finally confirmed.
Key words. Descartes. History of medicine. Melatonin. Neuroendocrine transducer. Pineal gland.

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