LETTRES DE SNQUE, LUCILIUS

LETTRE XLVII
Il faut traiter humainement ses esclaves
Japprends avec plaisir de ceux qui viennent dauprs de toi que tu vis en famille avec tes
serviteurs : cela fait honneur ta sagesse, tes lumires. Ils sont esclaves ? Non ils sont
hommes. Esclaves ? Non : mais compagnons de tente avec toi, Esclaves ? Non : ce
sont des amis dhumble condition, tes co-esclaves, dois-tu dire, si tu songes que le sort peut
autant sur toi que sur eux. Aussi ne puis-je que rire de ceux qui tiennent dshonneur de
souper avec leur esclave, et cela parce que lorgueilleuse tiquette veut quun matre son
repas soit entour dune foule de valets tous debout. Il mange plus quil ne peut contenir, son
insatiable avidit surcharge un estomac dj tout gonfl, qui, dshabitu de son office
destomac, reoit grand-peine ce quil va rejeter avec plus de peine encore ; et ces
malheureux nont pas droit de remuer les lvres, ft-ce mme pour parler. Les verges chtient
tout murmure ; les bruits involontaires ne sont pas excepts des coups, ni toux, ni
ternuement, ni hoquet ; malheur qui interrompt le silence par le moindre mot ! ils passent
les nuits entires debout, jeun, lvres closes. Quen arrive-t-il ? Que leur langue ne
spargne pas sur un matre en prsence duquel elle est enchane. Jadis ils pouvaient
converser et devant le matre et avec lui, et leur bouche ntait point scelle ; aussi taient-ils
hommes soffrir pour lui au bourreau, dtourner sur leurs ttes le pril qui et menac la
sienne. Ils parlaient table, ils se taisaient la torture. Voici encore un adage invent par ce
mme orgueil : Autant de valets, autant dennemis. Nous ne les avons pas pour ennemis, nous
les faisons tels. Et que dautres traits cruels et inhumains sur lesquels je passe, et lhomme
abusant de lhomme comme dune bte de charge ! Et nous, accouds sur nos lits de festin,
tandis que lun essuie les crachats des convives, que lautre ponge deux genoux les
dgotants rsultats de livresse, quun troisime dcoupe les oiseaux de prix, et promenant
une main exerce le long du poitrail et des cuisses, dtache le tout en aiguillettes ! Plaignons
lhomme dont la vie a pour tout emploi de dissquer avec grce des volailles, mais plaignons
plus peut-tre lhomme qui donne ces leons dans la seule vue de son plaisir, que celui qui sy
conforme par ncessit. Vient ensuite lchanson, en parure de femme, qui svertue
dmentir son ge : il ne peut chapper lenfance, lart ly repousse toujours, et dj de taille
militaire, il a le corps lisse, ras ou compltement pil : il consacre sa nuit entire servir
tour tour livrognerie et la lubricit du chef de la maison : il est son Jupiter au lit, et table
son Ganymde. Cet autre, qui a sur les convives droit de censure, dans sa longue faction,
misre ! devra noter ceux que leurs flatteries, leurs excs de gourmandise ou de langue feront
inviter pour demain. Ajoute ces chefs doffice, subtils connaisseurs du palais du matre qui
savent de quels mets la saveur le rappelle ou laspect le dlecte, quelle nouveaut rveillerait
ses dgots ; de quoi il est rassasi, blas ; de quoi il aura faim tel jour. Mais souper avec eux,
il ne lendurerait pas ; il croirait sa majest amoindrie, sil sattablait avec son esclave. Justes
dieux ! et que desclaves devenus matres de telles gens ! Jai vu faire antichambre dbout
chez Callistus[1] son ancien matre, jai vu ce matre, qui lavait fait vendre sous criteau avec
des esclaves de rebut, tre exclu quand tout le monde entrait. Il tait pay de retour : il lavait
rejet dans cette classe par o commence le crieur pour essayer sa voix, et lui-mme, rpudi
par lui, ntait pas jug digne davoir ses entres. Le matre avait vendu lesclave, mais que de
choses lesclave faisait payer au matre.

Songe donc que cet tre que tu appelles ton esclave est n dune mme semence que toi, quil
jouit du mme ciel, quil respire le mme air, quil vit et meurt comme toi. Tu peux le voir
libre, il peut te voir esclave. Lors du dsastre de Varus, que de personnages de la plus haute
naissance qui leurs emplois militaires allaient ouvrir le snat, furent dgrads par la Fortune
jusqu devenir ptres ou gardiens de cabanes. Aprs cela mprise des hommes au rang
desquels avec tes mpris tu peux passer demain !
Je ne veux pas tendre linfini mon texte, ni faire une dissertation sur la conduite tenir
envers nos domestiques traits par nous avec tant de hauteurs, de cruauts, dhumiliations.
Voici toutefois ma doctrine en deux mots : Sois avec ton infrieur comme tu voudrais que ton
suprieur ft avec toi. Chaque fois que tu songeras ltendue de tes droits sur ton esclave,
chaque fois tu dois songer que ton matre en a dgaux sur toi. Mon matre ! vas-tu dire,
mais je nen ai point. Tu es jeune encore : tu peux en avoir un jour. Ignores-tu quel ge
Hcube fit lapprentissage de la servitude ? Et Crsus, et la mre de Darius ! Et Platon ! Et
Diogne ! Montre ton esclave de la bienveillance : admets-le dans ta compagnie, ton
entretien, tes conseils, ta table.
Ici va se rcrier contre moi toute la classe des gens de bon ton : Mais cest une honte, une
inconvenance des plus grandes ! Et ces mmes gens-l je les surprendrai baisant la main au
valet dautrui ! Ne voyez-vous donc pas avec quel soin nos pres faisaient disparatre ce qua
dodieux le nom de matre et dhumiliant celui desclave ? Ils appelaient lun pre famille et
lautre familiaris, terme encore usit dans les mimes. Ils instituaient la fte des serviteurs, non
comme le seul jour o ceux-ci mangeraient avec leurs matres, mais comme le jour spcial o
ils avaient dans la maison les charges dhonneur et y rendaient la justice : chaque mnage tait
considr comme un abrg de la rpublique. Comment ! Je recevrais tous mes esclaves
ma table ! Pas plus que tous les hommes libres. Tu te trompes, si tu crois que jen
repousserai quelques-uns comme chargs de trop sales fonctions, mon muletier par exemple,
ou mon bouvier : je mesurerai lhomme non son emploi, mais sa moralit. Chacun se fait
sa moralit ; le sort assigne les emplois. Mange avec lun, parce quil en est digne, avec
lautre pour quil le devienne. Ce que dignobles relations ont pu leur laisser de servile, une
socit plus honnte leffacera. Pourquoi, Lucilius ! ne chercher un ami quau forum et au
snat ? Regarde bien, tu le trouveras dans ta propre maison. Souvent de bons matriaux se
perdent faute douvrier ; essaie, fais une preuve. Comme il y aurait folie marchander un
cheval en examinant non la bte, mais la housse et le frein ; bien plus fou est-on de priser
lhomme sur son costume, ou sur sa condition qui nest quune sorte de costume et
denveloppe. Mais un esclave ! Son me peut-tre est dun homme libre. Un esclave ! Ce
titre lui fera-t-il tort ? Montre-moi qui ne lest pas. Lun est esclave de la dbauche, lautre de
lambition, tous le sont de la peur. Je te ferai voir des hommes consulaires valets dune
ridicule vieille, des riches, humbles servants dune chambrire, des jeunes gens de la premire
noblesse courtisans dun pantomime. Est-il plus indigne servitude quune servitude
volontaire ? En dpit donc de tous nos glorieux, montre tes serviteurs un visage serein et
point de hautaine supriorit. Quils te respectent plutt quils ne te craignent.
On me dira que jappelle les esclaves lindpendance, que je dgrade les matres de leurs
prrogatives parce qu la crainte je prfre le respect ; oui je le prfre, et jentends par l un
respect de clients, de protgs. Mes contradicteurs oublient donc que cest bien assez pour des
matres quun tribut dont Dieu se contente : le respect et lamour. Or amour et crainte ne
peuvent sallier. Aussi fais-tu trs-bien, selon moi, de ne pas vouloir que tes gens tremblent
devant toi et de nemployer que les corrections verbales. Les coups ne corrigent que la brute.

Ce qui nous choque ne nous blesse pas toujours ; mais nos habitudes de mollesse nous
disposent aux emportements, et tout ce qui ne rpond pas nos volonts veille notre
courroux. Nous avons pris le caractre des rois : les rois, sans tenir compte de leur force et de
la faiblesse de leurs sujets, se livrent de tels excs de fureur et de cruaut, quon les croirait
vraiment outrags si la hauteur de leur fortune ne les mettait fort labri de tels risques. Non
pas quils lignorent, mais de leur plainte mme ils tirent un prtexte pour nuire ; ils supposent
linjure, pour avoir droit de la faire.
Je ne tarrterai pas plus longtemps : tu nas pas ici besoin dexhortation. Les bonnes
habitudes ont entre autres avantages celui de se plaire elles-mmes, de persvrer ; les
mauvaises sont inconstantes ; elles changent souvent, non pour valoir mieux, mais pour
changer.

[1]

Affranchi de lempereur Claude.