SOBRE LA EXTINCIN DE LAS ESPECIES

DEFINICIN
Generalmente, una especie en peligro es un organismo en peligro de desaparecer de
la faz de la Tierra si no mejora su situacin. Cuando no se ha observado en ambientes
naturales a miembros de una especie durante ms de cincuenta (50) aos, se dice que
esa especie est extinta. Aquellas especies que pudieran estar dentro de poco tiempo en
peligro se denominan especies amenazadas. Las especies raras son aquellas con
pequeas poblaciones que pudieran tambin estar en peligro.
En muchos pases se han dictado leyes y reglamentos para proteger a las especies en
peligro de extincin y los hbitats de los cuales ellas dependen. En dichas disposiciones
legales se establecen las categoras de peligro; en la mayora de los casos, se reconocen
por lo menos dos categoras: riesgo inmediato y amenazada. Por ejemplo, el cndor de
California (en Estados Unidos) es una especie en peligro que est en "riesgo inmediato
de extincin" y, probablemente, no puede sobrevivir sin la intervencin humana directa.
Las especies amenazadas, como el lobo gris (tambin en Estados Unidos), son
abundantes en algunas partes de sus rangos pero su nmero total est declinando y
estn en riesgo de extincin en el futuro probable.
Adems de estas dos categoras oficiales, los bilogos tambin reconoce otra:
especies raras, que son especies que existen en todo su rango pero en nmeros
relativamente bajos.
Las causas principales de la extincin de las especies, o su puesta en peligro, son
destruccin de los hbitats, explotacin comercial (como recogida de plantas, cacera, y
comercializacin de partes animales), daos causados por plantas y animales no nativos
introducidos en un rea, y contaminacin ambiental. De todas estas causas, la
destruccin directa del hbitat es la que pone en peligro a mayor nmero de especies.
Muchos organismos ya han sido eliminados. Lo nico cierto es que debemos actuar
rpidamente. Una vez se haya extinguido una especie, esta se fue para siempre.

IMPACTO DE LA DISMINUCIN

Mucha gente conoce sobre la situacin apurada de algunos animales raros como los
elefantes, los pandas, los tigres, las ballenas y los gorilas de montaa. Sin embargo, estos
mamferos grandes, al atraer la atencin hacia ellos, no permiten que se preste la
necesaria atencin a muchas otras especies en peligro tales como plantas, gusanos,

escarabajos y hongos. Es importante darse cuenta que tambin estos organismos son
vitales para sus ecosistemas individuales, y que su extincin afectara las vidas de
muchos otros seres vivos, incluyendo humanos.
La supervivencia de los ecosistemas (comunidades de plantas y animales y sus
ambientes fsicos) tales como bosques, arrecifes de coral o humedales, depende de su
biodiversidad, o variedad de plantas, animales y hbitats, lo mismo que de las muchas
interacciones entre estas especies. La eliminacin o desaparicin de especies puede
daar irreversiblemente al ecosistema y ponerlo en una situacin de degradacin. Por
ejemplo, los 'bosques' submarinos de kelp del Pacfico Norte son de los hbitats marinos
ms ricos - son el hogar o lugar de apareamiento de muchas especies de peces y otros
animales. Cuando disminuy, por la cacera indiscriminada durante el siglo XIX y
principios del XX, la poblacin de la nutria marina en la costa occidental de Canad y
Estados Unidos, algunos invertebrados como el erizo de mar quedaron sin su principal
predador. La poblacin de erizo de mar aument dramticamente y rpidamente
consumi al 'kelp' y otras algas, convirtiendo al ecosistema en un desierto estril bajo el
mar. Los esfuerzos de conservacin en la segunda mitad del siglo XX permitieron la
proteccin y la reintroduccin de la nutria marina en estos ecosistemas y los bosques de
'kelp' ha mejorado desde entonces.
La prdida de biodiversidad es irreversible, y tiene un serio impacto sobre la
capacidad de supervivencia de las restantes especies, incluyendo a los humanos. Los
humanos dependemos de la diversidad de especies y de ecosistemas saludables que
provean de alimentos, aire y agua puros, y suelo frtil para la agricultura. Adems, nos
beneficiamos de gran manera de las numerosas medicinas y otros productos que provee
la biodiversidad. Aproximadamente el 40 por ciento de nuestras medicinas farmacuticas
modernas derivan de plantas o animales. La perivinca, una pequea planta de
Madagascar, produce sustancias que son efectivas en la lucha contra dos tipos de cncer,
la enfermedad de Hodgkin y la leucemia. A pesar de su importancia, el hbitat boscoso de
la perivinca est desapareciendo rpidamente para abastecer de lea y tierra de cultivo a
la gente empobrecida de Madagascar, y la mayora de las especies endmicas (especies
que no viven en ninguna otra parte) de all estn en peligro.

CMO NOS AFECTA?

Por qu debemos salvar a las especies en peligro? La desaparicin de especies en

peligro no es una simple tragedia sino un sntoma de una catstrofe planetaria. Junto con

cada una de las especies extintas se van otros componentes de su ecosistema componentes de los sistemas cruciales para la vida en la Tierra.
El primer argumento principal en favor de salvar las especies en peligro es que la
simple compasin demanda su conservacin. Otras formas de vida en este planeta tienen
el derecho a la existencia, y las necesidades y deseos humanos no son la nica base
para las decisiones ticas.
Se ha cuestionado repetidamente el derecho de los humanos a matar a otros
animales, a empujar a los organismos hacia la extincin, a jugar a Dios. Para David
Ehrenfeld, en su libro La Arrogancia del Humanismo, este es la mxima forma de
arrogancia, que los humanos crean que son las nicas formas importantes de vida y que
solamente ellos puede decidir si otros deben vivir o morir. Muchos otros creen que el
Homo sapiens tiene una gran responsabilidad moral ante la cual no podemos dar la
espalda. En parte debido a que tenemos poder para destruirlos, debemos respetar los
derechos de los otros organismos de la Tierra.
En segundo lugar, otras especies deben ser conservadas por su belleza, valor
simblico e inters intrnseco. Hay una riqueza de conocimiento que puede obtenerse
estudiando los organismos singulares que viven en la tierra, conocimiento que puede
usarse para aprender ms sobre nosotros mismos. La maravillosa diversidad de este
mundo, desde una mariposa Morfo de azul iridiscente y el sabio elefante hasta la concha
cristalina de una diatomea, es lo que hace a nuestro hogar algo especial.
Es interesante notar que los humanos usan a muchos animales como smbolos de
ideas y filosofas, no solamente en marcas comerciales sino tambin en frases como
"fuerte como un buey", "corazn de len", "un verdadero tigre", "bravo como un toro",
"fuerte como un roble", "libre como un ave". Tambin se evidencia en tales smbolos
nacionales como el guila americana, el oso ruso, y la doble guila de Napolen. En
muchas culturas, las personas han desarrollado relaciones especiales con los animales
que veneran. Las personas dependen de la naturaleza y de la vida silvestre de maneras
fundamentales. Por qu las personas cultivan plantas an en los peores barrios
citadinos, o se rodean de mascotas como perros, gatos, peces y aves? Quizs estn
tratando de recuperar una manera ms natural de vivir, rodeados de plantas y animales.
Tambin es posible que las personas sepan intuitivamente que la conservacin de la
naturaleza es esencial para preservar el espritu y el cuerpo del ser humano.
Un tercer argumento es econmico. Por la conservacin de especies en peligro como
las ballenas es posible obtener beneficios monetarios anuales cosechando de una

manera de produccin sostenida. La selva amaznica es un tesoro de organismos,

alimentos y medicinas todava no descubiertos. Igualmente, la crianza de ciertas plantas y
animales provee empleo a miles de personas en el mundo. Otras especies proveen
beneficios directos a los seres humanos y deben preservarse por esa razn.
Finalmente, el ltimo argumento es el ms importante y, a pesar de todo, el menos
comprendido ya que implica beneficios indirectos a la humanidad. Otras especies son
componentes vivientes de los ecosistemas que proveen a la humanidad con numerosos
servicios libres - servicios que si se desorganizan conduciran al colapso de la civilizacin.
Daando a nuestro bienestar biolgico, el Homo sapiens se ataca a s mismo.

LAS CAUSAS DE LA EXTINCIN

Las especies se extinguen o ven reducidas sus poblaciones por varias razones, pero
la causa principal es la destruccin del hbitat debido a actividades humanas.
A medida que evolucionan las diferentes especies, la mayora de ellas se adaptan al
hbitat o ambiente especfico que mejor rene sus necesidades de supervivencia. Sin
este hbitat particular, la especie no puede sobrevivir.
Las actividades humanas tales como contaminacin, drenaje de humedales,
conversin de sabanas en tierras de pastoreo, deforestacin, urbanizacin, destruccin de
los arrecifes de coral, y la construccin de caminos y presas, han destruido o daado
seriamente y fragmentado los hbitats disponibles. La fragmentacin de hbitats, el
aislamiento y divisin de hbitats en reas menores, han provocado que las especies de
plantas y animales que permanecen en esas "islas" de hbitat pierdan contacto con otros
de su propia clase. Esto reduce su diversidad gentica, hacindolos menos adaptables al
cambio ambiental o climtico, y los deja altamente vulnerables a la extincin. A veces los
hbitats fragmentados llegan a ser tan pequeos que no pueden mantener una poblacin
sostenible.