Los sueos creativos del qumico de las profecas

En 1869, en ese pas atrasado que era Rusia, Mendeliev present

su clasificacin peridica de los elementos. Todas las
observaciones implcitas en la grfica de Meyer se encontraban
en la tabla peridica del qumico ruso, pero sta permita lo que
no era posible en aqulla: predecir la existencia de lo que an se
desconoca, la de elementos qumicos no descubiertos todava.
Cmo lleg a este descubrimiento?
El antecedente ms prximo lo encontramos en el impacto que le
produjo la presentacin de Cannizzaro en Karlsruhe. All
Mendeliev, como otros asistentes, encontr la clave para la
determinacin correcta del peso atmico de los elementos. Con
esa nueva habilidad, Mendeliev determin los pesos atmicos
relativos con exactitud, familiarizndose con las propiedades de
los elementos.
Cuando empez su trabajo de maestro en la Universidad de San
Petersburgo se plante varias preguntas fundamentales. Tena que
ensear qumica; cmo hacerlo de la manera ms clara, lgica y
comprensible? No quera limitarse a una transmisin de
informacin acumulada, sin orden ni concierto. Pero no era
precisamente eso la qumica en aquel momento? Cmo evitar
que la clase se hiciera rutinaria al ir hablando de todos y cada uno
de los elementos, de sus propiedades y aplicaciones? Cmo
explicar, fundamentndola, la semejanza entre algunos elementos,
como por ejemplo litio, sodio y potasio?
Mendeliev, preocupado por dar un sentido profundo a su clase,
busc principios generales, unificadores e in-tegradores del
conocimiento de la qumica. All estaba la ley de la gravitacin
universal, estaban los pesos atmicos relativos. . . Podra
encontrarse en ellos la causa de la con ducta qumica de los
elementos?
Por lo pronto empez a escribir el smbolo de cada elemento en
grandes tarjetas, usando una para cada smbolo, y a llevarlas a
sus clases para que los estudiantes se familia rizaran con ellos.
En cada tarjeta, al lado del smbolo, co loc el valor del peso
atmico del elemento y algunas dess propiedades.
Por las noches se desvelaba haciendo sus tarjetas, dan doles
vuelta entre las manos, observndolas. Y una noche empez a
jugar con ellas un extraordinario juego de so litado.
Conoces alguna de las variedades de solitario que se juega con
la baraja, amigo lector? A medida que se van sa cando cartas, se
colocan en orden creciente, del as al rey Mendeliev inici un
juego de "solitario qumico", con sus tarjetas, colocndolas sobre
la mesa en orden creciente de sus pesos atmicos, empezando
por el ms ligero, el hidrgeno.

Y un da, observando el resultado, se sinti repentinamente

interesado por lo que apareca a la vista. Qu ocurra? Algo muy
importante: se perciba claramente la repeticin peridica de las
propiedades semejantes de ciertos elementos, surgiendo a
consecuencia del orden dispuesto de los pesos atmicos.
Durante varios das repiti el juego, tratando incluso de retener
en la mente los datos que contenan. Qu expresaban? A veces
lo sorprenda el sueo. La noche del 16 de febrero de 1869 la
pas jugando hasta que, agotado, se dej caer sobre un divn casi
al amanecer.
Mendeliev so, y soando, soando, tuvo una visin. Al
despertar la recordaba perfectamente, se levant de un salto y
lleno de excitacin busc un papel, "cualquier papel!, pero un
papel, por favor!". Tom el primero que encontr, una carta
tirada en el piso de su despacho, que ese mismo da le haba
llevado A. I. Khodnev invitndolo a presentarse en Tverskii.
As naci la tabla peridica de los elementos. Y an hay personas
que insultan a otras porque se duermen! Que los soadores exijan
respeto a sus sueos!
El 17 de febrero lo dedic Mendeliev a trabajar afinando su tabla
y a escribir un artculo que titul "Ensayo de un sistema de
elementos fundamentales en sus pesos atmicos y afinidad
qumica".
Por la tarde envi al tipgrafo la tabla, pasada en limpio, con la
fecha anotada e indicaciones para su impresin. Das ms tarde, el
20 de febrero, escribi un comunicado cientfico, donde dio forma
a las primeras ideas del estudio de la periodicidad: "Correlacin
de las propiedades de los elementos con sus pesos atmicos".
Entreg el manuscrito al qumico N. A. Menshutkin para que se
publicara en la Revista de la Sociedad Qumica y para que lo
presentara en la siguiente reunin de esta sociedad y, ese mismo
da, recibi y revis las pruebas de galera de su "Ensayo de un
sistema de elementos fundamentado en sus pesos atmicos y
afinidad qumica".
Los primeros ejemplares los tuvo en su poder el 1 de marzo, los
envi a sus muchos amigos rusos y extranjeros, y sali a San
Petersburgo, de magnfico humor, rumbo a Tverskii, en una visita
que se prolongara hasta el 12 de marzo.
Los miembros de la Sociedad Qumica Rusa se reunieron en
asamblea el 6 de marzo. Menshutkin ley el ensayo de
Mendeliev ante los asistentes, describiendo la tabla o
clasificacin peridica, con todo detalle. Al terminar los oyentes
se pusieron de pie y, entusiasmados, aclamaron al ausente
Mendeliev.
En el extranjero la tabla peridica se dio a conocer por primera

vez en Alemania, al publicarse en el nmero 4, volumen 106, de

la Revista de Qumica Prctica.