En general, no existe ningn consenso definitivo en cuanto a la definicin formal de

algoritmo. Muchos autores los sealan como listas de instrucciones para resolver
un clculo o un problema abstracto, es decir, que un nmero finito de pasos conviert
en los datos de un problema (entrada) en una solucin (salida).1 2 3 4 5 6 Sin emb
argo cabe notar que algunos algoritmos no necesariamente tienen que terminar o r
esolver un problema en particular. Por ejemplo, una versin modificada de la criba
de Eratstenes que nunca termine de calcular nmeros primos no deja de ser un algor
itmo.7
A lo largo de la historia varios autores han tratado de definir formalmente a lo
s algoritmos utilizando modelos matemticos. Esto fue realizado por Alonzo Church
en 1936 con el concepto de "calculabilidad efectiva" basada en su clculo lambda y
por Alan Turing basndose en la mquina de Turing. Los dos enfoques son equivalente
s, en el sentido en que se pueden resolver exactamente los mismos problemas con
ambos enfoques.8 9 Sin embargo, estos modelos estn sujetos a un tipo particular d
e datos como son nmeros, smbolos o grficas mientras que, en general, los algoritmos
funcionan sobre una vasta cantidad de estructuras de datos.3 1 En general, la p
arte comn en todas las definiciones se puede resumir en las siguientes tres propi
edades siempre y cuando no consideremos algoritmos paralelos:7
Tiempo secuencial. Un algoritmo funciona en tiempo discretizado paso a paso , d
efiniendo as una secuencia de estados "computacionales" por cada entrada vlida (la
entrada son los datos que se le suministran al algoritmo antes de comenzar).
Estado abstracto. Cada estado computacional puede ser descrito formalmente u
tilizando una estructura de primer orden y cada algoritmo es independiente de su
implementacin (los algoritmos son objetos abstractos) de manera que en un algori
tmo las estructuras de primer orden son invariantes bajo isomorfismo.
Exploracin acotada. La transicin de un estado al siguiente queda completamente
determinada por una descripcin fija y finita; es decir, entre cada estado y el s
iguiente solamente se puede tomar en cuenta una cantidad fija y limitada de trmin
os del estado actual.