Captulo 1

CONCEPTOS GENERALES Y DEFINICIONES

INTRODUCCIN
La Hidrologa es una de las ciencias ms antiguas de la humanidad, lo cual est
relacionado con la evolucin de las necesidades del ser humano. En un principio las
aglomeraciones humanas se formaban alrededor del agua, lagos o riberas, lo cual
facilitaba el acceso al recurso y al transporte de personas y mercancas. Los primeros
problemas que el hombre encontr fue la transformacin mecnica del agua. Las
primeras construcciones realizadas para el aprovechamiento del agua comprendan poco
de hidrologa. En este sentido las primitivas obras hidrulicas se pueden considerar
como los primeros estudios llevados a la prctica realizados por el hombre sobre el
agua.
El concepto de ciclo hidrolgico fue introducido por Aristteles (384-322 a.C.). La
concepcin del ciclo tal y como se entenda consista en que los ocanos eran los
embalses de la Tierra, de su evaporacin se formaban las nubes que, al condensarse,
producan la lluvia que formaba las riberas y stas, a su vez, alimentaban los ocanos.
Vitruvio (100 a.C.) mantiene esta misma idea y nicamente en el siglo XV Leonardo Da
Vinci trata de estimar sus componentes principales; pero slo Pierre Perrault (siglo
XVII) compar medidas de lluvia con la descarga estimada del ro Sena, demostrando
que la escorrenta era cerca de la sexta parte de la precipitacin.
El progreso importante de la hidrologa empez realmente a partir de 1930; los
desarrollos agrcola, industrial y econmico influyeron decididamente a impulsar el
estudio de los problemas eventuales de caresta de agua. Con ello, la planificacin
hidrolgica y el estudio de la disponibilidad de los recursos hdricos toma especial
relevancia. As mismo, el estudio del ciclo hidrolgico, tanto en su componente
superficial como subterrnea, se ve potenciado a raz del desarrollo tcnico de los
ltimos cien aos.
DIVISIN DE LA HIDROLOGA
La Hidrologa es la ciencia que trata de las aguas terrestres, de sus maneras de aparecer,
de su circulacin y distribucin en el globo, de sus propiedades fsicas y qumicas y sus
interacciones con el medio ambiente, incluyendo su relacin con los seres vivos.
Teniendo en cuenta la amplitud de la Hidrologa y el nmero considerable de temas,
disciplinas y materias que abarca, la divisin de esta ciencia ha sido y es una tarea
bastante difcil.

HIDROLOGA I: CICLO HIDROLGICO

Segn Debski, la Hidrologa puede dividirse conforme a tres criterios:

a) El espacio fsico donde el agua est confinada.
Segn este criterio, la clasificacin de la Hidrologa es la siguiente:
a.1.- Hidrometeorologa: Estudio de los fenmenos meteorolgicos en relacin
directa con la Hidrologa.
a.2.- Potamologa: Estudio de las aguas superficiales (ros, riberas, torrentes y
arroyos).
a.3.- Limnologa: Estudio de los lagos.
a.4.- Oceanografa: Estudio de los ocanos.
a.5.- Pedohidrologa: Estudio del agua en la primera capa del suelo.
a.6.- Hidrogeologa: Estudio de las aguas subterrneas.
b) Las etapas cronolgicas de la investigacin cientfica.
La Hidrologa se divide en:
b.1.- Hidrometra: Estudio de la medida del agua y de sus caractersticas fsicas.
b.2.- Hidrografa: Descripcin geogrfica regional o monogrfica de los fenmenos
hdricos.
b.3.- Hidrologa cientfica: Bsqueda de las causas y consecuencias de los
fenmenos hdricos y de sus relaciones funcionales.
c) Los diferentes temas de investigacin.
Segn este ltimo criterio la Hidrologa se divide en:
c.1.- Hidrologa integral: estudio de los problemas de circulacin y movimiento del
agua en la Tierra.
c.2.- Criologa: Estudio de los fenmenos hidrolgicos relativos a la nieve y al hielo.
c.3.- Glaciologa: Estudio de la formacin, del movimiento y caractersticas de los
glaciales.
c.4.- Crenologa: Estudio de los manantiales.
c.5.- Hidroqumica: Estudio de las propiedades qumicas del agua.
c.6.- Hidrofsica: Estudio de las propiedades fsicas del agua.
c.7.- Biohidrologa: Ciencia del agua como medio biolgico.
La Hidrologa es una ciencia muy compleja que se apoya en muchas disciplinas. La
importancia que tiene en el mbito de la ingeniera civil se puede apreciar en la relacin
que existe con temas concretos, como pueden ser:
a)
b)
c)
d)
e)

La planificacin hidrulica.
La evaluacin de los recursos hdricos.
El clculo de caudales mximos para el diseo de obras de desage.
Estudio de sequas e inundaciones.
Estudio del efecto laminador de avenidas en embalses y cauces.

Captulo 1. CONCEPTOS GENERALES Y DEFINICIONES

f)
g)
h)
i)
j)
k)

Regulacin.
Estudio de contaminacin de cauces por vertidos.
Estudio de contaminacin del medio subterrneo.
Estudio de la recarga natural y artificial.
Aprovechamientos hidroelctricos.
Clculo de redes de saneamiento.

La Hidrologa, que cubre todas las fases del agua en la Tierra, es una materia de gran
importancia para el ser humano y su ambiente. El papel de la Hidrologa aplicada es
ayudar a analizar los problemas relacionados con la ingeniera civil, en un sentido
amplio del trmino, y proveer una gua para el planteamiento y el manejo de los
recursos hidrulicos.
CONCEPTO DE CICLO HIDROLGICO
El Ciclo Hidrolgico es el tema central de la Hidrologa. El ciclo no tiene principio ni
fin y sus diversos procesos ocurren en forma continua. Se puede definir como el
conjunto de trayectorias que describe el agua en la naturaleza, con independencia del
estado en que se encuentre. De hecho, la Hidrologa abarca el estudio de cada uno de los
componentes que constituyen el Ciclo Hidrolgico de manera global y separada.
En la Figura 1.1 se muestran los distintos componentes que constituyen el Ciclo
Hidrolgico. El agua se evapora desde los ocanos, lagos, ros, ... entrando a formar
parte de la atmsfera. El vapor de agua producido se transporta y se eleva en la
atmsfera por diferencia de densidades del aire o por la existencia de cadenas
montaosas, en donde se enfra y se condensa precipitando. El agua precipitada puede
ser interceptada por la vegetacin, infiltrarse, formando parte del agua del suelo, o
percolando a zonas ms profundas, recargando los acuferos y entrando a formar parte
del flujo subterrneo, o bien fluir por la superficie en forma de escorrenta superficial.
El agua infiltrada y que no percola a zonas ms profundas puede correr a travs del
suelo como flujo subsuperficial y fluir de nuevo a la superficie como manantial. Tanto
el agua interceptada, o detenida en lagos, ocanos, como la que fluye en forma de
escorrenta superficial es susceptible de evaporarse. El agua que, habindose infiltrado,
permanece en el suelo, saturando el mismo, es susceptible de ser succionada por las
races de las plantas, lo que se denomina transpiracin.
El conocimiento pleno de todos los componentes del Ciclo Hidrolgico es una tarea
ardua que conlleva un estudio pormenorizado y cuasiexperimental. Hoy en da no se
conocen de forma precisa cuantitativamente todos los componentes del Ciclo
Hidrolgico a nivel mundial. Cerca del 96.5% del agua del planeta se encuentra en los
ocanos. Del resto, el 1.7 % se encuentra en los hielos polares, el 1.7 % en manantiales
subterrneos y nicamente el 0.1 % en forma de agua superficial y atmosfrica. A pesar
de que el contenido de agua en los sistemas superficiales y atmosfricos es
relativamente pequeo, inmensas cantidades de agua pasan a travs de ellos anualmente.
En la Figura 1.1 se muestran los valores de los componentes con respecto a un volumen
anual de precipitacin terrestre de 100. Se observa que la evaporacin representa el 61%

HIDROLOGA I: CICLO HIDROLGICO

de la precipitacin total, y el resto constituye la escorrenta hacia los ocanos,

fundamentalmente como agua superficial. La evaporacin desde los ocanos constituye
cerca del 90 % de la humedad atmosfrica.

Figura 1.1. Representacin del Ciclo Hidrolgico.

El concepto de balance hidrolgico lleva aparejado el del Ciclo Hidrolgico dentro de
unos lmites definidos tanto geogrfica como temporalmente. El sistema hidrolgico se
define como una estructura, rodeada por una frontera, que acepta agua, opera con ella
internamente y la produce como salida durante un perodo de tiempo concreto.
En la Figura 1.2 se muestran los valores anuales de los componentes del Ciclo
Hidrolgico en el caso de Espaa. En este caso, Espaa correspondera a la unidad
geogrfica donde se realiza el balance hidrolgico y el ao hidrolgico sera la unidad
temporal. En el caso de Espaa, el ao hidrolgico comienza el 1 de Octubre y finaliza
el 30 de Septiembre del siguiente ao cronolgico. La razn de que el ao hidrolgico
comience el 1 de Octubre es debido a que es cuando comienza la estacin de lluvias y se
da por finalizada la poca estival, donde las precipitaciones son menores.
El estudio de la Hidrologa reside en el estudio de los distintos componentes del Ciclo
Hidrolgico. En los siguientes Captulos se describirn con detalle todos y cada uno de
ellos.

Captulo 1. CONCEPTOS GENERALES Y DEFINICIONES

CONCEPTOS BSICOS
En este epgrafe se van a definir conceptos bsicos necesarios antes de estudiar cada
uno de los componentes del Ciclo Hidrolgico.
Concepto de Cuenca hidrolgica
Un estudio hidrolgico se realiza en una extensin de terreno en el cual cualquier
escurrimiento procedente de las precipitaciones o curso de agua vierte a una seccin
determinada. Se define cuenca vertiente real como la totalidad de la superficie
topogrfica drenada por ese curso de agua y sus afluentes, aguas arriba de la seccin
considerada. Este concepto no tiene porqu coincidir con el de cuenca topogrfica, que
puede ser mayor o menor (Figura 1.3). En los suelos permeables la cuenca vertiente real
puede diferir de la cuenca topogrfica. La cuenca topogrfica est delimitada por las
divisorias de agua o crestas que bordea la cuenca. Las lneas divisorias nunca cortan a
un ro, arroyo, barranco. La cuenca vertiente funciona como un colector que recibe la
precipitacin pluvial y nival y la transforma en escurrimientos. Esta transformacin se
realiza con prdidas de agua, funcin de las condiciones climatolgicas existentes en la
cuenca y condiciones fsicas.
Concepto de Balance Hidrolgico
El concepto de balance hidrolgico tiene asociado los conceptos de espacio y tiempo. El
concepto espacial es amplio, ya que el balance hidrolgico se puede realizar en la
unidad hidrolgica de cuenca, o bien en unidades inferiores como pueden ser embalses,
suelo,... En estos casos los balances se realizan en distintos volmenes de control, sea el
embalse o el suelo la unidad de referencia donde se estudian las entradas y las salidas
producidas en el sistema.
El balance se realiza en un momento determinado, lo que introduce el concepto de
temporalidad. En ese instante de tiempo se calculan las entradas, las salidas y las
variaciones de volumen ocurridas en el sistema. La ecuacin de balance de masa
establece que:
ENTRADAS SALIDAS =

VARIACIN AGUA
t

(1.1)

donde t es la duracin del instante de tiempo.

Caractersticas morfolgicas de la cuenca
Se consideran como tales las caractersticas geomtricas de la cuenca, en relacin con su
nivel topogrfico.
Tiempo de concentracin
Se define el tiempo de concentracin como el tiempo que tarda en llegar la gota ms
lejana precipitada en la cuenca al punto de desage de la misma, es decir el mximo
5

HIDROLOGA I: CICLO HIDROLGICO

tiempo que tarda una gota cada en la cuenca en recorrer la distancia existente hasta el
punto de salida de la cuenca.
El tiempo de concentracin se puede calcular con diferentes expresiones. Una de ellas
es la que expresa el tiempo de concentracin en funcin de la distancia longitudinal
mxima de la cuenca y del mximo desnivel existente en la misma (Soil Service of
California):

t c = 0.0195

L3

(h max h min )

0.77

(1.2)

donde L, hmax y hmin son la longitud mxima de la cuenca, altura mxima y altura
mnima en metros, respectivamente. tc es el tiempo de concentracin en minutos.

Figura 1.2. Componentes del Ciclo Hidrolgico en Espaa.

Captulo 1. CONCEPTOS GENERALES Y DEFINICIONES

Divisoria de aguas

Salida
Cuenca superficial

Cuenca subterrnea

Figura 1.3. Cuenca topogrfica y Cuenca vertiente.

ndice de compacidad
El contorno define la forma y la superficie que abarca la cuenca vertiente. La forma de
sta influir en los escurrimientos y en el hidrograma (relacin caudal-tiempo) en el
punto de salida de la cuenca. As, los escurrimientos de una cuenca circular sern
diferentes que los de una cuenca de forma alargada. El tiempo de concentracin
depende tambin de la forma. En las cuencas alargadas y estrechas el agua discurre por
un solo cauce en general, y en las ovaladas por ms de un cauce hasta que llegan a uno
principal. Ello influye en que el tiempo de concentracin sea diferente en ambos casos.

HIDROLOGA I: CICLO HIDROLGICO

El ndice de compacidad de Gravelius representa la relacin entre el permetro de la

cuenca y el de un crculo que delimitase la misma superficie. Si A es la superficie de la
cuenca en km2 y P el permetro de la cuenca en km, p el permetro del crculo de
superficie A, el ndice de compacidad Ic es

Ic =

p = 2R = 2 A

(1.3)

P
P
P
=
= 0.28
p 2 A
A

(1.4)

El valor del ndice de compacidad ser mayor que la unidad y crecer con la
irregularidad de la forma de la cuenca. En la Figura 1.4 se muestran tres cuencas
tericas de forma rectangular de igual rea. Los ndices de compacidad de cada una de
ellas son:
I c1 = 1.12 , I c 2 = 1.4 , I c 3 = 1.87
El caudal de desage se alcanzar antes en el primer caso que en el tercero.
Curva Hipsomtrica

La curva hipsomtrica representa las distintas cotas del terreno en funcin de la

superficie de la cuenca que est al menos a esa altitud. Dependiendo de la forma de la
curva hipsomtrica se puede saber el tipo de cuenca que es, si es una cuenca de meseta
o una cuenca de valle aluvial (Figura 1.5). La curva hipsomtrica permite cualificar el
relieve. Una pendiente inicial fuerte hacia cotas inferiores indica llanuras. Una
pendiente dbil indica la existencia de cuenca en forma de valle encajonado.
Curva de frecuencias altimtricas

La curva de frecuencias altimtricas es otra manera de representar la distribucin de las

reas en funcin de las altitudes. Esta curva da la proporcin de superficie (en % de la
superficie total de la cuenca) comprendida entre los diferentes intervalos de altitud
(Figura 1.6).
ndices de pendiente de la cuenca

Se define el rectngulo equivalente como aquel que tiene el mismo permetro y

superficie que la cuenca. En consecuencia, tiene el mismo ndice de compacidad e igual
reparticin hipsomtrica.
La pendiente media es la media ponderada de las pendientes de todas las superficies
elementales en las que la lnea de mxima pendiente es constante. El ndice de
pendiente es un valor medio de las pendientes de la cuenca. Se deduce a partir del
rectngulo equivalente y su expresin es:

Captulo 1. CONCEPTOS GENERALES Y DEFINICIONES

Ip =

1 n
i (a i a i1 ) 1000
L i=2

(1.5)

donde Ip es el ndice de pendiente, a1, a2 ... son las curvas de nivel consideradas en
metros, i es la fraccin de la superficie total de la cuenca comprendida entre las cotas ai
y ai-1 y L es la longitud mayor del rectngulo equivalente.
L/3

L/2

3L

2L

Cuenca 1

Cuenca 2

Cuenca 3

Figura 1.4. Clculo del ndice de compacidad para distintas cuencas.

Red Hidrogrfica

Se define red hidrogrfica al drenaje natural, permanente o temporal, por el que fluyen
las aguas procedentes de los escurrimientos superficiales, subsuperficiales y
subterrneos. La red de drenaje se caracteriza mediante el concepto de densidad de
drenaje e ndice de torrencialidad. La densidad de drenaje es el cociente entre la
longitud total de los cursos de agua en Km y la superficie de la cuenca en Km2. El
ndice de torrencialidad se define como el cociente entre el nmero de cursos de agua de
primer orden (sin ningn afluente) y la superficie de la cuenca en km2.

HIDROLOGA I: CICLO HIDROLGICO

50

Superficie (km )

40

30

20

10

0
0

100

200

300

400

500

600

700

800

700

800

Altitud (m)

Figura 1.5. Curva Hipsomtrica.

% de la superficie total de la cuenca

50

40

30

20

10

0
0

100

200

300

400

500

600

Altitud (m)

Figura 1.6 Curva de frecuencias altimtricas.

10