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I Classes, stratification et mobilit sociale

Sociologie
Notions: Ingalits conomiques, ingalits sociales
Acquis de premire : salaire, revenu, profit, revenus de
transfert

1- 1 Comment analyser la structure sociale?

Thme 115 Une moyennisation de la socit ?

Analyse dun article: Xavier Molnat, Les classes moyennes, Sciences humaines, 14/11/2007
On en parle tout le temps, mais sait-on vraiment qui fait partie des classes moyennes ? Ce groupe social
aux frontires floues a su jouer un rle central dans la dynamique sociale. Les difficults quelles semblent
connatre aujourdhui vont-elles retentir sur lensemble de la socit ?

Quand sont-elles nes?


Cest au tournant du XIXe sicle que lexpression classe moyenne commence prendre son sens usuel. Avec
la fin des socits dordre et le dveloppement progressif de lconomie industrielle apparaissent des groupes
sociaux qui nappartiennent ni la bourgeoisie ni au proltariat. En Angleterre, la middle class, au singulier,
dsigne la nouvelle bourgeoisie industrielle et conomique, en lutte avec la noblesse (nobility) et la haute socit
(gentry). En France, le pluriel classes moyennes , proche de ce que Karl Marx qualifie de petite bourgeoisie,
va dsigner dans le discours politique ces nouvelles couches qui, dotes dun minimum de capital, chappent la
vie au jour le jour qui est le lot du proltaire, sans pour autant pouvoir se permettre loisivet du bourgeois. Petits
propritaires terriens, petits commerants, petits industriels, artisans et employs : toutes ces catgories ont en
commun davoir d construire leur position au lieu den hriter, en sappuyant davantage sur leur ducation que
sur leur modeste patrimoine. Les classes moyennes partagent aussi une ambition dascension sociale, qui peut
sappuyer sur les transformations en cours : diffusion de linstruction, mise en place de filires mritocratiques,
libert de la presse, dveloppement de la fonction publique territoriale et, au sein de larme, dmocratisation du
corps des sous-officiers et des officiers.
Vers 1930, une bascule sopre: les classes moyennes indpendantes (paysans, commerants, artisans)
dclinent au profit des classes moyennes salaries. Cadres, instituteurs, infirmires, travailleurs sociaux,
ingnieurs profitent du dveloppement progressif de vastes bureaucraties, de la grande industrie et du secteur
public, en particulier pendant les trente glorieuses. Cest lpoque o, aux tats-Unis, le sociologue Charles
Wright Mills, dcrit le nouveau monde des cols blancs : Bureaucrate salari avec ses dossiers et sa rgle
calcul, chefs de rayon, contrematres, policiers titulaires dune licence en droit () qui peuplent un univers
nouveau de gestion et de manipulation qui sont les figures de proue de la nouvelle socit capitaliste
amricaine.
En France, ces nouvelles classes moyennes salaries (selon lexpression dAlain Touraine en 1968)
reprsentent 7% de la population active avant la Premire Guerre mondiale, 13 % au dbut des annes 1930,
19,5% en 1954 et 37% en 1975.
Qui en fait partie?
Prcisons-le demble: il nexiste pas de dfinition objective et consensuelle des classes moyennes, qui sont
avant tout une expression fourre-tout. On peut nanmoins proposer plusieurs dcoupages selon diffrents critres
qui ont chacun leur pertinence: le revenu, la profession et le sentiment dappartenance.
Partir des revenus implique, en toute logique, que font des parties des classes moyennes ceux qui sont proches
du revenu mdian. En France, le salaire mdian des salaris temps complet du secteur priv tait de 1 484 e
nets en 2005 (1990 pour les titulaires de la fonction publique dtat). LObservatoire des ingalits propose ainsi
de considrer comme classes moyennes les 40 % de salaris du milieu de la rpartition (au-dessus des 30 % les
moins bien pays et au-dessous des 30% les mieux pays), soit ceux qui touchent un salaire net compris entre 1
200 et 1900 euros. Le sociologue Louis Chauvel propose, lui, un dcoupage plus large pesant 60 % salaris, au
sein duquel il distingue classe moyenne infrieure, intermdiaire et suprieure, avec des salaires tals entre 1
143 et 3429 euros. On peut aussi se fonder sur le critre de lorigine des revenus : seraient alors exclus des
classes moyennes ceux dont les revenus proviennent plus de 40 % des prestations sociales (les 10 % de Franais

les plus pauvres) et ceux dont les revenus proviennent essentiellement de leur patrimoine (les 10 % de Franais
les plus riches). Autre critre possible en haut de lchelle sociale : exclure ceux qui peuvent acheter le travail des
autres, sous forme de service domicile par exemple (nounous, femmes de mnage).
Lapproche par la profession se fonde sur les catgories socioprofessionnelles labores par lInsee, qui classent
lensemble des professions existantes. Font alors partie des classes moyennes, de plein droit en quelque sorte, les
bien nommes professions intermdiaires: instituteurs et infirmires, secrtaires de direction et interprtes,
techniciens, agents de matrise Au-del sont pris en compte une partie des employs et des cadres suprieurs .
L encore, des critres supplmentaires permettent de trancher les cas litigieux : secteur dactivit, type de
contrat, niveau de qualification.
Si lon part du sentiment dappartenance, alors font partie de la classe moyenne ceux qui pensent quils en
font partie. Une enqute de 2002 met en vidence des lignes de partage, mais aussi le flou de cette catgorie.
Parmi les personnes ayant le sentiment dappartenir une classe sociale (55 % des personnes interroges), les
professions intermdiaires sont celles qui, assez logiquement, se rattachent le plus la classe moyenne (59 %), en
particulier les instituteurs (62 %) et, plus tonnant, les contrematres et agents de matrise (63 %). Les employs
viennent ensuite avec 42%, mais avec dimportantes variations entre les employs des administrations et des
entreprises (48%) et les personnels de service aux particuliers (33 %), qui se sentent plus proches des classes
populaires (36%). 29% des ouvriers ayant le sentiment dappartenir une classe sociale se rangent parmi les
classes moyennes (53% parmi les classes populaires). Cadres et professions librales sont partags : 39 % se
rattachent aux classes moyennes, 36% une catgorie bourgeoisie/cadres/classes dirigeantes. De fait, cest sans
doute au sein de ces groupes que les frontires des classes moyennes sont les plus discutes.

Conservatrices ou avant-gardistes?
Les classes moyennes sont-elles, de par leur position intermdiaire dans la structure sociale, voues singer les
valeurs et manires de faire de la classe dominante ? Cest ce que laissait entendre Pierre Bourdieu dans La
Distinction . Pour le sociologue, lindividu petit-bourgeois, hant quil est par la perspective de son ascension (
la bourgeoisie), affiche des opinions et gots conformistes. En matire culturelle, il porte ses choix sur des
formes mineures des pratiques et des biens culturels lgitimes : cinma et jazz, photographie, monuments et
chteaux en lieu et place des muses Et il a la morale de sa trajectoire : il dfend leffort individuel, la
discipline, la rigueur. Et si certaines fractions de la petite bourgeoisie nouvelle (journalistes, reprsentants de
commerce, animateurs culturels, puricultrices) dfendent une morale hdoniste (souci de soi, esthtisation de
la vie, sexualit panouie), le sociologue ny voit l que lcho, dans les classes moyennes, de la lutte que la
nouvelle bourgeoisie (cadres du secteur priv, professions librales) livre la bourgeoisie ancienne (patrons
daffaires).
Le sociologue tienne Schweisguth a critiqu cette vision, car selon lui le petit-bourgeois nest pas aussi
conformiste que le dit P. Bourdieu: il peut tre critique des rapports de pouvoir, prompt faire grve, et reconnat
limportance des facteurs sociaux dans la russite scolaire ou professionnelle. Pour Paul Bouffartigue, les classes
moyennes ne se contentent pas dimiter la bourgeoisie. Leur rle a t moteur dans le dveloppement, au cours
des annes 1970, de nouveaux mouvements sociaux extraprofessionnels (autour denjeux urbains et locaux, de la
qualit de la vie, de lcologie, de la condition fminine, etc.) , ainsi que dans le dveloppement de la vie
associative et la monte de la gauche socialiste. On note de ce point de vue que les classes moyennes restent la
clientle la plus fidle de la gauche qui, si elle a assez largement perdu les ouvriers, a fait en 2002 ses meilleurs
scores dans les professions intermdiaires. Les classes moyennes, et spcialement leur ple intellectuel
(professeurs, journalistes) et public (fonctionnaires, travailleurs sociaux), semblent galement occuper un poids
prpondrant au sein des mouvements contestataires, en particulier le mouvement altermondialiste.
Y a-t-il eu moyennisation de la socit?
En 1988, le sociologue Henri Mendras publie La Seconde Rvolution franaise . Analysant les transformations de
la socit franaise entre 1965 et 1984, il met en vidence une transformation de la structure sociale. Avec la
disparition de la socit paysanne traditionnelle, lembourgeoisement des ouvriers, qui reprsentent une part
dcroissante de la population active, et le gonflement dune vaste classe moyenne, on ne peut plus selon lui
reprsenter la socit sous la forme classique dune pyramide. Dautant que les ingalits de salaire tendent se
rsorber, que lemploi fminin progresse, que de nouveaux mtiers apparaissent, que les situations familiales se
diversifient Autant de facteurs qui favorisent un certain miettement des classes. Il propose un schma en
forme de toupie dans lequel, hormis une petite lite (3 % de la population) et une frange d exclus (7 %), la
socit franaise se regrouperait au sein dun vaste centre. ct dune vaste constellation
populaire rassemblant 50% de la population, H. Mendras dessine une constellation centrale (25%) en forte
expansion, notamment les cadres. Caractrise par une mobilit sociale intense, cette constellation serait un lieu
dinnovations sociales qui se diffuseraient lensemble dune socit aux frontires entre groupes moins rigides.

Le sociologue prend lexemple fameux du barbecue, forme conviviale et dcontracte de repas entre amis, lanc
par la constellation centrale et adopt par tous, mme si les modalits de cette pratique varient.
Sduisante, cette perspective a nanmoins t remise en cause car les tendances sur lesquelles elles sappuyaient
se sont essouffles. Sil existait bien une dynamique de rduction des carts de salaire durant les trente
glorieuses, on constate depuis 1975 une stagnation en la matire, tandis que lon rvalue limportance des
revenus, trs ingalitaires, du patrimoine. Des biens de consommation comme lordinateur restent difficilement
accessibles aux plus modestes, et lon note des profils de consommation culturelle nettement diffrencis entre
groupes sociaux. Thtre, lecture et visites de muse restent lapanage des cadres et professions intellectuelles
suprieures. Enfin, lunivers du travail continue dopposer le travail des cadres (autonomie, valorisation des
comptences)
et
celui
des
ouvriers
et
employs
(dpendance
et
soumission).

Sont-elles en crise?
Dans un essai qui a fait grand bruit, Les Classes moyennes la drive , le sociologue Louis Chauvel a soulign le
risque de dclassement qui frappe aujourdhui les enfants des classes moyennes . Il souligne en effet que la
gnration du baby-boom a profit dune conjoncture conomique exceptionnelle. Plein emploi, nombreux
recrutements au sein dune fonction publique croissante, augmentation de salaires de 4 % par an, systme de
protection sociale gnreux Tout cela a permis de nombreux individus daccder des positions de classe
moyenne en rentabilisant au maximum leurs diplmes, deffectuer de trs bonnes carrires et de profiter bientt
de retraites taux plein. Mais leurs enfants connaissent un retournement de conjoncture. Alors que le chmage se
maintient un haut niveau, le nombre de diplms du suprieur ne cesse de crotre alors que les effectifs de la
fonction publique stagnent depuis vingt ans, sans que le priv ait pris le relais. Do par exemple la
multiplication des intellos prcaires , ou encore les manifestations contre le CPE, qui traduisent le dcalage
entre les espoirs lgitimes de la jeunesse des classes moyennes et la ralit quils auront du mal ne serait-ce qu
faire aussi bien que leurs parents.
Une thse dont le pessimisme a t discut. Le sociologue Serge Bosc rappelle ainsi que la catgorie
professions intermdiaires est toujours en expansion, passant de 18,6 % des emplois en 1982 23,1 % en 2003,
soit prs de 1,5 million dindividus en plus. Plusieurs spcialistes de lducation soulignent par ailleurs que,
grce leurs parcours scolaires, les enfants des classes moyennes gardent des chances importantes dascension
sociale. Denis Clerc critique, lui, le manichisme de lopposition entre une gnration dore et une gnration
sacrifie. Il souligne que le ralentissement conomique a touch toutes les classes dge, pas seulement les
jeunes. Parmi les baby-boomers, certains connaissent 50 ans la stagnation du salaire ou le chmage, et ne
pourront bnficier de leur retraite taux plein. Dautre part, selon D. Clerc, si les jeunes connaissent
effectivement des difficults dinsertion plus grandes sur le march du travail, rien nindique que leur avenir soit
ds lors jou. Ils peuvent bnficier ultrieurement dune conjoncture plus favorable pour finalement faire mieux
que leurs parents. ()

La socit en toupie
Plutt qu limage classique de la pyramide, Henri Mendras proposait de se rfrer, pour reprsenter la socit
franaise, limage de la toupie. Selon lui, elle rendrait mieux compte, dune part, de la place centrale quont
conquise les classes moyennes entre 1965 et 1984, avec notamment lexplosion des cadres et, dautre part, du
rle moteur quelles jouent en matire de styles de vie. Le ventre de la toupie symbolise aussi leffacement
des barrires de classes dans une socit forte mobilit sociale : il y a toujours un haut et un bas, mais dune

certaine

manire

tout

le

monde

est

un

peu

moyen

donc

plus

personne

ne

lest

Questions :
A. Historique :
1. Dans quel contexte le concept de classes moyennes apparat ?
2. Quelles transformations apparaissent dans les annes 30 ?
B. Classe moyenne ou classes moyennes ?
1. Quimplique le singulier ? le pluriel ?
2. En quoi les classes moyennes sont-elles des classes au sens marxiste ?
3. Est-ce pertinent de parler de classes moyennes dans lanalyse marxiste ? Pourquoi ?
4. Montrez que les classes moyennes sont des groupes de statut au sens de Max Weber
C. Classes moyennes et moyennisation
1. Les termes de classes moyennes et moyennisation sont-ils synonymes ? Pourquoi ?
2. Quentend-on par moyennisation ? Expliquez
3. En quoi la moyennisation de la socit remet-elle en cause lanalyse marxiste des classes ?
D. La moyennisation, un phnomne structurel ?
1. Quelles sont les transformations apparues aprs les 30 Glorieuses ?
2. Remettent-elles en cause la moyennisation ?

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