ENERGA NUCLEAR

La energa nuclear o energa atmica es la energa que se libera espontnea o

artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo, este trmino engloba
otro significado, el aprovechamiento de dicha energa para otros fines, tales
como la obtencin de energa elctrica, energa trmica y energa mecnica a
partir de reacciones atmicas, y su aplicacin, bien sea con fines pacficos o
blicos.1 As, es comn referirse a la energa nuclear no solo como el resultado
de una reaccin sino como un concepto ms amplio que incluye los
conocimientos y tcnicas que permiten la utilizacin de esta energa por parte
del ser humano.

Estas reacciones se dan en los ncleos atmicos de algunos istopos de ciertos

elementos qumicos (radioistopos), siendo la ms conocida la fisin del
uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la ms
habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusin del par
deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir este tipo de energa
aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros
istopos de varios elementos qumicos, como el torio-232, el plutonio-239, el
estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente).

Existen varias disciplinas y/o tcnicas que usan de base la energa nuclear y
van desde la generacin de energa elctrica en las centrales nucleares hasta
las tcnicas de anlisis de datacin arqueolgica (arqueometra nuclear), la
medicina nuclear usada en los hospitales, etc.

Los sistemas ms investigados y trabajados para la obtencin de energa

aprovechable a partir de la energa nuclear de forma masiva son la fisin
nuclear y la fusin nuclear. La energa nuclear puede transformarse de forma
descontrolada, dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores
nucleares en los que se produce energa elctrica, energa mecnica o energa
trmica. Tanto los materiales usados como el diseo de las instalaciones son
completamente diferentes en cada caso.

Otra tcnica, empleada principalmente en pilas de mucha duracin para

sistemas que requieren poco consumo elctrico, es la utilizacin de
generadores termoelctricos de radioistopos (GTR, o RTG en ingls), en los
que se aprovechan los distintos modos de desintegracin para generar

electricidad en sistemas de termopares a partir del calor transferido por una

fuente radiactiva.

La energa desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de

partculas subatmicas en movimiento. Esas partculas, al frenarse en la
materia que las rodea, producen energa trmica. Esta energa trmica se
transforma en energa mecnica utilizando motores de combustin externa,
como las turbinas de vapor. Dicha energa mecnica puede ser empleada en el
transporte, como por ejemplo en los buques nucleares.

La principal caracterstica de este tipo de energa es la alta calidad de la

energa que puede producirse por unidad de masa de material utilizado en
comparacin con cualquier otro tipo de energa conocida por el ser humano,
pero sorprende la poca eficiencia del proceso, ya que se desaprovecha entre un
86 % y 92 % de la energa que se libera.2

En las reacciones nucleares se suele liberar una grandsima cantidad de

energa debido en parte a la masa de partculas involucradas en este proceso,
se transforma directamente en energa. Lo anterior se suele explicar basndose
en la relacin Masa-Energa propuesta por el fsico Albert Einstein.