Tratamientos trmicos del acero.

Para cambiar las propiedades del acero se usan diferentes tipos tratamientos
trmicos, que cambian su micro estructura.
En general hay cuatro tipos bsicos de tratamiento trmico:
Temple.
Revenido.

Recocido.
Normalizacin.

Todos los tratamientos trmicos tiene una ruta obligatoria:

Calentamiento del acero hasta una temperatura determinada.
Permanencia a esa temperatura cierto tiempo.

Enfriamiento mas o menos rpido.

El hierro tiene una temperatura de fusin de 1539 oC, y en estado slido
presenta el fenmeno de la alotropa o polimorfismo.

En la mayora de los casos, el calentamiento del acero para el temple,

normalizacin y recocido se hace unos 30-50 oC por encima de la temperatura
de cambio alotrpico. Las temperaturas mayores, si no son necesarias para un
uso especial, no son deseables para evitar un crecimiento excesivo del grano.

En la figura 1 se muestra un grfico esquemtico de como se desarrolla el

proceso para cada tipo de tratamiento trmico.

El carcter de la transformacin del acero depende de la velocidad de

enfriamiento. Durante un enfriamiento lento en el horno se verifica el recocido;

si el enfriamiento se realiza al aire libre, tal recocido se denomina

normalizacin.

El temple se hace utilizando un enfriamiento rpido en agua o en aceite.

esquema
Figura 1

Despus del temple, obligatoriamente, se ejecuta el revenido, cuyo objetivo es

disminuir en algo la uniformidad de la estructura y, de tal modo, quitar las
tensiones internas de la pieza. El revenido siempre se realiza a una
temperatura menor a la de la transformacin del material.
El acero y su temperatura.

Para comprender mejor la influencia del tratamiento trmico en el acero,

primero hay que conocer los cambios estructurales de este a diferentes
temperatura. Estos cambios tienen bastante complejidad y dependen de la
cantidad de carbono presente y otros factores, que en la metalurgia se
establecen con precisin en el llamado diagrama de equilibrio hierro-carbono.

En este artculo vamos a describir de manera muy simplificada, las estructuras

del acero a diferentes temperaturas.

A temperaturas menores de 910 oC y por encima de 1400 oC el hierro tiene

una red espacial cubica centrada. En el primer caso se le llama hierro alfa y en
el segundo hierro gamma, entre las temperaturas de 910-1400 oC el hierro
tiene la red cbica centrada en las caras y se le llama hierro delta.

Solubilidad del carbono en hierro.

Los hierros alfa y gamma disuelven muy poco carbono (entre 0,025 y 0.1%), y
a esas soluciones se les denomina ferrita. La ferrita es muy blanda y plstica
segn el tamao de sus granos; por debajo de 768 oC tiene propiedades
ferromagnticas muy acentuadas.

La solubilidad del carbono en el hierro delta es mucho mayor, y puede alcanzar

el 2% en peso a 1130 oC. Esta solucin se llama austenita y existe
comnmente por encima de 723 oC (por mtodos especiales puede obtenerse
austenita a temperaturas menores).
La austenita es blanda y plstica, no es magntica y peor conductor del calor
que la ferrita.
Compuestos del hierro y el carbono.

El hierro forma con el carbono el carburo de hierro, Fe3C, que se denomina

cementita y contiene 6.67 % de carbono en peso. La cementita es frgil y muy
dura; a temperaturas superiores a 210 oC no tiene propiedades magnticas.

La cementita pura no es estable, especialmente a altas temperaturas, y se

desintegra en grafito y solucin slida: ferrita o austenita, segn la
temperatura.

Sin embargo, en las aleaciones de bajo contenido de carbono la cementita

existente es estable hasta altas temperaturas y por eso se le puede considerar
como un componente autnomo dentro de la masa del acero.

La cementita en el acero puede tener tres orgenes y se llaman:

Primaria: Segregada a partir de la reaccin del hierro y el carbono en la
solucin lquida.
Secundaria: La que se precipita de la austenita al enfriarse.

Terciaria: La que se desprende de la ferrita al enfriarse por debajo de 910 oC.

La cementita puede mezclarse mecnicamente con la austenita desde la

solucin lquida, la mezcla eutctica de cementita y austenita se denomina
ledeburita. De la misma forma la cementita puede mezclarse desde la solucin
slida con la ferrita procedente de la desintegracin de la austenita a menos de
723 oC y concentracin de carbono de 0.8 %. La mezcla eutectoide* de ferrita
y cementita se llama perlita.

Con estos elementos examinemos ahora el carcter de las formaciones

estructurales de los aceros en el proceso de enfriamiento, desde el estado
lquido hasta las temperaturas normales. Este proceso es reversible por lo que
los procesos son vlidos tambin durante el calentamiento.

* Se le denomina eutectoide porque se produce en la solucin slida y no en la

lquida como en el caso de una mezcla eutctica.
El enfriamiento o calentamiento del acero.

En la figura 2 se muestra el sector izquierdo del diagrama Fe-C (hierro

carbono). En l, se han marcado las lneas correspondientes a las soluciones de
0.6, 0.8, y 1.2 % de carbono.

La linea G-H corresponde a los 723 oC temperatura lmite de existencia de la

austenita.
Observemos que para los tres casos, de la solucin lquida al enfriarse
comienzan a formarse cristales de austenita, los que conviven en equilibrio con
la solucin lquida entre las lneas A-B y C-D.

Al bajar de la temperatura de solidificacin (linea C-D), toda la solucin se

convierte en austenita. Con el ulterior enfriamiento y en dependencia del
contenido de carbono se van formando estructuras diferentes, a saber:

1.- Para el acero de 0.6 % de carbono o menos, al alcanzar la linea F-E

comienza a desprenderse ferrita y hay una zona (entre F-E y G-H) donde
conviven ambas formas estructurales.

La formacin de la ferrita con muy poco carbono disuelto hace que el resto de
la austenita pase a ser mas rica en carbono, con lo que se alcanza el 0.8 %
necesario para la formacin de la cementita, con ello se puede producir la
mezcla mecnica de ferrita y cementita que ya hemos visto se denomina
perlita.

El resultado final de esta aleacin cuando llega a la temperatura normal es una

mezcla de ferrita y perlita.

2.- Para el acero de 0.8 % de carbono, como tiene la composicin adecuada

para la reaccin de formacin de cementita (0.8 % de carbono) el final del
proceso de enfriamiento conduce a perlita en casi toda la masa slida.

3.- Para el acero de 1.2 % de carbono o mas, una vez que se alcanza la linea ED comienza a segregarse la cementita secundaria por la sobresaturacin de la
austenita con carbono, con el enfriamiento posterior y al sobrepasar la linea GH se produce cierta cantidad de ferrita que junto a la cementita forma la
perlita. Finalmente queda una mezcla de perlita y cementita secundaria.
Temple y revenido.

El temple y el revenido se utilizan ampliamente para mejorar las propiedades

de resistencia de los aceros de construccin e importarles dureza y altas
propiedades cortantes a los aceros de herramientas.

Por temple se comprende la fijacin de las estructuras, a temperatura normal,

que son propias de temperaturas altas. Por eso las estructuras templadas son
inestables o, como dicen los fsicos metaestables.

Si el acero se enfra rpidamente desde la zona de austenita (figura 2) el

carbono no puede desprenderse, y como es imposible detener la
transformacin de hierro gamma a hierro alfa con capacidades de disolucin de
carbono muy diferentes, se produce una solucin slida sobresaturada de
carbono en hierro alfa que se conoce como martensita. La estructura de la
martensita es inestable, con una gran dureza y fragilidad considerable.

La dureza de la martensita es tanto mayor, cuanto mas cantidad de carbono

est disuelto en esta, y se explica por el fenmeno de que su red cristalina est
muy deformada por los tomos de carbono. Esto hace que el cristal elemental
de la red cristalina de la martensita nos sea cbico sino tetragonal. Lo que a su
vez dificulta su deformacin plstica.

El acero tiene la capacidad de ser templado si contiene mas del 0.3% de

carbono.
El enfriamiento para el proceso de templado puede efectuarse a diferentes
velocidades de acuerdo a los fines perseguidos y del tipo de acero (cantidad de
carbono y otros elementos aleantes) los mas usados son:
Diagrama Fe-C
Figura 2

Agua.
Aceite.

Sales fundidas.
Soluciones salinas.
Y hasta el aire para ciertos aceros aleados.

Si tomamos la capacidad refrigerante del agua a temperatura de 20 oC como la

unidad, entonces, la capacidad refrigerante relativa de la solucin acuosa de
cloruro de sodio al 10% ser de 1.23; del aceite mineral 0.20 y del aire
ambiente 0,03.

Despus del temple se efecta el revenido, cuyo fin es el aumento de la

plasticidad (disminucin de la fragilidad) del acero con una disminucin mnima
de la resistencia o la dureza adquiridas durante el temple.

La temperatura del revenido se escoge de acuerdo a la posterior utilizacin de

la pieza, pero nunca llegar a la temperatura de transformacin (linea G-H de
la figura 2).

Se distinguen tres tipos de revenido:

Revenido de bajas temperaturas (entre 180 y 220oC); Con l se reducen las
tensiones internas pero se conserva la estructura martestica. Se usa en el
revenido de herramientas de corte, en las que debe mantenerse la dureza y
resistencia al desgaste.
Revenido a medias temperaturas (entre 300-400 oC); A estas temperaturas la
martensita se modifica y se transforma en lo que se conoce como troostita y se
aplica en los muelles o matrices.

Revenido de altas temperaturas (500-550 oC); A estas temperaturas la

troostita se convierte en otra forma llamada sorbita, se aplica
fundamentalmente para el acero de construccin.
La troostita y la sorbita obtenidas durante el revenido de la martensita,
sobrepasan por su tenacidad, las estructuras anlogas que se obtienen durante
el enfriamiento directamente a partir de la austenita