ALGUNAS CATSTROFES TXICAS

1937, USA: Intoxicacin por dietilenglicol (DEG). Se comercializ un elixir de

sulfanilamida, con un 10% del principio activo y un 72% de dietilenglicol como
excipiente, para el tratamiento de la faringitis estreptoccica. No se haban
realizado ensayos de seguridad confiando en que ya se utilizaba esta sulfamida
en comprimidos. Fallecieron (segn las fuentes) entre 76-105 personas, nios en
su mayora. Se suicid el fabricante y motiv al gobierno a promulgar la Food,
Drug and Cosmetic Act (1938).
1953, Japn: Baha de Minamata. Aparicin de la enfermedad de Minamata
con sntomas de afectacin neurolgica central entre la poblacin mayoritaria de
pescadores. El agente etiolgico no fue descubierto hasta algunos aos ms
tarde: el metilmercurio que, procedente de emisiones industriales, se acumulaba en
la cadena trfica marina y especialmente en los peces. La intoxicacin afect
oficialmente a ms de 2000 personas de las cuales fallecieron 1000.
Posteriormente se evidenci la llamada enfermedad fetal de Minamata, variante de
la enfermedad que produca trastornos neurolgicos en nios que
haban estado expuestos al metilmercurio durante el desarrollo fetal. La
epidemia de Minamata puso de manifiesto por primera vez el riesgo de algunas
actividades industriales y la importancia de la bioconcentracin qumica en el
medio acutico. Un episodio similar tuvo lugar en Niigata (Japn) en 1965.
Episodios ms recientes, resultando igualmente en contaminacin de peces, han
sido descritos en la cuenca fluvial del Amazonas donde el mercurio es utilizado
como amalgamante por los buscadores de oro.
1960, Inglaterra: La enfermedad "X" de los pavos determin la prdida de unos
100.000 ejemplares, intoxicados por harina de cacahuete. Las investigaciones
posteriores condujeron al descubrimiento de las aflatoxinas, toxinas producidas
por el hongo Aspergillus flavus, contaminantes alimentarios en zonas hmedas
y potentes carcingenos. En la actualidad la importancia de las aflatoxinas se
centra en su posible contribucin al cncer de hgado, principalmente en zonas
tropicales y subtropicales de frica y China.
1960, Alemania: Nacimiento de nios con graves alteraciones morfolgicas
(focomelia y amelia: acortamiento o ausencia de extremidades). Se demostr
una fuerte asociacin epidemiolgica entre estas malformaciones y el consumo
por parte de las madres, durante la gestacin, del hipntico/sedante talidomida,
prescrito para tratar nauseas y vmitos Una vez descubierta la asociacin, se
retir la talidomida en 1962, habindose contabilizado unos 6000 nios con
malformaciones en todo el mundo. Este episodio mostr el paso de frmacos a
travs de la placenta y la posibilidad de que, sin producirse necesariamente
daos maternos, se produzcan daos fetales irreversibles. Ello motiv la
introduccin de normativas que obligan a realizar amplios estudios de
teratogenia en animales, antes del registro de nuevos frmacos. A la vez, se
evidenci la necesidad de minimizar la exposicin de las gestantes a cualquier
tipo de producto qumico.
1971, USA: Se registr un nmero elevado de casos del muy infrecuente
carcinoma vaginal de clulas claras en muchachas de entre 14 y 22 aos. Las
encuestas epidemiolgicas revelaron que las madres de las afectadas, por riesgo

de aborto espontneo, haban recibido tratamiento con el estrgeno sinttico

dietilestilbestrol (DES) durante el primer trimestre de la gestacin. El episodio
mostr como una exposicin qumica en el tero puede desencadenar efectos
adversos, como el cncer, que se pongan de manifiesto durante la vida adulta,
muchos aos despus de la exposicin.
1976, Italia: Seveso. Una industria qumica productora del herbicida triclofenol
(TCP) emiti de forma accidental una nube de gases que contena elevadas
concentraciones de tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD). La nube se extendi
por una zona habitada por 17.000 personas. Durante las semanas siguientes
murieron miles de animales domsticos y de granja. Hubo evacuacin y el
pnico a complicaciones de aparicin tarda (malformaciones, cncer) se
apoder de una parte de la poblacin, interrumpindose voluntariamente algunos
embarazos. El accidente de Seveso supuso una conmocin en la opinin pblica
europea dada la conocida toxicidad experimental de TCDD. Sin embargo, aparte
de cientos de casos de cloracn no han podido ser evidenciados otros efectos.
1984: India: catstrofe de Bhopal. En lo que constituye la peor catstrofe
industrial, una planta de fabricacin de plaguicidas de Union Carbide libera, la
noche del 2 al 3 de diciembre, una nube con 40 toneladas de metil isocianato (MIC)
en una zona densamente poblada. Alrededor de 3000 personas mueren por
afectacin pulmonar aguda durante los 3 das siguientes al accidente. Varios miles de
personas ms resultan afectadas y presentan a largo trmino efectos sistmicos
(reproductivos, inmunolgicos, neurolgicos y hematolgicos) desconocidos hasta el
momento en relacin con isocianatos.
1981, Espaa: Sndrome del aceite txico (SAT), debido al desvo fraudulento
hacia el consumo humano de un aceite de colza, desnaturalizado con anilina,
que se import inicialmente con la intencin de destinarlo a usos industriales. Se
present un cuadro inicial de afectacin respiratoria con eosinoflia que present
elevada mortalidad, seguido de un cuadro intermedio y uno tardo con graves
secuelas neuromusculares. Afect a unas 20.000 personas de las cuales
murieron 350. La enfermedad, focalizada en el centro y noroeste de Espaa,
parece una reaccin autoinmune inducida qumicamente por componentes no
naturales del aceite. No pudo, sin embargo, ser reproducida en animales de
experimentacin y, en consecuencia, se desconoce an cual fue el componente
exacto desencadenante y el mecanismo de accin txica. En USA ha sido
descrito el sndrome mialgia-eosinoflia con notable paralelismos clnicos con el
SAT.
1986, Ucrania: 26 abril, incendio y explosin de uno de los cuatro reactores
nucleares de la central nuclear de Chernobyl: causando el peor desastre en la
historia de los usos civiles de la energa nuclear. Se liber a la atmsfera
grandes cantidades de material radioactivo ( principalmente 131I, 134Cs, 137 Cs, 132
Te, 90Sr ) que se dispers por todo el hemisferio norte. 31 personas murieron y
otras 137 sufrieron sndrome de irradiacin aguda. A medida que pasa el tiempo
van ponindose de manifiesto los efectos diferidos de la catstrofe sobre la salud
de la poblacin afectada, con un gran aumento de la incidencia de cncer de
tiroides en nios, probablemente por accin del yodo (131I).
1998: Trasciende a la luz pblica que miles de personas vienen sufriendo

intoxicacin crnica por arsnico en Bangla-Desh y en el estado indio de

Bengala. Las informaciones revelan que varios millones de personas pueden
haber estar consumiendo, durante aos, agua contaminada por trixido de
arsnico, de origen natural, procedente de pozos subterrneos que fueron
excavados hace dcadas y que hasta el momento se consideraban seguros. La
aparicin de afectacin cutnea tpica de la intoxicacin arsenical y el cncer de
piel, se han puesto de manifiesto en un nmero elevado de personas, junto con
una elevada incidencia de alteraciones hepticas. Otros tipos de cncer estn
mostrando una alta asociacin con el consumo de arsnico. Se conocen, entre otros,
episodios de hidroarsenicismo de origen geolgico en Crdoba (Argentina),
Taiwan, Chile y Nicaragua.