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LA SOCIEDAD COMO INTERACCION SIMBOLICA

l'
Ms que formularlo, lo que se ha hecho es seguir el enfoque de la sociedad
humana'Como interaccin simblica. En los escritos de unos cuantos investigadores
eminentes, algunos pertenecientes al campo de la sociOloga y otros ajenos a l,
encontramos exposiciones parciales, y a menudo fragmentarias, sobre el tema. En
tre los citados en primer lugar, podemos mencionar a Charles Horton Cooley, W. I.
Thomas, Robert E. Parks, E. W. Burgess, Florian Znaniecki, EIlsworth Faris y
James Mickel Williams. Entre los pertenecientes a otras disciplinas citaremos a
William James, John Dewey y George Herbert Mead. A mi parecer, ninguno de
estos eruditos' ha hecho una exposicin sistemtica de la naturaleza de la vida
humana de grupo desde el punto de vista del interaccionismo simbli
Mea,
~ale entre todos ellos
e
~ue, aunque apenas ha esbozado sus consecuencias metodolgicas para el estu
dio sociolgic~ Los especialistas que pretenden describir la postura del interaccio
nismo, suelen ofrecer distintas versiones del mismo. Lo que voy a exponer debe
considerarse como mi versin personal. Mi propsito consiste en eVl'p c ir.1a.\.are
miiili bsicas 00 Cite COllcepto ~ "matro"a r SlIS coPS'C"eAoiu MI" ,hll~icas pw..ljl
estudjo fa la Jfjfa fa swpo.

La expresin \'interaccin s~ hace ref~li!.I:c!!!i,!!a.....lilIliiilol__"""Iii.r.l.~~~~

;;;"1 peculiar y distintivo de la mteracclOiCtal como sta


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res en el hecho de ue
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sabora"a d;e;;lapumtc Cf,)WO COPseCJIencia de las acciones de los dems, ~e

(y ~;;7:~ :::;;:Jfir;q3':r~?:te~;~r:~~;~Jt;;;
"Socielyas Symbolic lnteractlon". editado por Arnold Rose. Human Behavior and Social
reimpreso con autorizacin de Houghlon MiJ]1in Co.

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La sociedad como interaccin simblica

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La fociedad como interaccin simblica ' I ' (
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SiP del i;gpjfic;Io de las acciones del prjimo. En el caso del cpWX'rtawjeQ,[O
humano, tal mediacin equivale a intercalar un proceso de interpretacin eptre el
es'w,,!o )' la resoueta al mismo.
El reconocimiento de que el ser humano interpreta las acciones de los dems
como un medio de actuacin reciproca, ha impregnado el pensamiento y los escritos
de numerosos investigadores de la conducta y la vida humana de grupo. Sin em
bargo, AQQE dO ollas se han esforzado en 3 n Hz?r lo 111.' '1M illtO'pre*ocin iAilpljca
~espectQ ala PSU[a1eZi! de la };\fema Q de Ji aS9ciacin bUWL'1a. Por lo general,
se contentan con reconocer que dicha "interpretacin" ha de ser aprehendida por el
investigador, o con constatar que los smbolos, como por ejemplo las normas o
vaJores culturales, han de ser incluidos en sus anlisis. En mi opinin, s,QIg..W,..lI.
~ Q.. intentado ~~ en lo que el acto de Ja interpretacin implica para la
comprensin del ser humano, de su accin y de su asociacin. Los principios funda
mentales de este anlisis son tan penetrantes. profundos e importantes para la com
prensin de la vida humana de grupo, que quisiera comentarlos, aunque sea breve
mente.
fJ iliPf",g ';Ilalial del anlisis de~es que el(ier buwi!OQ gasee "9 "S
mismgj. Esta idea no debe descartarse por esotrica ni pasarse por alto como aJgo
~dente que no es digno de atencin. Al afirmar u
r hu
osee un "s
mismo", Mead quera decir principaJmente, que puede ser e
de s s
.,lcciones; es decir, que uede a uar con respect
lO a
los.cd.emas; A todos nos resultan familiares as acciones en las que una persona se
~sigo misma, se formula una repulsa, se enorgullece, razona para s, trata
de alentar su propio valor, se dice que podra "hacer esto" y no "hacer aquello". se
fija bjetivos, se compromete consigo misma y planea lo que va a hacer. El hecho
de que los seres humanos actan con respecto a s mismos de sta y otras inconta
bles maneras. es fcil de observar empricamente. Reconocer que pueden actuar con
respecto a si mismos no constituye ninguna afirmacin mstica.
~ead SPUSWOl& que esta aptJnid del ser humano para actuar con respecto a s
mismo~ es., el Ptipc;pa' mManis
sOOQ que 'inepta para afrontar l' tratar con ..su
QlWI.fJo\ Dicho mecanismo le ,"Pa;ita para formularse indicaciones a s mismo
sobre aquello que le rodea y por consiguiente, Pira griruwlr EllE 9'WiSfes en funcin
de lo que advierte. Todo aquello de lo que una persona es consciente. es aJgo que se
indica a s misma: el tictac de un reloj. una llamada a la puerta, el aspecto de un
amigo, el comentario que hace un compaero, el ser consciente de que tiene una
tarea que reaJizar, o el percatarse de que se ha resfriado. A la inversa, todo aquello
de lo que no es consciente es, ipso Jacto, aJgo que no se est indicando a s misma.
La vida consciente de un individuo, desde ue se despierta hasta que le v
1
s:err~' u-Cstaiite flujo de indicaciones ec
. .' sclencia de las
/.CQS8S 'lile afrQIl~ir",g... .en conSI
raClO.
to nos presenta7SeTfimano como
. un organismo que afronta su'mTo utilizando un mecanismo con el que se hace
indicaciones a s mismo. ES el mi'iQJO Weclpismo qlli' illtoliUii'no en le inttupretacin
de las 2GCjQPes de loS d,ms. ~etar las acciones ajenas es seiJlwe a s mismo
que dichas acciones poseen tal o cual carcter o iaoif.j;.aslo.
Ahora bien, sen Mead, el hecho de formularse indicaciones a s mismo es de!.
una importancia capital, por dos razones bien definidas: en primer lugar. indicar
algo es desgajarlo de su planteamiento, ponerlo aparte, otorgarle un significadO o.
empleando la terminologa de Mead. convertirlo en un objeto. Un objeto. es decir
MO

C~.1:lI
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....,-, r) ,"'

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*2 .QJle 1m j p df,.jliH8 se ndie. Il s Miillao. no es IR mjsmgl~.Y1J est,jmylo. En


lugar de poseer un carcter intrnseco, que acta sobre el sujeto y puede ser definido
con independencia de ste, es el mismo individuo quien le confiere su carcter o
significado. f9 l"li% de ser Hn ~umJJ'9 previo que provoca el acto, ~9bjeto Si 'In
producto de la inclinacin el indi . uo a actuar. La descripcin corr cta es que el
10 IV uo construye sus o jetos
. n ose
su propia y continua actividad, en
lugar de estar rodeado por objetos preexistentes que influyen en l y elaboran su
conducta. En cada uno de sus innumerables actos, tanto en los menos trascenden,
tes, como vestirse. o en los ms importantes, como prepararse para una carrera
profesional, la persona est sealndose a s misma diferentes objetos, confirindoles
significado, evaluando su grado de conveniencia para la accin que l dearrolla y
tomando decisiones en funcin de dicha evaJuacin. Esto es lo que significa inter
pretar o actuar basndose en smbolos.
). '2. La segunda consecuencia importante del hecho de que los seres humanos se
\ formUlen indicaciones a si mismos. es qu ~u accin es congrujda o elaborwJaa en..
!y
. Sea cual fuere la accin en la que se
encuentra inmerso, el individuo empieza por seaJarse a s mismo las distintas cosas
,"" divergentes que ha de tener en cuenta en el curso de su accinfoa de ser consciente
de lo que quiere hacer y de la manera de hacerlo, Tiene que seaJarse las diversas
\
condiciones que pueden servirle para instrumentar su accin y aquellas que pueden
entorpecerla; ha de tener en cuenta las exigencias. expectativas, prOhibiciones y
amenazas que pueden surgir en la situacin en la que acta. Si,.assip se e'll'ora
e peSQ a travs de un proceso de indicacin a s mismo. El individuo conjunta
y orienta Su accin tomando en consideracin las distintas cosas e interpretando la
importancia que revisten para lo que proyecta hacer. No hay ningn tipo de accin
consciente en la que esto no se cumpla,
~na de las clasificaciones psicolgicas convencionales puede exp'iCi!T el proI bora .,
e acciones medi e la formulacin de indicaciones a si mismo
por parte de mdividuo. ste proceso e
denomina el
~'. as como de cualquier otro concepto que enfoque el "s mismo" como compo
sicin u organizacin. La autoformula in de in' iones es un proce
nica
/': . tivo mvil en el curso
e m'
.
,,_l. les-",pfieFe un
';' sigi11ffCaao y aecideaCl
n orme al mismo,J;;: ser humano se enrrenta aJ mUlJdo
03 los "ofrosc.~ fl6I"-medio-~eS.Y no con un mero "yo". Ms an.llas
fuerzas, externas o internas. que supuestamente influyen en el individuo prolru
ciendo su comportamiento. no son las que desencadenan este proceso de
"autoindicacin". Tampoco lo abarcan ni lo explican las presiones del medio. est
mulos externos. impulsos orgnicos. deseos. actitudes, sentimientos, ideas y dems
factores, El citado mocero se djferepeji! de lOdO eslP eu W!e la, persgniJ se se a 1..e
iglr;rmeta Ji! lparicin Q {:presiQ de tales Wi?!t por ejemplo advirtiendo que se le
exige una respuesta social dada, reconociendo una orden, observando que tiene
hambre. percatndose de que desea comprar algo, siendo consciente de un senti
miento determinado. sabiendo que detesta comer con alguien a quien desprecia. y
no ignorando que est pensando en aJguna cosa concreta. <\1 sea'%se a s misma
.Gtai.cosas, iaa~inta pudiendo reaccionar contra ellas aceptndolas. recliaznClolas
o transformndo as de acuerdo con el modo en que las defina o interprete.-iou
oomportawiento, pdr lo tanto,
.
ctores tales como resiones
lU'IlQientales. estmulos. motivos. actitudes e ideas. ~I modo en que maneja e

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La sociedad como interaccin simblica

La sociedad como interaccin simblica

interpreta estos factores en el contexto de la accin que est elaborand<?J El proceso


de formulacin de indicaciones a s mismo, por medio del cual se elabora la accin,
no puede ser explicado por los factores que preceden al acto. El IUoceso sne
~Mad propia, y como tal debe ser aceptado y estudiado. A travs de ese proceso es
tomo el ser humano elabora su accin consciente.
lIaMd odrgjte asimismo queMa e~boracip de la mip ME el jOgiYidl'o a travs
orih:ila a s mismo, siempre 'iepr lugar eo 11P
del proceso de indicaciones que
fePtntg seeir!!jConsidero necesario explicar detenidamente este punto, dado que es
. \ ; vital importancia para la comprensin de la interaccin simblica. Fundamental
mente, la accin de grupo reviste la forma de un entrelazamiento de las lineas de
accin individuales.~ada sujeto ajusta su accin a la de los dems, enjuiciando lo
que stos hacen o pretenden hacer; esto es, aprehendiendo el significado de sus
actos. Para Mead, esto se realiza mediante la ~un "
1" de los dems, ya
sea el de una persona especfica o el de un grupo 1"
e
Izado", en palabras
papeles, e ' ..
.
'n o ~
de Me~l~~=
direccio()
Tos, y elaboea, X sta su pro~a accip a Ja de los dems \.
basndose en esta interpretacin de los actos de stesl al es fundamentalmente el
modo en que la accin de grupo se lleva a cabo en la sociedad humana.
.... A mi modo de ver, los anteriores postulados reflejan los rasgos esenciales del
anlisis de Mead sobre las bases de la interaccin simblica. Dichos postulados
pwuooptm lo siguiente: que la sociedad humana se compone de individuos dotados
de un "s mismo" (es decir, que se formulan indicaciones a si mismos); que la accin
individual es una elaboracin y no un mero producto, y que las personas la llevan a
cabo mediante la ~onsciencia y la interpretacin de los aspectos de la situacin en la
que actan; que ~ accin . colectiva o de grupo consiste en una ordenacin de
Q acciones individues, realizada"""uando los InaIVI~niji I et... (I)Man en cons[
deracln las accIones ajenas. uesto qt.: mI propsito es exponer, y no defender, la
pos u
e a In
on slm lica, intentar respaldar en este ensayo las tres premi
sas que acabo de sealar. Me limitar a afirmar que es fcil verificarlas empirica
mente. No conozco ningn caso de accin humana de grupo en el que no se
cumplan. Desafio al lector a que piense o trate de encontrar un solo caso al que no
puedan aplicarse.
Quisiera declarar ahora que los conceptos sociolgicos sobre la sociedad humana
estn, por lo general. en notable desacuerdo con las premisas que, como he indi
cado, subyacen en la interaccin simblica. Es un hecho que la gran mayora de
esas perspectivas y, en especial, las que estn acturumente en bOga, no consideran O
tratan la sociedad como una interaccin simblica. Vinculadas, como parece ser e.'
caso, con alguna forma de determinismo sociolgico, adoptan imgenes de la socie
dad humana, de los individuos y de la accin de grupo, que no se acomodan a las
premisas de la interaccin simblica. Expondr brevemente los principales puntos
de desacuerdo.
El pensamiento sociolgiCO rara vez
o . era ue las sociedades huma
as se
n e m
os otados de un "s mismo"
1 ontrario, ven a
as personas com
es orgamsm~n cierto tipo de organizacin, que respon
den a las fuerzas que actan sobre ellas En general, aunque no de modo exclusivo,
dichas fuerzas estn incluidas en la es uctura de la sociedad, como es el caso del
"sistema social", la "estructura social", la "cultura", el "status", el "papel social", la
"costumbre", la "institucin", la "representacin colectiva", la "situacin", las

se

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1,

63

Hnormas'" y los ~~valores1' sociales. 1 Unps;cip oonsiste en admjtir que ]a 99 0Qucta


Qc la" entes, en cuanto miembros de una sociedad, e: la expre"in de la ;pflneQi'ia
q"u, sobre ellas e,ecen djchas rnenaS Q f>!Ctgres. Esta (;io por supuesto. I.a.Utura
~i.i,"a Que ~dopta necesariamente el i.nveStigadOr al explicar la conducta o las fases G"7.
de la misma en funcin de tal o cual factor social. Se considera que los ;pdj";IiIuos l~ I
que componen una sociedad humana son !os g1edios 2 travs de I<,ls cuW~ oe;ran ~
dichoS Wctwes. y que 811 acCp social e la expresin de estos Jtimos. Tal punto de
vista o enfoque niega, o por lo menos \i.nQra, ql.&IiJ los Sf:e51 hJJmanOS pOlieen IW "si
~1 y que act~an formulnd?Se indica~iones a ~i mismos. El "si mismo", por

Cierto, tampoco se mcorpora a la Imagen al mtroduClr en ella elementos tales como

los impulsos orgnicos, motivos, actitudes, sentimientos, factores sociales interiori

zados o componentes psicolgicos. Los factores psicolqgicos poseen el mismo status

que los factores sociales antes mencionados; es decir, se considera que influyen en el

individuo produciendo su accin. No constituyen el proceso de formulacin de

indicaciones a s mismo por el individuo. Este proceso se les enfrenta, al igual que se

enfrenta a los factores sociales que influyen sobre el ser humano. Prcticamente

todas las conceptualizaciones sociolgicas de la sociedad humana se abstienen de

reconocer que los individuos que la componen poseen un "s mismo", en el sentido

~. comentado,
...
o creen ue las acciones sociales de los individuos en el seno de la
soCied
laboradas or ellos me lante un proceso e mterpretacin, sino ue.
--,---- ---o un oro uc o

[caps M 'os ird h rjd'1Q&JNo estiman-quela conductasocial de la persona la elabore

ella misma mediante la interpretacin de objetos, situaciones y acciones ajenas. Si se

concede un lugar a la "interpretacin", es para c.onsiderarla simplemente como una

expresin de otros factores (los motivos. por ejemplO) que preceden al acto y, por lo

tanto. se le niega el rango de factor por derecho propio. En consecuencialse sostiene

que la accin de la persona es un movimiento hacia fuera o una ex rsRm de las

'Ja

fuerzas @~ influyen en sta y .!12.-gQ nll .


sfaa6n en que se halla.

''Estas observaciones
lnea si nificativa de discr
cia entre los
enfoques sociolgicos generales y la postura e a mteracclon simblica. ~s
p'erspec1ivas difieren '0 ,1 modo de explico, la a,ccin sgeial. La interaccin simb
l[ca atribuye dicha accin a individuos "actuantes" que ajusten sus respectivas lneas
de accin a las de los dems mediante un proceso de interpretacin, siendo la accin
de grupo la accin colectiva de esos individuos. En oposicin a este enfoque, los
conceptos sociolgicos identIfican generrultieme la accin social con la accin de la
sociedad o de alguna unidad de la misma. Los ejemplos son innumerables. Citar
unos cuantos. Ciertos conceptos al entender que las sociedades o grupos humanos
son "sistemas sociales". consideran que la accin de grupo es una expresin del
sistema, ya sea en estado de equilibrio o intentando lograrlo; o bien, conciben la
accin de grupo como una expresin de las "funciones" de una sociedad o de un
grupo; o bien como la expresin exteriorizada de elementos contenidos en la socie
dad o grupo, como las exigencias culturales, los propsitos societarios, los valores
sociales o las presiones institucionales, por ejemplo. Estos conceptos caractersticos
ignoran o desfiguran el punto de vista sobre la vida o la accin de grupo, segn el
cual dicha vida o accin no es sino el conjunto de las acciones concertadas o
colectivas de los individuos en su intento de afrontar sus respectivas situaciones

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La sociedad como interaccin simblica

vitales. Cuando se admite (Jo cual no siempre sucede) que la gente se esfuerza por
realizar actos colectivos para afrontar las situaciones, dicho esfuerzo se considera
producto de la influencia de fuerzas subyacentes o trascendentes contenidas en la
propia sociedad o en las partes que la componen. Los individuos que compd'nen la
sociedad o el grupo se convierten asi en "conductos" o medios para la expresin de
dichas fuerzas; y la conducta interpretativa por medio de la cual las personas elabo
ran sus acciones, en un mero vnculo forzado de la influencia de aqullas.
Este comentario de JOS plintos de desacuerdo enumerados contrbuir a aclarar la
~tl!fa de la jnteraccin simblica. En la exposicin que sigue pretendo esbozar un
poco ms la imagen de la sociedad humana a la luz de la interaccin smblica. y
sealar algunas consecuencias metodolgicas.
~ Debe mpsidrarse que toda sociedad humana se compone de gentes que actan.
y que la yjda OCia! se com.e.one, a su vez, de las acciones de esas gentes. Lis
~des que actan pueden ser individuQs aiSlados. colectiYidades cuyos mjembfQ~
act n .
s ersi uiendo un mismo fin. u organizaciones que actan en nombre
. e un grupo especifico. omo ejemplos de cada una de estas unidades podemos citar
los compradores individuales en un mercado; un conjunto musical o un grupo de
misioneros. y una sociedad de negocios o una asociacin profesional a nivel nacio
nal. n una sociedad h mana. no hay activid
r am
vable
no
mSls Ir en esta tnvI declaraclon en
s pr
:a de la pt'ctica comn de los socilogos de reducir la sociedad humana a
unidades socales que no actan: por ejemplo, las clases sociales en una sociedad
moderna. Es evidente no obstante que hay otras formas de enfocar la sociedad,
aparte de considerarla en funcin de las unidades de accin que la componen.
Quisiera sealar simplemente que, con respecto a la actividad concreta o emprica,
es necesario enfocar la sociedad en funcin de las unidades de accin que la inte
gran. Aadira que todo esquema que pretenda ofrecer un anlisis realista, ha de
A
respetar y ser congruente con el reconocimiento empirico de qu!,! tgda sgdeQjid
i'J humana se compope de upjdiQS de accin.
COn igual respeto' drQep coIJsjdefarse las condiciones !fU Que dichas unjJldes "
a~n. Una de las condiciones principales es que la SigO tjeDe I'W![ en el senpAe+
llDi si"'acin y cm; respq;;to la 'lIisma. Sea cual fuere la unidad obrante: un
individuo, una familia, una escuela, una iglesia, una empresa comercial, un sindi
g cato, una legislatura, etc, cualquier accin especfica elaboraM eo fu Qfi9n. ~
, situacin n la cual tiene lugar. Esto conduce a admitir una segunda condicin L
t:J Importante, a sa
.
r t
' " . La
'/ unidad obrante necesanamente a e reconocer las cosas que debe tomar en consi
deracin: tareas, oportunidades, obstculos, medios, exigencias, inquietudes, peli
gros, etc. De algn modo tiene que evaluarlos y tomar decisiones basadas en dicha
evaluacin. Esta conducta interpretativa se da tanto en el individuo que orienta su
propia accin, como en una colectividad de individuos que actan conjuntamente o
en los "agentes" que actan en nombre de un grupo u organizacin. La vida de
grupo se compone de unidades de accin que realizan actos para afrontar las situa
cifnes en las que se hallan.
NormalmeQ,te, la mayora de l NtuacioQC,.<! que las personas encuentran en una
sociedad determinada son definidas o "estructuradas" por dichas personas~_
~~ A travs de la interaccin previa, 1N'prmUan IV ad'l"ieren upa definicign
o cgmprensiA illlt"IIJeS de cimO as"Iu ....a.\ Q "1.llIhi""ulj~n. ~s definifil8nes

es

La sociedad como intera(,'Cin simblica

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comunes PHrmjtep a las persoraas Rallar de modo parecido. Su comportamiento


comn y repetitivo en tales situaciones no debe inducir al investigador a suponer
que no ha existido un proceso de interpretacin; antes al contrario. los participantes
elaboran sus acciones, aunque sean fijas. mediante un proceso interpretativo. .Al
disp)m.r de defipi;;iQQts l' prepargas y gepemlme,,!e aceptadas. las personas no
rkl!J"n.~ GSwrzarse pmCha para Q;iepta r y ofaapjZr S"S act,ps. Sin embargo, I;,y
otras muchas siwaGopes que los participantes no pueden aeJluirAe upa so's fQgna.
En estos casos, sus lneas de accin no encajan espontneamente entre s. y la accin
colectiva se ve bloqueada, lo que oh!a a de:sarm"aT iPlen:;;,etcjones.~ a PI~urar
Ullil acaptaciQtl ;ec(r;ltQca y 8WCili Se- kw! -dos de cada participante. En estas situa
ciones "indefinidas", es preciso rastrear y estudiar el proceso emergente de defini
cin que tiene lugar.
En lo relativo al inters de los socilogos y estudiosos de la sociedad humana por
la conducta de las unidades obrantes, la postura de la interaccin simblica requiere
que el investigador asimile el proceso de interpretacin por medio del cual dichas
unidades elaboran sus acciones. Para ello no basta con analizar las condiciones que
preceden al proceso. Tales condiciones previas son de utilidad para la comprensin
del proceso por el hecho de que intervienen en l pero, como se ha dicho antes. no
lo constituyen. Tampoco puede entenderse el citado proceso deduciendo su natura
leza de la accin patente que produce. Para captarlo, el investigador debe asumir el
papel de la unidad obrante y cuyo comportamiento est estudiando. puesto que
dicha unidad es la que hace la interpretacin, en funcin de los objetos que designa
y valora, de los significados conferidos y de las decisiones adoptadas, es necesario
enfocar el proceso desde el punto de vista de tal unidad. El reconocimiento de este
hecho es el que ha motivado que los trabajos de especialistas como R. E. Park y W.
1. Thomas sean tan notables. Tratar de asimilar el 9roceiO jpteq;uwatjllQ CQQ1~n
dose como un observador supuestamente "objetivo" y negndose a asumir el papel
de la unidad obrante puede hacer incurrir al investigador en el peor tipo de subjeti
vismo, ya que es probable que el observador "objetivo" aborde el proceso de inter
pretacin a travs de sus propias conjeturas, en lugar de entenderlo segn se pro
duce en la experiencia de la unidad que lo lleva a cabo.
Por lo general, desde luego, lo~ sociJ<2i,9s no estudian la sgcid humana
basndose en unidades que actan, sino en bl!;W a una estructura!! grganizacin,
cpns,dSr#ndo qii la !Cei" "wdJ es ;;xpresin 4# las miswp.s. DepoSitan su
confianza en categoras estructurales tales como el sIstema social, la cultura, las
normas, los valores, la estratificacin social, los niveles del status, los papeles socia
les y la organizacin institucional. Emplean estas categoras tanto para analizar la
sociedad como para explicar la accin social que tiene lugar en su seno. Hay asi
mismo QU.Qi. 11l4ntos importantes de inters para los investigadores sociolgicos,
centrados en torno a este tema focal de la organizacin. 1 Wo de dkbos ~os
consiste en considerar la qri/ian;ucilhen base Ii, "mciopes que se.SUQgne..Que
~ea. Otro es etnd;a[la como nn sisteW~.\!.!!!!~J:.Quijj.btip; en este caso,
lQS estudiosos .s.e...gsfuerzan 1m detestar mes!.nismos intrnsecos al sistema. Otro
punto de inters consiste en alfer ;llmn culQ ~D 1~.J:uerlflS. QMe iIlfluntg.,~ la
oFgapizaciP )' pn;dneep ca'llb.ios cp ella; a este respecto los especialistas. principal
mente por medio de un estudio comparativo, tratan de aislar la relacin existente
entre los factores causales y los resultados estructurales. Estas diferentes perspecti
vas y puntos de inters sociOlgico, tan hondamente arraigados hoy en da, prescin

, /
'...)~J'.

66

I
1

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den de las unidades que actan en la s.ociedad y eluden el prbceso interpretativo


mediante el cual aqullas elaboran sus 'acciones.
En este inters respectivo en la organizacin, por una parte y en las unidades que
actan por otra, reside la diferencia esencial entre los criterios convencionales sobre
la sociedad y el que sostiene la ipt:,acciQ sirqQlica, la cual, aunque seooQ~ la
W;eitSQsii '" la Qtiap iZ2 cin en las sociedades humaDas y rQ'netL;iU jmgg[taru:La~ la
cQP:lidera ~ trata de un modo distinto. La "'crea se concreta, principalmente, en
dos cuestiones. En primer lugar. desde el punto de vista de la interaccin simblica. 1.
la organizacin es un marco en cuyo interior tiene lugar la accin .social. pero no
constituye el factor determinante de la misma. En segundO l.\Iiar. dicha organiza- ....
cin y las modificaciones que sufre son producto de la actividad de las unidades
obrantes. y no de "fuerzas" que las dejan relegadas a un segundo trmino. Para
comprender mejor la imagen de la sociedad humana a la luz de la interaccin
simblica. es preciso explicar brevemente cada una de estas diferencias.
Desde la perspectiva de esta ltima. la organizacin sociales un marco en cuyo
o llevan a cabo sus acciones las unidades "obrantes" o unidades que actan~
".
tructurales. como la "CUltura",. "sistemas", "estratificaciones" y ".papel.es
soCiales, establecen las con IClones para la accin de dichas unidades. pero no la
dete~mift'ah.I_~asTes deir. las unidades queactan). n
hacen-en'ftiC1n
la cultura: S ; ura social. etc., sino en fU~Ci;ae laH sjt~lones
organi
zacin social slo influye en la accin en la meaFa en que con\;uras aciones en
cuyo seno actan los individuos, y en la medida en que proporciona unos conjuntos
fijos de smbolos que los individuos utilizan al interpretar las situaciones. Ambas
formas de influencia de la organizacin social son importantes. En el caso de ~ie
dades etab'. y consolidadas. como las tribus primitivas aisladas y las comunidades
de campesinos. tal influencia es. ciertamente. muy profunda. Sin embargo, en algu
nas sociedades humanas. sobre todo en las sociedades modernas. en donde surgen
corrientes de situaciones totalmente nuevas y las antiguas se vuelven inestables, la
influencia de la organizacin disminuye. Debe recordarse que el elemento ms
importante que una unidad de accin ha de afrontar en sus situaciones, son las
acciones de otras unidades obrantes. E,p la Wcje<:Jd. Q,loderna. dado el creciente
nmero de lneas de accin entrelazadas. es. WUn,W !.l", sQn situaciones en las
cuales las
.
. .
.
ularizadas o normalizadas de
antemano. fin Gi;te smllido. la Qrgpiz~in social existente
io
~. Del mismo modo, pueden variar y oscilar considerablemente los smbolos o
instrumentos de interpretacin utilizados por las unidades obrantes en tales situacio
nes. Por 'estos motivos. la accin social puede rebasar o apartarse de la organizacin
en cualquiera de sus dimensiones estructurales. I'I.Jmanjarin de una sociedad
humana nQ d:W cgpfuuPiw.l c;;gg el. pm;;MSQ . . ipteq;!Q~tQPn realizado por sus
unidades de accin. ya que, aunque afecta a dicho proceso, no lo abarca ni lo
explica.
uiz la consecuencia ms destacada del hecho de considerar la socie~omo
una orgam Ion,
e pape que esempenan
u'
a&Jifi en el cambio S9%lal. El Q[(X;ediwiAAto convencional ~ r los socilo
gos &inSiste e (a) WePtww la, ~25i~9W humana (o una parte de la misma).Q;ln
aJsuna forma organiuuJa o establecida; (b) Qns;:l'brir ''in faQr o condicin .4e
~o que influya sobre la sociedad o una parte determinada de la misma. y (e)
determina' la Queya forma adoptada por la sOCiedqd a causa de la influencia de ese

67

La sociedad como interaccin simblica

La sociedad como interaccin simblica

factor t; cambiq{Estas observaciones permiten al investigador expresar proposicio


nes en el sentido de que U1;l det"m;pado WQ9F de r.ambio, alj;;flllir :19m ; lUll& ~rta
fQ,l;,Ua organizada. p(Qd!!;:e Jloa Pl'tll'? furm 2 ofiapizada. A este respecto abundan
todo tipo de declaraciones, unas burdas y otras refinadas; como, por ejemplo, que la
depresin econmica aumenta la solidaridad entre las familias de la clase trabaja
dora. o que la industrializacin acarrea la sustitucin de las familias numerosas por
las poco numerosas. Ahora no me preocupa la validez de dichas proposiciones. sino
la postura metodolgica que implican. En esencia. o bien ignoran el papel que
desempea el comportamiento interpretativo de las unidades de accin en un caso
determinado de cambio. o bien consideran que el factor de cambio fuerza la con
ducta interpretativa. Quiero sealar que toJla lnea de camhjo iecial, desde el Q)o
~tQ en
iplili'1il fililL-ios enJa accin humana, ~ necesariamente l11,dilltizuda
PQCJ,a. jlltergr'W;:iP dA lai. pes li9Aili' ai/;wltliKvf\Ql: debQ Crqbjo, el CI]) adOQt Ji
fq!DlL~"" mna ci9Pes 1l.\I&l'as es 'as ijJl@ .lAs.tindil'id!JQs bao d9 elaborar ..nl!~..Vas
f~~ ~1Wi.l.l..Jgualmente, y en concordancia con lo anteriormente indicado, la
~?t8i@...... 'u IUliI"u-situaciones no est predeterminada por condiciones
previas a las mismas, sino que d~e de aQlwll Q"I\: SI\: descub(e y se toma en
consideracin en las situaciones reales en las que se elabora la conducta. Pueden
producirse fcilmente variaciones en la interpretacin. puesto que las diferentes
unidades de accin consideran objetos distintos dentro de la misma situacin. o les
confieren distinto valor, o los ensamblan de modo diferente.1A1 formular proposi
ciooe.s....sobr.e.el cambio.social. ~niprudente reconoeerque-eualqtt.je:,lnea .de ese ..
cambiQ.e.~~~....!.!Ji!,!iia.!!..zada por las unida9~~~~.il&gn.. al interpreta: sttilS ' . stuaei6"
. I,!,es con 1~...q1,!~_,se ehJr_tl~o::r-_
Los investigadores de la SOCIedad humana tendrn que plantearse la cuestin de
si sus inquietudes con respecto a las categoras de la estructura y de la organizacin,
se ajustan realmente al proceso interpretativo por medio del cual los seres humanos.
individual o colectivamente, actan en la sociedad. La discrepancia entre ambas
posturas es lo que entorpece los esfuerzos del investigador por llegar a conclusiones
como las que se extraen en las ciencias fisicas y biolgicas. Esta misma discrepancia
es, adems. la principal responsable de las dificultades con que tropiezan al tratar de
hacer enajar sus hiptesis en las nuevas series de datos empricos. Para superar
estos inconvenientes se realizan nuevos esfuerzos, ideando nuevas cte'goras estruc
turales. formulando nuevas hiptesis de igual carcter estructural, desarrollando
tcnicas de investigacin ms refinadas e incluso enunciando nuevos esquemas
metodOlgicos. Tales tentativas siguen ignorandO u omitiendo el proceso interpreta
tivo por medio del cual las personas. individual o colectivamente, actan en la
sociedad. La cuestin reside en saber si la sociedad humana o la accin social
pueden analizarse con xito mediante esquemas que rehsan admitir que los seres
humanos son como son; es decir. personas que elaboran su accin individual o
colectiva a travs de una interpretacin de las situaciones a las que hacen frente.

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