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Catastrofe en El Espacio
Catastrofe en El Espacio
Traduccin: O. Sachs
Portada: Antoni Garcs
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BAIKONUR URSS
Dios mo, qu grande es! susurr speramente Harding. Nunca haba imaginado
que algo pudiera ser tan grande.
La palabra grande no alcanzaba a definirlo. Un reluciente rascacielos en medio de la llanura;
una torre de metal sin ventanas, que empequeeca a cuantas construcciones la rodeaban. No
era un edificio, sino una nave espacial. Veinte mil toneladas que pronto bramaran con las
llamaradas de sus motores y se elevaran con un estremecimiento, lentamente al principio, con
ms y ms velocidad despus, para lanzarse finalmente como una flecha hacia lo alto. El ms
grande artefacto espacial que el hombre construyera o soara en el curso de su historia.
El cuatrimotor de propulsin, enorme como era, quedaba reducido a la insignificancia. Era una
mosca junto a un campanario. All estaban los seis relucientes propulsores, todos idnticos,
cada uno ms grande que la mayor nave espacial construida por los americanos. Durante el
vuelo deban desprenderse cinco de ellos, una vez agotado el combustible, para que el propulsor
central se encargara de proporcionar energa a la carga til. Pero el trmino carga til era
demasiado trivial para ser aplicado a la Prometeo. Prometeo, el mortal que rob el fuego a los
dioses para traerlo a la Tierra, convertido en la Prometeo, la mquina que circunvolara la
Tierra a 32.300 kilmetros de altura y recogera en sus brazos extendidos la energa solar
para enviarla a la Tierra. Era la respuesta al problema energtico de la Humanidad, la solucin
definitiva que proporcionara un ilimitado poder. Para siempre.
Tal era el plan. Y en ese momento, ante la mera inmensidad de la Prometeo, Patrick
Winter empezaba a comprender su verdadero alcance. Cuando su avin hubo completado
el crculo enderez el volante y lo dej caer hacia la pista de aterrizaje. Pero su
atencin no estaba del todo centrada en la tarea, y era lo bastante buen piloto como
para reconocerlo.
Por favor, coronel, hgase cargo del aterrizaje pidi.
Harding asinti y se encarg de los mandos. Comprenda los pensamientos de su
compaero. Ante l tambin penda, como un recuerdo, la imagen de aquella pulida
torre metlica. La apart de su mente y se concentr; las ruedas tocaron tierra; l
invirti entonces el impulso de los motores y fren, aminorando la marcha. Slo volvi
a hablar cuando avanzaban hacia los hangares.
Y usted va a pilotar esa hija de puta...
Era una mezcla de afirmacin y de pregunta, tal vez la sospecha de que algo tan grande
como esa mquina jams podra despegar del suelo. Patrick percibi el tono de su voz y
comprendi lo que implicaba.
S dijo con una amplia sonrisa, mientras se soltaba el cinturn de seguridad para
levantarse. Voy a pilotar esa hija de puta.
Volvi a la cabina principal. I. L. Flax le hizo seas de que se acercara. Estaba
tendido en su asiento, recostado hacia atrs, con el auricular del telfono casi perdido
en su enorme mano. Por lo comn, a Flax le desagradaba viajar en avin, pues sola
sentirse apretado. Su estatura superaba el metro ochenta; el dimetro, tambin,
probablemente. As, con las piernas muy separadas, llenaba el sof totalmente. Tenda a
transpirar excesivamente; su crneo, afeitado y liso, estaba cubierto de gotitas de
sudor.
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de marcharse. Haba ido en su coche, y no estaba tan bebido como para no poder
conducir hasta su casa por las amplias y desiertas calles. Pero no deba seguir bebiendo.
Pas por encima de una copa rota y busc la puerta de salida. Dos rusos arrastraban la
mole inconsciente de un tercero por los escalones. Patrick pas junto a ellos, mientras
buscaba las llaves en su bolsillo.
Alguien aguardaba en pie bajo un rbol, cerca de los automviles; al acercarse vio
que se trataba de Nadia.
Buenas noches la salud. Nos veremos en Baikonur.
Iba a seguir caminando, pero se detuvo y pregunt:
Tiene algn problema?
No, ninguno. No quiero que me lleven aquellos tres hombres, eso es todo.
Tiene razn. Si no se desmayan antes de llegar al coche, maana figurarn entre las
noticias de sucesos. La llevar yo.
Gracias, pero ya llam un taxi.
Todo el mundo los llama, pero son pocos los que vienen. A esta hora, y siendo
sbado, es lo mismo que esperar una nevada en verano. Suba, su casa est a slo una
manzana de la ma.
Consciente de que haba bebido mucho, Patrick condujo despacio y con mucha
concentracin, sin sobrepasar de sesenta millas y obedeciendo todas las seales de
trfico. A pesar de todo, estuvieron a punto de figurar tambin entre las noticias de
sucesos.
El rugiente automvil tom la curva y se diriga hacia ellos, con las luces largas y por
su mismo carril. Patrick respondi con los adiestrados reflejos de todo piloto: si trataba
de pasarlo por la izquierda, el otro coche poda atropellarle en su intento de volver al
carril correspondiente. Hacia la derecha haba varias casitas apartadas; al frente, csped
y flores; no se vean rboles.
Hizo girar el volante a toda velocidad y subi a la acera hasta llegar al csped;
enseguida pis el freno y trat de enderezar el vehculo. El otro haba desaparecido sin
detenerse. Cuando Patrick hubo dominado aquella zigzagueante tonelada de metal, ya
de nuevo en la ruta, se detuvo.
Qu hijo de puta! protest, contemplando las luces traseras que se perdan en
la distancia.
No ha pasado nada?
No, nada, pero ese idiota chiflado estuvo a punto de matarnos.
La calle estaba silenciosa. No se haban encendido luces, nadie mostraba inters en
el incidente. Tal vez los chirridos de frenazos fueran algo habitual en la zona. Las
marcas negras de sus neumticos haban abierto un surco en el csped.
La llevar a su casa y desde all llamar a la Polica. Los del seguro se encargarn
de cambiar los rosales.
De pronto haba desaparecido todo el efecto del alcohol. Se detuvo frente a la casa de
Nadia y esper a que ella abriera la puerta. Mientras llamaba por telfono se pregunt
si vala la pena molestarse. Puesto que no haba heridos ni coches estropeados, la
Polica de Houston no mostrara el menor inters en averiguar detalles. De cualquier
modo les dio todos los datos, por si las moscas, y colg el auricular. Nadia, a su lado,
le ofreci un gran vaso de whisky con hielo; l comprendi de pronto que estaba
demasiado sobrio; necesitaba un buen trago antes de que el efecto de la adrenalina
se perdiera del todo.
Bendita sea dijo, tomando el vaso.
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Ech un buen trago y dej el vaso encima de la mesa. Mientras apoyaba las manos en
la cintura de Nadia, coment:
Qu mal momento, no?
S, pareca muy peligroso.
Terrible. Esos chiflados estuvieron a punto de matarnos. Habran retrasado diez aos
el programa espacial sovitico-norteamericano.
Y de pronto, aquello result muy poco gracioso.
Tuve miedo agreg. Por t i , no por m. No quera que... te pasara nada...
Cesaron las palabras; sin saber lo que haca, la atrajo hacia l para besarla con una
pasin nada artificial, que le sorprendi por su intensidad. Ella devolvi el beso, clidos
los labios y la lengua; tampoco se apart cuando las manos de Patrick le recorrieron el
cuerpo como llevadas por su propia voluntad.
La ropa interior de Nadia no tena nada de proletario; era un encaje oscuro muy
delicado. La alfombra era suave y mullida; todo fue bien. Sin embargo, en un
determinado momento l se descubri solo, solo por completo. Ella estaba all, sin
duda, desnuda y adorable, pero no pareca sentir nada. No se mova; tena las manos
laxas a los costados. Lo que juntos haban sentido, lo que deban haber sentido juntos,
estaba olvidado. Patrick desliz sus dedos por el seno y por el vientre redondo y firme;
ella no se movi.
Nadia...
No supo qu agregar. Ella tena los ojos abiertos, pero no le miraba.
Soy demasiado mayor para violar a nadie dijo, sentndose.
En cuanto hubo terminado de pronunciar la frase se arrepinti de lo dicho, pero ya
era tarde. La puerta del dormitorio se cerraba ya estruendosamente; slo quedaban,
como testimonio de lo que existiera slo segundos antes, unos pedacitos de encaje y
un vestido arrugado. Trat de hablar con ella a travs de la puerta, de disculparse, de
explicarse, pero Nadia no respondi. El tampoco se expresaba con mucha claridad, pues
ni siquiera estaba seguro de lo que haba ocurrido. Al fin se visti, se sirvi otro
whisky doble y lo dej intacto, para huir hacia la calurosa noche. En el ltimo
instante sujet la puerta que se cerraba violentamente a sus espaldas: toda su clera se
convirti en preocupacin, que le oblig a cerrarla suavemente, mientras se
interrogaba por sus sentimientos con respecto a ella A todo.
Jams logr aclarar sus ideas por completo. Algunas cosas parecan evidentes y crey
haber encontrado las respuestas correctas, pero al verla all, en esa repleta sala de
Baikonur, todo volva a cambiar. Cuatro meses. Todo segua como entonces: la
misma huida, la misma puerta cerrada. Envidi la seguridad de Nadia en sus
decisiones, pues por su parte no estaba seguro de nada.
Tovarich dijo a sus espaldas una voz profunda.
Se volvi con alivio y cogi el vaso de vodka que le ofreca el funcionario sovitico.
Mir, mir en esta poca sangrienta, para siempre respondi, vaciando el vaso.
Reilly, te das cuenta de que apenas son las nueve de la maana? Hace tanto calor
que este osciloscopio est como para frer un huevo. Este lugar es peor que El Cabo.
Lo siento por ti, Duffy. Si no te gusta, por qu firmaste contrato?
Por lo mismo que t. Cuando archivaron el proyecto C5-A slo qued la NASA.
Qu significan todas estas podridas letras?
El alfabeto se llama cirlico, Duffy; no te hagas el ignorante. Zemlya 4451.
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Gregor Salnikov oy el ruido del motor mientras el automvil estaba lejos todava;
era slo un murmullo, no ms potente que el zumbido de las abejas entre las flores,
ms all de la ventana abierta. Haba otras casas en la misma calle y no faltaban coches
entre los funcionarios de Baikonur. Lo que s escaseaba era el pavimento; cada vez que
pasaba alguien levantaba una nube de polvo blanco. Aparte ese detalle, en nada le
importaban los vehculos que pasaban por all; eran algo completamente ajeno a su
persona. Unt metdicamente una gruesa rebanada de pan con mermelada de
melocotn y llen de t un vaso grande. El coche se detuvo ante su puerta y ces el
ruido del motor. Visitas? Se oy el golpe de una portezuela al cerrarse. Salnikov se
levant para acercarse a la ventana. Era un Tatra checoslovaco, grande y negro, ms
parecido a un tanque de guerra que a un automvil; adems era un modelo antiguo,
con triple aleta en la cola. Slo haba uno como se en toda Ciudad Estrella. Baj al
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Seor presidente, aqu estn las damas y los caballeros del Consejo para el Buen
Gobierno de Topeka, Kansas.
Hubo murmullos de salutacin y alguna vacilante reverencia por parte de las mujeres
que componan la delegacin. El presidente Bandn inclin su enorme cabeza en una
solemne bienvenida, logrando cierto parecido con el Papa Juan XXIII en el momento de
impartir su bendicin. Aunque no se puso en pie, poda mirarles directamente, pues su
silla estaba sobre una plataforma elevada, tras una gran mesa. Sus piernas torcidas no
acompaaban la noble amplitud de su frente, pero ninguno de sus visitantes pudo
darse cuenta de ello, pues el ceremonioso silencio de la Sala Oval impresionaba y
someta hasta a los ms hoscos. Aqul era el corazn de Norteamrica, y all, bajo el
Gran Sello de la Presidencia, se ergua la cabeza del Estado.
Es un placer conocer a los magnficos habitantes del gran Medio Oeste, y no puedo
expresarles hasta qu punto apoyo sus esfuerzos en pro de un buen gobierno. Sin
embargo, creo que no es el buen gobierno lo que les trae desde tan lejos para verme.
El presidente Bandin aguard, expectante, con la abultada cabeza inclinada en ademn
receptivo para escuchar la solicitud. Charley Dragony, el brazo derecho del presidente,
dio un golpecito en el brazo del jefe de la delegacin, indicndole que se adelantara
hacia el presidente. El hombre dio un paso al frente, tosi para ocultar su turbacin y
comenz a hablar.
Seor presidente, yo... quiero decir, nosotros queremos... darle las gracias por
habernos recibido. Es un gran honor, crame. Si hemos venido no es por una cuestin de
gobierno, quiero decir de buen gobierno, como indica el nombre de nuestra organizacin,
como usted ya sabe...
Dilo directamente, Frank susurr una anciana que estaba junto a l, cubrindose
la boca con una mano.
El orador tartamude un poco; despus sus palabras brotaron a chorros.
Le explicar: se trata de los precios del cereal. Nosotros corremos con todo el riesgo
y hay gente que est amasando fortunas con slo venderlo a los rusos; mientras tanto
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hay quien debe acudir a los Bancos para comprar semillas y fertilizantes. Eso no es
justo para el productor independiente...
El delegado enmudeci de pronto: el presidente Bandn hablaba.
Seor, damas y caballeros presentes, conozco bien ese problema. Para serles
sincero, es algo que me preocupa da y noche. Precisamente en este momento tengo en
mi mesa...
Puso la mano sobre una gruesa carpeta que haba a su derecha, prosiguiendo:
... el ltimo anlisis de este importantsimo problema y el borrador de mi plan para
arreglar la situacin. Si hay quienes se benefician indebidamente, sern castigados. Son
ustedes quienes deben prosperar, los que trabajan la tierra con sus propias manos, y no
los ambiciosos especuladores. Ustedes son el corazn frtil de este gran pas, y sus
cosechas, la sangre que nos alimenta a todos. Sus palabras sern escuchadas. Gracias.
Como si estas palabras fueran una clave, al igual que el imponente gesto final, Charley
Dragoni empez a empujar hacia la puerta al grupo de delegados. Un anciano,
prximo a la mesa, se estremeca en apasionados arranques.
Seor presidente, le soy franco: en las ltimas elecciones no vot por usted. Pero
venir aqu, conocerle personalmente... es algo grande, seor presidente; cuente con
mi voto y el de todos los mos.
Gracias, seor. Aprecio su sinceridad y la reconozco como la libre eleccin de una
sociedad libre.
El presidente cavil por un instante; enseguida se quit el alfiler de corbata,
coronado por el sello presidencial.
Su franqueza es toda una leccin dijo. Por favor, acepte esto como recuerdo
de esta visita. Es la ltima que me queda.
Dragoni alcanz el alfiler al hombre; su emocionado agradecimiento se elev entre el
grupo que abandonaba la habitacin, antes de que el secretario cerrara la puerta tras
el ltimo reflejo azul.
Dios mo! Espero que por hoy no haya ms exclam Bandn, recostndose
pesadamente en la silla mientras se aflojaba el cuello de la camisa. El ayudante
consult una tarjeta.
S, seor. No hay ms entrevistas hasta la tarde; a las cuatro tendr que recibir a
la delegacin de congresistas puertorriqueos.
Ms problemas con los latinos? ltimamente se estn poniendo peor que los
negros.
Se quit la chaqueta. Dragoni ya estaba listo para recogerla y guardarla en el
armario. El presidente agreg:
Y no pierda tiempo all dentro.
El secretario comprendi claramente el mensaje: se dirigi rpidamente al mueble-bar
empotrado y trajo una gran copa de coac. Bandin ech un buen trago y chasque los
labios con un gesto de placer; enseguida sac otro alfiler con sello presidencial del
cajn superior de la mesa y lo prendi a su corbata. Despus abri la abultada carpeta
que tena a la derecha y sac de ella un boleto de apuestas.
El que est subrayado en rojo indic, tendindolo a Dragoni. Mil ganadores
en la cuarta carrera de Santa Anita. Qu se sabe sobre el mdico de la Prometeo?
Asunto concluido, seor. Al principio el doctor Kennelly nos dio un poco de
trabajo, pero ya entr en razn. Es un caso de emergencia nacional, y l es empleado
del gobierno.
Ya lo creo que era una emergencia nacional. Ese podrido de Polyarni, salirse con
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A la gente slo le importa lo que pasa en su pequeo rincn del universo, medit
I. L. Flax. Despus se dirigi en ingls a Vandelft, que diriga el equipo de ingenieros
norteamericanos.
Seores, se dan cuenta de que en cuarenta y cinco minutos debo estar en la
primera conferencia de prensa del proyecto Prometeo? Satlites de transmisin
televisiva, periodistas de todo el mundo, obras...
Enseguida repiti lo mismo en ruso para Glushko, que diriga el equipo sovitico. Lo
poco que cada uno hablaba del idioma del otro haba quedado olvidado en el calor del
momento. Uno era de Siberia; el otro, de Oshkosh, pero se parecan de un modo
sorprendente. Gafas con montura de oro, pelo escaso, dedos manchados por el cigarrillo,
bolsillos repletos de lpices y bolgrafos y la inevitable calculadora colgando como un
revlver junto a la cadera.
Lo s, Flax replic Vandelft, tamborileando los nerviosos dedos sobre el
tablero. Pero esto no le llevar ms de quince minutos, quiz diez. Para qu
diablos tanta conferencia de prensa si las pruebas finales quedan suspendidas? En ese
caso no podremos efectuar a tiempo el lanzamiento.
No hay ningn problema dijo Glushko, con una mirada fra y asesina que esquiv
la de su colega. Son los norteamericanos los que han detenido el trabajo. Nosotros
estamos listos para actuar.
De acuerdo, all voy; en bien de la unidad, de la paz, mir. Recuerden que ste
es un proyecto conjunto; les agradecera que al menos actuaran como si estuviesen de
acuerdo en trabajar unidos.
Repiti lo mismo en ruso mientras avanzaba hacia la puerta. Todo el calor del da cay
sobre l; las gotas de sudor se convirtieron en chorros bajo el sol. Vandelft estaba al
volante de uno de los carritos de golf que el personal de la NASA utilizaba para
trasladarse por la extensa base. Flax se desliz a su lado. Glushko, que como todos los
rusos despreciaba esa decadente forma de transporte, estaba ya en su bicicleta y llevaba
la delantera.
Uno jams termina de acostumbrarse a ese tamao pens Flax; en un par de das
tendr que sentarme en mi sitio, all en Control de Misin, para poner ese pjaro en
rbita. Qu lejos est Pszczyna!
Flax no sola acordarse de su ciudad natal, pues Norteamrica era su patria desde los
once aos. Pero Polonia era su tierra de origen, la Polonia alemana; all su familia era
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Centro Espacial de Houston. Como ustedes ven, tengo a mi lado cinco personas, y
deberan ser seis. El doctor Kennelly, el mdico espacial que deba ir en la Prometeo,
ha sufrido una repentina enfermedad. No es nada grave; es decir, no est en peligro.
Fue operado ayer de apendicitis, con ciertas complicaciones, y el pronstico indica que
se recobrar por completo. De cualquier modo, no estar en condiciones de partir con la
nave. Por tanto, ha sido designado otro mdico de la NASA para que le reemplace.
Como todos ustedes saben, cada miembro de la misin cuenta con un suplente a fin de
que las vicisitudes individuales no afecten el desarrollo del proyecto. Voy a leerles la
informacin que acaba de llegar a mis manos.
Flax cogi la hoja de papel y los chasquidos de las cmaras fotogrficas se
intensificaron.
Comienza con un informe clnico sobre el estado del doctor Kennelly; despus
agrega: Considerando lo establecido, se han tomado las medidas correspondientes para
reemplazarle por un suplente debidamente preparado y adiestrado, que ya se ha puesto
en camino desde Houston a Baikonur. Dicho suplente es C. Samuel, del Centro de
Investigaciones Mdicas de Houston. La doctora Samuel tiene treinta y dos aos de
edad y se titul en la Universidad Johns Hopkins, Baltimore, Maryland...
Un murmullo creciente de los periodistas interrumpi su lectura en tanto quienes
comprendan ingls captaban el significado de lo que l estaba diciendo. La traduccin
simultnea sigui ronroneando; un momento despus los oradores rusos se irguieron y el
murmullo creci. Flax, silencioso e inmvil, esper a que se hiciera silencio.
Has odo eso, Ely? susurr Patrick, enojado.
Cosas de la poltica, amigo mo.
Por supuesto! Maldicin! Esa mujer cosmonauta era un punto para Mosc; as
que en cuanto Kennelly se puso enfermo deben haber revuelto cielo y tierra hasta
hallar una mujer que cupiera en el programa. No pueden haberla entrenado con tanta
celeridad. Darn al traste con Prometeo slo por hacer poltica...
Puedo continuar? dijo Flax. Al terminar sus estudios, la doctora Samuel
ingres como interna en el hospital Johns Hopkins. En este mensaje constan todos sus
datos biogrficos, que quedarn a disposicin de la prensa en cuanto acabe esta
reunin. La doctora Samuel proviene del Medio Oeste; aunque naci en Mississippi,
se educ en Detroit. Antes de ingresar en el Johns Hopkins se diplom en artes en el
Instituto Tuskegee.
Aquel nuevo dato fue revelador slo para los norteamericanos; el resto del pblico
tomaba notas y escuchaba. Ely permaneca tan silencioso que su misma mudez era un
mensaje. Patrick tena la mandbula tensa, tanto que los msculos le sobresalan.
Nadia, a su lado, le oy maldecir por lo bajo y mont en clera.
Por qu hablas as? susurr. Acaso no crees que las mujeres estn en
condiciones de tomar parte en esta misin? Las consideras inferiores?
Es poltica. Es toda una maniobra poltica.
Y qu? Siempre que ella sea capaz, es una gran cosa.
No te das cuenta? Es un juego muy sucio. Como los soviticos haban incluido una
mujer en el vuelo, ellos deban hacer lo mismo. Pero les superaron. As ganarn votos y
se reirn de los rusoskis.
Por qu te ensaas tanto?
Por qu? No lo has entendido? No oste el nombre de la escuela donde se
gradu? Tuskegee!
Lo o, pero no conozco ese instituto.
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COTTENHAM NEW TOWN, INGLATERRA
Enciende la tele, querido, mientras lavo las tazas dijo Irene, mientras recoga la
vajilla del t.
De acuerdo respondi Henry Lewis, apartndose de la mesa.
Se dirigi lentamente hacia el mueble del frente y encendi el aparato. Era antiguo
y tardaba mucho en calentarse. Frente a la pantalla estaba su silla favorita; tambin
haba un paquete de Woodbines sobre la mesa. Encendi uno mientras abra el TV
Mirror de esa semana.
Lo que me tema inform en voz alta. Repiten ese partido de Leeds United,
el que nos perdimos cuando estbamos en casa de tu madre.
La pantalla surgi a la vida con un parpadeo. Henry alarg un dedo para sintonizar
ITV. Un hombre con cuello de bull-dog hablaba en algn idioma extranjero mientras otra
voz traduca sus palabras al ingls. Henry, irritado, sintoniz BBC-1 slo para encontrarse
con el mismo hombre; en una ltima y dbil esperanza puls la BBC-2; all obtuvo su
merecido: tres hombres sentados en sillas de madera tocaban la trompeta.
Ya disgustado apart las zapatillas de un puntapi y se puso las botas. Mientras
recoga la gorra y la chaqueta dijo a su mujer:
Sabe Dios qu estn dando... Me voy a dar un paseo.
Hasta cuando cierren.
Era una noche hermosa. En realidad le gustaba salir de su casa. Tom por New Town
Road, ms all de los altos edificios de apartamentos, que no le gustaban. Ms que
edificios de apartamentos parecan barracas. Lleg hasta Las Armas del Rey, pero sigui
caminando. Demasiado plstico, cerveza de barril y tocadiscos automtico; una vez haba
entrado all, pero no le gustaba ni le pareca un lugar decente. La aldea vieja estaba a diez
minutos a pie, pero vala la pena.
Era como un remanso, circundado por la nueva ciudad. La carretera principal, que
llevaba desde la fbrica a la autopista, haba barrido media aldea; a su paso crecan por
doquier los edificios de apartamentos. Pero el resto de la poblacin estaba construido en
un valle profundo; tal vez costara ms rellenarlo que dejarlo en paz. Quedaban all unas
cuantas cabaas, un par de tiendas y un edificio casi todo de madera sobre cuya puerta
penda un cartel descolorido: El Caballo y el Paje, Entrada Libre. Henry accion el
picaporte metlico y empuj la pesada puerta de madera.
'as noches, Henry dijo el propietario, que estaba secando el mostrador.
'as noches, George.
Henry apoy los codos sobre la madera oscura y guard silencio mientras George serva
una jarra de cerveza y se la acercaba.
Ech un buen trago y suspir, lleno de felicidad. George hizo un gesto de
asentimiento.
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Flax, voy a armar un verdadero escndalo; as que preprate.
Patrick, piensa un poco! Bien sabes que hay compromisos polticos, y la poltica es
precisamente la que mantiene a la NASA. No hace falta que te lo diga.
Estaban ante las pesadas puertas de cristal que daban al sol poniente; ste era una bola
gnea en el horizonte. El interior del edificio tena aire acondicionado, pero la tarde rusa
segua siendo muy calurosa; los dos guardianes de la polica militar que flanqueaban la
puerta (un ruso y un norteamericano) tenan manchas oscuras bajo los brazos y un
aspecto fatigado. Ms all, la calle desierta.
Me dijiste que ella estaba en camino observ Patrick.
El avin ya aterriz y haba un coche esperando. Pero ya sabes cmo se pierde el
tiempo en los aeropuertos rusos.
Ely estaba enterado de algo. Recuerdas la apuesta que nos hizo? Lo saba o lo
imaginaba. Pero quin poda imaginar que iban a salir con algo as? No, esto es una
jugada demasiado sucia para ser de la NASA; aqu se ve la mano de Bandn.
No es tan sucia, Pat. Esa mujer es una buena profesional...
El mundo est lleno de buenos mdicos, pero son muy pocos los que pueden ser
miembros de una tripulacin espacial. Recuerdas el apodo que se gan en el Congreso?
Le llamaban Goma Bandn. Era capaz de estirarse en cualquier direccin, pero
siempre recuperaba su forma original. Es un viejo zorro de mil caras, de los que ya no
se estilan. Los republicanos vendieron su imagen al pblico norteamericano como si
fuera un ramo de pltanos, pero sigue siendo el mismo Goma Bandn. Hara cualquier
cosa por ganar un voto o un dlar.
No es mal presidente...
Tampoco es bueno. Tal vez no est tan corrompido como Tricky Dicky*, pero es ms
hbil. Fjate lo que ha hecho en este caso. A lo mejor echa a perder todo el Proyecto Pro-
* Literalmente, Ricardito el Tramposo, apodo que se puso a Richard Nixon en los Estados
Unidos. (N de la T )
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meteo, pero sin duda se habr ganado el voto de las mujeres y de los negros. No, no voy
a aceptarlo.
Tranquilzate, Patrick. Pinsalo bien pidi Flax, cogindole por el brazo con
dedos hmedos y calientes. Cunto hace que ests en proyectos espaciales?
Nueve aos? Es toda una carrera, y este vuelo representa la culminacin; t eres el
piloto. Si dices algo te harn pedazos. Los dueos de los peridicos estn de parte de
Bandn, y ellos manejan a los que escriben esos mismos peridicos. Nadie sabr de qu
hablabas... y te encontrars en la calle. Dirn que obraste por resentimiento y te hundirn.
Y la Prometeo partir de todos modos, sin atrasos, con otro piloto. Crees que tu
suplente es tan eficiente como t? Si no lo es, en ese caso ests saboteando el proyecto.
Slo por abrir la boca.
Es algo sucio, Flax. T lo simplificas mucho, pero es sucia poltica.
Patrick, usa la cabeza. Todo es poltica. Recuerdas esos antiguos cuentos de cienciaficcin sobre los cohetes a la Luna? Cualquier industrial millonario construa uno en el
patio trasero de su casa, o a lo mejor era un sabio loco el que lo armaba con barrotes.; y
all iba. Pero ninguno de esos escritores acert; nadie pens en que seran pilotos del
Ejrcito o de la Armada los que llegaran a la Luna. A nadie se le ocurri que la raza
espacial sera precisamente eso: una raza; mucha gloria nacional, mucha bandera. Si no
llegamos primero se nos adelantarn los rusos, vamos, pronto, pongan dinero,
arrisguense y confiemos en la suerte.
All viene un coche. Quieres decir que las cosas siguen siendo as?
No lo pongas en duda. Los soviticos cuentan con grandes propulsores; nosotros, con
el resto del material y la mejor tecnologa. Ninguna de las partes podra llevar a cabo el
proyecto de aqu a diez aos, por lo menos, de modo que este asunto de la cooperacin ha
sido una obra maestra de la poltica creativa. No se te ocurra arruinarla a estas alturas.
Bandin est sacando provecho poltico de esto? Y qu? Si todo sale bien beneficiar
a todos y eso es lo que importa, compaerito.
Frente al edificio se detuvo un automvil negro con la bandera norteamericana
flameando a un lado. De l salieron un coronel y un agregado a la Embajada, que se
dieron la vuelta para ayudar al otro pasajero. Patrick les observ, tratando de contener su
clera y sus dudas, sin saber cmo actuar. Una muchacha baj del automvil y se dirigi
hacia la entrada.
All estaba. Menuda, ms bien baja; apenas llegaba a los hombros de los dos hombres
que la acompaaban. Piel oscura; no precisamente negra, pero bastante oscura. Pelo
corto y pulcramente ondulado. Bonita; hermosas facciones, nariz casi egipcia. Tambin la
figura era hermosa, modelada por el ligero traje color crema. Buenas caderas, piernas
torneadas, andar elegante. Por Dios! Qu estaba diciendo? Contemplando un desfile
de belleza o estudiando a la doctora espacial que poda colaborar en el xito del vuelo
o llevarlo a la ruina?
Enseguida estuvieron dentro del edificio y se iniciaron las presentaciones. La mano de
la doctora era fresca; su apretn, firme. Muy poco despus quedaron solos con Flax.
Siento hacerla trabajar tan pronto, doctora, pero la entrevista estaba fijada para
las...
Llmeme Coretta, por favor, doctor Flax.
Lo mismo digo, Coretta; todo el mundo me llama Flax. Como se puede imaginar,
tenemos que hacer relaciones pblicas. Newsweek ha planteado las cosas con un punto
de vista bastante similar al nuestro; han enviado un periodista que lleva la voz
cantante en su especialidad. Se llama Redditch; pertenece al personal directivo de la
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revista. Ya ha hablado con casi todos los otros y tendra que haberse marchado, pero se
qued para esperarla. Si no se siente demasiado cansada...
En absoluto. Ha sido un viaje magnfico y todava me dura el entusiasmo. Ser
un placer hablar con ellos.
Muy bien. Por aqu. Patrick, t ya sabes por dnde es. Tal vez no era casualidad que
la gran ventana de la sala dedicada a Relaciones Pblicas diera a la plataforma de
lanzamiento, donde se ergua la Prometeo, enmarcndola ntidamente contra las nubes
rosadas del crepsculo. Coretta se detuvo involuntariamente y junt las manos con una
exclamacin de asombro:
Oh, Dios mo! Es una maravilla, realmente una maravilla!
Puedo citar su frase? pregunt un hombre sentado ante el bar.
Era delgado y de hombros cados; tena grandes orejas y nariz de patata, pero
irradiaba buena voluntad. Su atenta mirada no dejaba escapar detalle.
Doctora Samuel, le presento al seor Redditch, de la revista Newsweek dijo
Flax. Antes de empezar, quiere tomar algo?
Un whisky con hielo, no demasiado fuerte. Yo se lo traigo dijo Patrick,
dirigindose hacia el bien provisto bar.
Siempre se traa lo mejor para la prensa. Se sirvi un abundante Chivas Regal con
soda y un Jack Daniels etiqueta verde para la muchacha. Todos se haban sentado
ya en torno a la mesa; el periodista puso el magnetfono en el centro. Patrick levant
un vaso, interrogando a Flax con un movimiento de cejas, pero ste movi la cabeza. El
piloto dej entonces los vasos en la mesa y se uni a ellos.
Quiero dejar algo en claro dijo Redditch: no estoy especializado en temas
cientficos. De los clculos y los planos se encargan nuestros tcnicos; yo, de las
entrevistas personales. A los lectores les gusta conocer a los protagonistas y salirse de
los datos tcnicos. Entendido?
Perfectamente replic Flax. Estamos dispuestos a colaborar.
Bien. Comenzar por usted, Coretta, ya que acaba de llegar y es la nica a
quien no conozco. Qu puede decirme sobre s misma?
No puedo agregar nada a los datos que ya se dieron a la prensa. Estudios,
investigaciones, ms investigacin en la NASA...
Sin duda su vida deber ser mucho ms interesante de lo que est diciendo. Una
mujer que triunfa en un terreno tan masculino ha de interesar mucho al pblico. Ms
an tratndose de una mujer de color. Usted ha avanzado mucho; seguramente debe
haber vencido muchas dificultades.
No lo veo de ese modo respondi ella, con calma. Estados Unidos es un pas
civilizado, donde las mujeres con talento pueden progresar tanto como los hombres.
Y el color de la piel no tiene ninguna importancia.
De veras? exclam Redditch, alzando las cejas. Esa ser una buena noticia
para los ghettos.
Y agreg, mientras tomaba nota:
Me permite ser franco, Coretta? Llevo muchos aos como periodista y s cmo
son las cosas. No soporto que se ran de m.
Las cosas son como le digo; nadie est bromeando.
Redditch levant las manos como si se rindiera.
De acuerdo! No vamos a pelear. Usted dice las cosas segn las ve y yo tomo
nota.
Enseguida se dedic a hojear un cuaderno de informes proporcionados por la NASA.
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Nosotros verificamos los circuitos dijo, sealando los paneles abiertos y las
conexiones elctricas expuestas. Increble. Hay continuidad entre los mandos de la
cabina de vuelo, el ordenador, los rels, los motores y los servos de las subunidades. Pero
qu se gana con eso? Las tuberas de los rusoskis estn selladas y presurizadas con
nitrgeno; ni siquiera se les puede echar un vistazo.
Han pasado por doble control. Ya viste los registros.
S, pero nosotros, cmo lo sabemos?
Reilly se encogi de hombros y se escarb los dientes con el polo positivo del
voltmetro digital, mientras observaba el correr de los nmeros en el indicador.
No lo sabemos, creo. Habr que tener fe, compaerito. Concdeles confianza cuando
se la merecen... Y hay que ver que estos degenerados saben volar. Dales materia prima y
all van, arriba, arriba. Motores mltiples y distintas bombas de combustible; para que si
una parte falla, las otras sigan funcionando. Saben lo que se hacen.
Pero tambin estallan, o es slo un rumor?
Una nave estall, de eso estamos seguros. En 1968 un satlite fotografi a uno de
estos pichones en la plataforma de lanzamiento. Otra foto, tomada al da siguiente,
demostr que haba desaparecido..., junto con la torre de lanzamiento y todos los
edificios de un kilmetro a la redonda. Debi de haber estallado en el momento de
despegar. Pero era uno de los primeros modelos.
Eso es lo que t dices.
Est en los registros. Ya llevan un par de aos utilizando estos propulsores en todos
los lanzamientos, y todos han salido muy bien. Han tenido problemas con las plataformas
de lanzamiento y sobre todo con la carga til, pero estos pichones son muy capaces de
levantar vuelo.
Oye, todava no es hora de tomar un caf?
No. Ahora tenemos que hacer esto.
7
Ahora comienzan nuestras pequeas vacaciones, no? dijo el coronel
Kuznekov, sonriendo a los otros cinco.
A sus espaldas, la pesada puerta se cerr con un silbido; hubo un repiqueteo de
cerrojos.
Es una cuarentena dijo Ely Bron; no creo que podamos considerarlo
vacaciones.
Claro que podemos, doctor Bron insisti Kuznekov.
Noventa y seis horas de paz, mientras comienza la cuenta final. En este mismo
instante los tcnicos estn..., cmo dicen ustedes?..., sudando la gota gorda para que
todo salga bien. Y, en cambio, nosotros, qu trabajo tenemos? Nos han encerrado en
este magnfico edificio de apartamentos, donde las bacterias y los microbios no nos pueden
alcanzar. Tenemos cocineros que nos prepararn la comida y sirvientas que se
encargarn de la ropa y la limpieza. Todos tenemos trabajo que hacer, y los pilotos
ms que nadie; siempre les veo estudiando esos enormes libros. Pero no trabajamos
como los otros. Tenemos tiempo para conocernos sin que nos distraigan los polticos, la
publicidad, los periodistas y otras mil cosas. Para hablar con nosotros tendrn que usar
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otro costal, sin otra tarea que ayudarles a llevar el equipo de un lado a otro. Pero debo
recordarles que en esa nave habr una sola mquina no diseada para trabajar en el
espacio: el cuerpo humano. Estaremos en rbita, en cada libre, por lo menos durante un
mes, hasta que llegue la nave de relevo. Por tanto, mi tarea ser conseguir que todos
mantengamos la salud durante ese perodo, y si es posible por ms tiempo. Como poner
un hombre en el espacio, sea ruso o norteamericano, cuesta un milln de dlares, cuanto
ms nos mantengamos en pie mejor ser. Vengan a verme por cualquier molestia; ofrecer
aspirinas y consuelo a cualquier hora.
Coretta haba dado en el clavo. Cada uno de ellos acababa de resumir su funcin para los
otros, y una vez comenzado aquello deba proseguir. Pero ella haba coronado la conversacin
hacindoles rer. Patrick sinti que se era el momento adecuado para dejar los temas serios y
hacer vida social. Antes de poder trabajar juntos era necesario aprender a convivir.
Luz verde para unos tragos dijo. Ya s que entre los norteamericanos no hay
abstemios; tampoco en el equipo de pilotos. Y usted, coronel?
Slo bebo vodka, coac, cerveza, kvass y vino, aunque durante la guerra aprend a gustar
del schnapps alemn y del whisky escocs.
No ser difcil complacerle. Falta ver qu pasa contigo. Gregor.
El rubio ingeniero mir a su alrededor.
Por favor, no se preocupen por m. Un vasito de vino, tal vez. Aunque estoy dispuesto a
probar cualquier cosa.
Buenos bebedores todos observ Patrick. Como comandante oficial de este equipo, ser
un placer elegir la primera botella. Ser un bebida tpica de Estados Unidos, una especie de
whisky agrio. Les gustar. En caso contrario, probaremos otra cosa.
Sirvi las copas y las pas. Nadia dio las gracias con un ademn de la cabeza, sin levantar la
vista, enfrascada en una conversacin con Gregor. Tal vez le encontrara atractivo, lo era, dentro
del deprimente estilo ruso: un ingeniero de aspecto triste, viudo desde haca dos meses, no
poda dejar de despertar los instintos maternales de cualquier mujer. Quiz no se limitara a eso;
dentro de un rato ella le cogera la mano para animarle. O ms que eso. Oh! Eso hara
ms agradable el viaje. Que le importaba a l? Nadia era segundo piloto; l, el
comandante, eso era todo. Sin embargo, al tomar la botella para servir la segunda copa, vio
claramente ante s la imagen de la muchacha tal como la haba tenido aquella vez, desnuda y
suave como la seda bajo sus dedos, los labios hmedos an donde se haban apretado contra los
suyos. El recuerdo fue tan vivo que debi hacer una pausa y resistir el impulso de parpadear
sacudiendo la cabeza. Sirvi la bebida con mano firme. Todo aquello era cosa pasada, un
instante fuera del tiempo, algo sin importancia. Por un momento haba resultado agradable,
pero algo sali mal. No tena idea de cul haba sido el problema, ni le interesaba
averiguarlo. Haba otras mujeres en el mundo; en ese mismo vuelo, sin ir ms lejos. Ah
estaba el Movimiento de Liberacin Femenina, con una venganza que llevar a cabo.
Y Coretta le era mucho ms comprensible que Nadia. Despus de todo, algo deba
haber de cierto en aquello de que Oriente es una cosa y Occidente es otra. Eran la
tecnologa y la necesidad mutua lo que haba impulsado el Proyecto Prometeo, sin
que en eso tuviera nada que ver la urgencia de cada pas por meterse en los asuntos
del otro. Ely y el coronel estaban en lo cierto: mientras todo se mantuviera en un plano
tcnico, no habra problemas. Patrick les acerc los vasos.
Oye, Patrick dijo Ely, sabas que nuestro amigo el coronel fue quien cre,
junto con Patsayev, el cable superconductor que estamos instalando en Alaska?
No lo saba, pero lo creo. A lo mejor porque no s casi nada sobre
superconductores.
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8
COTTENHAM NEW TOWN
Para sir Richard Lonsdale, el desayuno era siempre la mejor parte del da; y el
desayuno en una maana como aquella, la perfeccin misma. Le haban puesto la mesa
junto a la puerta-ventana abierta; un petirrojo brincaba entre los tallos del rosal,
mientras varios mirlos trajinaban por el prado. La brisa era muy leve. Tena el
Times junto al plato, dos huevos pasados por agua en sus tacitas y una tostada todava
caliente. Se sirvi una taza de caf. Estaba solo. A esa hora del da no le gustaba
hablar con nadie, de modo que Emily se presentara cuando l estuviera listo para
partir, ni un minuto antes. Bebi otro sorbo de caf, demorando el momento de abrir
el peridico para prolongar un poco ms la paz de ese instante; enseguida el mundo
volvera a interponerse.
Richard Lonsdale era director gerente de Qumica Farmacutica, SRL , cargo por el
cual reciba un generoso sueldo adornado con atractivas bonificaciones Los papeles
que se haba llevado a la casa estaban ya guardados en la cartera, junto con la
grabacin de varias cartas que la secretaria deba pasar a mquina Pronto surgiran mas
problemas Rompi delicada mente la parte superior del primer huevo, le ech sal y
pimienta y lo prob Perfecto Entonces observ los titulares del Times el da
comenzaba. Como las noticias de negocios eran siempre deprimentes, sola dejarlas
para cuando estuviera ya en el coche Como de costumbre, en el Cercano Oriente no
pareca pasar nada bueno, otra vez Espaa y Corea S E PRONOSTICA UN GRAVE PELIGRO
PARA EL PROYECTO PROMETEO Muy interesante los optimistas cientficos listos para
acelerar el curso de la sangre Lo que un grupo de tcnicos inventaba era criticado por
otro grupo, diciendo que contaminara el medio y de todos modos provocara el
cncer. Y por desgracia solan tener razn.
Acab su desayuno y se dedic a leer el articulo con cierta atencin. Cuando estaba
doblando el peridico entr su mujer, cubierta con la bata larga.
Buenos das, querido dijo Emily, dndole un beso rpido en la frente No
olvides que esta noche debes llegar a tiempo para la cena, pues ese extranjero va a traer
visitas. Lo decidisteis la semana pasada, recuerdas? Tomare un poco de caf si queda
algo. Que lata! Fjate en ese titular. Ya s que siempre exageran un poco, pero esto
parece ser horrible. Terremotos!
En Rusia, querida, y slo si el cohete estalla y si hay una falla geolgica donde ese
hombre afirma.
Pero y todo lo dems? El rayo de muerte y todo eso?
Te aseguro, querida, que, por ahora, el destino de la Prometeo no puede afectarnos
en absoluto Y ahora debo irme.
El Rolls Royce le aguardaba ya fuera, eran las ocho y cuarto El chofer, que estaba
quitando alguna invisible mota de polvo de la negra carrocera, se volvi con una
sonrisa y le abri la portezuela.
Qu da ms bonito, verdad, seor? Un da excepcional como deca mi madre.
Su madre tenia razn Andrew No hemos tenido un ve rano como ste desde el
setenta y cinco.
La grava cruji suavemente bajo las ruedas, en tanto el coche se diriga
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Que comience la cuenta atrs dijo Samson Kletenik.
En ese mismo instante los nmeros del reloj digital que colgaba frente al Control de
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bocadillos a medio comer o la falta de sueo: era ese nudo. Sola perder siete u ocho
kilos durante la semana de tratamiento; la dieta lquida no era muy apetitosa; por
otra parte le tenan medio dormido, bajo el efecto de pldoras que no le permitieran
echar de menos los cigarrillos, las bebidas y el caf. Al salir tardaba an uno o dos
meses en volver a la normalidad: a la langosta, al champn, los habanos y todas esas
otras cosas que contribuyen a hacer grata la vida.
Pero en ese momento el nudo de tensin apenas comenzaba; era un pequeo retortijn
premonitorio que pronto se convertira en una ardorosa bola de fuego, merced a la cual
se vera obligado a tomar Benitol por litros. Todava no ocurra nada malo, pero ya
llegara; siempre haba algo que sala mal. En cierto modo, esperar que apareciera el
inconveniente era peor que sufrirlo Sera una nadera o algo tan grande que Control
de Lanzamiento no podra solucionarlo?
Experiment casi una sensacin de alivio al or las palabras que pondran en accin a
Control de Lanzamiento:
No tengo presin en el sistema de helio antipogo. No hay presin en cuatro,
hasta 31 bajo siete.
Quiere que detengamos la cuenta? pregunt Kletenik.
No, al menos por ahora. Tenemos diez minutos para solucionarlo. Mantngase en
contacto conmigo y hgame saber cules son las condiciones dentro de nueve minutos.
Roger*. Oh-chin ogay!
Un OK americano en ruso, el nuevo idioma combinado de la era espacial, pens
Flax, mientras observaba y escuchaba como silencioso espectador. Los
norteamericanos, a su vez, haban empezado a decir vas ponyal (entendido) en vez de
Roger. No era mala idea; un poquito de paz le vena bien al mundo en esos das.
Cuanta ms, mejor; especialmente en frica, donde las masacres proseguan.
No hubo necesidad de detener la cuenta atrs a causa del combustible. La vlvula de
toma auxiliar funcion correctamente y la defectuosa fue reemplazada. Pero aquello
era slo uno de los inconvenientes menores que caba esperar. En la cuenta atrs se
haba calculado el tiempo suficiente para corregir los pequeos desperfectos, incluso para
solucionar inconvenientes mayores; en estos casos se detena la cuenta atrs y todo el
mundo permaneca a la espera hasta que el problema estaba solucionado. Pero esas
demoras no podan ser muy numerosas ni demasiado prolongadas, pues aquellos
complicados sistemas slo podan tolerar un tiempo limitado en condicin de
despegue. La vida til de algunos sistemas se calculaba en das, a veces en horas;
despus, sus combustibles crigenos los hacan inseguros. Si las demoras se multiplicaban
podan motivar la anulacin de toda una misin. En el caso de que este vuelo se
pospusiera, quiz pasaran meses enteros antes de poder efectuarlo nuevamente. Y eso era
inconcebible. Ese momento haba exigido muchos aos de preparacin. Estaba en
juego la reputacin de dos naciones y de los dos lderes que contemplaban el
lanzamiento. El mundo entero observaba. Y quien estaba en observacin era Flax. El
nudo se apret ms.
Una luz roja en un tablero, un tablero entre muchos. Algunas llaves puestas en
posicin de prueba, una llamada telefnica y una respuesta. Finalmente, a Kletenik:
Tenemos problemas aqu, en el veintisiete. Puede venir?
Fue esa voz inexpresiva lo que perturb a Kletenik, esa calma forzada, sntoma evi-
dente de que alguien estaba preocupado. Y eso le preocupaba a su vez. Se quit los
auriculares y se dirigi rpidamente hacia la mesa veintisiete.
En las habitaciones de aislamiento, Patrick se estaba poniendo el traje de presin con
la ayuda de Ely. No le hara falta mientras no estuvieran en rbita, listos para montar el
receptor solar; puesto que la Prometeo haba sido diseada como estacin espacial
permanente, toda su estructura estaba a presin normal y permita el uso de ropa
normal de trabajo. Pero Patrick haba tenido problemas con su traje espacial.
Cada astronauta tena uno hecho a medida; dos, en realidad: uno era para el
entrenamiento, para los rigores del uso diario; el otro quedaba reservado para la
caminata espacial. Ambos estaban construidos del mismo modo: con varias capas de
tela y goma, cosidas y pegadas entre s con infinito cuidado.
El traje deba ser lo bastante flexible como para permitir el libre movimiento del
usuario, pero tambin lo bastante fuerte como para contener la presin de aire que le
permitiera subsistir. Deba ser flexible en las articulaciones y duro entre ellas. En una
palabra, constitua un autntico desafo. Y no siempre se consegua que fuese
perfecto; los refuerzos podan hincarse en la piel en forma irritante, y en esos casos era
necesario hacer ajustes. En el traje de Patrick haba una molesta pieza de metal que le
rozaba el hombro; lo haban enviado a arreglar tres veces consecutivas. La ltima
vez lo haban devuelto precisamente cuando se iniciaba la cuarentena. Era de esperar
que estuviera bien; de lo contrario no habra tiempo para volver a corregirlo de nuevo.
En primer trmino, la ropa interior de algodn, para evitar el roce. Despus, algo
un poco humillante, pero indispensable: la colocacin de la bolsa plstica triangular
para la orina, puesto que en el espacio no es posible ir hasta el bao. Ely alz la bolsa
para admirarla.
Qu maravilloso invento! exclam. Es el smbolo de la conquista del
espacio por parte del hombre.
Bastante mejor que el smbolo femenino de esa misma conquista replic
Patrick. Supongo que la sonda debe ser bastante incmoda.
En ese caso, algrate de tener slo ese pequeo anillo de goma en la esquina de la
bolsa, que se ajusta tan bien a tu miembro. Otra prueba de que la era de la ciencia se
est convirtiendo en la era del conformismo. Aunque los hombres presentan cualquier
tamao, desde el pigmeo de un metro de estatura hasta los escandinavos de dos metros y
pico, parece ser que sus rganos sexuales vienen slo en tres tamaos: pequeo,
mediano y grande. Estas bolsas traen los anillos en tres tamaos, verdad?
Denominados siempre extragrande, enorme e increble, a fin de afirmar el orgullo
masculino. Pero cuando elijas el tamao adecuado no te dejes influir por el orgullo. Si
eliges uno demasiado grande te encontrars con filtraciones, cosa que se denomina
mojadura trasera y que no es nada agradable.
Ya me lo han advertido. A ver, deja que te ayude a ponerte ese traje.
Ponerse un traje espacial no tena nada en comn con la operacin de vestir ropas
normales; antes bien, era como si una vbora intentase volver a entrar en la piel
desechada. Patrick se esforz por meter los pies a travs del resistente forro plstico.
Despus tuvo que doblarse en dos para pasar los brazos por las mangas, lo suficiente
como para poder sacar la cabeza por la abertura del cuello. Ely tir con fuerza hasta
que el crneo de Patrick asom por all.
Gracias jade el piloto. Creo que me has pelado todo el cuello.
Podras haber seguido con tu tranquila profesin de piloto de pruebas en vez de
dar este gigantesco paso para la Humanidad.
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Patrick inspeccion la bolsa de plstico transparente que llevaba cada uno de los
astronautas. En ellas slo haba artculos personales comunes.
Es la hora dijo, mirando su reloj. Vamos ya.
Empez la marcha hacia la salida, detenindose slo para cambiar un apretn de
manos con el cocinero y las dos camareras encargadas del servicio durante la
cuarentena.
Quiero volver a probar tus pasteles de patata, Ivn dijo trabajosamente en ruso.
Cuando aterrice, mayor, le estar esperando con una baera llena de pasteles!
En la puerta de salida ya estaba encendida la luz verde. Patrick hizo girar la rueda que
aseguraba la puerta y la presin se igual con un siseo. Los alojamientos de cuarentena
haban estado hermticamente aislados del exterior para evitar que los astronautas
contrajeran resfriados u otras infecciones; junto con ellos haban sido encerrados all los
alimentos y el agua necesarios para todo el perodo. El aire que respiraban les era
bombeado a travs de complicados filtros; la presin interior se mantena algo ms alta
que la exterior, a fin de que cualquier prdida de aire se produjera de dentro hacia
afuera, para evitar que penetrase aire posiblemente contaminado. Haba llegado el
momento de abandonar ese reducto..., pero todava estaban en cuarentena.
Al abrirse la puerta qued a la vista, a pocos centmetros, una segunda puerta,
hmeda an por el desinfectante con que la haban rociado. Patrick la abri tambin y
todos entraron al vehculo hermticamente sellado. Era, en realidad, una gran caja
montada sobre un camin y dotada de grandes ventanas laterales.
En el alojamiento de cuarentena no haba ventanas, como parte de la adaptacin
psicolgica a las condiciones en que viviran en el espacio. La comunicacin con otras
personas se haca por medio del telfono, casi siempre para hablar sobre asuntos tcnicos;
tambin hacan llamadas de larga distancia a los familiares. Y al concentrar toda la
atencin en su trabajo haban perdido la nocin de la enorme cantidad de personas
involucradas en el proyecto, del gran inters mundial puesto sobre ellos.
En ese momento volvieron a descubrirlo. Haba gente por todos lados. Todos
agitaban las manos, gritaban, se empujaban mutuamente para ver a los astronautas. Los
fotgrafos, en primera fila, hacan funcionar incesantemente las cmaras en la lucha
por conservar el puesto. Ni siquiera las aislantes paredes del vehculo podan apagar los
gritos de la multitud. Varios soldados abrieron paso al vehculo, que avanz lentamente.
Los astronautas, sbitamente enmudecidos por la magnitud de lo que ocurra,
respondieron a los saludos agitando los brazos.
Aqul era el da, el gran da.
Lenta, cuidadosamente, el camin avanz, dobl una esquina y se alej del complejo
dedicado a laboratorios.. La Prometeo aguardaba al final de la ancha ruta; sus flancos
metlicos relucan bajo el sol ardoroso, entre las nubes blancas que brotaban de los
escapes de gas. An se pareca ms a un rascacielos que a una estructura diseada para
el vuelo. El conjunto de propulsores meda cuarenta y cinco metros de dimetro y
alcanzaba los ciento treinta y cinco metros de altura. Y all arriba, sobre la punta de
aquellos enormes tubos, se ergua el nico proyectil, la Prometeo misma,
completamente a la vista, libre ya del edificio de montaje que la cubriera hasta entonces.
Slo quedaba la torre de lanzamiento, conectada a la nave y a sus propulsores por medio
de sus Ramales de Servicio.
El camin, con lenta exactitud, retrocedi hasta la base de la torre y fren. Al
mismo tiempo se soltaron las amarras y el transporte fue llevado hacia atrs, hacia el
ascensor; una vez ms qued enclavado en su sitio. Con un estremecimiento comenz
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Dgale que suba volando dijo Bandn.
Colg violentamente el receptor y extendi la mano hacia la taza de caf. Era de tarde
en Rusia, rompa el alba en Washington y l haba dormido como mximo una hora.
Se arrop en la bata y sorbi el caf. Helado.
Lucy! grit.
Enseguida record que la habitacin era a prueba de ruidos y oprimi el boln del
intercomunicados.
S respondi una voz trmula.
Caf. Una buena jarra de caf.
Y cort la comunicacin antes de que ella pudiera responder. Haba sirvientes que
podan encargarse de eso, pero el caf de la maana trado por Lucy era la costumbre
de toda la vida. Nunca le haba preguntado si le molestaba hacerlo; rara vez preguntaba
a nadie esa clase de cosas. Las daba por sobreentendidas. Si l estaba levantado, Lucy
deba estarlo tambin; preferentemente un poco antes, para asegurarse de que el caf
estuviera recin hecho.
Ella lo trajo; era una mueca plida y envejecida. Bandn cogi la cafetera sin darle
las gracias y llen una taza, a la que agreg cuatro cucharaditas de azcar.
Me necesita para algo ms? pregunt Lucy, casi en un susurro.
l mene la cabeza, farfullando un no; ni siquiera not la retirada de la mujer.
El intercomunicador emiti su suave seal y la voz de Charley Dragoni anunci a
Simn Dillwater.
Que pase.
Sorbi el caf caliente y fulmin con los ojos aquella puerta cerrada. Aunque el cuarto
estaba caldeado sinti el fro del cansancio y se ajust la bata en torno a las piernas.
Entr Simn Dillwater, anuncindose con un leve golpe a la puerta. Era alto, muy
delgado y sumamente distinguido; tena sendos mechones blancos sobre las orejas y se
mova con ese aire especial que slo se obtiene tras una vida pasada en total seguridad:
una buena familia, la mejor escuela secundaria, Harvard..., y sobre todo la abundancia
de dinero, ms del que se podra gastar en doscientos aos de vida. Bandn le envidiaba
aquella vida fcil que se lo haba ofrecido todo en bandeja de oro. Tal vez no habra
sido igual si hubiera nacido, como Bandin, en la familia de una farmacutico de Kansas
y se hubiera educado en un colegio religioso de segunda categora, para elevarse despus
entre los distintos rangos de la maquinaria partidista. Pero Dillwater era as y Bandin le
envidiaba, aunque nunca lo admitiera, ni aun para s.
Dillwater! Qu significa todo esto?
Una demora larga. Los detalles de ingeniera...
Eso puede esperar. Cunto tardarn?
Por lo menos cuatro horas; tal vez ms.
Y entonces?
Los tcnicos dicen que la inestabilidad del sistema se presentar despus de la tercera
hora y que hay peligro de fallos mecnicos con el combustible crigeno.
Bandin sorbi ruidosamente el caf.
Dgales que sigan con el proyecto. Son chicos inteligentes y pueden solucionar
cualquier problema. Al menos eso es lo que me han hecho creer durante aos.
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Esta vez no, seor presidente. El peligro es demasiado grande. Quieren dar por
terminada esta operacin y empezar de nuevo.
No! Terminantemente no! Estn todos locos? Todo el mundo est mirndonos, y
despus de lo que hemos prometido ser mejor que cumplamos. Me he jugado las pelotas
en esto y no tengo inters en que me las corten. Los opositores, los peridicos, incluso ese
maldito Congreso, todos se entretienen hablando del tiempo y los costos que ha requerido
Prometeo. Tenemos que enviar arriba ese montn de chatarra y hacerlo funcionar. Me
importa un bledo si no llega a producir electricidad ni para encender una bombilla. Lo
quiero. Lo necesito. Y no vamos a cancelar la misin. He dicho.
Pero el peligro...
Nadie es eterno en esta vida. Los astronautas saban en qu se estaban metiendo
cuando firmaron el contrato, as que estarn de acuerdo con mi decisin. Y apostara
cien a uno a que Polyarni piensa lo mismo que yo.
El telfono son en ese mismo instante, como respondiendo a una seal. Bandin
levant el auricular, escuch y volvi a colgar con un gruido.
Tal como le dije. Llamada de Mosc. No se mueva.
Esa ltima orden se deba a que Dillwater haba dado un paso hacia la puerta. El
presidente agreg:
Quiero que escuche esta decisin histrica, para que conste en las crnicas que
nuestras dos grandes naciones estn completamente de acuerdo por una vez.
Tom el telfono rojo y se enjug la frente con el pauelo. Ya no haca fro en la
habitacin.
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COTTENHAM NEW TOWN
Irene Lewis estaba preocupada. Ech una mirada vacilante al escaparate de la
tienda, donde las letras doradas anunciaban:
CARNICERA DE COTTENHAM NEW TOWN - LOS MEJORES PRECIOS.
Oh, no, esos precios no tenan nada de bueno. Los filetes estaban imposibles, las costillas
tambin y la carne picada era pura grasa. Pero tena que comprar algo. Henry vena con
hambre despus de trabajar todo el da en la fbrica. Y mereca una buena comida.
Despus de todo, le daba el sobre entero todas las semanas; no se reservaba ms que lo
necesario para un poco de cerveza, cigarrillos y, a veces, unos centavos ms para las
apuestas. Era precisamente por eso, porque era tan bueno, porque nunca le haca
preguntas, que se senta tan preocupada. No le haba mentido, no, salvo por omisin.
Pero para seguir comiendo (modestamente, segn la costumbre de siempre) haca falta
cada vez ms dinero. Judy y May no dejaban de crecer, coman cada vez ms y la
ropa les quedaba pequea en un santiamn. Los precios suban y suban, pero todo el
mundo esperaba que ella se las arreglara para seguir llevando la casa como siempre,
incluido el asado de los domingos y todo lo dems.
Bueno, ella segua arreglndoselas..., y eso era lo que la afliga. Haca aos Henry
y ella haban acordado ingresar un poquito cada semana en la Caja de Ahorro Postal,
tanto para las vacaciones como por si se presentaban malos tiempos. Pero los precios
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seguan subiendo, y para seguir manteniendo el tren de vida ella haba dejado de hacer
los ingresos. Y ltimamente estaba retirando dinero. No mucho, pero cuando se
retiraba un poco la cosa pareca no tener fin: las chicas necesitaban zapatos para la
escuela, o... No saba cunto quedaba en la Caja porque tena miedo de mirar el saldo,
pero una cosa era segura: esas vacaciones en Blackpool de las que Henry haba
empezado a hablar no iban a ser posibles. Y a l no le gustara nada. Fjese en el
precio de los embutidos! exclam la seora Ryan, la de la esquina.
Terrible agreg Irene, feliz por compartir con alguien su angustia.
Ambas menearon la cabeza y chasquearon la lengua, revisando una vez ms el
escaparate con la esperanza de encontrar alguna oferta perdida.
Ha visto esa interrupcin en la tele? pregunt la seora Ryan. Precisamente en
medio de Coronation Street. Hay los con ese cohete.
Qu? Explot? inquiri Irene, preocupada, sabiendo que la muerte y la
destruccin aguardan siempre en los recodos de la vida.
Todava no, pero nunca se sabe, verdad?
Una vez ms ambas estuvieron de acuerdo. Despus, como si se prepararan para una
batalla, entraron en la carnicera. De cualquier modo y como fuera, haba que alimentar
a la familia.
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Me parece mejor que nos acostemos en las literas y nos atemos dijo Patrick.
Ya s que ser aburrido, pero quiz la espera acabe dentro de diez minutos.
Cuntas veces lo has dicho ya? observ Ely.
Demasiadas. Vamos, Ely, correas y hebillas.
Las cuatro literas de aceleracin estaban dispuestas de dos en dos en el suelo del
compartimiento para la tripulacin. Cada una haba sido diseada y construida para
albergar a uno de los astronautas, otorgndole la mayor seguridad y proteccin posibles
durante la aceleracin. Ely tom asiento en el borde de la suya, con un pequeo libro
entre los dedos. Patrick permaneci de pie, en silencio. Al fin el fsico lanz un
dramtico suspiro y levant las piernas para que el otro le ayudara a colocar las
correas.
La litera de Coretta estaba prxima a la suya, frente a un panel de instrumentos. Ella
ya se haba sujetado y estaba estudiando los indicadores, cuya informacin era el
duplicado de los datos biosensores que revisaba constantemente Control de Misin.
Cada uno de los astronautas estaba conectado a un circuito que suministraba datos
vitales, tales como la presin sangunea, el pulso, la respiracin, la temperatura del
cuerpo y todos los aspectos biolgicos que deban ser verificados sin cesar, a fin de que
los astronautas pudieran mantenerse vivos en el espacio.
Una vez asegurado el cuarto compaero en el compartimiento interior, Patrick pas
por la escotilla de la pared. Naturalmente, los trminos pared, techo y suelo slo
tenan sentido mientras permanecieran en la Tierra. Una vez en rbita, ya carentes de
peso, las cosas cambiaran. Las paredes y el techo de ese compartimiento estaban
cubiertos de instrumentos y armarios para alimentos y equipo, algunos de los cuales no
ofrecan por el momento acceso posible, pero que no presentaran el menor
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acuerdo? Sus superiores, los cerebros del Gobierno, queran proseguir. El poda
oponerse a ese criterio y suspenderlo todo. Eso equivaldra a arruinar su carrera y tal vez a
abortar todo el proyecto. Era demasiada responsabilidad para tomarla sobre sus hombros.
Conect el micrfono.
Nivel de PDA en verde. Cules son los datos de combustible?
Flax, tumbado en su silla como una bolsa de patatas, chorreaba sudor, ya no poda
deslizarse ms hacia adelante sin caer. Pero toda su tensin desapareci de sus miembros
al or las palabras de Patrick. La misin estaba en marcha. An haba peligro, pero los
ordenadores y los programas podan enfrentarse a los riesgos. El se encargara de todo.
El programa proporcionara las respuestas y los pilotos accionaran las llaves, pero la
misin era suya, de Flax, desde el momento en que la nave despegaba. Que ellos se
encargaran de la caminata espacial, de la radiacin, de los desfiles triunfales, en buena
hora. Pero nadie poda ocupar su sitio en Control de Misin, la araa en el centro de
todos los hilos, el contacto entre hombre y mquina, gracias al cual todo segua
funcionando. Una pieza debilitada haba provocado la demora, un fragmento de
maquinaria, y l la haba compuesto. Otra pieza, una rueda humana, se haba rebelado,
pero tambin haba vuelto al orden. Cinco minutos ms y...
Detener en cero menos cinco dijo una voz en Control de Lanzamiento.
Tengo luz roja en propulsin sustentadora. Es la presin del amortiguador de pogo a
oxgeno lquido.
Y parece, seoras y seores, que tenemos una nueva demora a cinco minutos
exactos del lanzamiento; puedo asegurar que en esta oportunidad la tensin es general.
Aqu en Control de Tierra la ansiedad es tan intensa que casi se la puede respirar.
Pasamos a la unidad mvil de Bill White, que est entre la multitud colocada en el
palco, a fin de saber cules son las reacciones en ese lugar. Adelante, Bill.
En los millones de televisores encendidos en todo el mundo la escena cambi
bruscamente. El febril orden de Control de Tierra se convirti en el palco de
observacin, situado a siete kilmetros del punto de lanzamiento. Desde all la
Prometeo pareca un juguete recortado contra el horizonte; era imposible hacerse una
idea de su verdadero tamao. Y, sin embargo, la distancia haba sido objeto de muchas
discusiones, pues en caso de explosin la plataforma de los espectadores resultara
daada; pero si se aumentaba la distancia, la nave seria casi invisible y no tendra
sentido instalar esa plataforma. Al fin se lleg a un acuerdo: se pondran palcos de tamao
reducido para las celebridades de segundo orden; si alguna explosin se llevaba a unos
cuantos periodistas y a algn general retirado, el horror colectivo hara que pasasen
desapercibidos. Claro que esa decisin haba sido analizada y discutida slo entre las
autoridades mximas. Muchos caballeros de edad se sintieron agradablemente
sorprendidos al descubrirse en las listas de invitados.
Hacia el fondo, entre los espectadores y la nave distante, se vea el arrugado y
familiar rostro de Bill White. Mientras hablaba, la imagen de la Prometeo qued cubierta
por una imagen superpuesta de la misma nave, tomada por telescopio.
Aqu, en la plataforma de observacin, la expectacin es tan intensa como en
Control de Tierra y Control de Misin, tal como ustedes podrn imaginar. Lo mismo
debe ocurrir en todos los rincones de la Tierra, puesto que el mundo entero est
observando el desarrollo de este increble acontecimiento. Aqu, en Baikonur, estamos ya
en el atardecer; hay dos horas de retraso con respecto al horario fijado para el despegue.
48
Ahora, a pocos segundos de ese momento, se produce una nueva demora. No es difcil
imaginar cmo han de sentirse los astronautas, hombres y mujeres, en el interior de esa
gigantesca nave. A pesar del entrenamiento profesional recibido, la situacin debe ser
insoportable. No creo que nadie deseara estar en su lugar. Se estn portando
magnficamente y el mundo entero admira su coraje. Ahora Harry Saunders, en Control de
Tierra. Se ha producido algn cambio, Harry?
La situacin es exactamente la misma, tanto aqu como en la Prometeo, cuya
imagen pueden ustedes ver en las pantallas.
En ese momento la imagen cambi;
la Prometeo llen la pantalla: en primer
trmino, la cabina de vuelo; despus la cmara se volvi hacia los grandes propulsores y
los escapes humeantes. Harry Saunders repas sus anotaciones en cuanto la cmara dej
de enfocarle. Las demoras haban sido tan prolongadas que se estaba quedando sin
cosas para decir y sin gente para entrevistar. Ojal esa bendita nave despegara o
estallara de una vez. Empezaba a quedarse afnico. Mientras rebuscaba frenticamente
entre las notas garabateadas, su voz describi, tranquila, aquel Leviatn del espacio. Ah,
s, la descripcin en detalle; haca rato que no la utilizaba. Ah estaban las cifras
exactas.
An nos cuesta comprender el verdadero tamao de la Prometeo. Slo podemos
captarlo en parte cuando decimos que su altura es la de un edificio de cuarenta pisos y
su peso el de un acorazado. Pero ni siquiera as logramos hacernos una idea de su
complejidad, pues en realidad se trata de siete mquinas en una. Este programa se
transmite tanto por radio como por televisin, y ustedes, los afortunados televidentes, han
de comprender que para un habitante de alguna aldea asitica, por ejemplo, es
imposible imaginar esta nave, dado que en toda su vida slo ha visto unas pocas
sencillas mquinas. Tal vez la manera ms fcil de comprender su construccin sea la
siguiente: si extendemos los dedos en toda su longitud y los unimos despus en un crculo,
se pueden comparar los dedos a los propulsores, cada uno de los cuales es un cohete
totalmente individual, con su propio combustible, sus motores, etctera. Ahora bien, si
tomamos un bolgrafo y lo colocamos de punta entre los dedos, con el capuchn hacia
arriba, tendremos una idea del esquema al que obedece la Prometeo. Los dedos y el
bolgrafo, que sera el cuerpo central, son la misma cosa: un cohete espacial completo. El
capuchn sera la carga til, es decir, la Prometeo: la parte de la nave que entrara en
rbita en torno a la Tierra, para permanecer eternamente all.
En el momento del despegue se encienden todos los propulsores, as como el cuerpo
central. El combustible que los impele es el ms poderoso del mundo; consiste en una
mezcla de oxgeno e hidrgeno, que ser consumida a razn de cincuenta y tres mil
litros por segundo. Pero esta compleja mquina no se limitar a quemar combustible en
esa asombrosa cantidad, sino que adems transferir el combustible de los propulsores
exteriores hacia el cuerpo central; ste se ir llenando con la misma rapidez con que
queme su propio combustible, de modo tal que, cuando los propulsores hayan agotado su
carga y se desprendan, el cuerpo central estar lleno. Una vez desaparecidos los
propulsores, el cuerpo central se pondr en funcionamiento, a fin de impulsar a la
Prometeo hacia la rbita inferior, para desprenderse tambin, ya cumplida su misin.
En ese instante la Prometeo encender su propio motor nuclear, a fin de subir ms y ms
hasta la rbita definitiva. Es complejo, s, pero muy inteligente, pues los propulsores
Lenin-5 llevan cumplidas muchas misiones con buen resultado, y transportan al espacio
cargas tiles cada vez mayores. Adems... Un momento. S, el reloj que indica la cuenta
atrs se mueve otra vez! La demora ha terminado. Es de esperar que sea la ltima.
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13
TTD 00,35
El estallido lanz a Patrick contra la litera, empandole la vista por un instante.
Sacudi la cabeza para aclararla. En los paneles de mando se vean luces rojas por
todas partes. Varias voces le martilleaban los odos: las de Control de Misin, las del
intercomunicador. Nadia le llamaba.
Cerr la mente a todo eso, apenas consciente de los sonidos intrusos. Los instrumentos.
El motor. Apagado automtico; despus, apagado manual. Bombas, combustible,
conexiones de seguridad. Adems, iban girando a toda velocidad. La Tierra pas por las
ventanillas delanteras y desapareci de la vista. Patrick ech una mirada al TDD para
medir el tiempo de giro. Permaneci inmvil hasta que volvi a aparecer, y entonces
accion la llave que cerraba el intercomunicador a fin de acallar las voces que le
hablaban a gritos. Al mismo tiempo indic a Nadia:
Gurdate la pregunta hasta que haya hablado con Control de Misin.
Toc una llave ms.
Control de Misin, me oyen?
S, atencin, tenemos...
Paso a informar sobre nuestras condiciones. Hemos sufrido un desperfecto en los
motores del cuerpo central. No hay el menor dato sobre el nmero tres; tal vez haya
sido una explosin. En cuanto a los otros, estn apagados. Suministro de combustible,
nulo. Las reservas de combustible permanecen en el once por ciento. Avanzamos en
rbita girando sobre nuestro eje, con una vuelta completa cada doce segundos.
Infrmenme sobre la rbita y el estado general. Corto.
La rbita es la siguiente: perigeo ciento treinta y ocho punto uno ocho kilmetros.
Tiempo de orbitacin, ochenta y ocho minutos. Los datos indican un descenso en la
presin de cabina. Tienen algn informe?
Dato positivo: siete punto tres libras. Debe haber un fallo en sus instrumentos.
Anulamos la rotacin?
Negativo, repito, negativo.
En la voz de Flax se trasluca la emocin por primera vez. Patrick le oy agregar:
Queremos determinar primero la magnitud del dao.
El piloto encendi el intercomunicador, preguntando:
Lo han odo?
S respondi Coretta, pero no he comprendido nada.
Hemos tenido un desperfecto en un motor. An no conocemos la magnitud del
problema. Como ustedes saben, la tobera del cuerpo central forma en realidad cuatro
cuadrantes separados que funcionan conjuntamente. Uno de ellos no funciona y no
tenemos datos sobre l. En mi opinin se trata de un fallo importante...
Suponemos que ha estallado? pregunt Ely.
S, creo que eso debe ser. En todo caso, nos quedan tres motores en buen estado...
Se cree que tenemos tres motores en buen estado.
Ely, cllate un poco. Todava no sabemos de qu se trata. Primero hay que
averiguar; ya habr tiempo para el pnico. Todava queda abundante combustible para
maniobrar y seguimos en rbita. El nico problema inmediato que tenemos es esta
54
instrucciones.
La ignicin se producir a 01.07.00 indic Control de Misin.
Roger. Todo el mundo debe verificar sus ligaduras y prepararse. Los motores se
pondrn en marcha dentro de dos minutos, a 01.07 en el reloj de TTD que tienen all.
Los segundos latan uno a uno; aunque transcurran con mucha rapidez, cada uno
de ellos pareca arrastrarse por siglos.
Esa oportunidad era la definitiva quedaban pocos segundos tres ms, dos, uno.
Patrick estaba listo, todo su cuerpo aguardaba el impulso Nada ocurri.
Adelante, Control de Misin No tenemos ignicin.
Nada en absoluto? pregunt la voz de Flax, sin disimular la preocupacin.
Ni un pedo en los motores, ni una luz en el tablero Sabis lo que estis
haciendo, por casualidad 9
Afirmativo Prometeo Mira Patrick, estamos haciendo cuanto podemos Han
empezado a revisar el programa para ver si hay errores Despus te daremos una nueva
hora y t mismo hars contacto desde all.
Gracias, Flax, te agradezco la preocupacin No pongo en duda que todos vosotros
estis sudando la gota gorda y con ataques de ulcera, pero al menos tenis los pies en
tierra firme y no en el vaco Todava no tenis los datos de esta rbita?
Negativo.
Flax, cllate y escucha bien! Ests mintiendo. Tu ordenador ya ha asimilado
datos orbitales suficientes como para tener una respuesta a esta altura.
Estis a una altura de....
Ya s a qu altura estamos y qu velocidad llevamos, maldicin Lo que quiero saber
es si se trata de una rbita decreciente o no Cunto tiempo podemos permanecer
aqu antes de chocar contra la atmsfera e iniciar el descenso en espiral?
No estamos seguros.
CUNTO TIEMPO, FLAX?
Bueno, bueno, Patrick Tranquilo, tmalo con calma Aqu tenemos una cifra, pero es
slo una estimacin aproximada En cuanto podamos te daremos la ltima informacin
Por el momento no ofrece ms que el setenta por ciento de segundad, pero lo ms que
podemos calcular es de treinta y seis horas.
Un solo da?
Nadia miraba fijamente a Patrick, con los ojos muy abiertos, pues haba odo el
dato El piloto le dedic una inclinacin de cabeza, pero no trat de sonrer Pasaron
largos segundos antes de que volviera a hablar.
Escucha, Flax Si no salimos de esta rbita nos convertiremos en una estrella
errante y acabaremos incendindonos en cuanto choquemos con la atmsfera Haz
funcionar esos motores. Si no arrancan ser mejor que tu gente empiece a trabajar en
la alternativa ms inmediata. Necesitaremos datos sobre la posibilidad de escapar de esta
rbita mediante el motor nuclear. Dejaremos caer el cuerpo central y haremos contacto
desde aqu. Me oyes?
Perfectamente, Pat. Ya hemos pensado en eso y estamos preparando un programa.
Ests listo para intentar otra ignicin?
Roger.
Te leer la cuenta atrs y hars contacto en cero. Diez
nueve...
Tampoco en esa oportunidad ocurri nada. Patrick puls el botn una y otra vez
hasta que le doli el pulgar.
57
14
TTD 01,38
El supervisor de Mquinas observ la nueva compaginacin y dijo:
Para esto tendramos que recomponer toda la primera plana y ya hace cuarenta
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Explquese, por favor dijo con voz helada, polar. Qu pasar si cae en una
sola pieza?
Bueno explic Cooper, buscando frenticamente entre los papeles arrugados
que tena en la mano, ver usted; he trabajado con los datos ideales: velocidad, masa,
ngulo y circunstancias ideales. Es decir, ideales para obtener la mayor velocidad posible
en el impacto. La inercia, comprende? Una masa lanzada a mucha velocidad, aunque
sea pequea, golpea con tanta fuerza como una grande que cae despacio. Pero qu
pasa si se trata de un objeto muy grande lanzado a mucha velocidad? Como la Prometeo,
por ejemplo. Calculo que la explosin ser equivalente a diez kilotones de TNT.
Tradzcame todo eso, quiere?
Cooper daba saltitos y se roa los dedos con tanto entusiasmo que apenas era posible
entender lo que deca.
Bueno, digamos simplemente que cae en una zona poblada, en una ciudad.
Estallar con tanta fuerza como la bomba atmica original que barri Hiroshima. Sin
radiactividad, por supuesto, pero estallar...
S, claro que s. Magnfico trabajo, Cooper. Pase el artculo en limpio y que vaya a
compaginacin. Ahora mismo!
Sac un paquete de cigarrillos; tom el ltimo que le quedaba, lo encendi y arroj
al suelo el paquete hecho un ovillo. Enseguida levant la vista hacia el supervisor de
Mquinas.
Ya lo sabe dijo. Preprese para recomponer la primera plana una vez ms.
Importa un bledo cunto nos retrasemos. Tenemos la noticia del siglo! Se da cuenta
de qu esa bomba voladora podra destruir una ciudad entera, sta misma, sin ir ms
lejos, y...?
Se interrumpi sbitamente y mir hacia arriba. El otro haba hecho el mismo gesto.
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TTD 02,19
Washington, la capital, en una maana bochornosa y a la hora de mayor trnsito.
La escolta de motociclistas abra camino trabajosamente al Cadillac, pero de todos
modos avanzaba a paso de tortuga entre los otros vehculos. Venan desde Maclean,
Virginia. Cuando hubieron franqueado el Chain Bridge se les uni otra escolta policial
que lo condujeron a contradireccin por el parque, asustando a fuerza de sirenas a los
pocos automovilistas que salan de la ciudad.
El general Bannerman, derrumbado en el asiento trasero del Cadillac, senta un odio
intenso hacia el mundo entero. Ese capitn de mierda haba ido a llamar a su puerta
cuando haca apenas una hora que estaba acostado; ni siquiera haba cerrado los ojos.
Los de la escolta, seguramente, no tenan idea de quin iba en el coche, ni por qu les
haban hecho acudir tan temprano a ese barrio. Pero el capitn lo saba muy bien. Tras
conseguir la direccin de Bannerman por medio de su ayudante, sali como una bala en
ese coche para despertarle; hasta haba visto la cabeza de la rubia que comparta el
lecho con el general, antes de que ste le mandara al diablo y le ordenara esperar
fuera. La escolta les esperaba en la esquina.
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secretario de Prensa; dice que un diario de Nueva York acaba de publicar cierto
artculo sobre la Prometeo.
Y qu saben en Nueva York que no sepamos en Washington?
No lo dijo, seor, pero hay un informativo especial de I; NBC dentro de tres
minutos. Me aconsej que lo viramos.
Vuelva a llamarle y averige qu significa todo esto.
Bannerman observ con calma.
Tal vez convenga encender tambin la televisin. Es posible que nos informemos
ms a fondo.
S, supongo que s. Vamos a mi despacho.
Todos cruzaron por la puerta intermedia. Bandin se deje caer en su silla, tras la
enorme mesa, y apret un botn. Se desliz entonces una pared de madera sobre el cual
colgaba un retrato de George Washington y qued al descubierto una pantalla de
setenta y dos pulgadas. El presidente la encendi con otro botn.
Dos pastillas de jabn que bailaban al comps de un estudio de Chopin se
sumergieron finalmente en un fregadero lleno de agua. Esa escena desapareci de
inmediato para dar paso a una imagen de Vance Cortwright en tamao natural. Ya no
luca la sonrisa familiar que le haba hecho familiar a millones de personas, sino el
ceo fruncido, igualmente popular, utilizado para indicar que las noticias eran graves.
Deposit ante s un montn de papeles y dijo hacia la cmara, en tono muy solemne:
Buenos das, seoras y seores. Muchos de ustedes habrn permanecido levantados
anoche hasta tarde para presenciar el espectacular lanzamiento de la Prometeo;
seguramente se acostaron con la reconfortante seguridad de que esta nave, la mayor de
todas las construidas, haba iniciado satisfactoriamente el vuelo. Quienes hayan ledo
las ediciones matutinas de los peridicos tienen idntica impresin. Pero la radio y la
televisin acaban de informar sobre ciertos acontecimientos que alteraron dramticamente
la situacin. Se han presentado algunas dificultades al poner en marcha el cuerpo
central, el propulsor final encargado de elevar a la Prometeo hacia la rbita ms alta.
En este momento estn a una altura aproximada de...
Se detuvo para consultar sus notas y agreg:
... ciento veintinueve kilmetros de la superficie terrestre; tanto la nave como el
propulsor describen una rbita completa cada ochenta y ocho minutos.
Su imagen desapareci para ser reemplazada por un dibujo animado que mostraba a la
Prometeo y al cuerpo central, an adherido, en rbita alrededor de la Tierra.
Acompaamos de corazn a estos seis valientes astronautas, que estn literalmente
atrapados en rbita. Mientras no se halle el modo de hacer funcionar el propulsor la
Prometeo no podr elevarse hasta la altura correcta, donde ha de comenzar el
ambicioso proyecto de proporcionar energa solar a un mundo agotado. No slo les es
imposible subir ms, sino que tampoco pueden volver a la Tierra en la Prometeo, creada
exclusivamente para permanecer en rbita eterna: la nave no posee motores adecuados,
energa ni combustible para realizar esa funcin. Est prisionera en el espacio, al
igual que sus seis tripulantes. En este momento es imposible determinar cul ser su
destino.
Cortwright reapareci en la pantalla. Junto a l se vea a un hombrecillo que vesta un
traje vulgar. La encargada de maquillaje le haba peinado cuidadosamente hacia atrs el
pelo largo, pero evidentemente no era sa su condicin habitual, pues, a impulsos de sus
nerviosos movimientos, un largo mechn se desprendi del rostro y qued colgando
frente a un ojo. Cortwright se dirigi a l.
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Me acompaa en el estudio el doctor Cooper, director de Ciencia del GazetteTimes. Aqu tengo un ejemplar de la edicin matinal de su peridico, doctor Cooper.
El artculo principal es alarmante, ms que sorprendente. Me permitir leer slo el
titular. Dice, en letras muy grandes: BOMBA EN EL CIELO .
Vance Cortwright sostuvo el peridico frente a la cmara para mostrar aquel
alarido en rojo que cubra media pgina.
Son palabras enrgicas, doctor Cooper, y tambin el artculo que sigue. En su
opinin, son ciertas?
Naturalmente, as es, los hechos...
Podra usted explicarnos cules son los hechos que han inspirado esta edicin extra
de su peridico?
Es obvio! All en el cielo! exclam Cooper, agitando una mano por encima de
la cabeza: enseguida la baj y empez a mordisquearse los dedos, para dejarla caer
finalmente sobre el regazo. All est la Prometeo, pasando sobre nosotros una vez
cada hora y media. No slo la nave en s, sino tambin el propulsor adherido que no
funciona. En este momento la Prometeo pesa algo ms de dos millones de kilos; en
cuanto al peso del propulsor ser necesario calcularlo, pero dado que contiene an gran
cantidad de combustible, adems de su propia masa, le asigno unos quinientos mil kilos.
Es decir, all arriba tenemos tres mil toneladas de metal y combustible explosivo. Si
cayera...
Un momento, por favor.
Cortwright levant la mano. Cooper se interrumpi, tartamudeando, y no tard en
asestar un rpido mordisco a una ua.
Si mal no recuerdo prosigui el locutor, los cientficos espaciales vienen
repitiendo desde hace aos que hace falta energa para efectuar cambios en el espacio. Se
requiri mucha energa para poner a la Prometeo en rbita y har falta mucha para
hacerla descender. Supongo, por tanto, que permanecer en rbita mientras no se la
arranque de all.
S, s, por supuesto exclam Cooper, que vibraba en la silla con la intensidad de
sus sentimientos. As sera si la rbita estuviera ms all de la atmsfera, pero la
Prometeo no ha llegado all; a esa altura an hay restos de aire. Ese aire ir frenando
lentamente su marcha. Eso es lo que se denomina rbita descendente.
Cmo me gustara matar a ese melenudo hijo de puta murmur Bandn.
Como todo el mundo sabe, en el caso de un satlite la altura equivale a la
velocidad. Cuanto ms velocidad lleva, ms sube, al igual que una piedra atada al
extremo de un hilo. El hilo representa la fuerza de gravedad; la velocidad es lo que
mantiene la rbita. Si la Prometeo pierde velocidad ir descendiendo y a medida que
descienda se encontrar con aire cada vez ms denso, debido a lo cual seguir perdiendo
velocidad. Al fin acabar por abandonar la rbita para caer a la Tierra.
En ese caso se incendiar debido a la friccin de la atmsfera, como ha ocurrido con
otros satlites y propulsores que cayeron observ Cortwright, sereno.
Est seguro?
Cooper se levant de un salto, tan bruscamente que su cabeza desapareci por un
momento, hasta que el cmara logr enfocarle otra vez.
Los propulsores ms pequeos, s; arden como meteoritos. Pero la Tierra ha
recibido el choque de muchos meteoritos, algunos de los cuales estn en los museos. El
Crter del Meteoro, en Arizona, muestra el sitio donde un enorme objeto atraves nuestra
atmsfera y cav ese hoyo inmenso en el suelo. En 1908 el meteoro Tanguska barri un
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TTD 02,37
Todos se haban reunido en el compartimiento de la tripulacin para compartir las
raciones de la primera comida que tomaban desde el despegue. Nadia se haba encargado
de abrir los armarios y sacar alimentos, pues los otros optaron por pasar al compartimiento
de los pilotos en cuanto estuvieron libres. En el alojamiento interior no haba ventanillas y
resultaba bastante desagradable para quienes deban estar acostados all, sujetos a las
literas. Uno a uno fueron regresando al cuarto interior, silenciosos, tan sobrecogidos por
el espectculo de la Tierra que por un momento olvidaban el aprieto en que se
hallaban.
Las fotografas no le hacen justicia observ Coretta. Es increble.
Gregor farfullaba frases entusiastas ante el coronel, que asenta con la cabeza. Para l
no era novedad ver la Tierra desde el espacio, pues haba pasado incontables horas en
rbita, pero siempre disfrutaba de esa imagen. Adems, haba acompaado a sus
camaradas para ayudarles a soportar la ausencia de gravedad, puesto que ninguno
estaba habituado. A pesar del cambio sufrido por las condiciones, todos mantenan las
posiciones anteriores; al volver tomaron asiento en las literas y se ataron a ellas,
desconcertados ante la postura del coronel, que flotaba tranquilamente cabeza abajo,
vaciando un tubo plstico de caldo de pollo.
Me gustan las raciones que preparan los norteamericanos para el espacio. Mucha
variedad.
Un lo sin sentido afirm Ely, mientras abra una lata de salmn ruso.
Gastamos una fortuna en inventar comidas espaciales, envases adecuados y otro montn
de tonteras. Ustedes, en cambio, cargan las naves con alimentos envasados y conservas
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TTD 03,19-COTTENHAM NEW TOWN
A sir Richard Lonsdale no le gustaba los almuerzos tan prolongados, pero no haba
otra alternativa. Era tarde y an estaban ante la mesa del restaurante para los
ejecutivos, envueltos en una niebla de humo de tabaco y entre vapores de coac. Los
suizos parecan felices; se haban abierto la chaqueta y transpiraban en abundancia.
Felicite en mi nombre al cocinero, sir Richard dijo Mller, palpndose el
vientre con afecto, como si tuviera all algn perrito mimoso.
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TTD 03,25
Las palabras del coronel Kuznekov retumbaron en el interior de los cascos y en el
altavoz del compartimiento para la tripulacin. El silencio fue la nica respuesta, pero
nadie supo qu decir. Fue Nadia quien lo rompi para retransmitir, con voz neutra y
profesional, un mensaje de Control de Misin.
Mayor Winter, Control de Misin quiere hablar con usted.
Diles que se vayan al diablo.
Hola, Control de Misin, aqu Prometeo. El mayor Winter no puede hablar con
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rotacin que le haba imprimido el ltimo impacto, recogi las piernas contra el pecho
con suma rapidez, con lo que logr aumentar la velocidad de su giro. As como una
piedra sujeta al extremo de un hilo gira a mayor velocidad cuanto se acorta el cordel
que la sostiene, as el coronel empez a girar con ms rapidez. Inmediatamente estir el
cuerpo por completo y alarg el brazo hacia uno de los soportes en ngulo.
Un torrente de afligidas preguntas inund los odos de Patrick. Entonces record que
haba contemplado aquel drama espacial en horrorizado silencio.
Ya pas, todo est bien dijo. El coronel ha tenido dificultades para llegar a la
biela, pero est a punto de alcanzarla.
Debe de estar quedndose sin aire! exclam Gregor, con la voz ronca por el
miedo.
Todava no afirm Patrick. Antes de desconectarse hiperventil sus pulmones;
adems, an tiene oxgeno en el traje. Lo va a conseguir.
El coronel estaba en vas de conseguirlo. Alcanz la biela con un ltimo empuje y la
examin por un largo instante; slo entonces retrocedi tanto como pudo para sujetar a la
base de la Prometeo una grapa que llevaba en el cinturn. Despus, cautelosa,
metdicamente, encendi el soldador, gradu la llama a su gusto y la aplic al acero.
Result! Lo est cortando! grit Patrick, en voz tan alta que retumb en los
confines del casco y le aturdi por completo. Es acero duro, pero comienza a ceder.
Desde aqu veo que caen gotas de metal... Ya casi est... L ISTO !
El final fue realmente dramtico. La presin de los pistones hidrulicos era tan grande
que la biela salt antes de haber sido cortada por completo. Libres al fin, los brazos de
metal se extendieron segn haba sido planeado. Las dos grandes siluetas metlicas se
apartaron en silencio absoluto. El movimiento prosigui: el cuerpo central se alej
lentamente de la Prometeo.
Ya est, funcion!
anunciaba Patrick. Logramos la separacin. Y
Kuznekov est bien; est soltando el cordel de seguridad para volver hacia aqu.
Pero no dijo que el coronel daba seales de agotamiento. Los minutos haban
transcurrido, uno a uno, y ya haba acabado con su provisin de oxgeno. Sus
movimientos eran lentos y torpes. Se lanz hacia adelante, cogi el extremo de la
biela y la emple para acelerar el avance hacia Patrick. Pero la mano resbal de su sitio y
qued flotando sin fuerzas. Kuznekov sacudi la cabeza como si intentara alejar la
oscuridad que le amenazaba. Despus, con el ltimo resto de fuerza y de conciencia,
apoy ambos pies en la biela, aguard hasta que su posicin fuera la correcta y se
impuls con firmeza.
Flotaba junto a la boca del motor atmico, cruzando la popa de la Prometeo, en lnea
recta hacia Patrick. Totalmente indefenso y apenas consciente. Pero la lnea no
result tan recta. La mano penda hacia fuera, laxa; slo la tela del traje mantuvo el
brazo en posicin. Patrick se aferr al borde metlico con la mano izquierda y se
alarg cuanto le permitieron los tensos umbilicales para alcanzar los dedos de
Kuznekov, que ya estaban prximos.
Estaban prximos, pero no lo bastante. El piloto, jadeante por el esfuerzo, luch
contra la tensin de los umbilicales, estirndose cuanto pudo. La mano de Kuznekov, en
silenciosa deriva, pas a pocos centmetros de la suya, sin que ninguno de sus
manotazos la alcanzara. Bajo la intensa luz del sol, Patrick pudo ver los ojos cerrados
del coronel y su rostro arrugado, ya tranquilo y en paz.
La silueta pas flotando a su lado, con los brazos an extendidos como en saludo
postrero, y se alej hacia el espacio, hacia la nada.
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TTD 05,32
Flax tragaba el Benitol con caf solo, cosa que no le beneficiaba en absoluto. La
barriga le bramaba constantemente, lanzndole sbitas llamaradas, como un volcn a
punto de estallar. Adems el caf le bajaba directamente a la vejiga, y l ya no recordaba
cunto tiempo llevaba sin pasar por el bao; era como s tuviese un verdadero baln de
ftbol all abajo. Pero en ese momento no poda salir de su mesa.
Escucha, Patrick, por favor dijo, consciente de que su tono era de splica.
Estuviste fuera de contacto all en el espacio durante cuarenta minutos, te sabamos
vivo slo gracias a los datos de los biosensores. Y cuando Kuznekov cort los
umbilicales se nos pusieron los pelos de punta. Y no has empleado el circuito de
televisin ms de quince minutos en todo el vuelo.
Tuvimos varios problemas, Control de Misin.
Lo s, y no pretendo minimizarlos, en absoluto. Pero la situacin que vivimos aqu
abajo, sin entrar en detalles, requiere tu ayuda. Necesitamos desesperadamente esa
transmisin, Patrick.
Te escucho, Flax, y aqu estn todos de acuerdo. Antes de restablecer la
presin en la cabina de vuelo te enviar un enfoque desde el exterior de la escotilla.
No corte, Control de Misin.
Flax se recost en el asiento con un suspiro; introdujo los pulgares entre la camisa y el
cinturn y empuj hacia fuera para aliviar en algo la presin sobre la vejiga. Tom un
sorbo de caf. Ante l, en el pupitre de los monitores de televisin, surgi una seal y
una imagen rpidamente dominada. Encendi su propia pantalla y conect el telfono
a la red que ligaba todas las mesas.
Tenemos imagen, Bob. Cul es tu situacin?
Todas las redes en funcionamiento y listas para recibir la transmisin.
Diles que aguarden. Sesenta segundos.
En el tablero se encendi una luz. Flax accion la llave correspondiente. Una voz lleg
hasta sus auriculares.
Seor Flax, el seor Dillwater quiere hablar con usted.
Tendr que esperar.
Pero...
Ya me ha odo. Me comunicar con l en cuanto acabe la transmisin de
Prometeo. l sabr comprender, sin duda.
Cort el contacto con esa voz antes de que pudieran responderle. La imagen
estabilizada en su pantalla le arranc una seal de satisfaccin: la escotilla aument de
tamao y se desvaneci para dar sitio a la Tierra vista desde el espacio.
Estamos recibiendo una imagen perfecta, Patrick. Mantena all, quieres? Las
redes estn preparadas. Listo para transmitir?
Roger.
Dales la seal orden.
Flax se vio a s mismo muy pequeo en la pantalla, tomad por la cmara conectada
a la red general, que operaba desde la parte trasera de Control de Misin.
Pasemos ahora a la cmara de la Prometeo. All est Pueden ver ustedes la
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Tierra, vista por la escotilla abierta. El mayor Winter es quien maneja la cmara; ahora
la est moviendo. Hable, Prometeo.
Esta es la Tierra tal como la vemos, cubierta de nubes. En este momento estamos
cumpliendo nuestra tercera rbita y . . . No s si se puede apreciar a travs de las nubes,
pero estamos pasando sobre el Pacfico; Per acaba de surgir a la vista; all el aire
est despejado. Voy a mover la cmara... Un momento.
All esta, los espectadores pueden ver el cuerpo central ya se parado de nosotros
Est en rbita a nuestra popa y nos sigue en un ngulo de unos quince grados.
Flax puls uno de los botones de su mesa y ordeno.
Corte el sonido de la red general, manteniendo la imagen Diga que se trata de una
dificultad tcnica.
Enseguida volvi a establecer contacto con la Prometeo.
Hola, Prometeo Buena imagen y bonito comentario, Patrick Lo que te digo ahora
no se escuchara en la red general. Ves esa mancha luminosa hacia la izquierda del
propulsor?
Afirmativo.
Es....?
S , es el coronel Kuznekov El tambin nos sigue en rbita Y antes de que me
pidas nada te contesto que no. No pienso tomar ningn primer plano del cadver ni
nada que se le parezca.
No pido mas que un informe.
Ya te lo he dado Te conceder un minuto mas para la transmisin, despus
tendremos que cerrar la escotilla y restablecer la presin Tenemos mucho trabajo.
Devuelvo el sonido a la red general exclamo Flax con un suspiro, mientras
daba la seal.
El cuerpo central quedara lentamente rezagado en esta orbita hasta que baje a
Tierra para posarse con suavidad Ahora estamos en la cabina Entregar la cmara a la
mayor Kahnina mientras yo cierro esta escotilla en cuanto hayamos restablecido la
presin de la cabina podremos prepararnos para modificar nuestra rbita.
La imagen dio un salto al pasar de una mano a la otra Flax gru para si y se
pregunt en que momento iba a reventar su vejiga En el tablero se encendi una luz.
El seor Dillwater insiste en hablar con usted seor Flax.
Unos instantes ms.
No esta aqu Acaba de pasar a Control de Mistan.
Maldicin!
Flax desconecto la comunicacin e hizo girar la silla All estaba la silueta oscura,
entrando por la cubierta superior Tenia que ser el No haba otro hombre en todo
Texas capaz de ponerse en verano un traje oscuro con chaleco Caminaba tranquilamente,
a grandes pasos, en lnea recta hacia su mesa.
Seor Flax, se requiere su presencia en la sala de prensa.
Ojal pudiera ir, seor Dillwater, pero como le hice decir por telfono, me es
imposible abandonar ahora este puesto. El motor atmico...
Su ayudante se har cargo. He venido desde Washington para asistir a esa
conferencia que muy bien pude realizar all. Si decidimos que fuera en Houston fue
para su comodidad. Comprendo lo que usted vale, seor Flax, y reconozco tambin su
aplicacin al trabajo. Pero si no viene ahora mismo conmigo ser su ayudante quien se
haga cargo de este puesto y usted dejar de trabajar para la NASA. Me explico?
Flax se encontr sin respuesta por primera vez en su vida. Los segundos transcurran
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ciegamente, revelando que no haba argumentos para negarse. En realidad bien poda
tomarse un descanso mientras restablecan la presin de la cabina de vuelo y se
quitaban los trajes espaciales. Tena tiempo.
Spendlove, hgase cargo orden.
Se quit los auriculares y los dej caer sobre la mesa.
Voy con usted, seor Dillwater. Pero antes necesito ir al lavabo.
Al erguirse sinti que su vejiga estaba a punto de estallar. Avanz hacia el lavabo,
tratando de no moverse demasiado. El cartelito que sealaba el servicio de caballeros se
present ante l como si indicara las puertas del cielo. Se dej caer contra la puerta y la
abri.
Dillwater le aguardaba an cuando sali. Acaso las cejas levemente arqueadas? Tal
vez por la sorpresa; Flax estaba seguro de haber batido el rcord mundial de meada,
pero no estaba como para explicrselo a Dillwater. Ambos se dirigieron hacia el
ascensor.
Puede ponerme al tanto? pregunt Flax.
Es muy simple. Un peridico neoyorquino public un artculo hace algunas horas,
esta maana. Desde entonces hasta ahora ese artculo ha sido recogido por todos los
medios de difusin y se ha convertido en un bola de nieve. No se ha enterado?
Alguien me dijo algo de eso. Cosa de chiflados; decan que la Prometeo podra
convertirse en una bomba atmica, no? No tiene pies ni cabeza!
Me alegro de que lo crea as, seor Flax, pero le ruego que reserve sus
argumentos y su indignacin para cuando est frente a los periodistas. El presidente
Bandin me envi aqu en cuanto llegaron los primeros informes, para que convocara
una conferencia de prensa y desmintiera los rumores antes, de que sigan
expandindose. Acabo de pasar un rato muy desagradable en un avin supersnico de la
Fuerza Area; tendr que disculparme si estoy un poco malhumorado.
A quines han reunido?
A todo el mundo. Hay representantes de todos los medios de difusin. Tenemos
que estar muy alerta. Cuento con usted en todo sentido.
Flax se sinti asustado. No le gustaban las grandes multitudes ni el verse asediado
por periodistas suspicaces. Cuando se vea arrinconado sola chillar como una rata,
cosa que diverta a todo el mundo menos a l. Si al menos hubiera podido tomar un
trago antes de partir... Haba un bar tras la sala de conferencias, pero qu pensara
Dillwater? Al diablo con lo que pensara!
Tengo que pasar por la oficina de Jack dijo, haciendo girar el pestillo.
Y para qu? pregunt Dillwater, arqueando las cejas.
Para tomar algo, ya que lo pregunta.
Las cejas bajaron gradualmente: un atisbo de sonrisa toc las comisuras de aquella
boca rgida.
Ir con usted.
Dillwater pidi un vasito de jerez seco; mientras tanto, Flax vaci medio vaso de
whisky diluido con agua.
Dios mo dijo, golpendose ligeramente el abultado vientre con el pulgar del
puo cerrado, esto me cura o me mata.
Solt un cavernoso eructo y se estremeci. Dillwater, tras el ltimo sorbo de jerez,
se toc los labios con el pauelo y seal hacia la puerta.
A la jaula de los leones, por favor, seor Flax. Lamentablemente no tenemos otra
alternativa.
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Utilizaron la entrada lateral, razn por la cual nadie repar en ellos durante varios
segundos. Minford, el encargado de Relaciones Pblicas, estaba detrs de la tarima,
atajando las preguntas. Si uno se guiaba por el sudor que le cubra el rostro, no caba
duda de que la cosa no le resultaba muy sencilla. En cuanto Flax y Dillwater cruzaron
frente al pblico, todas las cabezas se volvieron hacia ellos y las cmaras comenzaron a
funcionar. Minford tom la expresin de quien acaba de ser salvado de los leones en el
momento en que ya se abalanzaban.
Por favor dijo, dentro de dos segundos podrn hacer todas esas preguntas a los
dos hombres que estn ms al tanto de la situacin. Al seor Dillwater le conocen
todos; acaba de llegar de Washington para darles un informe completo. Le acompaa el
doctor Flax, que ha estado en el centro mismo de Control de Misin desde el despegue,
sin perder contacto con los astronautas. Les ruego que formulen a estos dos seores
cuantas preguntas tengan que hacer.
Salieron a relucir lpices y cuadernos, hubo un agitarse de manos y speros gritos en
demanda de atencin. Minford les inspeccion rpidamente y seal al director de
Ciencia de Los ngeles Times; durante muchos aos haba trabajado con l y quiz se
mostrara algo ms compasivo.
Doctor Flax, cul es la situacin en este momento?
Flax se relaj imperceptiblemente; podra responder a esa pregunta sin problemas.
Como ustedes saben, se ha logrado la separacin. En estos momentos la
tripulacin est dedicada a restablecer la presin en la cabina de vuelo para poder
trabajar en un ambiente normal. El programa exige a continuacin que se revise el
motor nuclear en el compartimiento inferior, pues ese motor ser utilizado para elevar a
la Prometeo hasta su rbita definitiva.
Las manos volvieron a agitarse; Minford seal al ms cercano.
Qu pasa con el cuerpo central, el ltimo propulsor, que sigue en rbita? No
podra causar una inmensa destruccin si cayera a Tierra? Tanta como una bomba
atmica?
Todos guardaron silencio y aguardaron la respuesta. Flax respondi con lentitud,
indicando los puntos principales con los dedos.
Primero: es imposible que caiga algo que est en rbita, a pesar de todo lo que
se haya dicho. Este ltimo propulsor seguir el procedimiento de los cinco anteriores,
es decir, entrar en rbita descendente y aterrizar con toda suavidad, como los otros.
Segundo: si algo sale mal, aunque esto es imposible, lo peor que podra ocurrir sera
que el propulsor quedara destruido por combustin en la atmsfera.
Si los percances son imposibles dijo una voz potente, cmo llama usted al
desperfecto de los motores centrales y a la falta de separacin?
Flax empezaba a sudar copiosamente.
Quiz no me expres correctamente. Es posible que el aterrizaje escape a nuestro
control, en cuyo caso el propulsor se incendiar.
No puede caer sobre una ciudad o explotar?
Imposible. Ya se han lanzado miles de cohetes, todos con propulsores descartables, y todos se
han incendiado al tocar la atmsfera, sin que uno solo haya causado daos.
Un periodista estaba reclamando atencin desde el principio de la entrevista. Minford no
pudo seguir pasndole por alto.
Seor Redditch indic.
El corresponsal del Newsweek era all veterano y bien conocido por todos los periodistas. Sus
colegas guardaron silencio, sabiendo que sus preguntas respaldaran las de todos.
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Comprendo sus argumentos, doctor Flax dijo Redditch, pero no se refiere usted
a propulsores ms pequeos que ste?
Posiblemente. De cualquier modo, ste no es tan grande.
Le parece que no? replic el periodista, en tono de franca incredulidad. Este tipo
de propulsores es mucho ms grande que los dems, y la Prometeo es a su vez mucho ms
grande que el propulsor. Me equivoco?
No, pero...
Olvidemos el propulsor por el momento. Qu pasara si la Prometeo, la nave en s,
cayera sobre la Tierra? No har acaso un terrible agujero en el suelo?
Pero la Prometeo no tiene por qu caer a tierra replic Flax, sintiendo que le corra el
sudor por debajo de la camisa. Ya est en rbita y muy pronto har funcionar su motor
para subir un poco ms.
No est ahora en lo que se denomina rbita descendente? No es cierto que si el motor no
funciona el satlite completo puede caer a Tierra en cuanto haga contacto con la atmsfera?
No es cierto que esa rbita descendente no puede durar ms de dieciocho horas?
Flax no supo qu responder. De dnde haba sacado esas cifras? Alguien haba pasado el
dato: eran precisamente los clculos de la NASA. Qu diablos poda hacer contra ese tipo?
Dillwater le salv el pellejo. Fro y sereno como siempre, carraspe frente al micrfono y
se dirigi a Redditch.
Hoy se ha hablado mucho y sin sentido dijo. Se trata de especulaciones sin
fundamento puestas en circulacin por una minora irresponsable. Ustedes, los caballeros de
la prensa, estn en una posicin muy correcta: han odo esas especulaciones y quieren
saber qu hay de verdad en ellas o si se trata de meros rumores sin base, incluso
peligrosos, se podra decir. Ustedes no comercian con chismes, pero como representantes
de una prensa libre cuyo propsito es decir la verdad...
Bien, podemos conocerla? interrumpi Redditch, sin dejarse impresionar.
Sigue en pie mi pregunta. Qu pasar si, transcurridas esas diecisis horas, la
Prometeo entra en la atmsfera?
Nada. Porque la Prometeo no har nada de todo eso. Mientras nosotros
mantenemos esta charla los astronautas estn revisando el motor de fusin, que muy
pronto servir para impulsarles. Se han presentado dificultades, pero estn ya todas
solucionadas. Estamos en marcha.
Oh, criatura, espero que tengas razn, pens Flax. Que tengas toda la razn del
mundo. Y sus dedos se deslizaron, a escondidas de los periodistas, hacia la parte
posterior de la tarima, para golpear muy levemente la madera.
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TTD 05,39
Parece parte de un submarino dijo Coretta, mientras observaba la escotilla
redonda, provista de un volante en el centro, que haba sido puesta en el suelo del
compartimiento para la tripulacin.
Cumple las mismas funciones respondi Patrick, haciendo girar la rueda. Ely se
haba atado y sostena al piloto por las piernas, a fin de que pudiera apoyarse en algo.
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que importa: tenemos que poner en funcionamiento ese motor. As que todo el mundo
se queda aqu, atado a la litera. Aunque sea incmodo por un rato, al menos nadie se
pondr en el medio. Ests incluido, Ely.
Pero si yo...
Cierra el pico. No tenemos tiempo para explicaciones, reproches ni charlas intiles.
Cierra el pico y mantenlo cerrado. Y que todos hagan lo mismo. Yo bajar por ese
tubo hasta el fondo para retirar la escotilla. Cuando est listo conectar el
intercomunicador para hablar con ustedes. Entonces bajars t tambin, Ely, y pondremos
el motor en marcha. El resto permanecer a la expectativa por si necesitamos ayuda.
Se mostraba irritable y rudo; tena conciencia de que habra debido hablar con ms
cortesa, pero estaba demasiado cansado para hacer ese esfuerzo; su nico pensamiento
era la tarea a cumplir. Nadia era una astronauta experimentada; aun mientras le
escuchaba haba sujetado a Coretta a la litera, junto a ella, y aguardaba en silencio las
nuevas instrucciones. Coretta estaba dedicada al vendaje, pero le haba prestado atencin.
Ely, plido de clera, apretaba los labios. Muy bien. Slo Gregor pareca ausente de
todo, como aburrido; era una carga intil, siempre en medio y sin nada que hacer.
Bien, as tendra que seguir hasta que alcanzaran la rbita debida y le tocara cumplir
con su funcin.
Patrick levant la tapa de la escotilla y la sujet a sus grapas contra el tabique.
Enseguida, con la llave inglesa prendida al cinturn, se lanz de cabeza en el tnel.
Era poco ms ancho que su espalda e inspiraba una sensacin de claustrofobia. Si
descuidaba su autodominio tena la impresin de que las paredes se apretaban contra l
y perda el aliento. Alej aquella idea, sabiendo que esa incipiente claustrofobia era
caracterstica en l en sus tiempos de mayor cansancio. Ese era uno. Cunto tiempo
llevaba sin dormir? Las interminables demoras le haban hecho perder la cuenta del
tiempo, pero deban ser ms de veinticuatro horas. Era mejor no pensar en eso.
Lo nico importante en ese momento era la escotilla a la que se acercaba. La toc
con las puntas de los dedos, flexionando los brazos para detener el movimiento.
Despus se sujet al anillo ms cercano y empez a trabajar con la llave inglesa.
Haba en ese lugar una sola bombilla elctrica y estaba a sus espaldas, de modo tal que
se vea forzado a trabajar sobre su propia sombra. Otra muestra de lo bien que se
haba aplicado la tecnologa en esa nave. De cualquier modo poda ver lo bastante
como para retirar las tuercas una a una. Lentamente. Detener el motorcito de la llave
inglesa. Echar la tuerca en la bolsa. Ocuparse de otra.
Al fin la escotilla qued libre y Patrick pudo poner la tapa oval de costado, para
empujarla delante de l hasta el compartimiento del motor. Una vez sujetada a las grapas,
conect el intercomunicador.
Ely, baja.
El fsico nuclear sali flotando por el tubo y se cogi de un asa con precisin y
facilidad. Tras pocas horas en el espacio, todos estaban aprendiendo la tcnica de la
cada libre. Ely sonri a pesar de s.
Qu hermosa mquina. Fjate: un reactor nuclear de siete millones de dlares,
propulsado por una pequea fortuna en polvo de uranio.
El motor en s no estaba a la vista, pues lo ocultaban los tanques de hidrgeno y la
pantalla biolgica de veinticinco toneladas que deba proteger a los tripulantes de la
radiacin mientras estuviera en funcionamiento. En la Estacin de Control del Motor
Nuclear se vean tan slo mltiples y complejos indicadores. Ely se acerc sonriente para
sujetarse a la silla instalada frente al panel de mandos.
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21
TTD 05,45
El acadmico A. A. Tsander era ya anciano y tena perfecta conciencia de ello. Su
imagen era la del frgil octogenario de barba blanca y rizada y pelo en forma de
corona. Nunca haba sido corpulento, pero los aos le haban encorvado de tal modo
que caminaba perpetuamente inclinado; para mirar a sus interlocutores no tena ms
remedio que torcer la cabeza hacia atrs. Sin embargo, no era tan frgil ni tan dbil
como pareca, y as lo haba descubierto mucha gente con el correr del tiempo. Si
haba alcanzado tan alto rango en la Academia de Ciencias era gracias a una gran
habilidad profesional y un perverso talento para la lucha poltica. Aunque estaba bien
dotado para ambas cosas, tena ya ochenta y tres aos y lo saba, de modo que reservaba
la energa para los momentos de necesidad.
En ese momento dorma, acostado de espaldas en el divn de cuero de su despacho,
con los largos y blancos dedos entrelazados sobre el pecho. Su respiracin era tan
imperceptible que se le poda confundir con un cadver. Sin embargo, aunque estaba
profundamente dormido, abri los ojos en cuanto gir el pomo de la puerta y un rayo
de luz penetr en el cuarto.
Qu hora es? pregunt.
Cerca de medianoche, profesor. Ha llegado el coronel norteamericano. Usted pidi
que le...
S, claro. Enseguida bajo.
Llevaba tres horas de sueo, ms que suficiente para la prolongada noche que sin duda
le esperaba. Ech un poco de agua de la jarra en la jofaina, se lav la cara y las
manos y se sec con la toalla. Despus encendi un papirossi, uno de esos finos
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cigarrillos que pretera a los dems, con ms abundancia de papel que de tabaco; guard
el resto del paquete en el bolsillo y sali del cuarto. Los vestbulos de cada piso estaban
silenciosos y oscuros; los recorri lentamente, mientras reuna fuerzas. Tena la
seguridad de que le iban a ser necesarias.
En el interior del Centro de Control de Tierra haba luces y ruidos que contrastaban
directamente con los pasillos oscuros del resto del edificio. All resida el corazn
palpitante de Kasputin Yar, el comando central que recoga todos los datos y emita
todas las rdenes. El coronel O'Brian, de pie en la parte trasera del inmenso saln, pareca
muy feliz de estar all. Toda esa zona haba permanecido en secreto absoluto durante
muchas generaciones; slo la mencionaban los informes de la CA, y eso en trminos
generales. El CCT de KY (los soviticos tenan tanto cario a las siglas como los
mismos norteamericanos) era el centro de las operaciones secretas y de los lanzamientos
de satlites. Bueno, las operaciones secretas haban terminado; eso no importaba,
aunque la CA deba estar enterada. Y lo que quedaba de los mandos para satlites
estara a punto para el aterrizaje de los propulsores separados de la Prometeo Y
puesto que se trataba de un proyecto conjunto sovitico-norteamericano, era
necesario mantener contacto y permitir por lo menos la presencia de un observador.
Cuntos debates y malestar haban sufrido por eso los soviticos! Y la responsabilidad
pas a niveles cada vez ms elevados, hasta que el comit central del Partido Comunista
acab por heredar el problema. Al fin lleg un ablico asentimiento. Y al da siguiente
lleg el coronel O'Brian, que llevaba aos enteros aguardando esa oportunidad.
Equivala a ceder un poco, pues la mayor parte de los secretos soviticos eran, como
siempre, una mala costumbre. Despus de todo, all no se haca nada que no se hiciera
tambin en Houston, slo que se haca mejor. De todos modos, era interesante estar
presente, pues poda descubrirse mucho sobre las operaciones secretas. O'Brian no era un
fro guerrero, pero perteneca al Ejrcito, y cuanto ms descubriera sera mejor para
l. Perteneca a la nueva especie de oficiales graduados en matemtica y fsica, pero
siempre sera oficial. Llevaba el maletn bajo el brazo y observaba las mesas y las
instalaciones, que le eran ya familiares. No se trataba del equipo ms moderno del
mundo, pero funcionaba, y muy bien, por cierto.
Son las cifras prometidas? pregunt en ruso una voz profunda.
Lo son, seor respondi O'Brian en el mismo idioma, con toda fluidez.
Y se volvi para saludar al corpulento teniente general V. F. Bykovsky, a cargo de todo
aquello. Bykovsky le devolvi el saludo con un indiferente gesto de la mano,
aparentemente tranquilo y algo tonto. Pero O'Brian no se dej engaar. El general era
presidente de la CEUS, derivado de la CIC (Comisin para la Exploracin y la
Utilizacin del Espacio, dependiente de la Comisin Interdepartamental Permanente de
Comunicaciones Interplanetarias). Eso le converta en el personaje principal de toda
actividad espacial sovitica, slo responsable ante el Comit Central. Toda una
personalidad, por cierto. O'Brian abri su maletn y sac un grueso fajo de papeles.
Los ltimos datos de la rbita, calculados hace una hora para las tres
circunvoluciones prximas dijo.
Muy bien aprob el general Bykovsky, alargando la mano.
Muy bien no, excelente corrigi el acadmico Tsander, a espaldas de ellos. Los
necesitamos para corregir nuestra propia rbita.
No llegaba a los hombros de aquellos dos grandes militares, pero all la estatura no
contaba para nada: lo importante era la responsabilidad, y su responsabilidad era el
aterrizaje de los propulsores. Los papeles eran suyos. Les ech una mirada rpida
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respecto al procedimiento. Otro problema es el combustible que todava resta dentro del
propulsor. Es aproximadamente el veinticuatro por ciento de su capacidad total.
A cunto equivale eso? pregunt Bykovsky.
O'Brian, que haba estado haciendo repiquetear velozmente su calculadora,
respondi:
Cerca de seiscientos mil kilos. Hidrgeno y oxgeno. La combinacin qumica ms
explosiva que se puede emplear como combustible.
Lo s muy bien replic Bykovsky, sin inflexiones. Siga, por favor, Tsander.
Dije que el combustible era un problema, pero no hay por qu preocuparse en
demasa. Gran parte de l se consumir durante el aterrizaje, y mi personal asegura que
el resto no representa amenaza alguna. Hervir inofensivamente en cuanto el propulsor
est en tierra, siempre que podamos poner en funcionamiento los motores y dominar el
artefacto. Dije siempre que podamos; tngalo en cuenta. Es necesario estar
preparados por si no logramos que esos motores funcionen debidamente.
S acord O'Brian; tal vez sea mucho pedir de un sistema de controles que ya
ha fallado dos veces y ahora parece estar fuera de funcionamiento.
Tal vez, pero esa dificultad ha sido calculada. Ahora deberamos tener control digital
directo del encendido. Nuestra nica alternativa es quedarnos cruzados de brazos hasta
que acabe la rbita, dentro de pocas horas, y el propulsor se destruya.
Se destruir? pregunt O'Brian, serenamente.
Ah, s, coronel respondi Tsander, mientras le guiaba un ojo engaosamente
manso. Usted se refiere a lo que dicen los peridicos. Son tonteras escritas por
quienes no tienen la menor nocin de lo que es una rbita ni conocimiento alguno de
fsica. Este propulsor no podra soportar su propio peso si no estuviera presurizado. En un
envase de plancha muy delgada que contiene en estos momentos una gran cantidad de
material altamente explosivo, como usted mismo acaba de sealar. Arder tranquilamente
en la atmsfera, de un modo bastante espectacular, puedo asegurrselo. Pero adems es
una mquina muy costosa, el verdadero corazn del Programa, pues ste depende de
que podamos recuperar los propulsores y volver a usarlos. Por otra parte, nos
convendra revisar los motores y los circuitos para descubrir en qu consisti el
fallo, a fin de que no vuelva a repetirse.
Las razones son excelentes dijo O'Brian, pero apuesto a que usted no quiere
ser responsable de algn enorme hoyo en el planeta o de algunos ciudadanos hechos
polvo.
Tsander encendi otro cigarrillo y se inclin con benevolencia.
Lenguaje directo el suyo, a la norteamericana. S, se es el quid de la cuestin. No
est usted de acuerdo, general?
Por supuesto respondi Bykovsky.
Comenz a pasearse por el cuarto como un oso enjaulado, con las manos a la espalda,
en profundas cavilaciones.
En ese caso nos vemos ante dos decisiones posibles dijo. O no hacemos nada
y esperamos que el propulsor se incendie, afrontando la remota posibilidad de que haya
un impacto.
o intentamos la ignicin y el aterrizaje bajo control. No cabe la tercera posibilidad de
que logremos ignicin y podamos enviarlo a una rbita ms alta, para pensarlo
despus?
Es posible, pero sera contraproducente. Equivaldra a admitir que hay peligro, que
no podemos dominar nuestras propias mquinas y las echamos al espacio cuando se
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ponen difciles.
Y no tenemos ningn inters en admitir semejantes cosas, profesor. Por tanto, quedan
slo dos alternativas: cruzarnos de brazos y dejarlo arder o tratar de que descienda
intacto. Si fallamos, siempre habr tiempo para dejarlo arder.
Es exactamente lo que yo pienso, general dijo Tsander. La pasividad acabar
con el propulsor. La actividad puede destruirlo tambin..., o recuperarlo, lo cual sera
muy ventajoso.
Bueno, la respuesta parece obvia, verdad, coronel? concluy el general,
volvindose hacia O'Brian con la cabeza ligeramente inclinada, como si aguardara
ansiosamente una respuesta.
Me siento tentado a darle la razn acord el norteamericano con lentitud. De
todos modos ese propulsor parece destinado a arder, pero al menos as le daremos una
oportunidad. No puedo darles ningn consejo, puesto que aqu soy un mero observador,
pero por lo visto tienen la decisin tomada.
Tsander arque las cejas ante los comentarios de O'Brian.
Me encanta la irrestricta restriccin de sus restringidos comentarios observ
secamente. Si algn da abandona el Ejrcito, coronel, le espera un brillante porvenir
en la poltica.
O'Brian se inclin ligeramente, sonriendo. Despus volvieron a ponerse serios.
Nos estamos quedando sin tiempo, general dijo Tsander. Qu decisin hay
que adoptar?
Creo que la decisin es forzosa. Debemos hacer lo posible por recuperar el propulsor
intacto. Comience con el programa de rescate.
No haba ms que decir. Tsander aguard a que los otros acabaran un ltimo vaso de
vodka y despus volvi al Centro de Control de Tierra. All tena O'Brian su oficina,
especialmente construida para su tarea de enlace. Se trataba de un rincn separado con
cristales, donde contaba con indicadores que le proporcionaban los datos de casi todas
las mesas agrupadas ms all. Su personal constaba de seis sargentos, de los cuales
haba uno de turno a cualquier hora. La disciplina era muy relajada: el sargento
Silverstein se limit a saludarle con un gesto del pulgar y se volvi hacia el teletipo para
informar de su llegada. La mquina respondi con un parloteo.
Le esperaban con impaciencia, coronel dijo Silverstein. Washington y
Houston quieren saber urgente opinin sovitica reorbitacin aterrizaje suave
posibilidades cuerpo central.
O sea, quieren saber qu diablos va a pasar con esa porquera.
Ms o menos de eso se trata.
Informe que se est haciendo intento recuperacin completa aterrizaje suave
mediante aceleracin y frenaje orbital. Enviar detalles.
Roger.
El teletipo volvi a repiquetear mientras O'Brian conectaba los circuitos de
comunicacin. El ordenador de ese saln estaba en contacto directo con el instalado en el
propulsor, formulando preguntas y obteniendo respuestas. La posicin del aparato era
muy importante; lo primero era averiguar hacia dnde apuntaba la proa: si hacia las
estrellas o hacia la Tierra. Debido a la fallida separacin, el cuerpo central haba girado
sobre s y ya no estaba en la direccin correcta para recibir aceleracin e impulsarse
hacia una nueva rbita. Los cohetes de maniobra tendran que encargarse de ajustar su
posicin Sera la primera prueba de destreza para quienes deban controlar el gran
cohete y llevarlo a ciento veinticinco kilmetros de altura.
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22
TTD 07,20 - COTTENHAM NEW TOWN
Qu voy a hacer, oh, Dios! , qu voy a hacer, se preguntaba Irene, desesperada la
noche anterior Henry se haba sentado a la mesa de la cocina para escribir a aquella
pensin de Blackpool donde se haba alojado los dos ltimos meses. Acababa de saber la
fecha de sus vacaciones y quera reservar con anticipacin las mismas habitaciones. Le
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haba dejado la carta para que la echara al correo, pero an segua en la repisa, contra
el jarrn de porcelana que haban comprado all como recuerdo. Se atrevera a
echarla al correo? Precisamente esa maana, escasa de dinero para comprar la carne del
domingo, haba sacado hasta el ltimo centavo de la Caja de Ahorros. El ltimo; pareca
increble. Pero as era: no quedaba nada. En vez del montn de libros que deba servir
para los regalos de Navidad y para las vacaciones, nada. Tarde o temprano Henry lo iba
a descubrir, y entonces?
Irene se cubri el rostro con el delantal y se meci sollozando, en silenciosa angustia.
Qu voy a hacer, qu voy a hacer?
Judy y May ignoraban por completo las aflicciones de su madre. De haberlo sabido se
habran preocupado... por un ratito. Para ellas la vida estaba llena de problemas mucho
ms simples: sacar buenas notas en la escuela sin esforzarse demasiado, conseguir ropa y
zapatos nuevos, cosas todas que guardaban relacin directa con su nuevo inters por los
muchachos, sbitamente descubierto; hasta haca pocos meses esas criaturas les parecan
sucios animales que era preferible evitar.
Henry Lewis tens el cuerpo, apret los dedos del pie contra la barra y levant el
brazo derecho, entrecerrando el ojo izquierdo. Ceudo y atento, respaldado por muchos
aos de prctica, mir la punta de acero, ech el brazo hacia atrs y dej volar el dardo.
Lstima! Un poquito fuera del doble siete que le habra hecho ganar!
Buen tiro, Henry!
Por lo menos no la clavaste en la puerta del lavabo.
Tom un buen trago de cerveza y no respondi, aparentemente impvido ante los
comentarios. No era ninguna tragedia, pero le fastidiaba; tendra que haber acertado. De
cualquier modo se le dara otra oportunidad, pues Al no puntuara en esa vuelta El vaso
haba quedado vaco; lo llev al mostrador para llenarlo de nuevo. George estaba
secando unas copas, sin apartar los ojos del televisor. Henry empuj hacia l su jarra.
Dice el locutor que los rusos tienen los con ese cohete inform George mientras lo
llenaba con al chorro espumoso.
Dinero tirado, eso es.
Al haba tallado, de modo que todava le quedaba esa oportunidad. Esta vez lo
conseguira. Henry be volvi hacia la diana con paso decidido.
El peridico dice que puede ser peligroso.
Nada que nos ataa, nada dijo Henry, dejando el vaso sobre el mostrador.
Giles Tanner no hallaba ningn atractivo a aquella noche calurosa. Estaba en pie desde
las cuatro de la maana y se senta fatigado hasta los huesos. El trabajo de la granja
nunca haba sido agradable, pero ese verano era agotador. Los das resultaban demasiado
largos y haba demasiadas cosas para hacer. En cuanto acababan las lluvias y el maz estaba
seco era el momento de recogerlo. Para colmo el chico haba pescado la gripe; no era
cosa de enojarse con l por estar enfermo, pero no poda habrsele ocurrido en peor
momento. Azuz con un palo a la vaca que se haba desviado del sendero y el animal se
reuni con los otros para seguir rumbo al corral.
All tendra que ordear; Will ya se habra encargado de eso, de no estar en cama, pero
en esas condiciones Giles no tena ms remedio que interrumpir la siega para ocuparse de
esa tarea; incluso con las ordeadoras automticas era pesado. Despus, de nuevo al
campo, al tractor, a la siega. Qu mierda de vida!
El palo volvi a caer, esta vez sin motivos, y la vaca dio un brinco hacia adelante con
un mugido de protesta. Giles las condujo hasta el corral. Un atardecer sereno, de cielo
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velocidad creciente, hasta que los motores acabaron por detenerse, agotado ya el
combustible.
En pocos segundos la atmsfera golpe contra l con toda su fuerza; la friccin entre las
molculas de aire y el metal que descenda a cinco millas por segundo lo calent ms y
ms, hasta que todas las aristas centellearon al rojo vivo y, finalmente, al rojo blanco.
Como la presin no era uniforme, el gran cohete vacil, se meci en la ligera atmsfera
y empez a girar.
Haba sido diseado para mantenerse con la proa hacia arriba, a fin de aterrizar sobre
la popa. Con relativa facilidad volvi hacia abajo las grandes toberas de los motores,
hechas de material ablativo para resistir el calor de la cada. Pero nada poda resistir esa
velocidad ni ese recalentamiento. Ardi y comenz a disgregarse en fragmentos
encendidos. Pocos momentos despus toda su estructura empezaba a desintegrarse.
Pero ya era demasiado tarde. La velocidad era excesiva. La masa incandescente de
fuego y metal abri un agujero en la atmsfera, a travs, de las nubes. Descenda en
direccin a la Tierra, hacia el paisaje que se extenda por debajo.
Sir Richard mir por ltima vez el cielo crepuscular, aspirando el aire del atardecer.
Las primeras estrellas estaban ya en el horizonte; una de ellas asomaba en el cnit;
pareca una estrella errante.
No, no era estrella; era una luz, una llama. Se present como un punto luminoso;
enseguida fue un disco; finalmente, una espada flamgera, increble, que apuntaba
directamente hacia l, lanzada para atravesarle.
Por un instante su espantado rostro se inund de un resplandor rojizo; la tierra, los
edificios, todo qued iluminado, como ante una aurora de terrible carmes.
Enseguida vino el impacto.
Seiscientas toneladas en forma de cohete golpearon la tierra a cinco millas por
segundo, convirtiendo aquella aterradora velocidad en energa, en calor que estall
hacia afuera con el poder de una bomba atmica. La fbrica, los edificios de Cottenham
New Town, los jardines de la biblioteca; las tiendas, las tabernas: todo lo que haba
sobre la colina desapareci en un instante.
Edificios, ladrillos, cuerpos, rboles, muebles, automviles, todo destruido en una
fraccin de segundo, evaporado en el calor, desgarrado y desprendido de la existencia.
Toda la fbrica y media ciudad desaparecieron en la primera explosin; el resto le
sigui tan de cerca que no hubo tiempo ni advertencia. Tal vez algunos percibieron
fugazmente el increble estruendo del impacto y el relmpago subsiguiente; quiz unos
pocos supieron que lo imposible haba ocurrido; entonces habran sentido el principio
de un pnico que fue cortado de raz antes de formarse.
Tras la explosin, la onda expansiva. El aire, bajo aquella presin que superaba en
mucho su capacidad de absorber ms energa, hizo circular aquella carga tremenda apenas
un segundo despus, como un toldo mortal que se expanda en todas direcciones. Pas a
travs de una bandada de pjaros, una milla ms all, y absolutamente todos cayeron
muertos.
En la superficie del suelo fue como el ataque progresivo de invisibles caones que
levantaron la corteza, los rboles y las cercas, las plantas, los animales, los edificios, para
convertirlos en polvo. Pas por la granja de los Tanner mezclando hombre, vacas, leche
y mquinas en un revoltijo repugnante. En el mismo instante vol la casa en donde
estaban la mujer y el hijo de Giles.
El dardo jams alcanz el blanco, el juego qued sin terminar, los planes para las
vacaciones ya no se llevaran a cabo. Irene no tena por qu preocuparse por la cuenta
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23
TTD 07,52
Mientras el presidente Bandin estaba en el bao, en su propio bao privado, alguien
llam a la puerta. Segundos despus sali con la toalla en las manos y los ojos echando
fuego. All estaba Bannerman, palidsimo, casi tembloroso. Eso ya fue bastante para
detener a Bandin, que nunca en la vida haba credo ver en esas condiciones a aquella
cara de piedra. Sbitamente representaba la edad que tena, e incluso ms.
La noticia fue transmitida en pocas palabras.
Dios mo fue lo nico que Bandin pudo decir, en un spero susurro.
Ni siquiera tena conciencia de estar hablando. Se dej caer contra la puerta del bao,
con la toalla entre las manos.
Dios mo, oh, Dios mo!
Corrieron los segundos, los minutos, casi una hora entera antes de conocer detalles
sobre lo ocurrido. El coronel O'Brian, el silencioso testigo de Kapustin Yar, supo que
algo haba salido muy mal simultneamente con quienes ocupaban los puestos de control.
Tena ante l los mismos datos, idntica informacin. Con los puos apretados, tensos,
observ el vacilante encendido; despus, el funcionamiento que nadie poda
interrumpir... y el cambio en la rbita. Era imposible valorar con rapidez ese nuevo
recorrido. Tuvo conciencia del pnico creciente, de la histeria oculta en las voces de
quienes anunciaban a gritos las dificultades. En los meses siguientes tendra
oportunidad de verificarlo a travs de muchos interrogatorios secretos. Por entonces
slo poda esperar.
Al llegar los datos el ordenador revel una rbita. Era increble. Las voces se
apagaron lentamente, ces todo ruido. La rbita fue trazada en la pantalla. El cambio, el
giro, el descenso, la aceleracin. Cada uno vio mentalmente el peligro inconcebible
lanzado hacia ellos, y contempl, minutos despus de la tragedia, el ltimo vuelo del
propulsor central de la Prometeo I. Cada uno de ellos lo vio todo hasta el momento
completamente incomprensible en que la rbita, el sendero del propulsor en el
espacio, lleg a su fin.
El ordenador, que haba estado imprimiendo largas columnas de cifras, proporcion la
ltima informacin y qued en silencio. Simultneamente ces la chchara de la mquina
impresora. El silencio fue absoluto.
Enve eso! orden O'Brian.
El mismo se sorprendi ante la rudeza de su voz. Silverstein, cogido por sorpresa,
levant la vista. No saba una palabra de ruso y menos an de tecnologa espacial; en
consecuencia, no tena la menor idea de lo que estaba ocurriendo.
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24
TTD 12,06
La noticia del desastre, retransmitida por Control de Misin, lleg a la Prometeo
cuando la cuenta atrs para el encendido del motor nuclear estaba casi acabada. Flax
no mencion el destino corrido por el cuerpo central mientras no tuvo los datos
completos sobre la catstrofe. Entonces habl con Nadia para informarla de todos los
detalles. La muchacha llam a Patrick y a Ely, que seguan en el compartimiento del
motor nuclear para dar las noticias personalmente a todos.
Cuando el mayor Gagarin, el primer astronauta, sufri un accidente de aviacin, su
voz fue como la de Nadia en ese momento; aunque el motor de su aparato no
funcionaba, se mantuvo en su puesto para esquivar una escuela y varias casas; hasta el
momento del impacto, habl con toda calma, sin dejar traslucir ninguna emocin;
Nadia haba recibido el mismo entrenamiento.
No puede ser dijo Ely. No, no puede ser.
Es respondi Patrick serenamente, en medio de un silencio impresionante.
Ocurri. Pero no podemos hacer nada por solucionarlo; ocurri, eso es todo, y la vida
tiene que seguir. No s quin es el culpable ni si hay en verdad un culpable. Y
aunque no resultar nada fcil, tendremos que olvidarnos de esto y seguir trabajando.
Nadia, no te apartes de la radio y mantennos informados de cualquier novedad. Ely y
yo iremos a poner el motor en marcha.
Dirigi la mirada hacia el dato de TTD y los otros le imitaron.
Las doce cuarenta y dos dijo. Nos queda poco tiempo; apenas doce horas
para coger velocidad y salir de esta maldita rbita. Si no correremos la misma suerte
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25
TTD 13,12
Eran ms de las dos de la madrugada: la Plaza Roja de Mosc estaba desierta.
Incluso la cola de visitantes que aguardaban frente a la tumba de Lenin haba
desaparecido por unas cuantas horas. Los dos guardias armados que la custodiaban
observaron sin gran inters la llegada de un gran coche negro que gir hacia la plaza
y aceler con rumbo al Kremlin. Esa clase de coches pasaba por all a cualquier
hora, siempre con el mismo destino. Tal vez esa noche fueran ms numerosos que de
costumbre, pero nadie saba por qu. La radio no haba anunciado an la tragedia de
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Cottenham New Town y, por una vez en la vida, La Voz de las Amricas tampoco
pareca muy deseosa de llevar la sombra noticia al pueblo ruso.
El ingeniero Glushko abri la marcha, atravesando sin dificultades el crculo exterior
de guardias y funcionarios. Tanto l como el acadmico Moshkin, que vena detrs,
haban estado varias veces all. Las tarjetas de identificacin sirvieron de mucho:
cualquier persona vinculada con el Proyecto Prometeo tena algo que hacer all esa
noche. Entre esos muros todo el mundo estaba bien enterado de cuanto haba ocurrido;
tambin se saba que Glushko era jefe de ingenieros proyectistas y que el menudo
profesor tambin estaba relacionado con el proyecto.
A pesar de que esos dos hombres no tenan ningn compromiso en el Kremlin a esas
horas, no encontraron obstculos hasta llegar al crculo interior de guardias, que deban
su autoridad, en partes casi iguales, a su inteligencia, a su capacidad y a sus eternas
sospechas. Un hombre canoso, sentado tras una mesa, envuelto en humo de cigarrillo y
con ceniza en las solapas, pareci al principio ser igual a todos los que acababan de
cederles paso. Sin embargo, no tard en demostrar que no lo era. Revis la tarjeta de
identificacin por todos lados, como si buscara algn detalle imperceptible.
Muy bien, tovarichi, ya veo que ocupan altos cargos en el Proyecto Prometeo; todo
figura aqu, en estos papeles. Pero no veo por ningn lado el motivo que les trae por
aqu.
Ya se lo dije repuso Glushko. El profesor y yo debemos ver inmediatamente al
camarada Polyarni. Es de suma importancia.
No lo pongo en duda; de lo contrario, no estaran aqu. Qu carrera!, eh? Hace
unas horas estaban en Baikonur, despus en un avin militar, despus en el coche que
les esperaba en el aeropuerto... Toda una carrera. Pero sigo sin ver los motivos de
tanta prisa. Qu les trae por aqu?
Est al tanto de l o . . . ocurrido con el cohete propulsor?
En efecto respondi el funcionario, con expresin grave. Un trgico
accidente. Todo el pas est de duelo, Es eso lo que les ha trado hasta aqu?
En cierto modo s, aunque no es exactamente eso. Mire, camarada, no quiero que
me entienda mal, pero tanto yo como el profesor Moshkin, uno de los principales
astrnomos de la nacin, somos gente muy ocupada. Acaso le parece que venimos a
jugar a las adivinanzas?
No, claro que no! Pero si no me explican de qu se trata me ser imposible
ayudarles. Espero que me comprendan.
Glushko suspir y levant los hombros.
Sin duda. Pero como ya le he dicho, slo puedo hablar con el premier, con nadie
ms.
Est en una conferencia. Si quieren esperar...
Tarde o temprano veremos al premier. Conviene que reciba nuestras noticias lo
antes posible. Y quien se haga responsable de retrasarnos no ser visto con agrado.
Me entiende?
El funcionario entenda muy bien. No era la primera vez que escuchaba esa clase
de velada amenaza. Si la cosa era seria, bueno, se vera en problemas. Pero si era una
exageracin y l les prestaba ayuda slo recibira una reprimenda. La decisin era
simple. Opt por levantarse.
Por supuesto. Y cranme que slo quiero ayudarles en lo posible. Si esperan aqu
ver cundo puede recibirles.
Bien replic Glushko, firme la voz y erguido el cuerpo.
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As permaneci hasta que la puerta se hubo cerrado; despus se dej caer en la silla
ms prxima.
Esto es agotador, profesor. Supongo que ya lo sabe. Si sus clculos no estn en
lo cierto nos meteremos en un gran problema.
No es ste el problema que ms me preocupa en este momento respondi su
acompaante.
Y agreg, palmeando su gastado maletn de cuero:
El verdadero problema est aqu. Y los clculos son correctos: cualquiera puede
comprobarlo.
Glushko mir su reloj y empez a tamborilear los dedos sobre el muslo.
En ese caso ser mejor que esta gente se d prisa.
En el lado opuesto del mundo, en la ciudad de Filadelfia, Pensilvania, caa ya la
noche. Era lo bastante tarde como para que todas las oficinas y los laboratorios
estuvieran cerrados; profesores y alumnos se haban retirado. Sin embargo, el profesor
Weisman, sentado en medio de su desordenada oficina, contemplaba el caer de las
sombras con el auricular del telfono apoyado contra la oreja, escuchando la
interminable llamada. No era la primera vez que nadie responda. Colg y estir los
dedos sobre la mesa, preguntndose qu poda hacer.
Conoca a pocas personas que habran podido ayudarle y ninguna haba respondido a
su llamada: en algunos casos le atendi algn artefacto infernal que le orden dejar
grabado su mensaje. No pareca haber tiempo para eso. Pero no estaba seguro sobre la
forma de transmitir su vital informacin. Tampoco saba a quin deba hacerla llegar.
La gente vinculada con el Proyecto Prometeo tendra mucho inters, naturalmente, pero
todos los telfonos que le haba proporcionado la operadora estaban ocupados. Como pocas
veces escuchaba la radio y no tena televisor, el profesor no estaba al tanto del desastre
acaecido en Inglaterra, cuyas noticias apenas comenzaban a circular. Sin embargo,
aunque eso le habra resultado interesante, no alteraba en absoluto lo que deba hacer.
Washington. Indudablemente deba ir a Washington. Por lo comn detestaba los viajes,
sola decir que ya haba viajado bastante al huir del Fraunhoffer lnstitute para cruzar
toda Europa sin ponerse al alcance de los nazis. La vida era tranquila y fcil en la
universidad de Pensilvania, cosa que le pareca perfecta. De todos modos tendra que
romper esa paz por un momento; era necesario ir a Washington. Y mientras lo pensaba
iba ya guardando metdicamente un grueso paquete de papeles en una cartera tan vieja y
poco respetable como la que el profesor Moshkin tena sobre las rodillas, en ese mismo
instante, en la ciudad de Mosc.
Hubo un rumor de pasos por el corredor y unos nudillos golpearon el cristal
esmerilado de la puerta. Weisman no respondi; estaba demasiado concentrado en sus
pensamientos como para escuchar nada. Slo levant los ojos cuando se abri la
puerta. Una cara barbuda asom por ella.
Oye, Sam, qu me cuentas? Te enteraste de lo que pas en esa ciudad de
Inglaterra?
Ah, Danny! Pasa. Quiero preguntarte algo.
Ah! No te has enterado. Uno de los propulsores de la Prometeo hizo volar una
ciudad entera. No se sabe cuntas vctimas ha habido. Dicen que ha sido peor que un
bombardeo atmico...
Danny, sabes cmo se va a Washington, a la capital?
Danny estaba por hacer un gesto de asombro, pero se contuvo. Llevaba en su ctedra el
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tiempo suficiente como para saber ya que sus colegas no eran chiflados, sino
individualistas con distinta capacidad de concentracin y diferentes motivos de inters.
Sam Weisman se haba ganado una reputacin mundial y un premio Nobel. No le
importaban las ciudades arrasadas ni saba cmo viajar hasta Washington, aunque
estaba a ciento cincuenta kilmetros de distancia. Se encogi de hombros y olvid
momentneamente lo de Cottenham New Town.
Se puede ir en coche, en autobs o en tren.
No soporto los vehculos motorizados.
Weisman arrug el ceo; finalmente sac del bolsillo un monedero pasado de moda y
mir el contenido.
Tengo cuatro dlares. No creo que sea suficiente.
No, no lo es. Qu quieres hacer en Washington?
Weisman pas por alto la pregunta; estaba concentrado ya en la logstica del viaje.
Los Bancos estn cerrados observ. Pero podras cambiarme un cheque, verdad,
Danny? Crees que bastar con quinientos dlares?
Con quinientos sobra, pero no suelo llevar tanto dinero encima.
Revis el contenido de su billetera y agreg:
Ests de suerte, acabo de cobrar el cheque de mi sueldo. Te dar doscientos
dlares; me los devuelves a tu regreso. Se te puede dar crdito.
Weisman se puso la chaqueta.
Cuntas estaciones de ferrocarril hay en Filadelfia?
No te preocupes, yo te llevar. Saca pasaje hasta la capital. Trata de conseguir
asiento en el Metroliner, porque los trenes viejos te producirn hemorroides antes de que
lleves cinco kilmetros.
Muy amable agradeci el profesor, mientras se pona el sombrero. Sabes dnde
queda el Instituto Smithsoniano? Tengo una amiga all.
Tratar de dominarme; no te voy a preguntar qu tienes que hacer all a esta hora,
porque ya s que no me contestars. Cuando llegues a Washington busca un taxi y
dale el nombre del Instituto. Lo encontrars cerrado, sin duda, pero tal vez el sereno te
d la direccin de tu amiga. Slo puedo desearte buena suerte.
El profesor Weisman se sent en el coche, muy sereno, con la vieja cartera sobre las
rodillas.
En Mosc el profesor Moshkin estaba sentado en la misma posicin, con una cartera
muy similar. Pero no era sa la nica semejanza.
Los dos eran astrnomos de reputacin mundial.
Los dos estaban especializados en el estudio del sol.
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TTD 13,57
Tome un cigarro, Cooper dijo el director. Estoy seguro de que nunca ha fumado
nada como esto. Es un habano autntico, trado en el primer embarque despus de que
reanudamos las relaciones comerciales con Cuba.
Gracias, seor, pero no fumo.
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TTD 14,21
Eran casi las siete y media de la noche en Washington. Tanto las oficinas de la
Administracin como las calles estaban desiertas; todos los trabajadores estaban en sus
casas, con el aire acondicionado a toda marcha. El consumo de electricidad sufra el
habitual aumento vespertino al ponerse en funcionamiento las cocinas y los televisores.
Esa noche todos estaban encendidos; casi todos sintonizados en las constantes
informaciones sobre el desastre de Inglaterra. Slo un canal, que transmita una
importante serie de partidos, no se uni a la cobertura por temor a que los fanticos
del bisbol incendiaran la emisora, tal como haban hecho una vez, cuando un fallo
tcnico les dej sin transmisin en el ltimo tiempo de un partido. Pero slo los fanticos
ms recalcitrantes estaban mirando el encuentro. En Inglaterra haba ms accin.
En la Casa Blanca prosegua la reunin de Gabinete. Llevaban dos horas y media y no
pareca que fueran a terminar. Bandin haba cambiado unas palabras con el premier
sovitico, sin que eso resolviera nada. Polyarni ocultaba muy bien sus cartas y
mantena el pico cerrado. Tanto l como sus consejeros continuaban elaborando la
poltica a seguir o reordenando los hechos para presentarlos debidamente; o quiz
buscando la forma de hacer que los socios norteamericanos participaran del nuevo
fracaso de la Misin Prometeo. Mientras no decidieran todos esos aspectos era muy
difcil hablar.
El Gabinete norteamericano analizaba los mismos puntos, salvo que desde el punto
de vista opuesto.
No podemos cargar toda la responsabilidad a los rusos insista Simn
Dillwater.
Por qu no? pregunt el doctor Schlochter. Ahora no se trata de un asunto
tcnico, sino de un aspecto poltico, de modo que el departamento de Estado tiene la
ltima palabra. Somos socios, s, pero este desastre es culpa de ellos y hay que tomar
precauciones para que no nos carguen el fardo. El arte de gobernar, como dijo el
gran Metternich...
A la mierda con Metternich! dijo el general Bannerman, mordiendo
brutalmente la punta de su cigarro y escupiendo el trocito en el suelo. Si usted saca
su pcima, yo sacar la ma. Por cada cita de su preferido yo le dir una de Clausewitz
que le superar. Aqu hay que olvidar la diplomacia y la guerra fra y salir a la palestra
junto con los rusoskis. Es un proyecto conjunto. Si les damos una patada en el culo no
querrn jugar ms y los Prometeo no pueden subir sin los propulsores Lenin-5. No est
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TTD 15,08
He reunido a toda la tripulacin dijo Patrick para informarles de lo que ocurre
con los motores, con... todo.
Not con sorpresa que hablaba tartamudeando. Sus aos como piloto de pruebas le
haban habituado a trabajar durante muchas horas, incluso durante das enteros,
dominando la fatiga. Pero nunca se haba sentido tan agotado como en ese momento.
Slo la falta de gravedad le impeda derrumbarse en la litera.
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Los otros no tenan mejor aspecto. Si sus ojos estaban tan enrojecidos como los de
Nadia, era preferible no pasar frente a un espejo., Ely, plido por la tensin y el
cansancio, luca unas ojeras que parecan pintadas con carbn. Los dos miembros
restantes, en cambio, mantenan un aspecto ms o menos humano. Gregor, aturdido
todava por las drogas, luchaba por mantener erguida la cabeza. Coretta estaba
perfectamente serena; si experimentaba ansiedad, no lo demostraba. Pero observaba al
piloto con grave preocupacin.
Tienes un aspecto horrible, Patrick dijo. Te das cuenta de que hablas con
dificultad?
Claro que me doy cuenta, doctora. Y es porque estoy ms que cansado.
Y supongo que no aceptars dormir un poco.
Supones bien.
Ella fue hacia la pared y abri el botiqun, diciendo:
En otras circunstancias no hara esto, pero aqu tenemos varios estimulantes:
bencedrina, dexadrina... Quieres algo de esto? Recuerda que despus te sentirs
peor.
Tal vez no haya despus. Dame un puado.
Qu quieres decir? pregunt Coretta, pasmada ante la sbita brutalidad de sus
palabras.
Patrick trag las pldoras con bastante agua antes de explicarse. Todos escuchaban,
tensos; incluso Gregor se sacudi la somnolencia.
Aclaremos todos los detalles dijo el piloto. Si cometemos algn error nos
mataremos todos, y las posibilidades de sobrevivir son ya bastante escasas.
Levant los ojos hacia el reloj que indicaba el TTD y agreg:
En este momento estamos a 15,11. Seguimos en la rbita baja que terminar, segn
los clculos, en la vigsima octava circunvalacin.
Pero eso es cosa segura? pregunt Coretta. Si el aire ha de disminuir nuestra
velocidad ser una cosa gradual.
No es as corrigi Patrick. A esta altura nos van frenando ya los vestigios de
atmsfera, lo bastante como para que vayamos descendiendo en forma constante; pero no
olvides que nuestra rbita no es completamente circular, sino elptica. En el apogeo,
nuestro punto ms alto, ms alejado, nuestra altura es cien kilmetros mayor que en
el perigeo, es decir, en el punto ms bajo. En la vigsima octava rbita, al llegar al
perigeo, nos encontraremos con la atmsfera y ser el fin. El fin del viaje.
Los motores dijo Gregor abruptamente. Hay que poner en funcionamiento
los motores.
Tena otra vez el rostro tenso y las manos apretadas con fuerza, mostrando los
nudillos blancos.
Ojal pudiramos, Gregor. Pero los cuatro motores que estn en buen, estado no
pueden funcionar mientras no hallemos la forma de desconectar el averiado. Ely, se te
ocurre alguna idea para solucionar eso?
S respondi el fsico, agitando el complejo diagrama que haba estado
revisando. Los de Control de Misin han de darnos ms detalles, pero he logrado algo
por mi cuenta. El problema es que los cinco motores estn interconectados; comparten el
suministro de hidrgeno, tanto para combustible como para moderador. Tericamente
es posible anular el motor nmero cuatro. Tendramos que salir al espacio y cerrar
vlvulas, cortar cables y tuberas, aislarlos... Pero es peligroso. Si cortamos una tubera
que no corresponde volaremos irremisiblemente. Adems, suponiendo que hagamos
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bien el trabajo y los motores funcionen, cmo ser el impulso? Podremos soportar el
desvo que provocar la distinta distribucin de los motores? Espero que los de
Houston nos aclaren estas dudas. Queda un factor vital, el definitivo.
Ely mir fijamente las caras que le rodeaban, pero no pudo aguantar la mirada de
aquellos ojos y se volvi abruptamente:
Dilo t, Patrick. Eres el capitn de este barco que se hunde.
Todava no se ha hundido observ Patrick. La dificultad definitiva es que,
aun si pusiramos en funcionamiento los motores, difcilmente tendramos tiempo para
elevarnos antes de la rbita vigsimo octava. La parte superior de la atmsfera es una
zona imprevisible y no hay forma de calcular las cosas con exactitud. Tal vez
tengamos tiempo, tal vez no. Al menos probar.
Eso es todo, de veras? pregunt Gregor con voz estridente.
No. Me he puesto en contacto con Dillwater y con el presidente para ver si nos
pueden rescatar antes de que lleguemos al momento fatal, en caso de que no podamos
salir por nuestra cuenta.
Se puede? volvi a preguntar Gregor, lleno de ansiedad.
No es nada fcil, pero siempre cabe la posibilidad. El cohete que deba traer la
tripulacin de relevo dentro de un mes no est preparado. Sin embargo, siempre estn
los cohetes militares de los Estados Unidos y de los soviticos. Se estn contemplando
todas las posibilidades. Bien, sa es la situacin. En cuanto Control de Misin nos diga
qu podemos hacer, trataremos de aislar el motor averiado y pondremos en marcha
los dems. Con suerte nos elevaremos hasta la rbita correcta. Si resulta imposible,
habr algn plan para rescatarnos.
Y si n o... inquiri Coretta en voz muy baja.
No lo s respondi Patrick. Supongo que quieres saber si podramos salir
con vida. Lamentablemente, no, no podramos. La nave se desintegrar o caer entera.
En cualquiera de los dos casos no tenemos salvacin.
Pero no es posible hacerla aterrizar?
No hay ninguna posibilidad.
Pero si la Prometeo cae, no ocurrir algo espantoso, como en el caso de la ciudad
inglesa?
Las posibilidades indican lo contrario respondi el piloto, con tanta calma como
le fue posible. Las dos terceras partes de la Tierra estn formadas por agua, de modo
que la Prometeo caer probablemente en el ocano. En cuanto a la tierra firme, sus tres
cuartas partes son montaas, selva, desiertos y cosas semejantes. No creo que se
produzca otro desastre.
No lo crees! grit speramente Gregor, dando la vuelta en el aire al intentar
erguirse. De cualquier modo sera un desastre para nosotros. No basta con eso?
Vamos a morir, a eso se reduce todo!
Tendrs que conservar la calma, Gregor. Por tu bien y por el nuestro...
Se oy entonces la seal de la radio y Patrick se volvi hacia la escotilla.
Yo me encargar dijo Nadia.
Antes de que l pudiera negarse haba pasado ya por la escotilla. Estaba en lo cierto:
Patrick haca falta all.
Esto es duro para todos, Gregor prosigui el piloto. Comprendo que te exaspere
estar aqu encerrado sin nada que hacer. Pero tal vez salgamos de sta, y en ese caso el
hombre indispensable sers t. No lo olvides. Todo este esfuerzo es para que t
llegues al espacio con el generador.
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Nadia se reuni con ellos, siempre flotando, y todos se volvieron hacia ella.
Dice Control de Misin que es posible aislar el motor defectuoso y encender los
otros. Hay que hacerlo desde el espacio.
Ya lo saba suspir Ely. Otra vez a la mina.
All creen que todo saldr bien afirm Nadia. Dicen que el impulso desigual
puede ser compensado y que el impulso ser suficiente para llegar al espacio. Pero hay
que empezar cuanto antes.
Ya lo creo exclam el fsico.
Control de Misin tiene listo un programa de operaciones, paso a paso; nos lo irn
transmitiendo, una por una. Preguntan si pueden salir dos personas al mismo tiempo.
Saben que tenemos un solo umbilical.
Diles que s dijo Patrick. Voy a sacar una de las Unidades de Maniobra
Astronutica. Ely, vstete y esprame en la cabina con los umbilicales de interior.
Cuando yo vuelva puedes ponerte los largos; yo saldr con la UMA.
Ojal podamos trabajar as dijo Ely. Vistmonos. Coretta, querida, me das
algunas pldoras antes de enfrentarme a esto?
Por supuesto. Y t, Nadia?
La piloto iba a negarse, pero se detuvo.
Por lo comn no tomo estimulantes, pero creo que esta situacin los requiere.
Esta situacin se presta para cualquier cosa, dooshenka manifest Ely.
Anda, nete a la brigada de los drogadictos.
Volvern a cerrar la escotilla? pregunt Gregor. Nos encerrarn una vez
ms?
Lo siento de veras expres Patrick, percibiendo el temor en la voz del ruso, pero
incapaz de ayudarle. Esta tendra que ser nuestra ltima salida al espacio. Bien,
acabemos de una vez.
Yo tambin podra vestirme dijo Gregor. A lo mejor serva de algo...
Claro, podra ayudarles en algo, no es cierto, Patrick? observ Coretta.
El tono de su voz deba revelar al piloto lo que no poda decirle directamente: como
mdica tena perfecta conciencia de que Gregor estaba al borde de algo peligroso.
Patrick movi la cabeza.
Lo siento, pero no puedo evacuar toda la nave, y en la cabina de vuelo no hay
lugar para nadie ms. Adems, no necesitamos ayuda. Nadia nos transmitir las
instrucciones a Ely y a m, y nosotros haremos el trabajo. Trataremos de hacerlo lo
ms rpido posible.
Enseguida se vistieron y pasaron por la escotilla. Coretta y Gregor vieron cmo se
cerraba, y vieron girar la rueda que la sellaba. Pronto se encendi la luz roja, indicadora
de que en la otra seccin se haba evacuado todo el aire.
Coretta se volvi; su compaero estaba sentado, acurrucado sobre s, con los brazos
cruzados y la cabeza gacha. No poda permanecer sentado, por supuesto, pero sa era la
posicin en que flotaba varios centmetros por encima de su litera.
No quieres comer algo, Gregor? pregunt.
No hubo respuesta.
Aqu hay cosas muy sabrosas insisti. Para ser franca, vosotros los rusos hacis
maravillas con la comida espacial, cosas que a nosotros ni siquiera se nos ocurren. Mira
esto: caviar! Este frasquito cuesta fcilmente veinte dlares en la Tierra, y aqu
tenemos ms de una docena. As vale la pena salir al espacio.
Nada vale la pena. Es demasiado terrible.
110
tambalear, girar sobre s mismo y chocar el uno contra la otra. Entonces Gregor
volvi a levantar la mano... contra Coretta.
Quisiste matarme!
La bofetada fue torpe, pues la misma reaccin de esa fuerza le hizo girar sobre s
antes de haber completado el movimiento. Sera imposible librar una pelea a
puetazos en cada libre. Pero el anillo de bodas golpe la frente de Coretta,
cortndole la piel. En la herida se formaron diminutas gotas de sangre que enfurecieron
an ms al ruso. Le asest nuevas bofetadas, con tan poco efecto como la anterior. Con
los ojos inexpresivos, arrebatado por la clera, tir furiosamente de su vestido para
acercarla a s, mientras segua golpendola con la mano libre.
Gregor! grit Coretta, esquivando los torpes golpes. Detente, por favor!
Giraron en el aire, rebotaron contra las literas, se lanzaron hacia la pared. La msica
arrolladora del concierto acompaaba, entre tanto, aquella danza demencial. Gregor
jadeaba por el esfuerzo, enloquecido an de furia y temor. Coretta, en un esfuerzo por
esquivar sus golpes, se abraz a l y ocult la cabeza en su pecho para protegerse la
cara.
La clera del ruso se evapor de inmediato en un profundo sollozo.
Dios mo, qu estoy haciendo exclam, cubrindose los ojos con las manos.
Tienes la cara ensangrentada. Es culpa ma.
No importa. Ya pas.
No... Perdname, lo siento mucho! Te ruego que me perdones. Te he lastimado,
puedo haberte roto un hueso...
No, de veras, no es nada.
Toda su clera se haba convertido en afliccin. Le palp los brazos, como si temiera
encontrar alguna fractura, y la atrajo hacia s envolvindola entre sus brazos.
Coretta not que su respiracin se aceleraba, y trat de liberarse.
Lo siento dijo l, suavemente, lo... siento.
No te aflijas.
Ella tambin habl con la misma suavidad, consciente de que Gregor le acariciaba
lentamente la espalda, oprimindola contra s. La pasin de la ira se haba convertido
sbitamente en otra clase de pasin.
Coretta comprendi que aquello haba ido ya demasiado lejos; saba cmo ponerle
fin, pero al pensar en eso se pregunt por qu deba hacerlo. Era mujer y haba estado
casada. Aquel ruso corpulento, sombro y apasionado le resultaba atractivo. En ese
momento se le ocurri (y le cost no echarse a rer, convertir su carcajada en una sonrisa)
que sera la primera vez en el espacio; un dato para la historia. Gregor, al verla
sonrer, le toc los labios con la punta de los dedos, susurrando dulces palabras de
cario en ruso. Un solo cierre de cremallera cerraba el uniforme de Coretta de arriba
abajo; l lo abri con lentitud, poniendo al descubierto la parda calidez de su piel.
No llevaba sostn; para qu usarlo si no haba gravedad? Sus pechos eran redondos
y firmes. En ellos ocult Gregor el rostro, buscando su calor, besndola una y otra
vez. Coretta le sostuvo la cabeza y le ayud a abrir su propia cremallera. Despus se
quit el uniforme y ayud a Gregor a hacer otro tanto. Era hermoso, extraamente
hermoso, flotar sin peso en el espacio, como en las profundidades del ocano. Las ondas
de la msica rompieron contra ellos, una y otra vez.
112
29
TTD 16,41
Mortadela, salchichn o queso, seor Flax. No hay otra cosa. Con pan blanco o
pan blanco.
Flax fulmin con los ojos la bandeja de tristes bocadillos.
Es posible, Charley? pregunt. En cuanto comienza una misin al
administrador se le acaban todos los comestibles y empieza a mandarnos estas
porqueras. Supongo que hasta el pan est mohoso.
Es cierto, seor Flax. Pero despus de todo son ms de las siete de la tarde. No se
puede pedir que...
Qu es lo que no se puede pedir? Comida decente? Estamos fuera del horario
dispuesto por el sindicato o algo as? Aqu hay gente que hace veinticuatro horas que
est trabajando sin descanso. No se le puede ofrecer nada mejor que un bocadillo de
cualquier cosa?
Yo no tengo la culpa, seor Flax. No hago ms que repartirlos. Quiere uno?
Los mendigos no pueden elegir gru Flax.
Su enojo se haba disipado tan sbitamente como apareci. Movi el cuerpo en la silla
para estirar las piernas entumecidas, pensando que le convendra caminar un rato. Despus,
en cuanto hubiera comido algo.
Dame uno de cada cosa. Gracias.
Quit el trozo de pan superior a cada uno de los bocadillos y uni el resto en uno
triple. Era casi comestible. Mastic lentamente un gran bocado mientras escuchaba las
instrucciones impartidas por el equipo del motor de fisin a los astronautas.
... es se, el amarillo que va hacia la derecha. Tendrn que cortar parte de la
tubera y cegar la parte inferior. Bien...
Ni durante la conversacin anterior ni mientras coma haba perdido conciencia de esa
voz, de los dos hombres que trabajaban en el vaco, tratando de componer los motores
atmicos, corriendo contra el tiempo. Automticamente levant los ojos hacia el reloj:
TTD 16,43; en ese momento pas a 44. Se estaba agotando el tiempo.
En el panel se encendi una luz. Flax movi el interruptor correspondiente.
Aqu la mesa de contacto con los rusos, Flax. He estado en comunicacin con KY
y Baikonur. Juran que no tienen ningn cohete en condiciones de reunirse con la Prometeo
antes del momento fatal. Dentro de dos das tendra que salir una Soyuz, pero no hay
modo de acortar el plazo salvo en unas pocas horas. Eso coincide con la informacin
que tenemos. Y si me permite que lo diga, tambin con los datos de la CA. Los consult
sin preguntarle a usted, espero que...
No importa, est bien, gracias. En fin, no hay posibilidades de enviar un cohete
sovitico a tiempo.
Ninguna, lo siento. Un fracaso total.
Gracias, de todos modos.
Cerr el interruptor. De los soviticos no poda esperar ayuda. Y el proyectil de la
NASA no estara listo antes de siete das, por lo menos. De todos modos lo estaban
preparando con suma urgencia, pues si la Prometeo lograba escapar de esa rbita
quiz necesitara ayuda.
113
para causar la muerte de dos millones de personas, en el caso de que se distribuya con
amplitud. Y dnde ha de caer esta bomba atmica del espacio exterior? Se
precipitar...
Dnde diablos caera eso? Cooper se volvi hacia un planisferio extendido sobre el
escritorio. En la parte superior haba una hoja transparente sobre la cual estaba dibujada
la rbita de la nave. Con cada circunvolucin ese trayecto variaba, puesto que la Tierra
giraba por debajo del satlite. Entonces... A ver... En la vigsimo octava rbita, cuando
la nave tocara la atmsfera, estara por...
Justo en el medio de Estados Unidos!
Cooper, estremecido, levant la vista hacia el oscuro cielo. Las aves negras de sus
predicciones descendan para el festn. Mucho ms prximas de lo que l habra
deseado.
Debemos sopesar todas las posibilidades, seor presidente dijo el doctor
Schlochter, meneando la cabeza. Hay grandes probabilidades de que la Prometeo se
desintegre.
No quiero pensar en eso. Cuando lo pienso me ataca la lcera. Dragoni, otro
whisky, y que sea pronto.
Sin embargo, hay que tenerlo en cuenta. Debemos considerar los aspectos
internacionales de otro desastre. Cmo afectar nuestras relaciones con la Unin
Sovitica y los otros pases?
Eh! exclam Grodzinski. Y no debemos pensar tambin en las cinco
personas que van en la nave y en cmo se puede ayudarlas?
Dillwater hizo un gesto al secretario de Trabajo que era casi una agradecida reverencia.
Grodzinski, a pesar de sus burdas imperfecciones, era al menos capaz de pensar como un
ser humano sobre otros seres humanos.
Ellos no caen bajo nuestra responsabilidad observ Schlochter, dilatando las
fosas nasales.
Tengo que disentir con el secretario de Estado afirm Dillwater. En nombre
de la NASA afirmo que esas cinco vidas son de un incalculable valor. No podra ser de
otro modo.
Son muy valiosas, muy valiosas protest Bandin mientras agitaba el hielo dentro
del vaso. Pero en este momento no estamos hablando de eso, sino de algo
completamente distinto. Qu pasar si no consiguen arreglar ese motor? Y si dentro
de veintisis horas cae a la Tierra? Vamos a permitir que arrase una ciudad
norteamericana, como pas en Inglaterra? Qu haremos para evitarlo?
Hay un remedio dijo Bannerman.
Para evitar todo eso? pregunt Bandin.
No es eso lo que dije, seor presidente. Dije que haba un remedio para evitar que la
Prometeo cause otro desastre en la Tierra.
Cul?
Podramos destruirlo mientras estuviera en el espacio.
Eso quiere decir lo que estoy pensando, Bannerman?
Exactamente, seor. Tenemos cohetes listos para despegar en cualquier momento, a
fin de desbaratar cualquier ataque nuclear por sorpresa. Estn preparados para
interceptar a otros cohetes apuntados hacia Estados Unidos, destruyndolos de inmediato.
Sera una buena forma de probarlos.
Simn Dillwater, con un enorme esfuerzo, domin la repugnancia que le ahogaba la
115
voz.
No pretender usted destruir deliberadamente cinco vidas humanas, general?
Sobre todo considerando que tres de esos tripulantes son ciudadanos norteamericanos.
As es replic Bannerman, sereno, impertrrito. En una guerra se pierden
muchas vidas ms y nadie protesta. Entre esta noche y maana habrn muerto cincuenta
individuos en accidentes de circulacin. En este caso no importa el nmero de vidas ni
la nacionalidad de las vctimas. Slo debemos pensar en evitar un desastre peor, como el
que se producira si el cohete chocara contra la Tierra.
Ha pensado en lo que sera del Programa Prometeo si se hiciera eso? volvi a
preguntar Dillwater.
Eso no cuenta por el momento respondi Bannerman, con su tono ms glido.
Si la Prometeo hubiese estado mejor diseada no tendramos tantos problemas.
No puede culparnos de...
Basta! grit Bandin. Discutan ms tarde, quieren?
Ahora tenemos que resolver este problema. General, dme un informe actualizado
sobre esos cohetes defensivos. Si estn listos para despegar y todo eso... y con qu
anticipacin deben recibir la orden de partida para alcanzar esa nave antes de que
caiga en los Estados Unidos.
S, seor presidente, la tendr en unos minutos.
Cmo funcionaran? Quiero decir, qu clase de proyectil ?
Atmico. Disclpeme, pero voy a usar el telfono.
Se hizo el silencio en la sala. Grodzinski jugaba con el lpiz sobre la mesa y pareca
abatido. Dillwater, aunque mudo y erguido, no poda esconder su ntimo horror. Slo
Schlochter permaneca impvido.
Debemos estar preparados para lo peor dijo, para la completa prdida de la
misin en todo sentido. Si ocurre esto, cmo afectar al Proyecto Prometeo en general,
seor Dillwater?
El proyecto... s, claro, se atrasara al menos por un ao, pues deberamos rehacer
la estacin espacial. Hay que comprender algo importante: tras iniciar la construccin
del generador, el vehculo, con sus motores atmicos, deba servir desde la rbita alta
como ltima etapa para los lanzamientos posteriores, a fin de transportar los otros
elementos necesarios para la construccin. Sin l no podremos iniciar las operaciones.
Un ao. Un ao entero? No puede ser protest Bandin lvido.
Lo siento, seor, pero es lo mnimo.
Eso nos costara las elecciones dijo Bandin. El ao que viene esta silla servir
de asiento a algn palurdo charlatn; ustedes tambin se habrn quedado sin trabajo. Si la
perspectiva no les gusta tendrn que pensar una solucin sin prdida de tiempo.
A menos que logren reparar el motor atmico observ Bannerman. Por el
momento es la nica oportunidad. Que lo intenten hasta el final.
Y lo van a hacer, no lo dude dijo el presidente. Cmo andan, Dillwater?
Cules son las ltimas noticias?
Todo sigue igual, seor presidente. El piloto y el doctor Bron estn fuera del
vehculo, realizando las reparaciones que les indica Control de Misin. Las cosas estn
saliendo segn lo previsto.
Cunto tardarn?
No puedo decirlo con exactitud, pero... Diga.
En un clculo aproximado, bolo una suposicin; dira que pueden terminar
dentro de una hora. Ojal. Todos estamos rogando que sea as, seor presidente.
116
30
TTD 17,08
Parece un pollo listo para meter en el horno observ Ely, contemplando la enorme
masa de aluminio arrugado que envolva la proa de la Prometeo en torno al motor
nuclear. Era un montculo como de quince metros de ancho; slo las bocas de los
motores asomaban por l. Ely se haba sujetado al casco de la nave mientras Patrick
flotaba dentro de la UNA , muy cerca de all.
Bien, tendremos que desenvolver ese pollo si queremos llegar a las tripas del
motor. Cul es?
El ms apartado. Aqul de all.
Patrick oper los controles de la UMA y cruz la base de la nave mientras el fsico
avanzaba de grapa en grapa. Cuando hubo llegado al sitio debido, Patrick haba
retirado ya una gran hoja de aluminio y segua penetrando. Ambos trabajaron en
silencio, arrancando el metal y arrojndolo a un lado; pronto hubo metros y metros de
hojas plateadas flotando en torno a la nave. Antes de acabar el trabajo se encontraron
sin aliento.
Estn listos para proseguir con las instrucciones? dijo la voz directamente a sus
odos.
No, no estamos listos. Ya les avisaremos.
La respuesta, bastante violenta, provino de Ely; tuvo que aspirar profundamente para
recobrar el aliento. Control de Misin tuvo la delicadeza de no responder. El fsico
jadeaba; le dola la cabeza y todos los msculos; estaba prximo al agotamiento. Ni
siquiera poda secarse el sudor que le corra por la nariz, escocindole y fastidindole
bajo el traje espacial. Sacudi la cabeza para sacrselo, pero no dio resultado.
Ests, bien? pregunt Patrick, acercndose a l con una eyeccin de gas.
Pas junto a la base de la mquina y se cogi de un soporte para detener el
movimiento. Ely mascull:
No, estoy para el diablo. No s cunto tiempo ms podr aguantar.
Yo tambin estoy deshecho, pero tenemos que seguir. Por el momento hacen falta
dos personas, pero cuando terminemos con esto podrs descansar un poco mientras yo me
encargo del intercambiador de hidrgeno-helio.
Si al menos pudiera salir un rato de este traje...
Nada de eso. No tenemos tiempo para restablecer la presin y recomenzar la
operacin desde el principio.
Patrick trataba de parecer tan fro y compuesto como siempre, pero estaba tan
cansado como Ely. O ms todava, pues tena los nervios a punto de estallar.
No hay tiempo agreg, comprendes? Tenemos que seguir con esto. No
podemos hacer otra cosa.
Listos para proseguir, Prometeo?
No me hinches con sermones, Patrick. No me hace ninguna falta. Y que Control
de Misin se calle; ya les diremos cuando estemos listos. No s si puedo hacer esto;
me falla la vista.
Disclpame el sermn, Ely. Esto nos destroza a todos.
Patrick se acerc a su compaero hasta rozarle la placa frontal con la suya y le apoy
117
una mano en el hombro. Si apretaba los dedos poda sentir la carne humana bajo tanta
capa de tela y plstico. Estaban solos en el espacio, en el vaco de la eternidad que se
extenda hacia todos lados, hacia donde las puntas agudas de las estrellas eran slo
indicadores en el camino, junto a ellos estaba la concha de acero de la Prometeo, una
cpsula llena de vida en aquella terrible vacuidad. Y all, cubriendo la mitad del cielo,
estaba la Tierra.
No hay alternativa, Ely dijo Patrick. Se invirtieron miles de millones de
dlares y millones de horas de trabajo para traernos hasta aqu. Todo ser en vano si no
terminamos la obra. No podemos hacer otra cosa.
De acuerdo dijo Ely. Disclpame. Sigamos. Qu ms. Control de Misin?
La gente de Houston aguardaba escuchando, en silencio, sin poder colaborar. Slo
poda describir lo que era necesario hacer, confiando en que aquellos dos hombres
exhaustos pudieran hacerlo correctamente.
La placa que tienen delante debe tener un letrero: Pedro Alberto siete seis. Hay
cuatro tornillos.
Roger. Me das el destornillador, Pat?
Patrick solt el cordel de seguridad y pas el adminculo a su compaero.
Tiene puesta la hoja grande. Est graduado para extraccin a velocidad mnima.
Listo para operar.
Bien.
Ely se acerc a la grapa que haba sujetado al casco y puso la hoja en la ranura del
primer tornillo. Despus oprimi el gatillo y el artefacto gir a toda velocidad.
Cul es e l . . . ?
En mitad de su pregunta, Ely sinti que la hoja se clavaba en el aluminio y sala
disparada de su mano.
Demasiado rpido! exclam.
El destornillador se apart flotando como una mota de luz en la oscuridad.
Espera grit Patrick, yo lo traer.
Hizo girar la UMA y le dio un poco de gas para adelantarse. Enseguida se lanz tras la
herramienta y la atrap al pasar, frenando gradualmente. El regreso fue mucho ms
lento.
La habas puesto al mximo! grit Ely, furioso. Se me escap de la mano en
cuanto roz.
Lo siento, comet un error; pero t debas haberle acoplado el cordn de
segundad. As no habra ocurrido esto.
Ely, Patrick llam Nadia, interrumpiendo serenamente aquellas voces colricas,
el TTD es 17,34. Cmo anda el trabajo?
Patrick respir profunda y entrecortadamente antes de responder:
Como estaba planeado. Gracias, Nadia.
Queris que venga a reemplazar a uno de vosotros?
Muy buena idea. En cuanto saquemos esta placa enviar a Ely adentro. Podr
conectarse los umbilicales de la cabina y t tomars su lugar.
Estoy bien dijo Ely.
No es cierto. Yo tampoco estoy bien. En cuanto te sientas mejor tomars mi lugar. Si
trabajamos as, por turno, todos nos sentiremos mejor. Ahora acaba con esa placa.
Est bien.
Al fin la placa qued suelta y permiti descubrir un laberinto de tuberas y cables.
Ven un cable negro con una lnea verde?
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La nieve del aire se convirti en gas invisible a medida que la cabina de vuelo se iba
llenando de atmsfera. Nadia se inclinaba ya sobre el cuerpo inmvil mientras Patrick
saltaba hacia el indicador de presin. Un cuarto de atmsfera, bastara. Inmediatamente
hizo girar el volante de la escotilla que abra el compartimiento de la tripulacin; el aire
entr violentamente a la cabina an a muy baja presin, impulsndole hacia atrs.
Nadia estaba retirando el casco de Ely. Patrick not entonces que segua conteniendo
el aliento, y record que deba quitarse el casco; una bienvenida bocanada de aire le
llen los pulmones.
Coretta! grit. Ven inmediatamente!
Qu pas con la presin? pregunt ella mientras pasaba por la escotilla.
Es por Ely; se le cort el tubo de aire.
A ver. Traedme la caja metlica grande, la verde, que est en mi armario.
Prometeo, el doctor Bron est en peligro dijo la voz de Control de Misin desde el
altavoz fijo en la pared. Los monitores mdicos indican que no hay actividad pulmonar y
que el funcionamiento cardaco se est debilitando.
Vayan dndome informes constantes de la respiracin, el pulso y la actividad
cardiaca orden Coretta mientras colocaba una mscara de oxgeno contra el rostro
de Ely y operaba la vlvula. Quitarle el traje para que pueda hacerle la respiracin
artificial.
Apart el tanque de oxgeno y aplic los labios contra los del fsico, tapndole la
nariz con la mano, en un beso vital. El hombre tena la piel helada y cubierta por
congeladas gotas de sudor.
Prometeo, tenemos algunos consejos para el equipo mdico. Estn listos para
tomar nota?
Lista respondi Nadia, mientras sacaba el cuaderno que llevaba en el bolsillo de
la pierna.
Patrick dej caer los hombros. Slo la falta de gravedad le impidi derrumbarse en su
total agotamiento, exhausto por el ltimo esfuerzo. Mientras Coretta se inclinaba sobre el
hombre inconsciente, Gregor se aproxim en pasmado silencio.
Qu... ser de l? pregunt.
Nadie se atrevi a responderle.
31
TTD 17,45
Oiga, seor, son las once menos cuarto de la noche. Hace ya cinco horas que el
Smithsoniano est cerrado. No va a haber nadie all.
El taxista andaba por los cincuenta aos; era un negro amable y no le gustaba la idea
de abandonar a ese viejecito simptico en medio de Washington a esas horas, con tantos
atracadores como haba por all.
Tengo una amiga que trabaja all explic con paciencia el profesor Weisman,
aferrado a su cartera.
Le parece que va a estar trabajando a esta hora?
No, seguramente no, pero all habr alguien que conozca su direccin.
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No busc en la gua?
No figura.
Mire, suba. Le llevo a ver si encontramos al sereno. Pero no le voy a dejar all con
las cosas como estn.
Con el escaso trfico nocturno no tardaron mucho en llegar desde la estacin al
Instituto Smithsoniano. Era un edificio de ladrillos rojos, al estilo Victoriano; pareca un
castillo fortificado, en completo desacuerdo con las construcciones circundantes,
ultramodernas o del tipo de los templos griegos. El taxista se detuvo a la entrada y
observ cautelosamente las sombras antes de abrir la puerta trasera.
All, bajo esa luz, hay un timbre. Parece que la calle est tranquila.
Gracias, no se preocupe respondi Weisman, bajando del coche.
Tengo mis razones. Anoche asaltaron y mataron a una chica a una manzana de la
Casa Blanca. Esto no es nada divertido.
Vaya! Bueno, gracias.
Weisman, faltando a su costumbre, apret el paso y lleg jadeando a la puerta. Desde
all escuch sus largos timbrazos, que retumbaban en el interior del edificio. El sereno
tard todo un minuto en aparecer. El vientre abultado le alzaba la parte delantera de la
camisa, descubriendo la culata del revlver sobre la que mantena la mano derecha.
Qu quiere? grit a travs del cristal, sin intenciones de abrir. Ya hemos
cerrado.
Necesito ver a la doctora Tribe.
Est en su casa. No vuelve hasta maana.
Tengo que hablar con ella. No me puede dar su direccin o su nmero de
telfono?
Oiga, seor, ya hemos cerrado. Y de todos modos no le puedo dar esos datos.
Se alejaba ya, pero un nuevo timbrazo le oblig a regresar, ceudo.
Comprenda, por favor insisti el profesor. Se trata de algo muy urgente,
cuestin de vida o muerte. Srvase telefonear a la doctora Tribe; dgale que el profesor
Weisman ha venido para hablar urgentemente con ella. Ella me conoce.
El sereno, profundamente molesto por esa falta a la rutina, acept el encargo, pero no
abri la puerta. El profesor Weisman, desde los peldaos, le vio alejarse pesadamente
hacia el telfono; despus, algo preocupado, observ las sombras de la calle. Los minutos
seguan corriendo. El taxista le mir moviendo la cabeza con expresin afligida. A
pesar del calor mantena la ventanilla casi cerrada. Los cinco minutos que tard el portero
parecieron todo un siglo.
Dice la doctora que vaya a su casa, ya que tiene un taxi esperando. La direccin es
Connecticut 4501.
Weisman volvi alegremente a la seguridad del coche, secndose la frente. Cuando
cruzaron el puente de Rock Creek Park ya se senta mejor: la doctora Tribe sabra
cmo proceder.
Ella le ofreci asiento y le trajo una taza de caf. Despus le escuch atentamente,
dejando enfriar la suya. Finalmente ech una mirada a los papeles que l le haba dado y
le mir con ojos extraviados.
Ests seguro de que es as, Sam? Completamente seguro?
Qu duda cabe? All tienes las cifras, las fotografas, todo. Es la nica
conclusin forzosa.
Claro, por supuesto. Se lo has dicho a alguna otra persona?
A nadie. No saba con quin hablar; llam a varias personas para pedir consejo,
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32
TTD 23,24
Respira dijo Coretta. No puedo decir nada mejor. Y contempl la silueta
inconsciente de Ely Bron, atado a su litera y envuelto en todas las bolsas de dormir
que llevaban como repuesto, inmvil, plido y cerleo. Los dems se agrupaban en
torno a l, prendidos a las literas y en silencio. Slo Patrick permaneca en cada libre.
Seguir as, inconsciente? pregunt Patrick.
S. Ha sufrido un grave shock, congelamiento superficial de la piel y los prpados,
respiracin interrumpida y falta de oxgeno. Eso es lo peor. Control de Misin midi el
tiempo segn la grabacin de nuestras comunicaciones y segn los datos biolgicos de Ely.
Pasaron cuatro minutos y medio entre el accidente y el momento en que comenc a
resucitarle mediante respiracin boca a boca.
Yo actu lo ms rpidamente que pude...
Patrick, nadie te reprocha nada! Por el contrario, no creo que otro hubiera
podido traerle en tan poco tiempo. No me refera a eso, sino al tiempo que pas sin
respirar. No habiendo respiracin no hay oxgeno, y aunque casi todos los rganos
humanos pueden pasar bastante tiempo sin l...
... el cerebro, no complet Gregor.
As es. Tal vez haya sufrido daos cerebrales irreversibles. No lo sabremos mientras
no recupere la conciencia...
Coretta vacil antes de agregar:
... si la recupera.
Tan mal est? pregunt Nadia.
Me temo que s.
Muy bien exclam Patrick, aspirando con fuerza. All tienes a tu paciente,
Coretta; s que hars todo lo posible. Necesitas ayuda?
No; me las arreglar sola.
Bien. Nadia, comuncate con Control de Misin y cuntales lo que ha pasado. Di
que t y yo volveremos a salir para completar las reparaciones. No creo que falte mucho.
Que calculen ms o menos el tiempo necesario; ya saben con qu rapidez podemos
trabajar... o con qu lentitud.
Vaya ponyal, Patrick. Nyet prabblem.
Se impuls hacia la cabina de vuelo. Patrick se volvi para seguirla, pero Gregor le
cogi por el brazo.
Quisiera ayudar dijo.
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TTD 23,27
Simn Dillwater apretaba con fuerza el montn de papeles, estudiando la gran
fotografa del globo solar. Despus revis las hojas de clculos y finalmente levant
la vista.
Supongo que estos clculos estn bien revisados, profesor Weisman dijo.
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el blanco, pero se han producido daos. En cuanto haya ms detalles volvern a llamar.
En ese momento son nuevamente el telfono. Tras responder, Dillwater dijo:
Seor Dragoni, quiere pasar esta llamada por el altavoz? Es un informe de la
Prometeo.
Control de Misin llamando a Prometeo. Adelante.
Aqu Prometeo. Gregor Salnikov al habla. Es increble que haya pasado algo
as...
Pero su voz se perdi en un balbuceo.
Adelante, Prometeo, por favor. El presidente y su gabinete estn escuchando la
conversacin. Qu ha pasado?
Una explosin, una explosin atmica en el espacio. No tengo medios de saber a
qu distancia se produjo. La doctora Samuel y yo estbamos en el compartimiento de
la tripulacin y slo percibimos el estallido. Pero los pilotos, que estaban mirando
hacia fuera, la vieren. Sufren mucho y estn cegados... Debo irme, la doctora me
llama.
La comunicacin se cort.
Control de Misin dijo Dillwater. A qu distancia de la Prometeo se
produjo la explosin?
Todava no se sabe. Hemos tratado de activar las cmaras dos y tres, pero no
responden. Si se han quemado, eso significara que la explosin fue debajo y detrs de
la nave. La radiacin de a cabina lo confirma.
Qu significa eso?
En el momento del estallido slo hubo un ligero aumento de la radiacin dentro
de la cabina. Esto es posible tan slo si la base de la nave estaba dirigida hacia la
explosin, pues el cuerpo de la nave, la pantalla biolgica y el tanque de hidrgeno
habran detenido las radiaciones.
Gracias a Dios. Pero qu pasa con la vista de los pilotos? Hay ceguera?
An no podemos decir nada. Ya daremos informes. Corto.
La llamada produjo un murmullo general y mucha confusin. Tales eran los hechos,
pero qu significaban?
Quin podra lanzar una bomba hacia la Prometeo? pregunt Bandin, tan
confundido como los dems.
Slo Dillwater saba a qu atenerse. Estaba mirando fijamente la fotografa de la
superficie solar. Al fin habl, tan suavemente que debieron esforzarse para or.
Yo s quin lo hizo. Y s por qu dijo, levantando la vista. Seor presidente,
esta habitacin est libre de micrfonos?
Por supuesto.
En ese caso debo decirles que se trata indudablemente de un misil sovitico
lanzado contra la Prometeo.
Puede probarlo? pregunt Bannerman en tono glido.
No, general, tendr que encargarse usted de eso. Slo puedo explicarles las razones
por las cuales lo creo as. Prometeo entra ahora en su decimosexta rbita. Dentro de
ochenta minutos, aproximadamente, estar sobre Stalingrado. Hace unos pocos minutos,
en el momento de la explosin, pasaba sobre las estepas siberianas, donde hay misiles
atmicos instalados. Era la ltima oportunidad que tenan los rusos de volar la Prometeo
antes de que completara la ltima rbita y cayera sobre Mosc.
Qu es lo que est diciendo, Dillwater? pregunt el presidente, lvido el rostro
Quedan todava veinte horas antes de que caiga. Y lo har sobre los Estados Unidos, no
127
sobre Rusia.
Nada de eso, seor presidente. Acabo de recibir una nueva informacin que altera
nuestros clculos. Estoy seguro de que las autoridades soviticas tambin estn al
tanto de este dato.
Y agreg, mostrando la fotografa:
Es muy posible que sta sea la ltima rbita. Es probable que dentro de una hora
se estrelle y arda.
Pero qu ha pasado?
Es el Sol, seor presidente. Si en este momento se produjera una tormenta solar,
una mancha en la superficie, el sbito aumento de la energa afectara la atmsfera
exterior, haciendo que se expandiera. La Prometeo, en las condiciones actuales, est
rozando la parte superior de la atmsfera; en caso de expansin, el satlite chocara
contra ella.
Y esa fotografa del sol tiene algo que ver con el asunto? pregunt
Bannerman.
As es, general. La tomaron hace unas dos semanas. Ven ustedes esta serie de puntos
negros? Son manchas solares que pasaran al otro lado del sol por efectos de la rotacin.
En cualquier momento aparecern por el otro borde. Representan el principio de una
tormenta solar. Si el desarrollo ha sido normal se habrn convertido en llamas
gigantescas mientras permanecan ocultas a la vista. Cuando la rotacin las vuelva a
poner ante nosotros emitirn una poderosa reaccin que afectar la atmsfera al cabo
de ocho minutos y medio.
Entonces la Prometeo chocar contra un slido muro de aire observ
Bannerman.
Correcto. Los soviticos han de haberlo descubierto. Seguramente trataron de destruir
la nave antes de que pudiera caer sobre Rusia.
Qu hijos de puta!
Si no me equivoco, general, usted mismo sugiri que se tomara aqu esa solucin.
Dillwater no tuvo necesidad de poner irona a sus palabras para que dieran en el
blanco. El cuello del militar se puso rojo y no hubo respuesta.
Est seguro de que los rusos lo saben? pregunt el presidente.
Casi con certeza, seor. De lo contrario no tenan motivos para disparar ese misil.
Charley, comunqueme con Polyarni. Ser mejor que tenga una buena explicacin
para darnos.
34
TTD 24,09
El taxi gir por la plaza Rockefeller y se detuvo ante la puerta del vestbulo.
Cooper, al bajar, dio las gracias al portero con un gesto, sin saber si deba darle
propina o no.
Necesita algo, seor?
El show de Mike Moore. Me dijeron que...
La recepcionista le acompaar.
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Ya era demasiado tarde para que Cooper pudiera rechazar aquel doctorado
honorario que haba cado sobre l; adems, se senta profundamente alterado por las
obscenidades que acababa de proferir aquella boca sagrada. Con un gran esfuerzo
logr ordenar sus pensamientos.
S, es posible. Naturalmente, la fuerza del impacto provocara un estallido mucho
mayor que el que destruy la ciudad inglesa. Y no hablemos ya del peligro de la
contaminacin por radiactividad que podra causar el uranio 235 que transporta. Pero la
explosin constituir el mayor peligro.
Un nuevo procedimiento para cavar silos sugiri Shakey mientras se escarbaba
los dientes con una larga ua.
Shakey, viejo paisano, reserva las bromas para despus. Doctor Cooper, qu
posibilidades hay de que esa nave haga volar esta ciudad?
No estoy seguro, pues dependera del sitio por donde pasara la Prometeo en el
momento del impulso. Pero el peligro no se reduce slo a Nueva York, sino que afecta
a todo el Estado cada vez que pasa por encima de nosotros. Y no hablemos solamente de
los Estados Unidos; debemos recordar que est circundando el mundo entero. En la
decimosexta rbita pasar sobre Mosc y ser fcilmente visible, bajo la forma de una
estrella mvil.
Pero podra caer en vez de pasar de largo.
Exacto...
No podra caer en mejor lugar!
... Mike. La Prometeo es una bomba mortal suspendida en el espacio, pero no se
puede saber dnde caer cuando toque la atmsfera. Sin embargo, no olvidemos que
puede caer en muchos sitios, no slo en una ciudad. Podra destruir el campo, contaminar
los sembrados, incendiar bosques enteros. O caer en el ocano, cerca de la costa,
provocando intenssimas marejadas. Puede convertirse en el mayor desastre provocado
por el ser humano en el curso de su historia.
Peor que las suegras?
Mike Moore mostr su famosa sonrisa televisiva.
Bueno dijo, frotndose las manos, creo que el show de esta noche va a ser
muy interesante. Tenemos una autoridad que nos hablar del peligro suspendido
sobre esta nacin. Y adems, la bella y la bestia...
Cuidado con lo que dices, Mike! Dios te va a castigar! Srvanse un poco ms
de caf, si gustan; despus pasarn a maquillaje, con excepcin de la adorable Sharon, y
finalmente les recibir en el estudio tres. Tendremos pblico en directo, representado por
todo el Rotary Club de Potlach, Michigan, cada miembro con su esposa...
Uy! gru Shakey. Por eso cobro doble!
No se pierdan. Les espero all dentro de media hora.
En ese momento se abri la puerta; un hombre asom la cabeza y agit una hoja de
papel.
Mike, una ltima noticia. Te servir para comentarla con tu invitado.
Qu, muri mi suegra? pregunt Shakey, sonriendo.
Peor que eso replic Mike, mientras lea rpidamente la hoja. Qu puede
significar esto, doctor Cooper? La NASA acaba de comunicar que... Le leo textualmente:
. . . se ha producido una explosin en las proximidades de la Prometeo. El satlite
parece estar intacto, aunque la tripulacin ha sufrido ciertos daos. Se desconoce la
causa de la explosin, aunque es seguro que no se origin en Norteamrica. Qu
quieren decir con esto de que se origin? Hay alguna nave espacial all arriba,
130
disparando al azar?
No, claro que no. Supongo que tcnicamente sera posible que estallara el
combustible atmico, pero eso no podra ocurrir sin que el vehculo resultara daado.
En cuanto al origen, claro. Tiene que ser un misil atmico. Quiere decir que nosotros
no lanzamos un misil atmico contra la Prometeo..
Pero si no fuimos nosotros, alguien ha sido! Quin?
No lo s. Francia, Inglaterra, China y los soviticos cuentan con ese tipo de defensa.
Depende del punto por el que atravesaba la Prometeo en el momento de la explosin, ya
que esos cohetes son para defensa nacional y tienen un alcance limitado. Claro que
pudieron dispararlo desde un submarino.
Qu espantoso! dijo Sharon.
Decir espantoso es quedarse corto, criatura indic Mike; mientras se paseaba
lleno de excitacin. Alguien est tan preocupado por la posible explosin que intent
destruirla antes de que se produzca. El mundo entero tiembla de miedo La muerte de
los cielos. Contaminacin atmica. Amigos, tendremos un programa que elevar el
porcentaje de audiencia hasta la rbita de ese satlite!
35
TTD 24,39
Yo no puedo decirles eso! No puede pedirme que les. diga semejante cosa!
Flax mene la cabeza con tanta energa que le rebotaron las mejillas. De pronto not
que estaba hablando a gritos ante el telfono y que los ocupantes de las otras mesas se
volvan a mirarle. Eso no importaba. Ya nada importaba. La tragedia les cercaba por
todas partes. El no poda hacer frente a todo. Colg el auricular antes de que Simn
Dillwater acabara de hablar No era forma de tratar al jefe, pero ya nada importaba
gran cosa. Se volvi lentamente, guiando los ojos irritados por la fatiga.
Mike llam, dirigindose al que ocupaba la mesa vecina.
Qu pasa, Flax? No me digas que hay ms problemas!
Ya te contar. Oye, coge estas llaves. Son del escritorio grande de mi oficina,
ltimo cajn. All hay una botella de slivovitz. Tremela.
Slivo que?
Licor de cerezas. Es la nica botella. Ve volando.
Flax, ya sabes que aqu est prohibido tomar bebidas alcohlicas. Mira que...
No miro nada. Al diablo con las prohibiciones. Mi gente se est muriendo all
arriba.
Not con enorme sorpresa que tena los ojos llenos de lgrimas. Empezaban a
deslizarse poco a poco por las mejillas, pero eso tampoco importaba. Estaba de luto por
los muertes. Ese ltimo descubrimiento, el de las manchas solares, ya era demasiado.
Cmo hara para decrselo? En esa misin todo haba salido mal desde el principio y,
para colmo, todava no haba terminado.
Lanz un trmulo suspiro sin darse cuenta. Era un pobre gordo cansado, atosigado
por sus ataduras. Se enjug el sudor y las lgrimas con un pauelo ya empapado y
perdi la mirada en el vaco hasta que le trajeron el slivovitz.
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Era un lquido transparente y espeso, de aspecto inofensivo; otro tanto poda decirse
de la nitroglicerina. Destap la botella y aspir profundamente el fuerte olor del
fermento. Ola peor que la tequila, otra de sus bebidas predilectas. Junto al codo
tena un vasito de caf medio vaco. Apenas consciente de lo que haca, volc los
restos fros en el suelo y llen el recipiente con slivovitz.
Maravilloso! Le abri un surco en la garganta y cay sobre el estmago como una
bomba, enviando clidas oleadas a sus extremidades. Maravilloso. Y mientras durara el
efecto convena utilizar el micrfono.
Adelante, Prometeo; aqu Control de Misin.
Tuvo que repetir dos veces la llamada antes de obtener respuesta.
Hola. Flax.
Era Patrick, pero su voz sonaba espesa y farfullante.
S, aqu Flax. Eres t, Patrick?
S. Coretta me ha dado una inyeccin para calmar el dolor y no puedo hablar muy
bien. El dolor pas. Le dije que le aplicara a Nadia una dosis ms grande y le pareci
bien. Nadia se ha quedado dormida. En cuanto a Ely, no hay cambios. Nosotros dos
tenemos los ojos vendados; Coretta no sabe si la ceguera es momentnea o
permanente.
Lo dijo sin alterar siquiera el tono de voz. Enseguida pregunt:
Averiguaste quin nos arroj aquello?
An no. Te lo dir en cuanto lo sepamos.
Eso espero. Gregor se ha vestido y est listo para salir. Yo transmitir las
indicaciones del equipo y Coretta manejar los umbilicales desde aqu.
No es conveniente.
Qu diablos quieres decir, Flax? Si no arreglamos ese motor estamos listos.
Oye, Patrick, parece que no habr tiempo para hacer funcionar el motor antes de
que haga contacto con la atmsfera.
Segn mi reloj todava faltan dieciocho horas.
Los clculos han cambiado.
Qu?
Escchame. He estado hablando con un tal profesor Weislman, que es especialista en
superficie solar. Pronto se presentarn tormentas solares que perturbarn la parte
superior de la atmsfera y lo cambiarn todo.
Cundo deben producirse?
En cualquier momento.
Es seguro, Flax? No hay posibilidades de que sea un error?
No hay posibilidades de error en cuanto a la rotacin del sol. Las manchas eran
pequeas cuando l las fotografi, hace un par de semanas. Si han seguido los
esquemas normales de actividad solar, han de estar ya en plena irradiacin.
Dime qu probabilidades hay, Flax. El sol no es un horno que se pueda encender y
apagar a hora fija. Que posibilidades hay de que la erupcin sea importante?
Flax vacil, pero tarde o temprano tendra que decirlo.
De ochenta a noventa por ciento a favor de una erupcin importante.
Bueno, Qu bien!
La voz de Patrick indicaba algo ms que amargura.
Voy a informar a los otros. Corto.
Flax cort la comunicacin y conect el panel de comunicaciones.
Vuelva a llamar al profesor Weisman pidi. Pregntele qu personas se
132
haba pegado por los bordes con toda paciencia. Se infl como un globo arrugado y as
qued, manteniendo su forma gracias a la presin interna del oxgeno, algo superior a la
del compartimiento. Ely estaba muy plido; su respiracin era casi imperceptible.
Coretta tuvo que echar una ojeada a los datos de los biosensores para asegurarse de que
an estaba vivo. El corazn palpitaba con ritmo estable, pero dbil, y lo mismo poda
decirse de la respiracin. Estaba vivo, pero apenas. Coretta ajust la transfusin de
glucosa a presin, comprendiendo que no poda hacer gran cosa por l. De qu
servira, si ya casi no les quedaba tiempo? No poda recordar sin una sensacin de
pnico las pocas horas, tal vez los pocos minutos que les quedaban. No quera morir;
cada vez se haca ms y ms difcil mantener la calma.
Cmo est? pregunt Gregor, acercndose.
No hay cambios.
Tal vez es el ms afortunado. Todo pasar sin que l se entere.
Oh, Dios mo, es demasiado horrible; me cuesta creerlo.
Se aferr a Gregor y ocult la cara en su pecho..., pero no pudo llorar. Se puede
llorar la muerte de otros; la propia, jams.
Aqu Control de misin. Adelante, Prometeo.
La llamada se repiti una y otra vez sin que nadie respondiera. Nadia, en la otra
litera, se agit en sueos.
Cmo es que Patrick no contesta? pregunt Coretta.
Tendremos que ir a ver qu pasa.
Patrick se haba quedado dormido. El cansancio absoluto de los das pasados, el dolor,
la droga calmante, todo haba colaborado. Todo eso, coronado por la noticia de que tantos
esfuerzos seran en vano, pues no les quedaba ya tiempo, haba sido demasiado para sus fuerzas.
Ya no haba razones para permanecer despierto; morir por morir, daba lo mismo hacerlo
dormido.
Adelante, Prometeo, adelante, por favor. El presidente est en la lnea.
La llamada se repiti sin cesar desde los altavoces de la pared.
No sera mejor despertarle? pregunt Gregor, contemplando al comandante dormido.
Coretta estaba a su lado. Ambos tenan las manos entrelazadas, tanto para no apartarse
flotando como por el placer de experimentar el calor humano. Ella movi la cabeza.
No lo creo. Patrick necesita descansar. Y despus de esa buena noticia que acaban de
darnos, qu otra cosa nos pueden decir?
Lo dijo con cierta indiferencia; al menos intent hacerlo as, pero interiormente senta un
miedo atroz.
Pero es el presidente de tu pas el que desea hablaros.
La preocupada expresin del ruso la hizo sonrer.
Querido Gregor, sientes demasiado respeto por la mera idea de autoridad. Bandn es un
fantoche poltico y siempre lo ser. Cuando no era ms que congresista estaba en la Comisin
para el estudio del transporte escolar integrado... y su distrito estaba perfectamente dividido
en blancos y negros. Fue entonces cuando comenzaron a llamarle Goma Bandin. Era capaz de
estirarse para llegar a cualquier cosa sin perder un solo voto y sin cumplir una sola promesa.
Era inevitable que en esas condiciones le eligieran presidente.
Por favor, Coretta! No deberas hablar as de tu lder. Para ser revolucionario te
portas como un buen burgus, mi pequeo oso ruso. Acaso tu Polyarni no es el heredero de
la antigua banda de Stalin? No estuvo mezclado con esas facciones?
No hables as insisti l, preocupado, mirando por encima del hombro.
Coretta sorprendi ese gesto y se ech a rer sin poder dominarse, hasta que las lgrimas le
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36
TTD 25,03
Dnde est ahora la Prometeo? pregunt Bandin. Dillwater hoje las pginas
136
de clculos e hizo una marca junto al TTD 25,03. Despus se levant para acercarse
al planisferio que colgaba sobre la pared de la sala de conferencias; los otros hombres
le siguieron con ojos cansados. Dillwater verific latitud y longitud con precisos
movimientos; enseguida movi el crculo rojo magntico que indicaba la posicin de la
Prometeo a cada instante. Estaba por entonces en medio del ocano.
Eso anda mejor observ Grodzinski. Si cae en el agua todo saldr bien.
Pero dentro de pocos minutos estar otra vez encima de tierra firme indic
Bannerman. Y entonces? Esa nave sigue siendo una amenaza para el mundo
entero. Por qu diablos no apuntaron mejor esos rusos?
General intervino Dillwater rgidamente, todava hay cinco seres humanos a
bordo.
Tambin estarn a bordo cuando la nave caiga, y van E morir de todos modos. Soy
tan humanitario como usted, Simn, pero tambin muy realista. Los soldados tenemos
que serlo si queremos ganar las batallas. Nos guste o no, dentro de poco deberemos afrontar
una gran explosin. Si esas manchas solares se comportan como es debido, la nave se
estrellar en cualquier momento. Tal vez est ocurriendo ahora mismo, mientras
nosotros conversamos. Y si las manchas solares no actan, la nave se estrellar de
todos modos, en cuestin de horas. Hay algn cambio en los clculos?
Ningn cambio importante repuso Dillwater, meneando la cabeza. Algunos
minutos menos, tal vez.
Bueno, as son las cosas. Esa gente ha de morir, de un modo u otro. Pero qu
pasar con la bomba que les lleva? Propongo que la hagamos volar con uno de nuestros
misiles mientras todava est sobre el ocano. Y listo!
Est loco? grit Bandin. Quiere que yo pase a la Historia como el
presidente que bombarde a su propia gente?
Es una pequea tragedia para evitar una mayor insisti el general.
Creo que el presidente est en lo cierto intervino Schlolchter. La opinin
pblica es una fuerza que no se puede dejar a un lado. Ya estn circulando rumores
sobre el misil de los soviticos, que no era trigo muy limpio, como lo son todas sus
bombas, y la prensa mundial se est sublevando, al igual que los polticos. En cuanto
amanezca se unirn en un solo grito... y la prensa norteamericana ir a la cabeza. El
bombardeo atmico no goza de mucha popularidad. Hemos prohibido los experimentos
en la atmsfera durante muchos aos, y si cambiamos ahora nuestra poltica para autorizar
esa destruccin me parece muy difcil que obtengamos un solo voto en las prximas
elecciones.
Menos acot Bandin. Estaramos locos si votramos por nosotros mismos.
No, ni hablar de esa bomba, Bannerman. Por muy necesaria que parezca, no la vamos
a lanzar.
Y con dinamita o nitroglicerina? pregunt Grodzinslki. Cuando era joven
trabaj con eso en las minas. Podran hacer volar esa nave en pedacitos.
En efecto confirm Dillwater. Pero hay un pequeo problema: cmo poner los
explosivos en el satlite? En realidad tienen un tanque lleno de hidrgeno y quiz
oxgeno suficiente como para provocar una explosin qumica si se combinaran, pero
sera difcil y tambin est fuera de toda posibilidad. Cualquier explosin qumica, a
esa altura, liberara la mayor parte del U.235, que caera hacia la Tierra. Si se dispersara
podra provocar un desastre peor que la explosin. Hay que descartar toda explosin
qumica.
Bueno, qu diablos hacemos? pregunt el presidente Bandin, mirndoles uno a
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uno. Nos quedamos sentados aqu mordindonos los codos hasta que caiga, a ver si
revienta en algn lugar sin importancia? No hay otra cosa que hacer?
Por lo visto no la haba, pues slo el silencio respondi a su pregunta. Simn Dillwater
observ calladamente a los otros, aguardando alguna sugerencia. No hubo ninguna. Al
fin acab por aceptar lo inevitable y se puso en pie, con una carpeta de color
anaranjado. No contena muchas hojas; en la cubierta se lea, escrito en letras negras:
SECRETO . Todas las miradas se centraron en l.
Puesto que parece no haber otra solucin a este difcil problema, creo que debo
informarles sobre la existencia de este programa para casos de emergencia. No es mi
consejo que se adopte; tampoco les digo que no se debe adoptar. Me limitar a
ponerlo en conocimiento de ustedes. Se trata de un programa llamado ESCORPIN. Como
ustedes saben, se han elaborado muchos programas diversos antes de comenzar con la
Misin, como se hace siempre. Esos programas cubren todas las contingencias posibles.
Algunos son bastante realistas; otros, un poco inverosmiles. E SCORPIN cae dentro de la
ltima categora; es obra de ciertos ingenieros a quienes en ese momento consider algo
morbosos. De todos modos, cuando supe de su existencia lo le, lo clasifiqu como
secreto y lo hice archivar...
Vamos, Dillwater, de qu diablos se trata? exclam Bandn, ya en el lmite de
su paciencia.
Le pido mil disculpas, seor presidente, pero quiero dejar todo en claro.
E SCORPIN consiste en una tcnica que permite desintegrar la Prometeo mediante una
explosin autoprovocada. Naturalmente, sta no destruira slo la nave, sino tambin el
combustible radiactivo.
No entiendo dijo Grodzinski.
Me suena bastante simple respondi el general Bannerlman. Ha de ser alguna
conexin con el motor atmico que provocara una explosin.
No es exactamente as, pero sa es la idea fundamental. Me han asegurado que si
se llevan a cabo correctamente todos los procedimientos, se provocar una explosin
atmica en la nave. Ahora bien, debo recalcar que esos procedimientos deben ser
efectuados por alguien que est a bordo de la nave. En otras palabras, quienes preparen la
explosin volarn tambin. No hay modo de hacerlo por control remoto.
Usted sugiere que se suiciden para salvar al mundo observ Bandn.
Yo no sugiero nada, seor. No hago ms que explicar un programa existente. Que se
lleve a cabo o no, gracias a Dios, no es cosa ma.
De cualquier modo van a morir dijo Bannerman, con toda tranquilidad.
Sugiero que se les expliquen los detalles de inmediato para que pongan manos a la
obra. Es la nica posibilidad que nos queda.
Tal vez convendra preguntarles antes si quieren hacerlo dijo Dillwater.
No hay tiempo para esos lujos respondi Bannerman. El mayor Winter es
militar, la mayor Kalinina, tambin. Ambos deben obedecer las rdenes. Habra que
decirles inmediatamente lo que deben hacer. Les aseguro que se sentirn orgullosos
ante la oportunidad de evitar una catstrofe a la Tierra. Si vamos a adoptar ese plan no
hay tiempo que perder. Seor presidente, le solicito una decisin inmediata.
Tendra que hablar con Polyarni para que ellos se encargaran de la Kalinina.
Polyarni no nos consult antes de lanzar el proyectil contra la nave; sin embargo,
hemos respaldado esa explicacin medio idiota que invent. Podemos corresponder
con sta. Estamos esperando, seor presidente.
Nadie tiene otra cosa que decir? pregunt Bandn.
138
37
TTD 25,28
Wolfgang Ernsting dej el coche frenado y abri la portezuela. El aire hmedo de
Florida se lanz sobre l, hacindole jadear; jams se aclimatara al brusco cambio
entre el fresco aire acondicionado y el calor tropical. Mientras buscaba la llave, ante la
puerta de entrada, crey or sonar el telfono. S, estaba sonando; haba tardado ms de
lo que pensaba en llegar a su casa. Abri la puerta a toda prisa y corri hacia el
aparato.
Los timbrazos cesaron precisamente cuando sus dedos tocaban ya el auricular. Al
levantarlo slo percibi el tono para marcar. Cort rpidamente y permaneci junto al
telfono, con la esperanza de que volvera a sonar.
No fue as. Una ojeada al reloj le confirm que deba ser Flax. Quin otro poda
llamar en ese preciso momento? Flax era de una puntualidad absoluta. Bien, qu deba
hacer ahora? Esperar: Flax volvera a llamar, sin duda.
Se dirigi a la cocina, que segua tan limpia e inmaculada como la haba dejado esa
maana tras lavar las cosas del desayuno. No se haba casado, por falta de tiempo o de
oportunidad, y era ms quisquilloso que una solterona. Tom del estante su jarro
favorito procedente de una cervecera ya desaparecida: era de grueso cristal, provisto de
una tapa metlica que se levantaba con el pulgar; en la parte superior luca
orgullosamente el escudo de armas de aquella vieja fbrica.
Quedaba slo una botella de cerveza. Mientras la verta en el jarro not que tambin
se estaba acabando la Schinkenhagen puesta a enfriar en la vasija de cermica. Tras
vaciar el jarro se sirvi el resto de ginebra holandesa. Aquella situacin era grave:
ninguno de los comerciantes locales tena bebida blanca importada y a l no le gustaba
ninguna variedad de whisky. Necesitara otro trago cuando acabara con se.
Acab tambin la Schinkenhagen y la acompa con un trago de cerveza fresca. Y
ahora?
Qu hara si Flax no volva a llamar? Esa era su principal preocupacin, por ms que
intentara apartarla de s. En realidad, no era responsabilidad suya; no tena ninguna
necesidad de meterse en los. Si Flax no volva a llamar... Listo, asunto concluido!
Empuj la silla hacia atrs, ya enojado, y comenz a pasear por la cocina, tratando de
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huir de sus pensamientos; pero el cuarto no era lo bastante amplio. Le llev un minuto
entero descorrer los cerrojos de la puerta trasera (haba mucha delincuencia en el
vecindario) para salir al jardn, a aquella noche que pareca un bao de vapor. Llevaba
muchos aos en los Estados Unidos, pero segua sin acostumbrarse al clima. An
llevaba en los huesos los inviernos secos y los suaves estos de Bavaria. Tendra que
hacer un viaje a su tierra lo antes posible. No era obligacin suya llamar a Flax...
El pensamiento se haba deslizado, a pesar de tanta defensa.
Obligaciones, responsabilidades. Se haba hablado mucho de todo eso en Alemania
despus de la guerra, entre la sensacin de culpa colectiva. Por entonces haba tratado
de no pensar en eso, y ahora tampoco pensara. Era cientfico y, como tal, haba seguido
las instrucciones recibidas; eso era todo. Qu otra cosa caba? Recin regresado de la
universidad, enviado a Peenelmunde, donde era el miembro ms joven del equipo...
Era culpa suya si los cohetes diseados haban cado en Londres, matando a civiles
indefensos? No, no lo era; nunca le acusaron de eso. Por el contrario, los
norteamericanos se haban mostrado muy contentos de contratarle antes de que lo
hicieran los rusos. El acept con alegra y jams se arrepinti de ello. En ese pas tan
prspero, cuanto decan las revistas sobre las condiciones de vida en la Alemania de
posguerra pareca algo irreal, tan irreal como los juicios por crmenes de guerra. Cada
uno se haba limitado a cumplir rdenes..., pero se les acusaba de cometer crmenes.
Como eso perturbaba su ordenado cerebro, acab por no leer ms artculos y por no
pensar ms en todo eso. Deba limitarse a cumplir con la tarea para la cual haba recibido
instruccin; saba trabajar y obedecer las rdenes recibidas.
A pesar de la humedad y del calor, el cielo estaba azul y despejado. Wolfgang levant
los ojos, preguntndose si aquel satlite estara pasando por all en ese momento, a
muchas millas de altura, mientras la tripulacin se preparaba para morir.
En un impulso incontrolable, atacado por la nusea, se agach para vomitar hasta que
no le qued nada en el estmago. Pasado el espasmo ech una mirada culpable a su
alrededor mientras se secaba los labios con el pauelo: no, nadie le haba visto.
No era el destino de aquellas toneladas de metal lo que le preocupaba, sino el de las
cinco personas condenadas. Se senta culpable con respecto a ellas porque, segn
comprenda ahora, de pronto, llevaba muchos aos escondiendo la culpa en s mismo.
La culpa colectiva de la cual hablaban siempre los peridicos alemanes. En cierta
ocasin se haba sentido culpable sin hacer nada al respecto. Poda dejar que eso se
repitiera?
Wolfgang entr a la casa, se lav la cara y acudi al telfono. Se detuvo. No, no poda
llamar a Flax desde all; por eso le haba pedido que se encargara l de llamar. En
Houston se registraban las llamadas, los nombres, la hora; l quedara comprometido y
tendra represalias, pues eso equivala a violar un secreto oficial.
Se alej del telfono y retrocedi hasta la puerta.
El coche arranc de inmediato, pues todava estaba caliente, desplazando una rfaga de
aire fro. Wolfgang condujo a poca velocidad, sin prestar atencin, hasta divisar hacia
adelante el letrero de nen: BAR . Aparc el automvil y entr, aturdido por el tocadiscos
automtico a todo volumen. Haba un parroquiano sentado al mostrador y una pareja
abrazada en un rincn oscuro; el encargado estaba leyendo el peridico, pero levant
la vista al abrirse la puerta.
Una cerveza, por favor.
De barril?
De barril, s, por favor.
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Wolfgang sac la cartera y revis los billetes. Haba una cabina telefnica en el rincn
posterior. La obligacin y la culpa, la culpa y la obligacin. Aunque el interior del bar
estaba fresco, segua sudando. Un billete de un dlar para pagar la cerveza. Sus dedos,
dotados de voluntad propia, sacaron un billete de diez y lo pusieron sobre la madera
hmeda y rayada.
Puede darme cambio, por favor? Varias monedas de veinticinco.
El encargado, plido y malhumorado, contempl el billete con disgusto.
Esto no es un Banco, ver...
Claro, disculpe. Dme tambin un caja de seis latas de cerveza. No, dos cajas.
As, s. Comprenda, para los clientes est bien, pero para el primero que entra...
Wolfgang acab su cerveza y recogi el cambio; enseguida corri a la cabina telefnica
para no darse tiempo a cambiar de idea. En cuanto cerr la puerta se encendi una luz
mortecina; haba olor a tabaco rancio y a sudor.
La operadora respondi casi de inmediato.
Quiero hacer una llamada de persona a persona a Houslton, Texas. Houston, eso
es...
Aqu Flax. Me oyes, Patrick? Adelante, por favor.
Flax estaba cansado, tan cansado que ya no senta fatiga, sino algo totalmente
distinto; una especie de enfermedad mortal, quiz. Los agonizantes deban sentir lo
mismo. Habra sido muy fcil morir en ese momento, mucho ms fcil que seguir con
la tarea de ese da. Una serie de desastres, uno tras otro. Y ahora... Mir fijamente la
nota garabateada ante l, pero no logr captar su sentido. Es decir, la comprenda, pero
no le produca el menor impacto emocional.
Aqu Prometeo.
Acabo de recibir un informe de los mdicos que vigilan los biomonitores.
S, lo haba olvidado. Iba a llamarle, pero ya lo sabes, verdad?
Dice slo biomonitor cesacin doctor Bron. Podra ser un fallo en el sistema de
comunicaciones.
Lo es. Ely ha dejado de comunicarse con el mundo. Ha muerto.
Lo siento, Patrick, todos l o . .
Qu importa. De cualquier modo, todos estamos muertos Ely tena un poco ms
deprisa, eso es todo.
Alguien lleg corriendo y puso una nota bajo la nariz de Flax. Deca: DILLWATER
QUIERE HABLAR PROM.
Lo lamento, Patrick. Esto es muy difcil para todos. Escucha, acaban de informarme
que Dillwater quiere hablar con vosotros..
Dile que se vaya al diablo. No hay nada ms que hablar.
Patrick, mayor Winter, el director de la NASA se pone en contacto.
Hubo una larga pausa. Flax tuvo la impresin de que Patrick estaba a punto de
decirle dnde poda meterse al directo de la NASA; estara muy justificado. En cambio,
el piloto respondi con calma; la nica emocin que revelaba era apenas la
resignacin.
Prometeo a Control de Misin. Listo para recibir el mensaje.
Flax hizo una seal a la Mesa de Comunicaciones La conexin qued establecida.
Aqu Simn Dillwater.
Aqu Prometeo. Qu desea, seor Dillwater?
Mayor Winter, conoce usted cierto programa de emergencia titulado ESCORPIN ,
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TTD 25,57
Gregor llam Patrick, necesito tu ayuda.
Un momento, enseguida voy.
Nadia estaba en la litera ms apartada, la que haba correspondido al coronel
Kuznekov; pareca dormida, pero como tena los ojos vendados no era fcil
determinarlo. Gregor ayudaba a Coretta en la tarea de amortajar a Ely en un saco de
dormir. La serenidad de la mujer le avergonzaba, pues l no poda evitar la impresin
al rozar aquella piel fra y esos miembros flccidos. Nunca hasta entonces haba
tocado un cadver, y hacerlo all, en el espacio, era doblemente horrible. Aunque era
demasiado pronto para que el cadver presentara rigor mortis (Gregor haba credo
hasta ese momento que comenzaba inmediatamente), con todo resultaba difcil de
manejar: costaba trabajo colocarlo en los rgidos confines de la bolsa.
As no se puede dijo Coretta. A ver, scala. Sostenle mientras yo enrollo la
bolsa.
La recogi como si se tratara de una media larga y despus la despleg hbilmente a
lo largo del cuerpo.
Qu haremos con...?
Nada, supongo repuso ella. No creo que haya misas ni servicios fnebres.
Dejmosle atado a la litera.
Aqu, en sta indic Nadia, sentndose. Por favor, guenme.
Gregor se sinti aliviado al salir de all para acudir a la llamada de Patrick.
Pon en marcha la teletipo, quieres? indic el piloto, dirigiendo los ojos ciegos
hacia el lugar donde estaba la mquina. No tienes ms que mover el interruptor;
despus opera el otro y escribe: listo para recibir. Enseguida baja otra vez el
interruptor hacia recepcin.
Es fcil.
Gregor obedeci las instrucciones. Cuando todo estuvo listo la mquina comenz a
tabletear velozmente. La primera frase fue
DESCRIPCIN
OPERACIN
ESCORPIN.
Qu es eso? pregunt el ruso.
Haz que vengan los otros. Quiero que todos se enteren.
Con voz tranquila y carente de emocin, Patrick les explic lo que Dillwater le
haba dicho y qu significaba el programa que estaba imprimiendo el teletipo. Gregor
acept estoicamente la noticia, haciendo gala de resignacin eslava. Coretta no
comprendi muy bien el significado de todo aquello.
Programa de autodestruccin mediante el motor?
Patrick asinti, explicando:
Sera ms sencillo decir que es un programa para convert i r el motor en una
bomba. Quieren que conectemos la mquina de tal modo que destruyamos la nave. As
se evitara una catstrofe en la Tierra.
Qu bonito! exclam Coretta, sin ocultar su amargura. Nos traen hasta
aqu, nos dejan plantados, nos bombardean... y confan en que nosotros, movidos por la
144
gratitud, cometamos un suicidio atmico. Por qu no nos arrojan otra bomba? A lo mejor
los norteamericanos tienen ms puntera que los soviticos.
Han de tener sus razones respondi Patrick. Tal vez no haya garanta de
lograr la destruccin completa del combustible atmico. Qu opinas, Gregor?
Yo? Nada. Morir ahora o dentro de cinco minutos, me da lo mismo. El
comandante eres t; la decisin te corresponde a ti.
No, en esto debemos decidir todos. T, Nadia?
Sigue las instrucciones y haz volar todo esto. Acabemos de una vez.
Haba ms dolor que resignacin en el tono de su voz. Patrick comparta la misma
emocin. El dolor de los ojos estaba apenas empaado por las drogas; en cuanto al
dolor de aquel fracaso era an peor.
Tu voto, Coretta? pregunt.
Yo? Qu importa lo que yo piense? Al final te portars como un verdadero boy
scout y antepondrs la salvacin del mundo a unos cuantos minutos ms de esta dichosa
existencia. Bueno, hazlo y no me molestes.
En ese momento se dio cuenta de que empezaba a gritar; estaba perdiendo el
dominio de s, ella, la fra y abstracta doctora; se estaba poniendo histrica, mientras
los dos pilotos cegados permanecan serenos y estoicos ante la adversidad definitiva.
Aspir una bocanada de aire y trat de imitarles.
Perdname; perd la cabeza dijo.
Tienes buenos motivos.
S, pero vosotros tambin los tenis. Estis peor que yo, y no os dedicis a la
autocompasin. Tratar de ser razonable. Si de cualquier modo vamos a morir en cosa
de minutos, horas o lo que indique el ltimo clculo...
La radiacin solar no ha variado; el inicio de la tormenta an no tiene la energa
prevista.
Dada nuestra buena suerte no tardar en tenerla, y ms todava. En el mejor de los
casos nos quedan slo diecisiete horas, de modo que mandmoslo todo al diablo.
Prepara esa bomba y que alguien apriete el botn.
Lo dices en serio? pregunt Patrick.
Diablos, s. Pero a qu viene este interrogatorio?
A que ni Nadia ni yo podemos colaborar. T y Gregor tendris que encargaros de
las operaciones.
Es lgico indic Gregor.
Coretta pareci impresionada, pero enseguida sonri con irona.
Vaya, por qu no? La buena doctora Coretta Samuel, la salvadora de vidas, acabar
sus das construyendo una bomba atmica. Qu te parece, comandante? Dentro de poco
habr canciones folklricas sobre m en los ghettos negros.
En ese caso estamos todos de acuerdo observ Gregor. Cosa hecha.
De acuerdo repiti Nadia.
Patrick encendi la radio, diciendo:
Se lo dir. Prometeo llamando a Control de Misin. Pueden comunicarnos con el
seor Dillwater?
No!
La respuesta de Flax fue un grito que hizo temblar el altavoz de la pared.
Voy a ponerles en contacto con el presidente de los Estados Unidos, con
Dillwater y con todo el Gabinete, que est reunido en estos momentos.
Flax, qu pasa? pregunt Patrick.
145
descubrimiento.
Le llamar dentro de algunos minutos dijo al telfono.
Pero usted no puede...
La voz de Flax qued interrumpida. Dillwater se volvi hacia el presidente.
Usted estaba enterado, verdad? Desde que empez todo esto, mientras los
tripulantes luchaban por salvar la nave, mientras afrontaban la muerte y la ceguera,
usted saba perfectamente que se les poda rescatar con ese proyectil. Y, sin embargo,
estuvo de acuerdo en pedirles que se suicidaran por medio del programa ESCORPIN . Y lo
hizo sabiendo que ese proyectil...
Sintese y cierre el pico, Dillwater. Esa no es forma de hablar con el presidente de
los Estados Unidos.
S, seor! Esa es la forma de hablar con un presidente que ha cometido una
accin tan repugnante como la suya!
Dillwater, se est metiendo en aguas muy profundas observ Bannerman,
levantndose para enfrentarse con el director de la NASA. Aqu no se habla ms de
esto.
Se va a seguir hablando, general afirm Dillwater, sin ceder un pice. Confo
en que ste siga siendo un pas libre. No puede hacerme fusilar por hablar. O me dice
ahora mismo toda la verdad o salgo de aqu al instante para poner todo esto en
conocimiento de la prensa. Que todo el mundo se entere de esa asquerosa mentira!
Eso es traicin, Dillwater observ Bannerman, llevndose la mano al cinturn,
donde sola tener la culata nacarada de su pistola automtica.
De verdad? En ese caso tendr que arrestarme y hacerme matar, porque voy a
seguir hablando hasta que toda esta porquera quede a la vista. Y tendr que hacer
matar tambin a todos los de Control de Misin, porque esto se ha escuchado all.
El doctor Schlochter intervino con serenidad:
Tiene razn, seor presidente. Parece que se ha destapado la olla y no habr modo
de volver a taparla. Tendremos que tomar muy pronto algunas medidas de comn
acuerdo antes de que se extiendan los rumores a travs de Control de Misin. Si el
proyectil est listo habr que lanzarlo en misin de rescate. Quiz todava no sea
demasiado tarde.
Ni hablar! exclam Bannerman, volvindose hacia su nuevo adversario. El
proyectil est cargado y su carga til es un estricto secreto. Imposible tocarla. Si se
llega a filtrar una sola palabra tendremos un lo peor que el de la Prometeo.
En qu consiste esa carga til? pregunt Schlochter.
Usted vio el memorndum. Es ese paquete de la CA, el PEEKABOO *.
Schlochter se puso plido y cay contra el respaldo de su silla.
S dijo. Eso no puede tocarse. Hay que hacer algo...
Dillwater ya haba cogido el telfono.
Quiero una lnea exterior indic. Operadora, pngame en comunicacin con
los espacios informativos de la red televisiva de Washington. Correcto: CBS, NBC y ABC.
Por favor, avseme cuando tenga la llamada.
Colg el auricular y se volvi hacia Bannerman sin levantar la voz.
Le queda aproximadamente un minuto para decirme de qu trata este asunto del
PEEKABOO .
Diga al Cabo que saquen esa maldita bomba del proyectil y que la escondan
enseguida. Diga a la Prometeo que no hablamos antes de esto porque no estbamos,
seguros de tener el proyectil listo a tiempo, pero que han estado trabajando noche y da en
l y parece haber una oportunidad. Y que no se sepa una palabra de lo que hemos
hablado aqu! Se dej caer en la silla, exhausto. Goma Bandin se haba estirado por
ltima vez.
39
TTD 26,19
Seoras y seores: Lamentamos interrumpir este programa, pero acaban de
producirse dramticas novedades en el destino de la Prometeo.
El periodista sujet con fuerza la nica hoja de papel, recin sacada del teletipo, y mir
directamente hacia la cmara, con expresin debidamente seria. Saba que sus palabras
y su imagen circulaban en ese momento por toda la red nacional de radioemisoras y
canales de televisin, adems de ser transmitidas al extranjero por onda corta.
Segn parece, en estos, momentos se est preparando una misin de rescate en el
Centro Espacial Kennedy, sede del Proyectil Espacial, el moderno cohete que transporta
personal y materiales a los Laboratorios Espaciales. El presidente Bandin informa que se
prefiri no divulgar anteriormente esta noticia ante el temor de que el proyectil no
estuviera preparado a tiempo Pero ahora, restando ya pocas horas de vida a los valientes
astronautas atrapados en rbita descendente, se lanza la misin de rescate. Tal vez
haya tiempo para llegar a ellos antes del ltimo instante. Mantendremos al pblico
informado a medida que se presenten los acontecimientos, y si es posible nos
comunicaremos directamente con los astronautas.
No, ahora no, imposible, Minford gritaba Flax al tel fono. Ya s que es muy
importante para las relaciones pblicas y para mantener la imagen ante el pblico,
especialmente despus del asunto de Inglaterra. Pero no se puede hacer una transmisin
desde la Prometeo. Esos pobres tripulantes estn agotados y enfermos; comparados
con los problemas que tienen all arriba, los suyos no son ms que un atraso de la
menstruacin. Adems, tengo una llamada de ellos.
Movi velozmente varios interruptores y volvi a hablar:
Aqu Control de Misin; adelante, Prometeo.
Flux, ese intento de rescate con el proyectil espacial, se hace o no?
Te respondo con un s bien grande, Patrick. Estuve tratando de averiguar cunto
tiempo necesitan para prepararlo, pero si estn listos procedern al lanzamiento.!
Cundo?
Dentro de cuatro horas, ms o menos. Por entonces vosotros pasaris por encima
de la costa Este de los Estados Unidos, y el lanzamiento sera inmejorable. El encuentro
se producira cuarenta minutos ms tarde. Te dar un clculo ms exacto en cuanto
nuestro equipo se haya puesto en contacto con el de ellos.
Y slo porque no estaban seguros de tenerlo listo no nos lo dijeron antes?
Eso dice el informe oficial, Patrick.
Son todo cuentos, Flan y lo sabes muy bien.
149
permanece en una tubera plstica enrollada a la base de la nave. Hay que cortar una
parte de esa tubera, con el combustible que contiene, y enrollarla hasta formar una masa
compacta.
Un momento dijo Coretta. Si mal no recuerdo, en el curso acelerado de
medicina atmica me ensearon que eso puede ser peligroso. No estallar?
Todava no. Habr una mayor radiactividad, pero sin llegar al punto crtico.
Pero el que lo haga se sentir bastante mal.
El que lo haga morir dijo Patrick, sombro. En pocos minutos la dosis ser
mortal. Pero no importa.
Supongo que no dijo Coretta, tratando de imitar su calma. Una dosis como sa
tarda horas en matar y la nave entera estallar mucho antes.
En efecto dijo Gregor, volviendo la ltima pgina. Cuando el combustible est
listo se debe dar paso al hidrgeno desde el panel de mandos. Entonces toda la masa de
combustible pasa a presin al interior de la cmara. Eso es todo.
Cmo todo? pregunt Coretta, sorprendida. Qu pasa despus?
El hidrgeno, una vez en la cmara, acta como moderador, amortiguando la
radiacin que ha estado escapando hasta entonces. La masa de U-235 llega al punto
crtico...
... y estalla. Una explosin atmica. Entiendo. Cundo comenzamos?
Ahora dijo Patrick. Por favor, que alguien me indique el TTD.
Estaban colocando en su sitio el Cuarto Cambiable de Carga til contra el satlite. En
ese momento Gordon Vaught, el inspector de Lanzamientos, trep a la intrincada
armazn de acero. Era corpulento y slido; los msculos y los tendones le tensaban los
brazos desnudos. Nacido y criado en Dothan, Alabama, a unos pocos cientos de
kilmetros de Cabo Caaveral, estaba habituado al hmedo clima de los trpicos y ya
no reparaba en l. Al cruzar la esclusa de aire se encontr en la atmsfera fra y
esterilizada del Cuarto. Mientras tanto estaban ya soltando las grapas que fijaban toda la
estructura al cuerpo del satlite, bajo la supervisin del coronel Kober. Este era un
personaje menudo y desagradable, siempre de uniforme y siempre inmaculadamente
planchado. Vaught le consideraba inteligente; adems del grado militar tena tambin
ttulo de ingeniero; sin embargo, ese hombre le desagradaba profundamente. Por otra
parte, el sentimiento era mutuo: trabajaban juntos porque no haba otro remedio, pero
no disfrutaban de la mutua compaa.
Se est preparando para quitar la carga til, coronel? pregunt Vaught.
As es, seor Vaught.
Cunto tiempo tardarn en sacarla para que podamos sellar las puertas?
Lo haremos tan pronto como sea posible, si eso es lo que usted quiere saber.
No, no es eso. Le pido nmeros. Minutos, horas, das... Usted me entiende.
Kober lanz una fra mirada de odio sobre el corpulento civil.
Un clculo estimado, por supuesto dijo, cepillndose el duro bigote con los
nudillos y basndose en experiencias anteriores... desconectar los puentes, agregar
energa suplementaria, desbloquear, retirar, alejar la plataforma, cerrar todo... Por lo
menos dos horas.
No podemos esperar dos horas. Comenzar a cargar el combustible ahora mismo.
Vaught dio la vuelta para marcharse, pero Kober le detuvo con una spera parrafada:
No puede hacer eso. Se lo prohbo terminantemente. La disciplina de los civiles ya
es bastante escasa en este proyecto, pero no permitir que ponga en peligro a mi
152
melocotones. Ni los astrnomos ni sus esposas consideraban que las expediciones por
asuntos de trabajo fueran all grandes sacrificios.
En la parte superior del edificio haba un espejo que giraba y se inclinaba
automticamente para seguir el curso del sol, reflejando su imagen a travs de un tubo en
forma de chimenea, hasta llevarla a la sala del telescopio. En ese sitio, la imagen
ampliada pasaba por un filtro especialmente diseado para borrarlo todo, con
excepcin de las emisiones de hidrgeno. El sol, as purificado, modificado y bien
visible, quedaba impreso por una cmara Leica, que tomaba una fotografa cada dos
minutos y mova automticamente la pelcula para la prxima exposicin. Cuando la
cmara no estaba en funcionamiento, la imagen se poda proyectar en una pantalla
blanca. Era un disco ardiente y colrico, de un metro de dimetro, manchado por su
propia actividad y circundado por zarcillos de fuego.
El doctor Bruzik estaba estudiando esa imagen mientras turnaba complacido su
gastada pipa Meerschaum. La astronoma es una ocupacin muy plcida: exige ms
paciencia que energa, y l vena practicndola desde haca varios aos.
Jutta, su esposa entr a la sala diciendo:
Es de nuevo ese hombre, el de Texas. Est muy enojado porque la operadora de
Npoles nos bloque la lnea durante casi quince minutos.
Si uno se enojara cada vez que pasa algo con los telfonos de Italia, todos
moriramos de apopleja antes de llegar a la pubertad. Dej algn mensaje?
El de siempre: Cul es el estado del Sol?
Puedes asegurarle que no hubo cambios mientras estuvimos incomunicados. La
actividad es normal... Goot in Himmel!
Bruzik abri la boca, olvidando que tena la boquilla de la pipa entre los dientes y
era precisamente su pipa predilecta. Cay al suelo y se rompi sobre las baldosas sin
que l lo notara.
Porque tena los ojos fijos en la imagen, hipnotizado por una mancha solar que creca
sobre el disco luminoso; una lengua de fuego que trepaba ms y ms, arquendose
hacia el espacio. Haba all millones de toneladas de gas lanzadas hacia lo alto con
todo el poder explosivo de una gigantesca tormenta en el Sol. Pero haba algo ms,
aunque all no fuera visible: la tremenda actividad de la superficie, los campos
magnticos, increblemente poderosos, que se retorcan y giraban, emitiendo radiaciones.
Y esas radiaciones llegaran a la atmsfera terrestre pocos minutos despus, provocando
auroras boreales, interfiriendo las transmisiones de radio y los cables telegrficos.
Adems, perturbara de tal modo la parte superior de la atmsfera que sta se
levantara, alcanzando a la Prometeo en su rbita. El relativo vaco del espacio se
llenara con molculas de aire, constituyendo una leve atmsfera contra la cual el
satlite, lanzado a cinco millas por segundo, chocara como contra un muro.
No cortes la comunicacin indic Bruzik. Quiero hablar con l dentro de unos
segundos. Trata de hacer entender a esa cretina de operadora que debe mantener la
lnea abierta a toda costa. Segn parece se inicia un perodo de intensa actividad solar,
tal como el profesor Weisman haba predicho.
154
40
TTD 27,41
Tal como te lo dije, paso a paso, lenta y cuidadosamente indic Patrick. As
todo saldr bien. Ests listo, Gregor?
Da.
Coretta?
Da tambin. Patrick.
La escotilla estaba abierta frente a ellos. Patrick poda verla con toda claridad con la
imaginacin..., pero slo as. Coretta haba reemplazado el grueso vendaje con dos
parches sostenidos por esparadrapo, a fin de que Nadia y l pudieran ponerse los
cascos. Vestir los trajes espaciales haba sido un trabajo lento y penoso; Gregor y
Coretta se vieron forzados a cargar con todo el trabajo, incluso el de llevar a los dos
pilotos ciegos a sus literas, casi en vilo. Eso no presentaba problemas, pero Patrick haba
sufrido amargamente, en silencio, por esa dependencia total. Ya se haba evacuado toda la
atmsfera y la escotilla estaba abierta; cada uno de ellos estaba aislado de los otros, en su
delgada cpsula vital. As estaran hasta el fin, hasta que llegara la ayuda... o la
muerte.
La UMA est amarrada ah, junto a la escotilla. La ves? pregunt Patrick.
Sigue all respondi Coretta.
Bien. Gregor, sal lentamente por la escotilla y djate flotar; Coretta se encargar
de tus umbilicales.
No creo que lleguen hasta la UMA observ Gregor.
No, ya lo s; han sido diseados para trabajar dentro de la cabina. Pero puedes
alejarte por lo menos un metro y eso ser suficiente para amarrarte a la UMA.
Acrcala al casco tanto como puedas, pero no le quites todava los cierres de seguridad.
Tiene una correa ancha para mantenerte en posicin correcta. Toma los dos extremos
al mismo tiempo; si tiras hacia arriba quedars sentado; despus abrocha. Entendido?
Roger.
Ahora sal por la escotilla. Coretta, trata de decirme lo que pasa para que yo est
enterado.
Por supuesto. Gregor est saliendo. No tiene mucho espacio, pero sale bien. Estoy
soltando los umbilicales.
Gregor sudaba copiosamente y jadeaba por el esfuerzo. Ya se haba acostumbrado a
la falta de gravedad y a esa especie de vida propia que parecan tener los objetos. No
le habra costado mucho moverse a no ser por el traje, que dificultaba cada uno de sus
ademanes; en cuanto relajaba los brazos senta que se levantaban en cruz. La simple
operacin de sujetarse a la abultada silla que constitua la UMA le result casi
imposible; el artefacto pareca moverse siempre en direccin opuesta a la suya.
Descansa orden Coretta. Ests jadeando como un perro acalorado. Qudate
quieto por un momento si no quieres sobrecargar la unidad refrigeradora.
Coretta tiene razn afirm Patrick.
Tengo q u e . . . terminar., con esto... Un momento...
Gregor, furioso contra s mismo por ser tan torpe, cogi ambos extremos de la correa y
los apret, reduciendo el movimiento de la UMA; ambos quedaron girando en el
155
espacio, pero al menos a la par. Cerr los ojos para resistir el vrtigo y tir de las
correas hasta juntar las puntas, para cerrar finalmente el cinturn.
Toda una proeza dijo Coretta, sonriendo al verle levantar el pulgar en seal de
triunfo. Ya est en la UMA y listo para el prximo paso.
Ahora ten mucho cuidado con el orden de las instrucciones indic el piloto.
Tienes listo el cordn de seguridad? Con un extremo sujeto al interior de la nave?
Tal como lo indicaste respondi ella, dando un ltimo tirn a la soga de nylon a
modo de comprobacin.
Bien. Abrocha la otra punta al cinturn de Gregor, no a la silla. Despus conecta
los extremos de los umbilicales que tiene la UMA al receptor del traje.
Listo.
Bien, Gregor; puedes girar la vlvula del selector, que est en posicin U, hasta
AM.
Gregor cogi torpemente la palanca en sus dedos enguantados y la empuj con
fuerza.
No se mueve dijo.
Suele suceder respondi Patrick, con voz calma. Son restos de agua en el
oxgeno; tal vez haya hielo. Trata de moverlo hacia atrs y hacia adelante, un poquito
cada vez.
A l l . . . se mueve un poquito..., un poquito ms... Listo!
Magnfico. Coretta, en primer lugar cierra la vlvula de sus umbilicales, la que
est en el panel; despus desconctalos.
Esa operacin se efectu rpidamente; los umbilicales desconectados quedaron
flotando en el interior de la cabina; Gregor, solo en el espacio, dependa enteramente
de los sistemas vitales de la UMA.
Me oyes, Gregor? pregunt Patrick.
Perfectamente.
Ahora cuentas con la conexin de radio correspondiente a la UMA, que se
canaliza por los circuitos del intercomunicador. En la parte exterior del casco hay una
antena que recoge tu seal. Si vas al otro lado de la nave, tu seal puede debilitarse e
incluso perderse del todo. No olvides ese detalle si no quieres que perdamos contacto.
Ests librado a tus recursos, pero no debes desconectar el cordn de seguridad. As
Coretta podr remolcarte hasta aqu en cualquier momento. Ahora puedes avanzar
hacia la parte posterior del casco. A medida que lo hagas debers ir moviendo las
grapas de seguridad.
No sera mejor emplear los eyectores de gas?
No! Son muy difciles de manejar; eso requiere mucha prctica. Olvdalos y piensa
que la UMA es slo un gran paquete atado a tu espalda.
Vas ponyal, all voy.
Tienes todas las herramientas necesarias? pregunt Nadia, hablando por
primera vez.
Qu tonto soy! pens Patrick, como no veo lo que pasa all fuera, me es
imposible llevar la cuenta de todo. Y agreg en voz alta:
Gracias, Nadia. Tendra que haberlo recordado. El soldador est todava junto a los
motores, con la mayor parte de las herramientas, pero para esto necesitars tambin el gato
hidrulico. Coretta, puedes sujetarlo a la UMA, en algn sitio que Gregor pueda
alcanzar?
No era fcil. Coretta se asom por la escotilla para observar el avance de Gregor; la
156
agitada respiracin del ruso era perfectamente audible. La UMA, en vez de darle
libertad, le estorbaba los movimientos, aunque en el vaco no tena peso alguno, no
perda la masa. Costaba ponerla en movimiento o detenerla en cuanto se la haba
impulsado. Por otra parte, el desequilibrio de su distribucin tenda a hacerle girar con
cada movimiento, y en ese caso no quedaba ms remedio que aferrarse al cordn de
seguridad ms inmediato hasta que se detena la rotacin. Despus poda ligar el
cordn a otra asa y proseguir el lento avance.
En el motor jade finalmente, en un exhausto grito de victoria.
Muy bien le alent Patrick, mientras los otros le hacan coro. Ahora sujtate
bien y escucha lo que va a leerte Coretta; corresponde a la mejor forma de entrar a la
cavidad del motor. Ests cansado?
S..., un poco.
Entonces descansa y bebe agua.
Prometeo, aqu Control de Misin. Adelante.
Escuchamos, Flax.
Patrick, voy a conectarte con el mayor Cooke, de Florida. Es el comandante del
proyectil que ir a rescataros. Su piloto es el capitn Decosta.
Cookey y Dee! Ser como una reunin de viejos amigos. Fuimos compaeros
de entrenamiento.
Okay, eso facilita las cosas. Es por eso que Cooke quiere hablar contigo. Hay algo
ms. La actividad solar est aumentando, segn acaban de informarme.
Patrick sinti la presin de los nervios, la fra y cortante conviccin de que quiz no
hubiera rescate. La esperanza de salvacin ofrecida un momento antes se les escapaba.
Pero en su voz no hubo trazas de tal cosa.
Cundo nos alcanzar? Cul ser su efecto?
El contador acaba de registrar aqu el primer salto: es muy leve, pero no dejar
de crecer.
Puedes darme cifras, Flax?
os muchachos de astronoma dicen que es muy difcil hacer pronsticos
acertados. Las correlaciones slo pueden efectuarse despus de los hechos.
En otras palabras, seremos los primeros en enterarnos. De acuerdo, Flax. Si surge
algn clculo, hzmelo conocer. Cuando quieras puedes ponerme en contacto con El
Cabo.
La lnea ya estaba libre y la comunicacin se efectu de inmediato.
Aqu el mayor Cooke. Adelante, Prometeo.
No esperaba volver a escucharte. Cookey.
Es un placer, Pat. Aqu tengo a Dee, engordando en el cuarto de preparacin,
mientras esperamos que acabe la cuenta atrs.
Llevas mucho tiempo esperando, Cookey?
Cooke levant los ojos hacia Decosta, que estaba sentado al otro lado de la mesa,
escuchando la conversacin. Era un hombre menudo y moreno, de expresin siempre
sombra; en ese momento, al or la pregunta, pareci ms triste an. Se llev la mano a
la sien, apuntando el ndice como si fuera una pistola, y oprimi un gatillo invisible.
Cooke, un rubio musculoso y fuerte, con ms aspecto de deportista que de piloto, asinti en
mudo acuerdo.
Un poco dijo. Dentro de pocos minutos subiremos al proyectil y esperaremos que
acabe el suministro de combustible. Queremos aprovechar vuestro paso.
Lo mismo digo. Creme que aqu todos pensamos lo mismo.
157
Roger. Quiero combinar ahora los detalles de la transferencia, antes de que nos
encontremos. Habr algn problema?
Patrick ri con amargura.
No hay otra cosa que problemas. Dos de nosotros estamos ciegos; tendrs que
remolcarnos. Y necesitaramos botellas de oxgeno para respirar en el trayecto.
De acuerdo. Cuando nos encontremos, Dee os las alcanzar. En este satlite la
compuerta de aire se abre hacia popa, de modo que tendremos que abrir las puertas hacia
la bodega para que l pueda salir por all. De todos modos hay que abrirlas, pues dos de
vosotros tendris que viajar all. No podemos llevar ms de cuatro personas en
ambiente oxigenado y a presin normal.
Lo s. Qu piensas hacer?
En este momento estn instalando dos literas de aceleracin en la bodega. Las
botellas tienen oxgeno suficiente para dos horas. Antes de que se acabe estaremos en
tierra.
Sigui un silencio en el que slo se oy el suave siseo de la esttica. Al fin Patrick dijo:
Cookey, diles que pongan cuatro literas. Por si las moscas.. Tu bodega es ms grande
que un granero, as que no tendrs dificultades.
De acuerdo. Pero tenemos sitio para dos en la cabina.
Haga lo que le pido, mayor. Tal vez corra prisa cuando lleguemos. A lo mejor
tenemos que huir a toda velocidad, sin tiempo para pasar por la compuerta.
Comprendo, Prometeo.
Magnfico. Ahora date prisa, a ver si subes de una vez con esa chatarra.
Lo haremos. Tendremos listas cuatro literas. Ahora Dee y yo vamos a vestirnos.
Dentro de un rato nos hablaremos desde el espacio.
Y cort la comunicacin.
Lo saben, verdad? pregunt Decosta.
Patrick sabe algo.
Pero cunto? Sabe que hemos estado aqu esperando desde antes de su
lanzamiento? Pero tuvimos tantas demoras en el horario que fue necesario esperar el
despegue de la Prometeo.
Olvdate de eso, quieres, Dee?
Cooke se volvi para mirar por la ventanilla hermtica. Desde all se vea claramente
el proyectil espacial; de las vlvulas de salida emergan volutas blancas. El satlite en s
pareca muy pequeo ante los tres cohetes afilados del tanque principal y los
propulsores gemelos.
Esta es una misin secreta agreg; hay que cerrar el pico. Incluso tuvimos la
oportunidad de despegar de todos modos al enterarnos de qu se trataba. Ya s que
mucha gente no est de acuerdo, pero creo que si pusiramos ese paquete en rbita
sobre Mosc, la paz mundial correra menos riesgos.
Estamos de acuerdo. Pero no en quedarnos aqu tranquilamente en vez de ir al
rescate de la Prometeo.
Pero vamos a i r . O no?
Un poco tarde. Tal vez demasiado tarde. Van a explotar antes de que lleguemos.
Si no cierras el pico te aplastar esa nariz mejicana contra la cara.
Antes te arrancar ese corazn de gringo para hacerlo trizas.
La agresividad racial no tena ninguna importancia: eran demasiado buenos amigos
como para que la tuviera. Aquellas palabras ocultaban tan slo las emociones reales: la
conciencia de haber permanecido all con los brazos cruzados durante tantas horas. Y
158
41
TTD 28,54
En cuanto el presidente abandon la Sala de Gabinete, el secretario de Estado se
inclin hacia Dillwater.
Venga, Simn, le invito a una taza de caf dijo.
Gracias, doctor Schlochter, ya he tomado demasiado.
Bueno, una copa, en todo caso. Me parece que no ha tomado ms que caf desde
que nos reunimos.
No suelo tomar cosas fuertes, pero le agradecera un vasito de jerez.
Pasaron junto a la mesa cargada de bocadillos y caf para acercarse al pequeo bar
porttil trado algunas horas antes. Bandin haba sentido la necesidad de tomar un
whisky doble y crey disimularlo invitando a los otros a hacer lo mismo. Schlochter
sirvi un To Pepe con pulso firme y para s un vodka con hielo y corteza de limn.
Entreg el jerez a Dillwater y levant su vaso.
Por una triunfal misin de rescate dijo.
S, brindo por eso, pero por nada ms.
El presidente es un hombre muy ocupado, Simn, con ms problemas de los que
usted supone.
Usted siempre en plan pacificador, verdad Schlochter? Pero esta vez no podr
hacer gran cosa. Present mi renuncia, que se har efectiva en cuanto esa gente
llegue a tierra. O en el momento en que mueran. Tanto el presidente como el general
Bannerman saban que ese proyectil estaba listo para despegar en misin de rescate,
pero no hicieron nada mientras no se les oblig.
Enseguida ech una mirada acusadora sobre el secretario.
Usted tambin estaba enterado? pregunt.
No, no saba nada, y es un alivio poder decirlo. De lo contrario me habra
sentido tan atrapado y afligido como el presidente.
Me va a hacer llorar, doctor Schlochter.
Comprendo su irona, Simn, y no voy a discutrsela. Pero recuerde que no es nada
sencillo ser jefe de esta gran nacin, guiarla en la paz y en la guerra. Mientras hubo
siquiera una posibilidad de poner en marcha los motores no quiso arriesgar la
seguridad nacional cancelando la operacin PEEKABOO . La fatalidad de sacrificar a
unos pocos para salvar a la mayora: es la disyuntiva en la que se encuentran con
frecuencia muchos estadistas.
Dillwater mir al interior de su vaso vaco y lo dej en el bar. Despus de tantas
horas de trabajo, su nica seal de fatiga era una ligera tensin en torno a los ojos.
Irgui la espalda y habl con rapidez, en voz baja, de modo tal que slo Schlochter
pudiera escucharle.
Mire, doctor Schlochter, provengo de una clase y de un tipo de educacin que ya
casi han desaparecido en Norteamrica. Durante toda mi vida he seguido esos
preceptos porque me parecen adecuados. Sin embargo, suelo permitirme algunas
159
excepciones. Lo que usted acaba de decir sobre el presidente Bandin es pura, absoluta
e innegablemente una tontera. Ese hombre es un oportunista poltico capaz de
sacrificar a cualquiera por garantizarse la reeleccin. En el plano moral ha dejado al
seor Nixon como un santo monaguillo.
Schlochter asinti con seriedad, escuchando aquellas palabras como si
correspondieran a una refinadsima discusin.
Sin embargo, usted acept un puesto en su administracin, conociendo su...
digamos, sus antecedentes morales.
As es. Me necesitaba como miembro de lo que llamamos Fuerzas Liberales de la
Costa Este para conseguir algunas votos. Pens que la NASA era en s lo bastante
fundamental como para justificar mi ayuda.
En ese caso, qu es lo que ha cambiado? pregunt el doctor Schlochter,
acompaando sus argumentos con pequeas sacudidas del ndice. El presidente sigue
siendo la misma persona que usted conoca. Y la NASA, juntamente con el Proyecto
Prometeo, necesitan ms que nunca de una direccin experta como la suya.
Mi decisin est tomada. He renunciado. No puedo formar parte de un gobierno
encabezado por ese hombre.
Le ruego que la reconsidere. He estado hablando con Mosc. Estn de acuerdo
en que Prometeo debe seguir adelante, pase lo que pase. La inversin es demasiado
grande y esa energa hace mucha falta.
Tambin Bandn la necesita para la reeleccin.
Precisamente. Usted es, quiz, la nica persona que puede llevar este proyecto a
buen fin.
Alz la mano antes de que Dillwater pudiera responder y prosigui:
No me conteste ahora, por favor. Pinselo. Ya volveremos a hablar de esto. Ahora
me parece q u e . . . S, no es su telfono e! que est sonando?
Dillwater corri a atenderlo.
Habla Simn Dillwater.
Aqu Flax. Tengo un informe. Falta una hora para el despegue del proyectil espacial.
La cuenta atrs marcha bien. La tormenta solar ha... empeorado.
A qu equivale eso en tiempo?
Nadie lo sabe con exactitud. La actividad solar expandir la parte superior de la
atmsfera, pero es muy difcil calcular cundo y cmo. De todos modos ser pronto.
Podra ser antes del encuentro entre las naves o inmediatamente despus.
No son muy alentadoras las noticias respondi Dillwater, notando que le dolan
los dedos por la fuerza con que apretaba el receptor. Mantienen informada a la
tripulacin de la Prometeo?
S, seor. Estn al tanto de todo lo que se averigua Siguen adelante con el programa
ESCORPIN .
Qu? Pero yo crea q u e . . .
Que se haba abandonado? No, seor, tilos piensan que el peligro de impacto es
real y consideran el rescate como una posibilidad. Por tanto, han iniciado el programa
ESCORPIN por si sucede lo peor.
Nunca deb pedrselo susurr Dillwater, descargando el puo sobre la mesa.
Cmo dice, seor?
Nada. Por favor, mantngame informado de todo.
A ciento treinta y seis kilmetros de altura, la Prometeo prosegua su curso estable. El
160
gran globo terrestre giraba lentamente por debajo. Ya estaban bajo el canal de Panam,
pero todo estaba oculto bajo nubes de tormenta. Ms all de ese cuerpo azul, las estrellas
brillaban claramente y en gran profusin; la Luna era un disco plido; el Sol, una
presencia ardiente que no se poda mirar directamente. Gregor le daba la espalda,
maravillado por la visin del espacio visto desde el espacio. El era un espectador
aislado, el ojo divino, la contemplacin separada del mundo natal. Apartados de l por el
espacio estaban la calidez, el agua, el aire del planeta, del cual llevaba un poquito
con l; slo unos pocos centmetros, nica barrera entre su cuerpo y el mortal vaco del
espacio. Al mirar as hacia la Tierra se senta distante, pero formando parte de l; y
todo eso era evidente, con una claridad que nunca haba experimentado en aquel
suelo firme.
Ests ms descansado? pregunt la voz de Patrick, hacindole reaccionar.
S, mucho mejor; era un poco de fatiga y de calor, nada ms.
Te has esforzado mucho.
Todava no he terminado observ Gregor, volvindose para mirar el metal
mellado de la base. He cortado los soportes para acercarme al orificio. Pas por el
escape y logr colocar el gato para abrirme paso hacia la cmara de eyeccin. Slo
falta entrar en la cmara y sacar el bulbo central.
Cmo piensas hacerlo?
Tengo una de las barras de acero que cort. Servir.
Buena suerte.
Coretta y Nadia le saludaron tambin. El asinti, escuchando a medias pero sin
contestar. Era el ltimo desafo. Como no haba modo de atar bien aquella barra, deba
llevarla en la mano izquierda, lo que dificultaba sus movimientos. Tambin el cordn
que haba amarrado a la nave le estorbaba mucho, pero no saba cmo hacer para
soltarlo, avanzar y volver a prenderlo con una sola mano. Abri el seguro y lo dej
flotar libremente. Coretta no poda verlo desde la escotilla, de modo que nadie iba a
enterarse. Adems, siempre estaba el cordn de seguridad que Coretta mantena atado
al interior; en caso de emergencia ella podra remolcarle hacia dentro. Pero no habra
emergencia; tena suficientes asas a las que sujetarse entre los soportes y las
tuberas.
Poco a poco se abri paso hacia la cmara de eyeccin. Las bocas de escape de las
otras cmaras le rodeaban por doquier, pero las que necesitaba estaban all delante.
Cuando lleg a la boca abierta de la cmara se detuvo; all se aferr con firmeza hasta
que ces todo movimiento y volvi a asegurarse a la nave. La abertura era como una
gran boca redonda y oscura ante l. En el lado izquierdo de la UMA haba una luz
extensible. Cambi de mano la barra con un ademn preciso y encendi la linterna para
arrojar un disco de luz en el metal oscuro, que slo reciba el resplandor terrestre. Hall
la boca de la cmara, alumbr el interior y solt una exclamacin ahogada. No esperaba
semejante cosa. No era una cavidad curva, ni la boca quemada de un cohete, sino una
caverna de tres metros de altitud que pareca la cueva de Aladino. Sus suaves curvas
reflejaban la luz de su linterna, iluminando en el centro una delicada estructura de
cristal. Era el tubo que todo el mundo llamaba, disparatadamente, bulbo de luz. Se pareca,
antes bien, a un cofre de diamantes, que centelleaba y reluca bajo la luz intensa. Al
mover la linterna variaron los brillos y las sombras ligeras, y los colores fluyeron,
entremezclndose.
Podrs romperlo? pregunt Patrick.
Su voz pareca provenir de un punto muy lejano. Gregor suspir, forzndose a recobrar
161
movimiento hacia afuera; Coretta haba agregado un movimiento a lo largo del cordn.
Su direccin actual era el vector de esas dos fuerzas, segua alejndose de la escotilla,
pero a lo largo de la nave. En trminos abstractos era muy interesante, pero nada grato
cuando uno era el peso sujeto al extremo de la cuerda.
Patrick trataba de imaginarse la escena, guindose tan slo por la descripcin de
Coretta.
Est ms cerca observ ella.
Espera hasta que est a la altura de la escotilla. Entonces deja de recoger el
cordn. Eso har que se dirija hacia la nave. Pero hazlo suavemente o se estrellar
contra el casco. Eso es lo que debemos evitar.
De acuerdo. Ah va.
Gregor sinti un leve tirn en su cintura y se vio nuevamente en movimiento hacia la
nave. Extendi los brazos y dobl los codos para amortiguar el choque. Logr aferrarse
a un asa cercana antes de rebotar.
Listo! jade, victorioso.
Entra orden Patrick, tan exhausto como los otros.
Esper a que Gregor hubiera asegurado la UMA; cuando su compaero estuvo dentro
volvi a hablar.
Pon otro amarre a la UMA antes de cerrar la escotilla.
Por qu? pregunt Gregor.
Fue Nadia quien respondi.
Mientras estabas en el espacio hablamos con Control de Misin. Ya hay un
pronstico sobre la alteracin atmosfrica. Hay un ochenta por ciento de
probabilidades de que se produzca en el prximo perigeo, dentro de diez minutos.
Pero slo falta una rbita! En la prxima rbita llegar el satlite espacial a
rescatarnos!
Mir a sus compaeros; los rostros sombros se vean borrosos a travs de los filtros
de los cascos.
Ya lo sabemos respondi Nadia, simplemente. Quiz se acab nuestra buena
suerte. Dentro de algunos minutos lo averiguaremos.
Gregor se lanz hacia la escotilla, diciendo:
Debo terminar el programa ESCORPIN .
No hay tiempo observ Patrick. Tardaras demasiado. Si salimos de sta
podremos tomar una decisin. Cul es el TTD?
32,23 respondi Coretta.
Faltan seis minutos. Y sesenta y cinco para que lancen el proyectil, si no ha habido
problemas.
Slo quedaba esperar. Para Nadia y Patrick era mucho ms arduo aguardar en la
oscuridad.
42
TTD 33,14
Qu dicen del combustible?
163
manipulador.
El remoto brazo manipulador tena casi la longitud de la bodega; era un tubo
articulado de quince metros, absurdamente delgado para ser tan largo. Por el momento,
los motores adosados a sus articulaciones podan apenas mover su propio peso; pero el
artefacto estaba diseado para operar slo en el espacio, fuera del efecto de la gravedad.
En el otro extremo tena un mecanismo similar a dos mandbulas, cuya funcin era
levantar la carga y dejarla caer. Decosta lo estudi mientras pensaba aceleradamente,
tratando de imaginar la situacin en el espacio.
Eh, capitn llam el tcnico de la torre, provisto de auriculares y micrfono, el
mayor Cooke dice que faltan slo quince minutos.
Ya s, ya s respondi Decosta, sudando. Lleve esto al fondo de la bodega y
descarguemos las botellas.
Decosta sali a la plataforma circular y tom los pesados envases de oxgeno que le
alcanzaba el tcnico, colocndolos en fila a sus pies.
Tiene cuerda de nylon? pregunt.
S. Blanca y roja.
Dme la blanca.
Con toda la rapidez de que fue capaz at lado a lado las botellas a los pernos de
argolla instalados en el metal. Emple un solo trozo de cuerda que pas en torno a
cada uno de los tanques antes de atarla. Bastara un corte de cuchillo para que quedaran
libres.
Cuchillo.
El tcnico le alcanz una pesada navaja plegable. Decosta la abri, utiliz la hoja
ms grande para cortar la cuerda y tom el extremo de la roja; sta le sirvi para atar
entre s las grapas de cada botella. Enseguida volvi a trepar al cajn.
Al extremo del manipulador.
La caja se elev; l dej que la cuerda se desenrollara detrs.
Faltan ocho minutos!
grit el tcnico en comunicaciones. Es lo que
tardaremos en efectuar la verificacin final y en cerrar las puertas.
Ya termino.
Cort la cuerda y at el extremo libre al manipulador. Despus cort otro pedazo para
atar el cuchillo a poca distancia, dejndolo colgar libremente con unos treinta
centmetros de cuerda.
Eh, ese cuchillo es mo! exclam el tcnico.
Me lo llevo de viaje. Crgalo en la cuenta de gastos. A ver, salgamos de aqu.
El cajn sigui elevndose hasta detenerse bajo la puerta de la esclusa. En ese
momento se estaban cerrando ya las puertas exteriores de la bodega. Decosta puso un
pie en la barandilla de la caja y, con la ayuda del tcnico, se las compuso para alcanzar
la abertura. Usando el hombro del otro como estribo pudo pasar por la escotilla en el
preciso instante en que la puerta se cerraba violentamente tras l.
Sube de una vez! grit Cooke. Dios mo, estamos en cuenta atrs! Faltan
dos minutos para el despegue. No puedo esperar ms.
Ya voy jade el piloto, mientras cerraba la puerta. Enseguida trep a toda
prisa y se detuvo ante su tenso compaero.
Treinta segundos! grit Cooke. Las bombas estn en marcha y van a dar
encendido, maldicin. tate!
Decosta trep a la silla con el resto de sus fuerzas y tom los extremos de su
cinturn... precisamente cuando los motores se ponan en funcionamiento.
165
43
TTD 33,34
Se acab dijo Coretta. El fuego, los pedazos incendiados... No hay ms.
Han pasado cinco minutos, por lo menos inform Patrick. Hemos pasado y
estamos en la ltima rbita.
Qu significa eso?
Estbamos en el perigeo, la parte ms cercana a la Tierra en nuestra rbita. En
ese momento se produjo el impacto, al rozar la atmsfera. Un poquito ms y habramos
ardido. No hicimos ms que tocarla, como una piedra al rasar el agua, y seguimos
avanzando. En el prximo perigeo no habr nada que hacer. Falta poco ms de una
hora.
Manote en su oscuridad hasta hallar el interruptor del micrfono y lo puls:
Control de Misin. Aqu Prometeo. Quiero hablar con el satlite.
Roger, Patrick. Satlite est escuchando.
Cmo est tu nave, Cookey?
Perfectamente y lista en todos los sentidos.
Qu tiempo calculas para el rescate?
Unos cuarenta minutos.
Perfecto, siempre que llegues a tiempo. Eso te dejara veinte minutos para
aproximarte y para salir de aqu. Te sugiero que trates de ser lo ms exacto posible, a
168
para no golpearse demasiado. Le cogi por los codos, sin dejarle ir.
Por qu ests tan triste? Hemos hecho todo lo posible. No se puede culpar a nadie.
Gregor observ a los pilotos con una profunda expresin de dolor.
Quera hacerlo dijo despus de un susurro que slo ella pudo or. Mrales; estn
ciegos, tal vez para siempre. Fue mi pas el que hizo eso; estoy avergonzado. Pens que podra
arreglar de algn modo las cosas. Destruyendo a la Prometeo. Eliminando esta amenaza para el
mundo.
Pero ya has odo lo que dijeron por radio. No fue la Unin Sovitica la que envi la bomba,
sino un hombre...
Gregor sonri irnicamente, rozndole los labios con la mano enguantada.
Eres una nia darogaya, una mujer adorable, pero nia todava si puedes decir eso. En
mi pas no se dan accidentes de ese tipo. Fue todo bien planeado, pero encontraron alguna
cabeza turca que...
Se dice alguna cabeza de turco, no turca. Te creo, pero como ya no puedes hacer nada
para remediarlo, deja de pensar en eso. Si el autobs llega a tiempo saldremos de sta
vivitos y coleando y estaremos en el Estado de Florida justo a tiempo para cenar.
Con los ojos oscuros abiertos y fijos en las pupilas azules de Gregor, se inclin para besarle en
la boca. Los anillos de metal que cerraban el cuello de los trajes chocaron ruidosamente; ella
tuvo que alejarse bastante para hallar sus labios. Tal vez la escena hubiera sido cmica: dos
gruesas siluetas, envueltas en tela y plstico, abrazadas como dos bultos informes. Pudo haber
sido cmica, pero no lo era. l le devolvi el beso, con los ojos abiertos tambin, expresando ms
con ellos de lo que hubieran dicho las palabras.
Cul es el TTD? pregunt sbitamente Patrick.
34,23 respondi Coretta, apartndose de Gregor para mirar la cifra.
Es hora de evacuar. Poneos los cascos. Encrgate de eso, Gregor, cuando todos estemos
preparados. El satlite ya debe de estar cerca.
Prometeo, les tengo en la zona de deteccin electrnica y nos estamos acercando
dijo Cooke.
Les estamos esperando, satlite. Tenemos la escotilla abierta y estamos listos.
Venimos a toda marcha. Nos acercamos a tres seis metros por segundo.
All estn! grit Decosta, divisando a la Prometeo.
Cooke asinti sin soltar los controles.
Les tenemos a la vista. Parece que vamos a pasar algo hacia arriba y a un lado. El
mdulo de la tripulacin queda oculto bajo la sombra de la carga til, y eso me impide ver si la
alineacin de escotillas es correcta.
Aqu les estn observando. La aproximacin es perfecta. Nuestra escotilla est
aproximadamente a treinta grados en direccin a la Tierra con relacin a tu curso.
De acuerdo, Pat. Tratar de girar un poco al llegar. Esto es coser y cantar.
No era as, por supuesto. Cooke saba que si no lograba el rescate en el primer intento no
habra otra oportunidad. Hasta all todo iba bien. Les separaba una distancia de 818,1
metros y se aproximaban a 5,91 metros por segundo. Oper los eyectores frontales. 421 metros,
2,94 por segundo. La nave aumentaba gradualmente de tamao.
Es una suerte que lleven la carga til en la proa observ Decosta. Est todo
quemado. Menos mal que no iban all.
Abri la espita y se coloc el casco.
Est bien la conexin de radio?
Perfecta.
Voy a abrir las puertas y a preparar los tanques.
170
Se lanz de cabeza por la escotilla del suelo, impulsndose contra la pared, hasta alcanzar la
manivela de la esclusa. Cuando la tuvo abierta pas al interior y la cerr hermticamente
tras de s, abriendo la vlvula de salida. El indicador de presin baj rpidamente; al fin se
encendi la luz roja que indicaba evacuacin total. La puerta exterior de la esclusa se abri con
facilidad; all, precisamente, estaban los controles de las puertas inferiores. Decosta dirigi la
luz hacia ellos, puso el selector en abrir y oprimi el botn de funcionamiento. Las largas
plataformas curvas, de dieciocho metros, comenzaron a abrirse, dejando ver una rendija
luminosa. La luz inund la bodega. A un metro de distancia estaba la base del remoto
manipulador. Decosta avanz hacia l y lo cogi, usndolo como gua para llegar hasta el otro
extremo de aquella especie de caverna. Mientras tanto se permiti echar slo una mirada a la
Prometeo.
Estaba slo a cien metros y se aproximaba con lentitud. Era un inmenso cilindro mellado, de
setenta y cinco metros de longitud. El mdulo de la tripulacin segua a la sombra de la carga
til, pero l saba que los ocupantes estaban all, aguardndole.
Me pongo en marcha dijo.
Al salir se aferr al extremo del manipulador. El cuchillo estaba an donde l lo haba
dejado, flotando libremente en la punta de la cuerda. Decosta alarg la mano con precaucin y
lo cogi por el mango; enseguida us la hoja para cortar la soga que lo mantena atado. Un
pequeo empuje bast para cruzar los tres metros que le separaban de los tubos de oxgeno.
Cogi las sogas y tir de la blanca, para retirarla poco a poco. Finalmente la dej flotar en el
espacio, at el cuchillo a la soga roja que sujetaba los cuatro tanques y regres a los controles del
manipulador. Slo entonces tuvo tiempo para mirar hacia fuera.
All estaba la Prometeo, a no ms de quince o veinte metros, llenando el espacio con su
enorme silueta. La luz haca brillar las ventanillas y la escotilla abierta, donde se vean
claramente los cascos de la tripulacin.
Listo para marchar dijo Decosta.
Te comunico con la Prometeo respondi Cooke.
Decosta puls una palanca de operacin, mientras deca:
Les tengo a la vista, Prometeo.
Qu debemos hacer? pregunt la voz de Patrick.
All van las botellas, en el extremo de este brazo.
El largo tubo del manipulador se alz ms, llevando los tanques sujetos a la punta.
Tratar de no golpearlos, pero se estn balanceando mucho. Sujtenlos cuando estn cerca.
All tienen tambin un cuchillo para desatarlos. Tengan cuidado.
Los ocupantes de la Prometeo se vean obligados a esperar junto a la escotilla; dos de ellos
contemplaban el bienvenido espectculo del satlite que se iba acercando. Era como un gran
avin lanzado hacia ellos, pero esa imagen qued destruida cuando la nave gir lentamente hasta
quedar de lado. En seguida se parti en casi toda su longitud al abrirse las grandes puertas. La
delgada barra del manipulador se alarg hacia ellos, con las botellas flotando libremente en el
extremo.
Qu ocurre? pregunt Patrick, molesto por verse forzado a hacerlo.
Disculpa rog Coretta, me olvid. Hay un brazo largo que se acerca con los tanques,
balancendose hacia todos lados. Ahora se han detenido.
Los alcanzan, Prometeo?
No respondi Gregor, estirndose tanto como pudo. Faltan an unos dos metros.
No puedo acercarlos ms indic Decosta.
Cooke intervino entonces:
Me acercar ms.
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Velocidad area, trescientos nudos inform Decosta.
Est bien dijo Cooke. Voy a tomar la ltima curva hacia la pista. Baja el tren de
aterrizaje.
Decosta accion el interruptor y esper en silencio a que se encendiera la luz verde.
Tren de aterrizaje preparado.
Desde el espacio haban podido ver los espesos nubarrones que cubran toda la costa
Este, sobre todo la parte de Florida. A medida que descendan hacia la atmsfera las
nubes se cerraban ms y ms, hasta obligarles a volar totalmente a ciegas. No importaba
en absoluto, puesto que el plan de vuelo estaba dirigido por el ordenador. En algn
punto del cielo haba una carretera invisible por donde tenan que bajar; era una marca
en la pantalla, indicndoles cmo obrar y adonde ir.
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Al fin el satlite atraves las nubes inferiores y la mojada pista apareci a la vista.
Cooke manej el volante con mano ligera, observando la pista por entre las volutas
blancas desprendidas de la proa, a medida que la lluvia se evaporaba sobre el slice del
casco, ardiente an tras haber soportado una temperatura de 2.400 grados durante el
regreso.
En tierra dijo Cooke, al sentir el impacto del pavimento mojado contra las macizas
ruedas.
Decosta desabroch su cinturn y se levant, diciendo:
Voy a ver cmo estn nuestros pasajeros.
Infrmame lo antes posible.
Decosta baj por la escotilla de acceso hasta el compartimiento medio, abri la puerta
interior de la esclusa de aire y as la dej para entrar finalmente a la oscuridad de la
bodega. Una de las personas encerradas en aquellos trajes se haba sentado y miraba
hacia l con las manos en la cabeza.
Coretta hizo girar el casco, se lo quit y aspir profundamente el aire hmedo.
Siento olor a mar dijo. Y haga el favor de no encandilarme con esa luz.
Disculpe. Todo bien?
S, pero hay que sacarles los cascos. Dme una mano.
El satlite disminuy la marcha y se balance por efecto del frenado. Al fin se detuvo.
Patrick se llev las manos a los vendajes en cuanto le quitaron el casco. Enseguida se
sent y se volvi hacia Nadia. Pero no dijo una palabra; pareca no haber nada que
decir.
Enseguida vuelvo dijo Decosta, alejndose.
Eh, djenos la luz! pidi Coretta. O encienda alguna. No hay luces aqu?
No. Por qu no vamos todos al compartimiento medio?
El suelo se movi mientras el tractor les remolcaba lentamente por la pista. Todos se
sentan bastante torpes tras la experiencia de cada libre y aceptaron con gusto la ayuda del
piloto. Los trajes de presin resultaban calurosos e incmodos y optaron por sacrselos antes de
pasar al compartimiento. El aturdimiento persista. Ninguno dijo nada; se limitaron a esperar
en silencio hasta que se abri la puerta exterior.
Slo cuando estall fuera el entusiasta gritero comprendieron finalmente que el viaje haba
terminado.
All, en el centro de la pantalla, seoras y seores, pueden ver tres personas que salen del
satlite. Desde aqu son apenas tres pequeas siluetas, aunque gigantescas en la historia de la
humanidad. Ha llegado la ambulancia y los tres suben a ella. No, un momento, se han
detenido. Se vuelven. La doctora Coretta Samuel est diciendo algo, pero no podemos orla,
pues no hay micrfonos aqu. Ahora sube tambin a la ambulancia. La puerta se est cerrando.
Esta pica aventura ha terminado al fin. Dentro de un momento hablaremos con el mayor Cooke
y el capitn Decosta, pilotos de la misin rescate.
Las mesas de Control de Misin se vaciaron una a una. Las luces se fueron apagando. Las
agujas de los indicadores bajaron a cero. La gran pantalla mostraba ahora un canal de televisin
comercial, donde se vea a la tripulacin de la Prometeo entrando a una ambulancia; la voz del
locutor retumbaba con sonidos huecos en el silencio de la habitacin. Flax levant los ojos a la
pantalla; enseguida los baj hacia el gran cigarro que apretaba entre los dedos. El cigarro de la
victoria, el que deba ser encendido y fumado cuando la misin triunfara. Cerr lentamente la
mano, el cigarro se quebr y cay en fragmentos al piso.
Haban regresado tres; ya era algo. Rescatados del fuego en el ltimo instante. Pero dos de
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ellos, dos buenos pilotos, traan los ojos vendados y tal vez jams recuperaran la vista. Sin
embargo se haba evitado un desastre mayor: la Prometeo no caera en San Francisco. El
ruso se haba portado bien, muy bien.
Los pensamientos de Flax divagaban en crculo; la fatiga se le filtraba por los miembros: la
bola gnea que vena creciendo poco a poco en su estmago se extenda como para llenarle el
pecho, el cuerpo entero.
Se dej caer hacia adelante, muy lentamente, hasta que la cabeza toc el plstico fro de la
mesa y los brazos quedaron colgando a los costados. La fuerza de gravedad se impuso
gradualmente. Flax sigui resbalando y cay al suelo, inmvil.
Oh, Dios mo! grit uno de los tcnicos. Miren a Flax! Busquen al
mdico!
Acomodaron en el suelo su cuerpo enorme, le abrieron el cuello y le aflojaron el
largusimo cinturn. Hubo un apresurado rumor de pasos. Todos se apartaron para dejar
paso al mdico.
Est muerto, doctor? pregunt alguien. Ataque al corazn?
El mdico no prest atencin. Busc el pulso en aquella gruesa mueca y apret el
estetoscopio contra el pecho, tratando de hallar un latido entre tantas capas de grasa.
Levant uno de los prpados y lo dej caer nuevamente. Al final se levant sin prisa.
Ha muerto? pregunt dbilmente otra voz.
El mdico movi la cabeza.
Duerme dijo. Este hombre est exhausto, completamente exhausto. Que
traigan una camilla. Le quiero en cama cuanto antes.
Fue precisa la colaboracin de seis hombres para poner a Flax en la camilla y de
cuatro para llevarle. Salieron en solemne procesin. No sera un desfile triunfal, pero al
menos la derrota no era completa.
El ingeniero que ocupaba la Mesa de Comunicaciones qued solo en la habitacin.
Cerr los circuitos uno a uno hasta llegar al ltimo. Entonces lo conect a sus
auriculares y llam por ltima vez.
El seor Dillwater dijo.
S, muchas gracias. Adis.
Simn Dillwater dej caer el auricular y se levant. Estaba mareado; la jornada haba
sido muy larga.
Si se va puedo dejarle en su casa ofreci Grodzinsky, ponindose en pie con un
inmenso bostezo. Me est esperando el coche.
Muy amable.
Por favor, no se vaya todava, Simn. El presidente quiere hablar con usted. Con
usted y con el general Bannerman.
Pero yo no s si quiero hablar con l.
Hgalo, Simn. Crame. He tenido una larga conversacin, muy sincera, y creo que
entiende muy bien su posicin.
Bannerman le mir fijamente; enseguida se volvi para acercarse al bar. An pisaba
fuerte, haciendo resonar las espuelas. Pero haba sido un da de mierda y estaba cansado. Una
ltima copa le vendra bien. Se sirvi medio vaso de whisky, le ech dos cubitos de hielo y lo
agit.
En ese momento se abri la puerta para dar paso a Bandin. Se haba afeitado y cambiado
de ropa; el maquillaje televisivo le ocultaba las ojeras. En comparacin con los otros pareca tan
fresco como una margarita, pero por dentro estaba en las mismas condiciones.
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Dispongo de algunos minutos antes de dirigir la palabra a la nacin dijo, con sus
modales ms dignos, empleando ya el tono debido para hablar al pas. Por tanto, aprovechar
esta oportunidad para informarles a ustedes dos sobre ciertas decisiones que he tomado. En
primer lugar, quiero comunicarles que la Operacin PEEKABOO ser clausurada.
No podemos hacer eso despus de todo lo que hemos invertido! protest Bannerman,
furioso.
Creo que podemos y debemos. La operacin est comprometida ahora que son muchos los
que estn al tanto de ella. Si la clausuramos ser como si nunca hubiera existido, y en caso de
rumores podemos negarlo todo.
Si cancelamos PEEKABOO pondremos en peligro el destino, el futuro mismo de esta nacin,
seor presidente.
Por una bomba menos? observ Dillwater, sabiendo que no deba hablar as, pero
demasiado exhausto como para dominarse. Este pas y el de los soviticos poseen entre los dos la
capacidad para destrozar ocho veces este mundo con sus bombas atmicas. Yo dira que ya es
bastante.
Y nos destruirn si los hombres como usted se salen con la suya rugi Bannerman. La
nica manera de detener la agresin comunista es estar preparados, ser ms fuertes, caminar
siempre un paso ms adelante que ellos.
La voz serena de Dillwater ofreci un notable contraste con la del general:
Lo siento por usted. Todo usted es arcaico: las botas, las espuelas e incluso su patriotera
mentalidad. No se da cuenta de que toda su especie est ms superada que los faraones,
totalmente extinta, aunque ni siquiera tienen suficiente inteligencia como para echarse a morir.
Ahora la Humanidad tiene la oportunidad de elegir: puede aniquilarse por completo, siguiendo
sus sistemas, general, o cooperar con vistas al futuro. Si no cooperamos para aprovechar los
limitados recursos de este devastado planeta, si no los compartimos equitativamente, nos espera
la muerte. Pero eso es algo que usted jams podr entender.
Le volvi bruscamente la espalda y manifest, dirigindose a Bandn:
Celebro su decisin, seor presidente.
Ya saba que me dira eso respondi ste. He estado hablando con Polyarni. El Proyecto
Prometeo sigue a toda marcha. Necesitamos esa energa. Y los dos queremos que usted siga al
frente de l. De acuerdo?
No he estado pensando en otra cosa, seor presidente. Mi renuncia sigue en pie..., a menos
que me den total autoridad sobre el proyecto.
Siempre la tuvo.
No. Le pido disculpas, pero no fue as. Siempre hubo decisiones polticas que se anteponan
a las tcnicas. Creo que la catstrofe de la Prometeo I se debi a la prisa por lanzarla, a las
presiones, a la falta de tiempo, no debido a razones de ingeniera, sino a motivos polticos. Si se
me concede la ltima palabra en esa clase de decisiones, continuar al frente del proyecto.
Pide mucho, Dillwater.
Tambin prometo mucho, seor presidente. Si todo sale bien, tendremos el primer
suministro de energa antes de que termine el ao...
Sonri ligeramente al agregar:
... Por tanto, tal vez le estoy prometiendo la reeleccin.
Bandn vacil, mirando al secretario de Estado. Este hizo una seal afirmativa.
De acuerdo dijo Bandn. El trabajo es suyo.
Y, naturalmente, su promesa por escrito, seor presidente.
Bandin aspir profundamente, fulmin a Dillwater con una mirada y sali de la habitacin con
un portazo. Simn Dillwater se retir tambin. El general Bannerman se qued solo.
177
Yo hice llamar a la doctora antes de que ustedes llegaran dijo. Es por una inyeccin.
Por el dolor. Pens que terminaran antes, pero...
Comprendemos, mayor, por supuesto. El doctor Jurgens nos dir cundo podemos volver.
Se marcharon por orden de graduacin, ya salvado el honor. Coretta cerr la puerta y se volvi
hacia Patrick.
Es cierto lo del dolor? pregunt, preocupada.
El piloto movi la cabeza, sonriente.
No, en absoluto. Slo quera que se fueran.
La sonrisa desapareci enseguida. Patrick alz la mano hacia los vendajes.
Qu dicen los oculistas? pregunt.
Lo mismo que te adelant: cualquier pronstico sera prematuro. Pero he estado hablando
con ellos y, a pesar de sus reservas, parecen creer que el dao de la retina no es demasiado
amplio; por tanto, puede haber una recuperacin parcial de la funcin correspondiente.
Y eso qu significa?
Que podrs ver, aunque no muy bien. Con unos cristales ms gruesos que una botella.
Bueno, al menos no ser con gafas oscuras y bastn blanco. Dnde est Nadia?
Al otro lado del vestbulo.
Patrick arroj a un lado las sbanas y baj los pies.
Aydame, quieres? Por ah anda mi bata. Llvame a su habitacin.
Con mucho gusto. A ver, pon el brazo.
El polica militar segua all cuando salieron. Pareca asustado y sin saber cmo actuar.
No se preocupe le dijo Coretta, apiadada, no vamos lejos. Hasta all. Venga a vigilar
la puerta y seguir en su misin.
Al entrar encontraron a Nadia sentada en su lecho, con el camisn blanco de los hospitales.
Quin es? pregunt.
Coretta. He venido con Patrick.
Pasad si queris.
Su voz sonaba cansada, vaca de toda emocin.
Voy a dejaros solos dijo Coretta.
Como quieras respondi Nadia.
No, no te vayas pidi Patrick. Cierra la puerta. Pasamos juntos por todo esto. Y
todava estamos juntos.
Avanz a tientas hasta el borde de la cama y tom asiento all. Nadia se alej como para
evitar el contacto, pero slo Coretta lo not. Mientras contemplaba sus ojos ciegos y sus cuerpos
tensos sinti ganas de llorar.
Escuchad dijo. Tengo que daros algo.
Meti la mano en el bolsillo y sac dos paquetes, que reparti entre ellos.
Qu es esto? pregunt Patrick, palpando los bordes de papel.
Las estampillas de primera emisin. Todos os olvidasteis de ellas; eso pasa por tener
mentalidad militar. Estis demasiado acostumbrados a que la gente se encargue de atenderos.
Pero Coretta no puede dejar de cuidarse. Y de cuidar a sus amigos. Cuando nos vestimos aquella
vez, cuando todava exista la posibilidad de escapar enteros, tom un centenar y me las guard
en el bolsillo. Con eso bastara. En cuestin de filatelia lo que ms vale es lo ms escaso. Al
menos, as me han dicho. Eran veinticinco para cada uno.
Sbitamente dej de sonrer, aunque ellos no podan saberlo; intent que el dolor no se
trasluciera en su voz y prosigui:
Bueno, a Gregor ya no le hacen falta, de modo que he repartido las suyas. Treinta y tres para
cada uno de vosotros, treinta y cuatro para m; una ms a modo de comisin. Estoy segura de
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que sern muy valiosas. Han sido salvadas de la nave en llamas, con riesgo de la vida, y los
bordes del sobre todava estn chamuscados por el fuego...
Qu fuego? pregunt Patrick.
El del fsforo que les arrim para quemarlas un poquito. Apostara a que con eso valen
cien dlares ms cada una!
Nadia puso cara de no entender, pero Patrick solt una carcajada.
Coretta, si no fueras ya mi mdica te nombrara representante comercial. No creo que
vuelva a trabajar como piloto, de modo que ya puedo ir pensando en dedicarme a los negocios.
Qu te parece, Nadia? Quieres vender estampillas con nosotros?
No s nada de esas cosas. En Rusia...
No vuelvas a Rusia. Qudate conmigo.
Movi la mano sobre las sbanas hasta encontrar la de ella y la cogi antes de que pudiera
retirarla. La encerr entre las suyas para proponerle aquello con voz spera. Desde que haba
entrado en la habitacin estaba buscando la forma de decrselo. No tena mucha experiencia en
esa clase de cosas.
Os dejar solos volvi a decir Coretta, levantndose.
No, por favor, no te vayas dijo Patrick. Entre nosotros no puede haber secretos;
hemos tenido demasiada intimidad como para que los haya. Nadia, no vuelvas a Rusia. Qudate
conmigo. O djame ir contigo. No puedo ofrecerte ms que una pensin de militar... y las
estampillas de Coretta.
Patrick...
Nadia levant el rostro hacia l, como si sus ojos ciegos se esforzaran por ver.
Escucha, te amo. Hace mucho que te amo. Puedes rechazarme, si quieres, pero necesitaba
que lo supieras.
Pasaron varios segundos antes de que Nadia hablara.
Tu propuesta es muy gentil. Ahora puedes marcharte.
Bueno, qu diablos! exclam l, pasmado. Es todo lo que vas a contestar?
Y qu pretendas? Tengo que decirte Oh, gracias, seor por su gentil ofrecimiento?
Se dira que cuando un hombre como t se declara cualquier mujer debera caer de espaldas,
decir urgentemente que s, sentirse feliz ante la perspectiva de pasarse la vida zurciendo medias y
criando chicos. No, ests pidiendo mucho.
No es mucho pedir de una mujer. En absoluto. Pero tal vez es pedir demasiado de una
piloto de pruebas y una oficial de la Fuerza Area...
Silencio! grit Coretta. Callaos los dos antes de que hablis demasiado y no podis
echaros atrs. Escuchad a la doctora. Patrick, nadie duda de que t amas a Nadia, pero no es
forzoso que por eso ella deje de ser lo que es, olvide todo lo dems y se entierre en una casita
llena de rosales.
Ya lo s...
Tal vez lo sabes, pero no lo sientes. Ella es la de siempre y no debes olvidarlo jams. Y
t, Nadia: no es ningn delito pensar como mujer, sentir como mujer. La sensualidad puede ser
una gran cosa. Entiendes?
Nadia asinti.
Me cuesta mucho hablar de estas cosas dijo en voz baja y tensa. Tal vez sea a causa de
mi entrenamiento. El amor romntico ha sido siempre parte del cine, no de la vida de un piloto de
pruebas o de un astronauta. Quiz aprend a representar un papel..., pero un papel til. Y cada
vez que me sal de l descubr que podan nacerme dao.
Hablas de aquella vez en que t y yo... en Texas?
S..., creo que s.
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