Le temps dans la pense esthtique

de Diderot (Salon de 1767)

El tiempo en el pensamiento esttico
de Diderot (Saln de 1767)
Time in Diderots Salon de 1767
Lydia VZQUEZ

RSUM

Le temps a toujours t une constante dans la pense de Diderot. La critique picturale lui
permet dapprofondir le sujet partir des diffrentes reprsentations du temps, depuis
lternit ou larrt du temps grce linstant fig artistiquement, la fugacit de la vie
et enfin la mort. Dans le Salon de 1767, son meilleur travail comme salonnier, Diderot
parcourt les toiles de lAcadmie de cette anne accroches au salon carr du Louvre pour
faire une rflexion du temps de lhumanit ainsi que de son propre temps, dans un aller
et retour propre de celui qui cherche, et sait quil a trouv, le moyen de devenir immortel:
tre objet et sujet dart.

RESUMEN

El tiempo siempre ha sido una constante en el pensamiento de Diderot. La crtica pictrica le permite profundizar en ello a partir de diferentes representaciones del tiempo, desde la eternidad o el tiempo suspendido gracias al instante fijado artsticamente, hasta la
fugacidad de la vida y por supuesto la relevancia y omnipresencia de la muerte. En el Saln
de 1767, su mejor trabajo como salonnier, Diderot recorre las telas de la Academia
expuestas aquel ao en el Saln Cuadrado del Louvre como crtico, al tiempo que como
filsofo, pensando el tiempo de la humanidad as como su propia temporalidad, dentro de
una espiral cronolgica hecha de idas y venidas propias de aquel que sabe que ha encontrado el medio de alcanzar la inmortalidad, convertirse en objeto y sujeto de arte.

ABSTRACT

Universidad del Pas Vasco

lydie@euskalnet.net

Time has been a longlife constant in Diderots ideas. The pictorial critique allows him to
KEY
WORDS
get deeper into the subject starting from different Time representations : from the eternity,
or time stop due to the instant artistically fixed, to the brevity of life and, finally, the death. Enlightenment
In the Salon de 1767, his best work as a salonnier, Diderot observed the Acadmie
Diderot
Aesthetics
paintings, hanged in Louvres salon carr, to make a reflection about humanity time as
criticism
well as about his own time, searching, and finding, the means to become inmortal: being
Art
Arts object and subject.
Painting

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MOTS
CLS

Diderot
XVIIIe sicle
Esthtique
Temps
Critique
Art
Peinture
Salon
PALABRAS
CLAVE

Diderot
Siglo XVIII
Esttica
Tiempo
Crtica
Arte
Pintura
Saln

ISSN: 1139-9368

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Le temps dans la pense esthtique de Diderot (Salon de 1767)

Lide de temps chez Diderot trouve son origine, tout comme sa pense esthtique dailleurs, dans la science. Lontologie du philosophe (Interprtation de la nature, Rve de dAlembert,
la Physiologie) est base1 sur trois principes: lexistence de molcules htrognes dotes dune force intrieure propre; le mouvement externe rgi par les lois de Newton; et la dure illimite (impliquant un espace infini). De lunit organique de lunivers, et donc de ltre (possible cause de cette htrognit des molcules), ainsi que de sa dure illimite, et donc de
celle de ltre galement, Diderot dduit mentalement un univers sur deux axes. Un structural
et horizontal, lautre historique et vertical.
Le premier axe, lhorizontal, ordonne la distribution des rgnes de la nature sans rupture
entre eux (la Nature ne fait rien par saut, dit-il): entre la pierre, quil sait sensible, la plante, le polype, lanimal et lhomme, il existe une continuit structurale et donc physiologique.
Tous les tres sont dots des mmes organes pour satisfaire les mmes besoins dans un mme
univers. videmment des degrs diffrents: du tact sourd de la pierre lentendement de
la pense il y a une grande diffrence; mais seulement de degr de dveloppement. Lide despce appartient notre imaginaire2 mais nest pas du tout scientifique. Il existe toujours des
tres intermdiaires qui abolissent toute frontire taxinomique entre les espces. Diderot
croyait, tout comme Buffon qui se passionna par les mulets, aux changes entre les espces, aux
hybridations telles que celles rves par exemple par Rtif de la Bretonne dans La Dcouverte
australe3.
Le deuxime axe, le vertical, ordonne les tres selon leur volution, leur dure. La gradation
structurale des rgnes des tres vivants a lieu travers le temps. Diderot connat les thories de
Camper qui passe de la tte dun chien celle dun singe, et de celle-ci au crne dun homme
en modifiant progressivement leur angle facial. De la pierre lhomme il ny a de diffrence
que le temps. Tous les degrs de lvolution de la matire coexistent donc? Les minraux
seraient le plus bas de lchelle dun seul et mme tre vivant et lhomme le dernier? En quelque sorte, mais Diderot pense quavant les minraux il y eut dautres rgnes plus simples disparus aujourdhui et que lhomme ne peut pas tre le dernier maillon dune chane qui va continuer de se dvelopper et de produire des tres plus complexes et logiquement plus
intelligents. Qui? Ses lecteurs, bien sr.
Linfinit de la nature et de ltre ne font que fragiliser dans la pense de Diderot lide de
lhomme lui-mme. Lhomme ne saurait exister toujours sous la forme que nous lui connaissons. Encore moins un homme, un individu qui dure le temps dun souffle. Mme pas car il
nest jamais le mme vraiment, puisquen permanente volution, voire transmutation. Il nest
que lart pour dfier les lois de la nature, pour immortaliser lhomme. Comme sujet et comme
objet. Comme artiste et comme objet dart. Diderot, nous le savons, dfia la nature et gagna le
1
2

Vid. P.P. Gossiaux, art. Nature , Dictionnaire Diderot, Paris, Champion, 1999, p. 339 344.
Ide dj expose par Tulpius au XVIIe sicle partir de lobservation des grands singes, et qui permit une
pense pr-volutionniste chez certains libertins rudits du XVIIe sicle.
3 Vid. la prface de J. Lacarrire la rdition de La Dcouverte australe, Paris, France adel, 1977.
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combat, puisque aujourdhui nous sommes en train de nous occuper de lui. Il fut crateur et
reste vivant parmi nous grce elles. Il fut recr par ses contemporains qui nous lgurent de
nombreux portraits que le philosophe sollicita plus ou moins, dont celui expos dans le Salon
de 1767 de Michel Van Loo.
Mais lobsession du temps qui passe ne saurait se limiter dans la pense esthtique de
Diderot sa volont de perdurer en tant quartiste et quobjet dart. Elle est rflexion indpendante, autonome. Elle est questionnement sur le rapport peinture-temps plusieurs niveaux:
1) Diderot se pose des questions sur les moyens de reprsenter le temps en peinture: Ainsi,
dans tous ses commentaires des peintures, sa rflexion sur les reprsentations picturales du
temps dans toutes ses variantes, est toujours prsente: les saisons (lhiver, la neige), les ges de
lhomme (les enfants ctoyant les vieillards), lusure du temps non seulement dans les uvres
de la nature mais aussi dans celles de lhomme (les ruines chez Robert4), linexorabilit de la
mort dans la nature et chez lhomme (animaux puiss, mourants; vieux agonisants) et son
caprice (temptes; naufrages, batailles).
Si Diderot apprcie tant Vernet cest parce quil est le peintre de tous les ges de lhomme;
des cieux de toutes les saisons, de tous les climats (cieux dt, cieux dhiver, cieux calmes, cieux
orageux); des lumires de toutes les heures du jour, du jour comme de la nuit; des constructions grecques, romaines, gothiques, modernes, en somme de toutes les poques. Parce quil
sait peindre mieux que personne les scnes les plus pathtiques (naufrags, morts). Mais surtout parce quil sait assembler tous les temps dans une mme image, dans un mme tableau, son prfr, le Clair de lune5.
Lnergie de Vernet, sa force intrieure est telle quil fait rver Diderot, une faon pour
celuici de catharsis, dassumer lide du temps qui passe, daccepter son ge et mme de voir
en face la mort. Et le rve de Diderot rassemble aussi toutes les morts accidentelles dans une
mme image: vision dun naufrage, mais aussi scne de guerre, reprsentation dhommes qui
prissent, dautres qui sont dj morts, dautres encore qui sauveront peut-tre leurs vies;
peinture de toutes les ractions possibles devant la mort, depuis la plus lmentaire et la plus
cruelle de survie mme au prix de la vie des plus proches, la plus gnreuse de donner sa vie
pour lautre; et thtralisation de la mort qui chez lhomme peut devenir spectaculaire, mme
si on feint den dtourner le regard, lorsquil sagit bien sr de la mort de lautre: Jai vu ou
jai cru voir, tout comme il vous plaira une vaste tendue, de mer souvrir devant moi. Jtais
perdu sur le rivage, laspect dun navire enflamm. Jai vu la chaloupe sapprocher du navire, se remplir dhommes et sloigner. Jai vu les malheureux que la chaloupe navait pu recevoir, sagiter, courir sur le tillac du navire, pousser des cris. Jai entendu leurs cris. Je les ai vus
se prcipiter dans les eaux, nager vers la chaloupe, sy attacher. Jai vu la chaloupe prte tre
4 Peut-tre pour cela Diderot ne fut pas architecte ni mme peintre mais crivain, car la littrature est lart le
plus durable, comme le montre le legs des Anciens.
5 Vid. la fin des sites dans le Salon de 1767, d. de E. M. Bukdahl, M. Delon et A. Lorenceau : Diderot, Ruines
et paysages, Paris, Hermann, 1995, p. 227.

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submerge; et elle laurait t si ceux qui loccupaient, loi terrible de la ncessit, neussent
coup les mains, fendu la tte, enfonc le glaive dans la gorge et dans la poitrine, tu, massacr impitoyablement leurs semblables, les compagnons de leur voyage, qui leur tendaient en
vain au milieu des flots, des bords de la chaloupe, des mains suppliantes et leur adressaient des
prires qui ntaient point entendues. Jen vois encore un de ces malheureux; je le vois, il a
reu un coup mortel dans les flancs. Son sang coule dune large blessure. Labme va lengloutir. Je ne le vois plus. Jai vu un matelot entraner aprs lui sa femme (... ). Ses forces commenaient dfaillir. Sa femme le conjurait de se sauver et de la laisser prir (...). Ce spectacle terrible avait attir sur le rivage et sur les rochers les habitants de la contre qui en
dtournaient leurs regards6.
Catharsis est bien le mot qui sert dfinir aussi la fonction de cette image plus pathtique encore, et bien plus douce galement rve par Diderot partir des tableaux de
Vernet, o le philosophe est tmoin aussi dun naufrage, mais cette fois-ci, il assiste au spectacle touchant des survivants: hommes et femmes, pres, mres, frres et surs, fils et filles,
hommes murs et enfants, tous y sont reprsents pour mieux traduire lide de la fragilit de la vie humaine ainsi que le prix quelle a surtout aux yeux de ceux qui ont fait face la
mort. Pour apprcier vraiment la vie il faut bien connatre les traits, le caractre de la
mort: Le spectacle qui marrta, ce fut celui des passagers qui pars sur le rivage, frapps du
pril auquel ils avaient chapp, pleuraient, sembrassaient, levaient leurs mains au ciel,
posaient leurs fronts terre; je voyais des filles dfaillantes entre les bras de leurs mres, de
jeunes pouses transies sur le sein de leurs poux; et au milieu de ce tumulte, un enfant qui
sommeillait paisiblement dans son maillot; je voyais sur une planche qui descendait du navire au rivage, une mre qui tenait un petit enfant press sur son sein; elle en portait un second
sur ses paules. Celui-ci lui baisait les joues. Cette femme tait suivie de son mari; il tait
charg de nippes, et dun troisime enfant quil conduisait par ses lisires. Sans doute ce pre
et cette mre avaient t les derniers sortir du vaisseau, rsolus se sauver ou prir avec
leurs enfants7.
La mort accidentelle peut survenir chaque moment, tout ge, nimporte quelle condition. Mais la mort est dans la nature, sa loi premire, imprime partout: lhiver, la nuit, la neige, le vent, mme le soleil sont des agents de destruction. propos de Hall, et de sa Minerve
conduisant la paix lHtel de ville, que Diderot napprcie gure, il se plat, mchant, imaginer la toile succombant une nature ltale: Cest comme si lartiste avait laiss une nuit dhiver sa toile expose dans sa cour, et quil et neig dessus toute cette composition. Cela se fondra au premier rayon de soleil; cela se brouillera au premier coup de vent. Cela va se dissiper
par pices8.

6
7
8

Ibid., p. 230-231.
Ibid., p. 231.
Ibid., p. 89.

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La mort obsde le philosophe. Ce sont ces corps mi-vivants mi-morts du Miracle des Ardents
de Doyen qui fascinent Diderot, plutt que le caractre religieux du tableau; dune des Batailles
de Loutherbourg, il aime un cavalier blanc demi renvers, mort et tombant en arrire vers
la croupe de son cheval et le cavalier brun dont le cheval se cabre et qui meurt9, plutt que
son appartenance au genre historique; de ses temptes, il apprcie ces hommes essouffls
tenant par la tte et par les pieds une femme qui vient de se noyer10; dans ses tableaux danimaux o le ptre se complat tendre un morceau de pain une vache blanche moiti souriante11, Diderot se rcre, lui, imaginer des oiseaux inexistants touffs par lpaisseur
de ces ciels si peu ressemblants ceux de Vernet, lgers, ariens.
Comme si Diderot, tout en se sentant effray par la mort, et par leur annonce, la souffrance
et la peur, avait besoin de les imaginer, de les voir reprsentes pour supporter leur ide.
Lpici il reproche quun des soldats de la scne de La Conversion de Saint Paul nest pas bien
effray: Vu de face un soldat sur son cheval. Le cheval tranquille est plus brave que lhomme qui est fort effray, mais la vrit dun faux effroi, dun effroi de thtre. Ce gros soldat
joue la parade12. Diderot est indign de voir que le Christ est si peu fidlement reprsent,
ressemblant au peintre lui-mme (Van Eycken), au premier passant (anecdote propos du
Christ de Brenet13), encore pire, lHercule Farnse la croix la main ou au Jupiter foudroyant14. Que des personnages souffrants, et quil aime parce que souffrants, ne le sont point.
Le thme du gladiateur expirant, cher Diderot, lui sert revendiquer la reprsentation de
certaines violences. propos du Miracle des Ardents, Diderot rclame plus de violence et de
cruaut, et si Cochin voulait dfendre Doyen car selon lui ce ne serait pas supportable pour tous
les spectateurs, la rponse de Diderot serait haute et claire. Ceux qui ne sont pas capables de
regarder, quils ne regardent pas, tout comme ils ne pourront pas lire Homre. Or, les violences que Diderot veut contempler sont celles des corneilles rassembles autour de ton cadavre, tarracher les yeux de ta tte, en battant les ailes de joie. Ce nest pas un cadavre mais ton cadavre qui
plat Diderot15, et surtout les ailes de ces oiseaux horriblement beaux, battant de joie. Cest
la joie de la mort qui fascine notre pote lorsquil la regarde ou quil la lit. Cest lextase des corneilles des yeux au bec, celle des sauvages torturs par leurs ennemis ou celle du gladiateur
lme froce. En somme, ce mystre esthtique qui transforme la laideur en beaut et la souffrance en jouissance16. La mort en immortalit. Linstinct de survie se transforme grce
lart en conscience esthtique, en curiosit artistique, en sublimation de la nature.
9
10
11
12
13

Ibid., p. 387.
Ibid., p. 395.
Ibid., p. 401 et 402.
Ibid., p. 413.
Un nomm Moret, ayant rencontr un homme qui ressemblait au Christ de Brenet, le lui dit et le type, qui
avait visit le Salon et vu le Christ, sindigna et faillit se battre avec lui.
14 Un Saint Louis, tableau non identifi qui ne figure pas au Livret. Vid. Ibid., p. 474 a 478.
15 Vid. Ibid., p. 267, citation dHomre propos du tableau de Doyen.
16 M. Delon, Diderot et la mort du gladiateur, dans Studi settecestenchi, 14, 1994, p. 233 239.

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propos de Casanova, peintre de batailles et de son problme de manque de vraisemblance faute davoir t tmoin dune vraie bataille, Diderot explique que les anciens Scandinaves
conduisaient leurs potes la guerre pour deux raisons, pour que les images de la guerre soient
simples, fortes et vraies et pour que les mes des compagnons morts deviennent, grce
la joie du chant et du son de la lyre, immortelles17.
La proximit de la mort imprgne drotisme la critique dart de notre philosophe. En ce
sens, nous pourrions le rapprocher de Bataille, dune extase face aux larmes dros allant de la
fascination devant le corps de la Madeleine18 la rcration dune mort fictive de sa matresse.
Le temps est, dans ce sens, cause de mort mais aussi origine de vie, travers le souvenir. Et du
souvenir rotique. Dans la discussion avec labb des promenades des Vernet, le philosophe
voque le spectacle de Paris en flammes, qui provoque lhorreur immdiate, mais qui suscite
du plaisir lorsque un certain temps aprs, on se promne sur ses cendres; et celui de sa matresse morte, qui mne au dsespoir immdiat mais aussi la mlancolie la plus plaisante lorsque, une fois quon laisse passer un peu de temps, on va sasseoir sur sa tombe, rvasser. La
rverie de Diderot, imprgne drotisme, est plus proche de celle de Baudelaire que de celle
de Rousseau.
2) Mais Diderot se pose aussi des questions sur la manire de dire picturalement lpaisseur
temporelle. Cest dans ce sens quil sapproche surtout de la peinture dhistoire, de la peinture
religieuse et de la peinture mythologique, et quil rflchit autour du problme de ralisme que
pose ce genre de peinture.
Il a t question des problmes que la vrit dune tte de Christ ou dune tte de Saint Louis
pose au Diderot critique. Mais ce nest pas seulement lanachronisme du dessin apollinien
dun Christ ni mme le manque de vraisemblance dun soldat souffrant qui na pas lair souffrant qui le fche, mais aussi et surtout: a) le respect de lhistoire pour les peintures dhistoire
et de la tradition pour les peintures religieuses et mythologiques; et b) le respect de la tradition
picturale elle-mme. Le peintre des Christ ou des Saint Louis doit faire ceux-ci conformes
une tradition picturale, aussi tyrannique soit-elle: Il y a des physionomies malheureuses en
peinture; le Christ et le Saint Louis ont tous les deux t porteurs de ces physionomies-l. Celle
du saint est donne par ses portraits multiplis linfini, portraits auxquels lartiste est forc
de se conformer. Celle du Christ est traditionnelle. Cest la mme entrave, peu de chose
prs19.
Mais Diderot critique ce manque de srieux dans la reprsentation dhistoire non pas
comme le ferait un acadmicien conscient du fait que le genre dhistoire est le genre majeur
lintrieur de la hirarchie thmatique picturale, mais en philosophe apprhendant la
ncessit dune conscience historique. propos des esquisses des Ruines de Hubert
17
18

Diderot, Ruines et paysages, op. cit, p. 277-278.

Comme thme rotique en lui-mme, voir ses commentaires propos de la Madeleine du Carrache, au sein
dune critique dun tableau de Saint Louis, dj cite, ibid., p. 474.
19 Ibid.
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Robert, et dans la suite de son expose dune potique des ruines, Diderot rclame limpratif d historiciser les reprsentations des ruines pour quelles parlent au spectateur.
Une ruine romaine nest quune masse de pierres si elle nvoque pas un pass qui nous est
proche dans le temps comme la cause leffet. Mais coutons Diderot: Pourquoi ne lit-on
pas, en manire denseigne, au dessus de ces marchandes dherbes [qui entourent les ruines
dun temple lev la gloire de Jupiter], Divo Augusto, Divo Neroni. Pourquoi navoir pas grav
sur cet oblisque, Jovi servatori, quod feliciter periculum evaserit, Sylla; ou Trigesies centenis millibus hominum caesis, Pompeius. Cette dernire inscription rveillerait en moi lhorreur que je
dois un monstre qui se fait gloire davoir gorg trois millions dhommes. Ces ruines me
parleraient. La prcdente me rappellerait ladresse dun fripon qui aprs avoir ensanglant
toutes les familles de Rome, se met labri de la vengeance, sous le bouclier de Jupiter. Je
mentretiendrais de la vanit des choses de ce monde, si je lisais au-dessus de la tte dune
marchande dherbes, Au divin Auguste, Au divin Nron, et de la bassesse des hommes qui ont pu
diviniser un lche proscripteur, un tigre couronn20. La peinture dhistoire est donc l pour
nous rappeler un pass sem derreurs et dhorreurs sur lesquelles nous ne devons plus, nous
ne pouvons plus tomber. Les ruines comblent chez Diderot, dans ce contexte, deux aspirations du philosophe et de lesthte: Elles provoquent la crise de la peinture dhistoire de
lAcadmie, elles la sapent, font tomber linstitution elle-mme en ruines; et en mme temps
elles inaugurent un nouveau temps de la peinture dhistoire, qui abandonne le dcor historique pour rentrer dans une vritable conscience historique, au dbut du vritable rgne de
lhistoire21. Pour enfin, comme les vanitas baroques, nous servir de lieu de mmoire, de
rappel de la fragilit de lhomme, de son insignifiance, de la petitesse de son individualit, de
linstantanit de sa vie, qui dure, comme je (Diderot) disais (disait) plus haut, le temps dun
souffle.
3) Si Diderot se rclame dfenseur de la reprsentation pleinement et profondment historique, il est vrai galement quil est le premier grand critique abolir le temps historique,
confondre les axes vertical et horizontal pour atteindre un espace commun hors du temps, audel du temps qui passe. Daucuns auront voulu voir dans lactualisation du critique des peintures plus ou moins historiques ou des peintures culturelles (religieuses ou mythologiques)
une contradiction de plus chez le philosophe contradictoire par excellence, ne sachant pas
rsister tomber dans le dfaut tant critiqu par lui-mme. Le cas le plus significatif, le plus
clbre dans ce Salon de 1767, est celui de la Madeleine, quil rclame sensuelle aux yeux du
spectateur contemporain.
Or, cette demande dcoule dune dmarche globale de Diderot critique, celle de la mise en
relief du phnomne de la rception. En tant que critique, il ne se propose pas comme juge. Et
ce nest pas faute de professionnalit, comme on a voulu croire, ni par une volont de captatio
20
21

Ibid., p. 360.
Vid. J.M. Goulemot, Le rgne de lhistoire, Paris, A. Michel, 1996.

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benevolentiae simplement, comme on pourrait penser lorsquon lit le dbut de ce Salon. Mais
parce quil srige en spectateur, en voyeur. Comme le lecteur, Diderot-spectateur rentre dans
le tableau, et veut se sentir attir par la Madeleine comme il russit se promener travers les
paysages de Vernet.
Cest lintrieur de cette conception de lart comme espace de reconnaissance quil
rclame le bon moment dune reprsentation picturale qui doit rester instant dune
temporalit mais aussi synthse de cette temporalit elle-mme donc, moment temporel
mais servant abolir le temps, labsorber, le reprsenter dans sa totalit, dans son infinitude.
Or, le bon moment est difficile, trs difficile apprhender, cest une tche propre au gnie.
Diderot lui-mme na pas encore trouv le bon moment de la forme originale pour sa critique dart; il est venir, comme il le proclame son ami Grimm dans la trs importante
introduction et prise de position esthtique qui prcde dans ce Salon ses jugements critiques.
Ce nest pas tonnant donc que les artistes de lcole franaise qui y sont prsents, pas tous
nuls, mme bons si on les compare aux artistes europens en gnral, narrivent pas eux
non plus le trouver, ce bon moment.
Soit ils le trouvent mais parce quils choisissent le mme que le pote a pris, comme
Lagrene, mais ne savent pas lexploiter, le faire reconnatre (Quest-ce que cela signifie,
demande sans cesse Diderot), soit ils sont incapables de le trouver, voire parfois on dirait quils
font exprs de ne pas le trouver. Cest le cas de Baudoin, avec son Coucher de la marie, o lon
assiste la rsistance dune jeune marie devant le lit de noces, son mari suppliant genoux,
elle en pleurs, entoure de ses femmes: Quel intrt cet poux, cette pouse, ces femmes de
chambre, toute cette scne peut-elle avoir. Feu notre ami Greuze net pas manqu de prendre
linstant prcdent, celui o un pre, une mre envoient leur fille son poux. Ou encore Le
Prince qui dans ses deux tableaux, Une fille charge une vieille de remettre une lettre et Un Jeune
Homme rcompense le zle de la vieille, on ne peut distinguer dans le premier si cest la vieille qui
donne la lettre la jeune ou viceversa et, dans le second, il aurait fallu mille fois mieux quon vit
le jeune lire la lettre, smouvoir, sattendrir22. Ou encore, du mme peintre, cette Jeune Fille
endormie surprise par son pre et sa mre: Que fait-elle? Qua-t-elle fait, demande ironiquement Diderot. Et il rpond: On nen sait rien. Elle dort. Se repose-t-elle dune fatigue voluptueuse? cela se peut. Le pre et la mre appels par quelques soupirs involontaires? Cela est
vraisemblable...23
Le moment est dautant plus important que cest celui qui immortalise le personnage. De l
le mcontentement de Diderot envers son ami Michel Van Loo, qui na pas su choisir le bon
moment du philosophe, de Diderot, de moi. Pourtant, il est volubile, il en a beaucoup, de
moments vrais, mais aucun ne se correspond avec les traits, avec lexpression transmise par
22
23

Ibid., p. 313.
Ibid., p. 314 et 315.

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Van Loo dun homme qui ressemble davantage Madame Van Loo quau philosophe luimme. Moment quivaut pour Diderot temps dternit.
4) Le temps artistique nest pas pour le Diderot critique une simple question de temps contenu ou de temps continent de la peinture, voire de la posie, du langage artistique. Il existe
galement un temps de la facture, un temps de rfrence de cette facture dans le pass, un
temps de rfrence de la facture dans lavenir et puis, finalement, un temps du critique, prsent mais aussi venir.
Lartiste travaille dans son atelier, sans arrt, sans pauses mais aussi sans contraintes, sans
acclrations ni dclrations imposes, dans un rythme de cration en dehors du temps
social, du temps humain, que Diderot se plat partager avec ses amis artistes et quil recre
volontiers dans son travail dcrivain. Aprs sa longue et profonde dissertation sur Vernet,
Diderot sadresse ainsi son ami Grimm: Adieu, mon ami. Bonsoir et bonne nuit. Et songezy bien soit en vous endormant, soit en vous rveillant, et vous mavouerez que le trait du beau
dans les arts est faire24.
Mais le temps de la facture artistique se produit de mme dans une temporalit historique,
pas ncessairement dans le sens du progrs, puisque pour Diderot les Anciens, plus ou moins
proches, des classiques aux Raphal, aux Rembrandt, aux Carrache, aux Poussin, restent toujours un point de repre difficile surmonter mais, et l rside une de ses grandes nouveauts,
pas du tout imiter.
Alors que Machiavel25 se prparait et shabillait pour lire les Anciens avec toute la rvrence qui leur tait due, Diderot vit avec eux dans la plus grande familiarit. Contact immdiat et constant qui pourrait se rsumer deux titres, celui de son premier travail dimportance, la traduction de lHistoire de la Grce de Stanyan (1743), et celui de la dernire uvre
publie de son vivant, LEssai sur les rgnes de Claude et de Nron (1782). Ou encore, plus significatif, et hautement symbolique: durant sa captivit Vincennes (1749), il traduit de mmoire lApologie de Socrate, dont le souvenir parcourra, ou plutt innervera ses uvres, De la posie dramatique (1758), Rfutation dHelvtius (1773), Lettre apologtique de labb Raynal (1781):
esthtique, philosophie, politique, tous les aspects de sa pense passent par le prisme de
lAntiquit.
LAntiquit nest pas seulement pour Diderot le magasin de rfrences o il irait chercher
des citations, des images, des notions dj bien prouves; elle est ce qui nourrit constamment
sa rflexion, le foyer o il dcouvre toujours du nouveau, o il revient vrifier ce quil apprend
par dautres contacts. Elle est pour lui lici et lailleurs, le connu et le nouveau.
L Antiquit est dabord le fondement dune esthtique, dont on sait que chez Diderot elle
prend la forme dun projet totalisant. Il est significatif que lauteur quil cite le plus soit
Homre, origine de toute littrature: La langue de la posie semble tre la langue naturelle

24
25

Ibid., p. 237.
C. Volpilhac-Auger, art Antiquit Dictionnaire Diderot, op. cit., p. 38 43.

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Lydia Vzquez

Le temps dans la pense esthtique de Diderot (Salon de 1767)

dHomre. Or la posie (la vritable, sentend), cest la nature, dont Homre est encore trs
proche, tout en ayant demble port lart sa perfection. Comme le remarque trs justement
dans tous ces travaux Raymond Trousson propos de lAntiquit grecque chez Diderot26,
Homre suggre au philosophe surtout des images, des ensembles picturaux que son imagination reproduit avec une extraordinaire prcision, et quil souhaiterait voir transposs au thtre, notamment dans les Entretiens sur Le Fils naturel (III), De la posie dramatique ou le Salon
de 1767. Et ceci parce que les Anciens ont un concept unitaire de la posie, traduisible tous les
langages picturaux.
En ce qui concerne lesthtique, Diderot rflchit sur les Anciens, classiques ou moins classiques, en abolissant nouveau le temps et en sy approchant comme un bon moment historique, un ge dor o lhomme a su atteindre le Beau. Or, les Anciens ont atteint le Beau
parce quils ont dabord ttonn; nous navons pas eu y arriver successivement et lentement.
Mais la Nature ne fait rien par saut, et cela nest pas moins vrai dans les arts que dans lunivers.
Do une consquence contradictoire: lAntiquit offre lexemple dune sublimit indpassable. Mais il ne faut ni tre nostalgique de ce pass, qui reviendra, ni limiter, car cet exemple nest pas rellement suivre. Il faudrait apprendre ne pas opposer nature et Antiquit.
Ceux qui suivront lexemple de lAntiquit feront des uvres sans vie. Il faut, comme eux, comme les classiques, comme les Anciens, rester en contact avec la nature. LAntiquit et dautres
temps passs plus heureux tels que la Renaissance, reprsentent ainsi pour Diderot une ralit paradoxale: un pass actualiser27, moment heureux de lhumanit dans toute sa modernit cratrice, et un instant revivre tout en abolissant nouveau le temps, dans une communion
des hommes crateurs, artistes, immortels.
Dont Diderot fait sans doute partie. Malgr sa modestie, son savoir-faire en artisan fils dartisan, Diderot rve dternit. En crivain, en critique qui pense un lecteur moderne dpassant institutions acadmiques, parents et amitis pour reconnatre le travail dsintress et
ducatif, mais aussi cratif, littraire du critique. Ses lecteurs sont moins les souscripteurs de
la Correspondance littraire de Grimm que cette nouvelle espce venir sur la reconnaissance de
laquelle il compte par-dessus tout. En objet dart, en modle de portrait, en philosophe sensible: Sa bouche se serait entrouverte, ses regards distraits se seraient ports au loin, le travail
de sa tte fortement occupe se serait peint sur son visage28. Ce riant, mignon, effmin,
vieux coquet-l, mes enfants, je vous prviens, ce nest pas moi. Nous, ses enfants, qui continuons de dialoguer avec Diderot le philosophe, le conteur, le critique, le savant, lartiste, le
pote de tous les ges, nous lavons bien compris. Diderot est pour nous, bien davantage le
Diderot de Fragonard, quil mprisa toutefois, peut-tre, de peur de ne pas tre immortalis
par lui.

26
27
28

Vid. Dictionnaire Diderot, op. cit.

J.M. Goulemot, Adieu les philosophes. Que reste-t-il des Lumires?, Paris, Le Seuil, 2001.
Diderot, Ruines et paysages, op. cit., p. 82.

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