Capitulo 12 Tratamiento de residuos Introduccién La mayor escala de los procesos de fermentacién microbiana controlados al menos parcialmente es la del tratamiento de efluyentes. Tradicionalmente, el objetivo del proceso de tratamiento de desechos consiste en la reduccién de la concentracién de materia orgdnica de las aguas residuales y en la disminucién del nimero de pat6genos potenciales del agua, de forma que el efluyente pueda ser vertido con seguridad al medio ambiente. La materia orgénica contenida en los desechos domésticos, agricolas e in- dustriales es la principal causa de la contaminacién, puesto que al ser metaboli- zada por los organismos presentes en las aguas receptoras, causa la répida cat- da de la concentracién del oxigeno y la eliminacién de la flora y la fauna acud- tica natural, El contenido de materia orgdnica en los desechos puede determi- narse mediante tres andlisis. Los andlisis de demanda quimica de oxigeno (COD) y de carbono orgénico total (TOC) miden el contenido de carbono orgénico me- diante oxidacién quimica y pirdliss, respectivamente, detectando el CO2 por in- frarrojos. La demanda biolégica de oxigeno (DBOs) determina la fraccién de desechos que son oxidables biol6gicamente mediante un proceso de incubacién durante 5 dias con un indculo apropiado. La medida del contenido de s6lidos suspendidos en las aguas residuales mediante métodos turbidométricos y de fil tracién, permite clasificar los contamjnantes en aquellos que obstaculizan el paso 249250 BIOTECNOLOGIA DE LA FERMENTACION Tabla 12.1. Etapas que pueden incluirse en el tratamiento microbiolégico aero- bio de desechos 1. Adsorein de substrato a la superficie biol6gica 2. Degradacidn del substrato adsorbido mediante enzimas extracelulares 3. Absorcidn celular de materiales disueltos 4. Excrecién de los productos de ruptura 5. Lisis celular e ingestién por una poblacién celular secundaria de la luz (que afectan al crecimiento de las algas) o los que producen deposicién de solidos (que afectan la vida del fondo del rio). Aunque el nitrégeno es un nutriente esencial en los procesos de tratamiento de desechos, el amoniaco resi- dual puede ser tdxico para la vida acudtica. Los productos de oxidacién del ién amonio pueden dar lugar al crecimiento excesivo de las algas y, en los casos en los que se recicle el agua para volver a ser utlizada a nivel doméstico, el nitra- to puede ser t6xico para los nifios. Sistemas de tratamiento de desechos Las aguas residuales son normalmente complejas en composicién por lo que se necesitan plantas de tratamiento de desechos que incluyan microorganismos capaces de metabolizar los diversos materiales de desecho de tal forma que el efluyente pueda ser descargado al medio ambiente sin causar efectos adversos. La mayoria de las plantas de tratamiento de aguas residuales domésticas y tam- bign muchos sistemas de tratamiento de aguas residuales de las industrias qui- micas y alimentarias incluyen tres 0 cuatro etapas bisicas: una primera etapa cn la que se separan las arenas y los demés sdlidos, que se llevan a un digestor de lodos; una segunda etapa de aireacidn para degradar los compuestos organi- cos disueltos y algunos sdlidos suspendidos mediante el metabolismo microbia- no; una etapa de separacién de fésforo y nitrégeno con una precipitacién qui- mica opcional; y una etapa de digestién anaerobia para reducir el volumen de los lodos y generar metano. Existen sistemas sencillos, como los estanques y las acequias de oxidacién, para la eliminacién de residuos agricolas mediante métodos aerobios. Sin em- bargo, particularmente para las granjas ganaderas intensivas, tiene considera- ble interés el desarrollo de unidades de digestién anaerobias para la digestién del estiércol.TRATAMIENTO DE RESIDUOS 251 Dibra tue yess rie ao conte fe brio Fig. 12.1. Filtro percolador (reproducido con permiso de Abson y Todhunter, 1967). TRATAMIENTO AEROBIO DE RESIDUOS En la Tabla 12.1 se resumen las etapas incluidas en los tratamientos micro- biol6gicos aerobios de residuos. Existen dos tipos principales de sistemas, los procesos con filtros percoladores y los procesos de lodos activados. Filtros percoladores Un filtro percolador sencillo tipico consiste en un tanque cilindrico de unos 10m de didmetro y 2,5 m de profundidad, relleno con un lecho poroso de pie- dras 0 de otro soporte, y equipado con un sistema de drenaje en el fondo (Fig. 12.1). A medida que el efluente va goteando a través del lecho, en la superficie del soporte se van formando capas de lodo bioldgico. El aire fluye de forma ascendente a través del lecho y permite la oxidacién bioldgica de los desechos. El excesivo crecimiento de los microorganismos en el filtro restringe la respira- cién y el flujo, causando el bloqueo y el fallo del filtro, por lo que alternando sistemas de penetracién doble, en los que el flujo de efluente se invierte periddi- camente, se consigue mejorar la eficacia del filtro medida como eliminacién de la DBO. Lodos activados El sistema alternativo mas comin al filtro percolador es el proceso de lodos activados, consistente en el mezclado con aireacién y agitacién por difusin desde el fondo o agitacion superficial (véase Fig. 9.3). El efluente parcialmente clari-252 BIOTECNOLOGIA DE LA FERMENTACION ficado se dirige hacia un recipiente aireado que contiene una suspension flocu- Jada de microorganismos y alli se airea durante un tiempo de residencia de 4 10 horas. Después se pasa a un tanque de sedimentacién para eliminar los Todos actives flocutados, parte de los cuales se reciclan al tanque de aireacién y se mezclan con los desechos que entran, mientras que el resto se desagtia se seca para desecharse 0 utilizarse como fertilizante. El sistema de lodos acti- vados es un tratamiento de desechos més potente que el de filtracién puesto ‘que puede tratar mucha mayor carga de efluyente por unidad de volumen que los filtros percoladores, Sin embargo, los costos de funcionamiento son signifi- cativamente mayores a causa de las operaciones nevesarias de aireacién y mezelado, Avances recientes El disefto de una planta de tratamiento aerobio de desechos se basa en la optimizacién de las condiciones de fermentacidn considerando los desechos, la poblacién microbiana y el aireado, Normalmente, el factor limitante es la velo- cidad de aireacidn. El empleo de medios de soporte plasticos ligeros, moldea- dos para optimizar el érea superficial y la ventilacién, ha facilitado el desarro- lo de plantas con filtros percoladores compactos que no necesitan muros de contencién importantes, Otro avance reciente es el uso de discos rotatorios sumergidos aproximada- ‘mente en un 50% de forma que la pelicula microbiana va alternando lenta- mente su exposicién al liquido y al aire ambiente. Una unidad tipica de 7,$ m de longitud y 3,5 m de didmetro puede tener un area superficial de 9.500 m? para el crecimiento biol6gico. Este contactor bioldgico rotatorio tiene unas ca- racteristicas similares a los filtros percoladores La disponibilidad de oxigeno barato ha conducido al disefio de plantas de lodos activados cerradas modificadas que utilizan oxigeno puro para conseguir concentraciones de oxigeno disuelto mas altas, operando a concentraciones de bbiomasa mAs altas y tiempos de residencia menores sin pérdida de eficacia (Fig, 12.2), También se ha disefiado una planta de tratamiento de desechos aireada eficazmente basada en los principios del fermentador agitado por aite, que con- tiene un tubo de retorno interno (véase Fig. 3.10); los desechos entrantes, los lodos reciclados y el aire se inyectan en la seccion de flujo descendente y las burbujas de aire se inyectan en la seccién de flujo ascendente, con objeto de reducir la densidad en esta zona, El gradiente de densidad entre los liquidos ascendente y descentente por encima del punto de inyeccidn de aire, es el res- ponsable de la circulacién del guido, Recientemente se han disefiado sistemas de tratamiento aerobio de desechos con echo fluidizado que en esencia combinan los principios de operacién de los filtros percoladores con los sistemas de lodos activados, empleéndose so-253 TRATAMIENTO DE RESIDUOS Fig. 12.2, Planta de lodos cerrada activada con oxigeno puro (reproducida con permi- so de Wheatley, 1984). portes bioldgicos como plastico o arena para los materiales bioldgicos; la flui- dizacién se consigue mediante inyeccidn de aire u oxigeno en el fondo del lecho (Fig. 12.3), pudiendo mantenerse concentraciones de biomasa elevadas. Estos nuevos sistemas son prometedores para la eliminacidn intensiva de desechos. TRATAMIENTO ANAEROBIO DE DESECHOS La digestion anaerobia de desechos, que se origind con el empleo de fosas sépticas, se basa actualmente en digestores de velocidad elevada, Entre las ven- tajas de los sistemas anaerobios respecto a los aerobios se encuentran la menor potencia necesaria por unidad de DBO tratada, la capacidad de carga del diges- tor, la produccién de gas natural como producto final y la produccién de un volumen de biomasa a eliminar més reducido. A pesar de estas ventajas, no es posible obtener la degradacién total de los desechos mediante este método, siendo necesario complementarlo con métodos aerobios para mejorar su eficacia. En la Figura 12.4 se muestran las secuencias biolégicas seguidas por los dese- chos en la degradacién anaerobia para producir metano y didxido de carbono. Estos procesos dependen del desarrollo de una comunidad bacteriana interde- pendiente compleja basada en tres grupos microbianos: el grupo fermentativo hidrolitico, el acetogénico hidrogénico y el metanogénico hidrogenotrdfico. Las bacterias fermentativas hidroliticas convierten los polimeros complejos en az- cares, Acidos orgdnicos, alcoholes y ésteres, generando didxido de carbono e hi- drdgeno. Las bacterias acetogénicas hidrogénicas transforman los productos de fermentacién del primer grupo en acetato, didxido de carbono e hidrégeno, y las Rea convierten el acetato y el hidrégeno en metano y didxido de carbono,254 BIOTECNOLOGIA DE LA FERMENTACION Separador ds biomasa y la arena —+ Locos de desecho — | lel - +— aH Reciclado Fig. 12.3. Planta de tratamiento de residuos con lecho fluidizado aireada con oxige- ‘no que utiliza como soporte particulas de arena (reproducido con permiso de Wheatley, 1984), Las metandgenas, sensibles a la acumulacidn de hidrégeno y al exceso de carga, crecen lentamente y motivan la mayorfa de los problemas operacionales asociados con los sistemas de digestién anaerobios. Sélo a presiones parciales de hidrégeno inferiores a 10° atm pueden degradarse los carbohidratos en con- diciones anaerobias. Los metanégenos hidrogenotr6ficos, que son los respon- sables de la eliminacidn del hidrégeno, tienen un tiempo estimado de duplica- cidn de 8 a 10 horas en tanto que las bacterias hidroliticas formadoras de dcido tienen un tiempo de duplicacién de unos 30 minutos. Una situacién que condu- jera al dective de la poblacién de metandgenos y al aumento relativo de las bac- terias hidroliticas puede desembocar en la acumulacién de hidrégeno, En pre- sencia de una concentracién creciente de hidrdgeno, el metabolismo de las bac- terias formadoras de dcido se altera, produciéndose Acido propidnico, butirico, caproico, valérico y léctico en vez de acetato e hidrdgeno, Por consiguiente, aun- que la sobrecarga de la digestién viene indicada por un aumento de la concen- tracién de hidrégeno y ciertos dcidos, la monitorizacién continua de estos me- tabolitos puede utilizarse para controlar la velocidad de alimentacién Disefio de un reactor anaerobio En Ja Figura 12.5 se muestran los diseftos basicos de algunos de los reactores anaerobios. El digestor convencional (a) es un sistema de mezcla completa sinTRATAMIENTO DE RESIDUOS 255 lactato Prato + | | Propionato 1 Actato <——— auirato. «—— Alcotoves [ | CO, Farmiato | Metano Fig. 12.4. Metabolismo anaerobio de diversos compuestos hasta metano y didxido de carbono, reciclado de biomasa con una eficacia baja en cuanto al tratamiento de dese- chos. Los sistemas (b) a (e) retienen concentraciones de biomasa elevadas den- tro del reactor, el (b) recuperando y reciclando la corriente de efluente, el (c) por floculacién y los (d) y (e) por unién de la pelicula microbiana a un soporte. Inéculos microbianos y enzimas para el tratamiento de desechos Durante Jos tiltimos 10 afios se han desarrollado una serie de indculos mi- crobianos y aditivos enzimaticos para el tratamiento de desechos. Los enzimas256 BIOTECNOLOGIA DE LA FERMENTACION o 6 ‘Separador G G G ‘Separador | de biomasa de sélidos y arena E E | m Separador de gases sedimentador (a) (b) (co) (a) (e) Fig. 12.5. Reactor utilizado en el proceso de digestién anaerobia. (a) Digestor estén- dar; (b) proceso de contacto anaerobio; (c) filtro anaerobio; (d) lecho fluidizado; (e) tipo lodos anaerobios de flujo ascendente, J, influente; G, gas; E, efluente. microbianos comerciales y los microorganismos que los producen pueden afta- dirse a los sistemas de tratamiento de efluentes para acelerar la descomposicién de Ia celulosa, hemicelulosa, grasas, proteinas, etc. Los inéculos microbianos también pueden utilizarse durante la etapa inicial de un sistema de tratamiento de desechos o para acelerar la recuperacién de un sistema colapsado por una carga excesiva o por una alimentacién t6xica. Ademés, las nuevas técnicas ge- néticas son capaces de producir indculos con cepas mas eficaces que puedan digerir aerobia o anaerobiamente los desechos a velocidades mas répidas que sus contrapartidas presentes en la poblacién microbiana natural. Ademds de las aplicaciones de los indculos en el tratamiento de residuos agri- colas y urbanos, hay un substancial interés en el empleo de sistemas bioldgicos para la degradacién de hidrocarburos y compuestos quimicos resistentes. Los indculos microbianos son adecuados para la degradacién de crudos y ciertos materiales toxicos, como el fenol. En la actualidad los métodos de aislamiento de cultivos microbianos enriquecidos, asi como las investigaciones sobre mani- pulacién genética se dirigen hacia el desarrollo de cepas microbianas adecuadas para la degradacién de compuestos como colorantes azoicos, estilbenos, com- puestos cloraromdticos, hidrocarburos clorados y DDT.64 / Compresor Aire inicial BIOTECNOLOGIA DE: LA FERMENTACION Entrada —> a =— Reciclado de lodos c — ler Aire procesado Fig. 3.10. Planta de tratamiento de efluente: con permiso de Wheatley, 1984). de células de hibridoma en perlas de algi Descendente Ascendente fevestimiento del reactor s del tipo de pozo profundo. (Reproducido inato permite emplear reactores de tipo