LaErosindelSuelo

AntonImeson
MichielCurfs

SerieFolletos:BNumber:1

RESUMEN

Prevenir la erosin es una tarea simple y sencilla; a

pesardeello,nomenosdelsetentaycincoporciento
de los suelos cultivados del mundo se han visto
degradados o afectados por este fenmeno. En las
regionesdelnortedelMediterrneoesteporcentaje
es an mayor. Que unas tierras hayan sido
degradadas por la erosin en el pasado no significa
necesariamente que sigan amenazadas en la
actualidad.Hoyenda,losmayoresnivelesdeerosin
se estn observando en tierras agrcolas y
reforestadas. La erosin tambin puede ser la
responsable de inundaciones y daos que se
producen fuera de la zona afectada, en las llanuras
aluviales. En la regin mediterrnea, la erosin
adopta diferentes formas: erosin por salpicadura y
laminar, erosin en surcos, crcavas, tneles y
canales, erosin elica y erosin causada por las
actividades ganaderas y el uso del suelo. Las
consecuencias negativas son potencialmente peores
enestasregionesqueenotrasmshmedas,debido
a las condiciones especficas de suelo y clima. Los
factores que influyen en la erosin hdrica son la
energaylacantidaddelluvia,lacapacidaddelsuelo
pararesistirlaerosin,lasuperficiedelsuelocubierta
yprotegidaporlavegetacin,lascaractersticasdela
pendiente y las prcticas de manejo del suelo. El
estudio de la erosin es muy difcil en la prctica,
porque las condiciones que influyen en ella son
dinmicas y cambiantes. Se trata de un fenmeno
complicadodemedirymodelar.
Hasta qu punto debemos preocuparnos por la
erosindelsueloenlareginmediterrnea?Cules
son sus consecuencias sociales? Cules son las
previsionessobrelaerosinenrelacinconelcambio
climtico?Laerosinesbastantefcildecontrolaro
evitar.
Losprincipiosdeconservacinyproteccindelsuelo
en el Mediterrneo se conocen, probablemente,
desdehacemilesdeaos.Esporellosencilloadoptar
medidas apropiadas para detener los problemas de
erosincuandostosaparecen.Dehecho,laerosin
sera un problema menos grave si se movilizaran
recursos y se elaboraran leyes que permitieran la
creacin de las instituciones necesarias para vigilarla
y combatirla, como, por ejemplo, un servicio de
conservacindelsuelo,elterritorioyelagua.

LAEROSINYSUINVESTIGACINALOLARGO
DELAHISTORIA
LAEROSINENELMEDITERRNEO
Tiposdeerosin
Condicionesdedesarrollo
Tasasyreasdeerosin
Cambioclimtico,manejodelsueloy
erosin
Incendiosyerosin
Pastoreoyerosin
CONSERVACINDELSUELO,ELTERRITORIOY
ELAGUA
Manejoadaptativoyconservacindel
suelo,elaguayelterritorio
Cmoevaluarlaerosindelossuelosya
lasnecesidadesdeconservacinapequea
escala?
Conservacindelsueloatravsdelmanejo
desuestructuraysucontenidode
humedad
CONCLUSIONES
RECURSOS
Referenciaseneltexto

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LAEROSINYSUINVESTIGACINALO
LARGODELAHISTORIA

Estecuadernotratasobrelosprocesosdeerosindel
sueloyladesertificacinenelMediterrneo.
Muchos proyectos de investigacin europeos i han 1
estudiado la erosin histrica y sus consecuencias
sobre la desertificacin en el pasado. La erosin del
sueloesepisdica:durantemuchosmilesdeaos,se
han ido alternando perodos de erosin y de
formacindelsuelo.Losperodosdeerosinpueden
deberse a razones muy diversas, por ejemplo,
fenmenos climticos extremos, erupciones
volcnicas, terremotos, o la formacin de laderas
inestables a causa de levantamientos tectnicos o
cambios en el nivel del mar. Los factores ms
importantes que explican la erosin histrica del
suelo son, sin embargo, el uso y las prcticas de
manejodelatierra.
Lamayoradelasveces,loscambiosquelaactividad
humana provoca en los fenmenos erosivos son
sutiles,difcilesdecuantificarytienenconsecuencias
queserevelanslodespusdevariossiglos.
Los cientficos europeos han estado estudiando los
procesosdeerosindelsuelodemanerasdiferentes
yvariadas.Lainvestigacinseefectatantoaescala
microscpica como de paisaje. Los investigadores
agrcolas se han centrado en la prdida de suelo de
las tierras de cultivo y en cmo evitarla usando


mtodos de conservacin de suelos. Los
investigadoresdelcampodelasCienciasdelaTierra
tienenintersencomprenderlanaturalezamismade
losprocesosdeerosinysurelacinconloscambios
en el paisaje. Los geoeclogos han estudiado las
relaciones y reacciones que existen entre la
vegetacin y los procesos hidrolgicos, y cmo
cambianconeltiempo.Lainvestigacinhapuestode
manifiesto que, paradjicamente, la complejidad de
losprocesoserosivoscontrastaconlasimplicidadde
los mtodos de conservacin de suelos que pueden
serutilizadosparacontrolarlos.
Los conocimientos actuales sobre los procesos de
erosin representan un enorme recurso que podra
ser utilizado por las instituciones encargadas de
abordarelproblemadelaerosin,siempreycuando
estasinstitucionesexistan.Hayvariosindicadoresde
la estabilidad del suelo que pueden utilizarse como
indicadores de riesgo de erosin in situ. Cualquiera
puede ponerlos en prctica, sin necesidad de
conocimientosoequiposespecializados.
Los nuevos avances en el campo de la teledeteccin
hacen pensar que, en un futuro prximo, se podr
vigilarlaaparicindelaerosinmedianteradaresde
altaresolucin.YasepuedeutilizarGoogleEarthpara
determinar, por ejemplo, el origen y la persona
responsable de que su sala de estar o su stano
acabencubiertosdelodoodeaguacontaminada.
Cuando el suelo se estudia microscpicamente, es
raro encontrar que se form en ese mismo lugar. El
suelo se traslada continuamente de un sumidero o
depsitoaotro.Lamayoradelossueloserosionados
viaja slo una distancia muy corta de un lugar de
reposo temporal a otro. Sin embargo, este
2 movimiento puede tener importantes consecuencias
paralagestindelacontaminacinydelastierras.
La erosin del suelo en el pasado es una de las
principales causas de la desertificacin que vemos
hoy. Sin embargo, el suelo erosionado ya no est
presente, por lo que el riesgo de que se produzcan
nuevos fenmenos erosivos es generalmente mucho
menor.Eltipoderiesgoquepresentanlaszonasque
fueron desertificadas por la erosin en el pasado es
diferente del de las zonas que se salvaron entonces
delaerosin.Enelprimercaso,estnensituacinde
riesgolossedimentosquefuerondepositadosenlos
fondosdelosvallescientosomilesdeaosatrs.En
el segundo, el riesgo amenaza los suelos que estn
experimentando cambios de uso. En cualquier caso,
los procesos de erosin afectan slo a un pequeo
porcentaje de la zona que est sufriendo las
consecuencias.
Cuandoelsuelodeunazonasepierdemsrpidode
loqueseforma,latierrapuedeperdersucapacidad
deproducircosechas.Estosucediengrandeszonas
delMediterrneoenelpasado,loqueexplicaqueel
suelo sea en la actualidad muy poco profundo o
ii
rocoso. Todo esto implica que las medidas para

hacer frente a la erosin deben concentrarse en el

pequeoporcentajedelterritorioqueestsufriendo
susconsecuencias.

LAEROSINENELMEDITERRNEO

En prcticamente todas partes, los procesos

geolgicos naturales de meteorizacin y erosin
hansidoalteradosporlasactividadeshumanas.Estos
cambios pueden aumentar o disminuir, segn sean
lascircunstancias,losdistintostiposdeconsecuencias
que la erosin produce. Los efectos de los procesos
deerosinpuedenadoptarformasmuydiferentes.A
veces, los efectos visibles son realmente pequeos,
mientrasqueenotroscasospuedensermuygrandes.

Tiposdeerosin

El origen de los procesos de erosin permite

distinguir entre erosin elica e hdrica. Tambin
existe la erosin inducida por las actividades
ganaderas y de uso del suelo, que pueden
considerarse en general como formas de erosin
acelerada.
Laerosinelicadependedelaintensidaddelviento,
queejerceunafuerzasobreelsueloqueafectaalas
partculas de un tamao especfico (limo grueso y
arena).stassonfcilmentetransportadassinoestn
unidasentrespormateriaorgnica,racesoarcilla.
La erosin hdrica est relacionada con distintos
procesos. Los ms comunes se describen a
continuacin,enelcuadrodetexto.

Tiposdeerosinhdrica
La erosin por salpicadura consiste en la
desagregacin y el movimiento de partculas del
suelo,causadosporelimpactodelasgotasdelluvia.
La erosin laminar es la eliminacin de una capa
delgada relativamente uniforme de suelo superficial,
debida a la lluvia y a la escorrenta superficial no
canalizada(figura1).
La erosin en surcos o regueros es un proceso
habitual en los terrenos con pendiente,
especialmenteloslabradosrecientemente,enlosque
se forman, de forma aleatoria, pequeos pero
numerosos canales, de pocos centmetros de
profundidad(figura2).
La erosin en crcavas es un proceso en el que el
agua se acumula y crea canales estrechos,
arrastrando, en un corto periodo, el suelo de estos
canales hasta una profundidad considerable. Las
crcavasalcanzanhabitualmenteentre0,5y2530m
deprofundidad(figura3)yseformanensituacionesy
tipos de roca especficos. Pueden formarse


rpidamente por el derrumbe de los taludes. Las
crcavas son inestables porque suelen concentrar el
aguadedrenajedelterrenocircundante.
La erosin en tnel, subfusin, se produce en los
suelos propicios para la formacin de conductos
subterrneos. A menudo se trata de suelos que
contienen capas arcillosas que se contraen o
expandenenfuncindelahumedad,ocapasquese
dispersan espontneamente con el agua durante las
lluvias.

Figura3.Erosinencrcavas,dendrtica.

Figura 1. Erosin laminar en un campo de trigo en

Portugal, cerca de Mrtola. Se observa que el agua
adquiere un color lechoso, lo que indica que las
partculasdearcillasehandispersado

Paraqueseformensurcosycrcavassedebesuperar
un umbral que depende de la fuerza ejercida por la
escorrentaydelaresistenciadelsueloalaerosin.
Los surcos y crcavas suelen aparecer en
determinados tipos de material. Con frecuencia, se
producen en tierras de cultivo en las que las capas
profundas del suelo estn compactadas y la capa
arable tiene una escasa coherencia. Tambin se
forman en los terraplenes de las carreteras y en
regiones de malpas (badlands). Las crcavas que se
observan a lo largo de los cauces fluviales suelen
estarprovocadasporlaprogresivaincisindelosros.

En las zonas de malpas los procesos erosivos

dominanelpaisaje.Sonhabitualestodoslostiposde
erosin(salpicadura,laminar,ensurcos,encrcavas,
entnel),ascomolosdeslizamientosdetierra.Estos 3
deslizamientos pueden ocurrir debido a las
dificultades que encuentra la vegetacin para
establecerse.

Figura 2. Erosin en surcos como consecuencia de la

actividad agrcola. La escorrenta y la erosin se
producen a causa de la compactacin y
desagregacin del subsuelo. Esto ocurre en
pendientes suaves, por lo que este tipo de erosin
amenaza incluso a los terrenos que presentan unos
pocosgradosdeinclinacin.

En el Mediterrneo se pueden encontrar diferentes

tipos de crcavas, en funcin del tipo de proceso y
material responsables de su formacin. El desarrollo
de las crcavas se produce principalmente por
retroceso de los taludes, siguiendo un patrn
dendrtico que pone de manifiesto cmo el agua
drenaatravsdeellos.
Los cientficos que estudian la erosin del suelo
consideran que la erosin hdrica es una
consecuenciadelossiguientesfactores:
a) la energa de la lluvia (que aumenta con su
intensidad);
b)laresistenciadelsuelo(quedependedelamateria
orgnica,delaqumicaydeltamaodelaspartculas
delsuelo);
c)lainclinacinylongituddelapendiente;


d)lavegetacinylacoberturadelsuelo;
e)lasprcticasdemanejo.
Los cientficos han creado modelos de prediccin de
laerosinbasndoseenlaevaluacindelainfluencia
de estos factores. Estos estudios demuestran que,
con mucho, el factor cuantitativamente ms
importante es la cobertura del suelo por la
vegetacin y las piedras. En la mayora de los casos,
estacoberturapuedesermanejadademaneraquese
reduzcaalmnimoelriesgodeerosin.

Condicionesdedesarrollo

Laerosindelsueloesmuycomnenlaszonasms
ridasdelMediterrneo.Esfcildeobservarporque
la vegetacin suele ser escasa durante largos
perodos del ao. Las formas que adopta son muy
variadas,yentreellasseencuentralaerosinquese
produce cuando los ros o las carreteras exponen
rocas frgiles, tan sensibles y deleznables cuando
estn mojadas que la escorrenta traza rpidamente
canales (regueros, crcavas y tneles), de modo que
en ocasiones acaban por formarse paisajes de
malpas(figura4).Laerosinymeteorizacindeesas
rocassedebeenpartealassalesymineralessolubles
quecontienen.

Figura 5. Los charcos empiezan a formarse. Cuando

loscharcosrebosan,elaguaempiezaacirculardesde
los campos hacia los ros, que se llenan as de
sedimentos

Figura4.Sueloerosionablejuntoaunacarretera,
modeloenminiaturademalpas

Figura6.Unrocargadodesedimentos

Puede que existan canales ms o menos profundos

(surcos o crcavas) y lugares en los que el suelo se
deposite tras ser transportado por el agua. Estos
cambios en la superficie del suelo, causados por la
energadelalluvia,significanquelasprecipitaciones
siguientes necesitarn mucha menos energa para
causar erosin. Se crea pues una retroalimentacin
negativa que hace que cada lluvia necesite menos
energa (menor precipitacin) que la anterior para
erosionar el suelo. Por otra parte, en los lugares


donde el agua y el suelo se acumulan existe una
retroalimentacin positiva que puede favorecer una
mejoraenlascondicionesdelsuelo.Laerosin,porlo
tanto,creaunpaisajeheterogneodezonasqueson
oelorigenoeldestinodelossedimentos.

Figura 7. Un paisaje heterogneo de zonas que

funcionan como origen o destino de los sedimentos
(fuente:Tongway,DLandHindley,NL2004)

Laerosinapareceenlastierrasdecultivocuandolas
prcticasdemanejodelsuelonoconsiguenretenerla
lluviaquecae.Estoconducealencostramientodela
superficie,mencionadoanteriormente.Laerosinen
laszonasagrcolastambinseproduceporellaboreo,
que da lugar a un descenso gradual del suelo en la
direccin de la pendiente. El suelo se vuelve
progresivamente ms superficial. En los pastizales
seminaturales, la erosin se manifiesta cuando la
carga ganadera o el pastoreo son excesivos. La
erosintambinpuedeaparecercomoconsecuencia
de los incendios forestales, sobre todo si stos se
repiten;elsuelosevealteradoporelpasodelganado
queconsumelavegetacinposterioralincendio,por
la extraccin de rboles o por los trabajos de
conservacin.Lossuelosarenososdelaszonasllanas
se erosionan tanto por el viento como por los ros,
quearrastranlaarenadesusriberas.Alolargodelos
siglos, la erosin puede ser el resultado de muchas
causas diferentes. La erosin, que desplaza el suelo
de un lugar a otro, hace que algunos lugares sean
muchomenosvulnerablesqueotros.
Las diferentes manifestaciones de la erosin
requieren ser abordadas mediante diferentes
estrategiasymedidas.

Tasasyreasdeerosin

Las tasas naturales de erosin del suelo son, por lo

general, muy bajas (unos pocos milmetros o
centmetroscadacienaos).Muchosdelosprocesos

que son responsables de la erosin raramente se

observan porque ms del noventa por ciento de la
erosin se produce durante cortos y a menudo
imprevisibles perodos, en los que estar a la
intemperieesdesagradableoinclusopeligroso.
Lainvestigacinhademostradoque,comoresultado
de la degradacin de los suelos, la erosin de las
tierras agrcolas es ms probable hoy en da. Los
cientficoshanestudiadolafrecuenciaylamagnitud
de las tormentas que causan erosin. iii . Han
descubiertoquemsdelnoventaporcientodetoda
la erosin anual puede ocurrir en un solo da. Por
ejemplo, cerca de Lorca, en Espaa, este porcentaje
se alcanza, de media, un da cada cinco aos. Los
cientficos tambin han observado que el noventa y
cincoporcientodelaerosinseproduceenuncinco
porcientodelasuperficie.Alldondelavegetacino
el humus protegen el suelo del impacto de las
precipitaciones, se forman suelos estables,
resistentes a la erosin hdrica, que regulan el ciclo
hidrolgicoyelbalancedenutrientes.Enestoscasos
lastasasdeerosinsongeneralmentemuybajas.En
zonas de suelo desnudo o rocas meteorizadas, en
campos agrcolas, terraplenes de la red viaria, obras
deconstruccinytierrasbaldas,lastasasdeerosin
sonmuyelevadas.Estastasassongeneralmentealtas
cuando la sequa, la presin econmica o los
conflictosarmadosobliganalagenteautilizarzonas
marginalesparalaproduccindealimentos.

Figura8.MedidadelaerosindelsueloenEspaa.La
erosin del suelo se suele medir en parcelas
experimentales,comoilustraesteejemplo


Las principales conclusiones acerca de la erosin

Figura 9. Operaciones de manejo del suelo. El riesgo

de erosin aparece cuando los suelos quedan
expuestosalalluvia.Enlosviedos,laeliminacinde
lasmalashierbasocasionaconfrecuenciatasasmuy
elevadasdeerosin

Figura 10. Alrededor de la mitad de los sedimentos

que arrastran los ros proviene de la erosin de las
6
riberas.Elaportedemsomenossedimentosalro,
comoconsecuenciadelaerosin,perturbaelsistema,
provocandoinundacionesyladegradacindepuentes
ytierrasagrcolas

Figura 11. Surcos y crcavas formados en

escombrerasderesiduostxicosenPortugal

Los efectos ms graves de la erosin se producen

aguas abajo, en las llanuras de inundacin, donde la
escorrenta transporta los sedimentos erosionados a
travs de los cauces fluviales, reduciendo su
capacidad de transporte de agua. As, la escorrenta
aumentalafrecuenciaylamagnituddelasavenidas
enlasllanurasaluviales,incrementandolasuperficie
quecorreriesgodeinundacin.
Lafertilidaddelsueloseveafectadaporlaerosin.
El transporte y deposicin de partculas de suelo
puedecrearunriesgoimportante,yaquedurantela
deposicin, las partculas finas y gruesas se separan.
Esto significa que la materia orgnica y la arcilla se
concentran en los lugares donde los sedimentos se
acumulan.Estaspartculassonlasquecontienencasi
todos los nutrientes y sustancias txicas del suelo.
Estoslugaresseconviertenasenpuntoscalientes
que,enocasiones,causancontaminacin.
La erosin mxima est relacionada con la presin
humana.Esunhechocomprobadoentodoelmundo
que las tasas ms altas de erosin coinciden con la
modernizacindelasprcticasagrcolas,enparticular
la utilizacin de maquinaria pesada para nivelar el
terreno. Hoy en da, las tasas de erosin en los
terrenos preparados con esa maquinaria pueden
alcanzarlos2030cmenunasolatormentaquedure
unaspocashoras(figura13).

Figura 12. Hoy en da, las tasas de erosin en los

terrenos preparados con maquinaria pesada pueden
alcanzarlos2030cmenunasolatormentaquedure
unaspocashoras

El uso de maquinaria pesada y la degradacin

biolgica de los suelos se ha traducido en una
disminucin general de su calidad que hace que, en
lugardesercapacesderetenerdecmetrosometros


de lluvia y evitar inundaciones y erosin, los suelos
pueden retener slo unos pocos milmetros o
centmetrosdelalluviaquereciben.

Cambioclimtico,manejodelsueloyerosin

En la regin mediterrnea, la frecuencia de eventos

erosivos ha aumentado porque las tormentas son
ms fuertes y largas debido al aumento de las
temperaturas. El mayor riesgo de erosin se
encuentraenlastierrasdelaboroenlasplantaciones
de frutales, en las que el suelo se mantiene libre de
malas hierbas. Los cambios en el clima y el uso de
pesticidas conllevan una disminucin del contenido
demateriaorgnicaenelsuelo.Lamateriaorgnica
mantiene unidas las partculas de tierra y facilita la
retencin y la infiltracin del agua en el suelo,
estimulandoelcrecimientodelasplantas.Elaumento
delastasasdeevaporacin,delusodefertilizantesy
del riego favorece la concentracin de sales en la
parte superior del suelo, lo que aumenta su
sensibilidad a la erosin hdrica. En estos casos,
inclusounalluviapocointensaprovocaerosin.
El proyecto de investigacin ERMES, financiado con
fondos europeos, estudi la respuesta ambiental de
los paisajes frente a la degradacin, a diferentes
escalas, a lo largo de transectos climticos en Israel,
Grecia y Espaa. Identific un umbral de unos 350
mm de lluvia, por debajo del cual la sal dominaba
significativamenteelcomportamientodelsueloylas
tasasdeerosinpodansermuyaltas.EnEspaa,las
zonas ms altas de los transectos climticos
demostraronserespecialmentevulnerablesdebidoa
la corta temporada de crecimiento y al efecto
negativo que esto tiene sobre el desarrollo de la
estructuradelsuelo.

Figura13.EstafiguramuestraqueenlosPasesBajos
nohayrelacinentreelclimaylaerosin.Entodoel
mundo, las tasas ms altas de erosin coinciden con
la modernizacin de las prcticas agrcolas, en

particular la utilizacin de maquinaria pesada para

nivelarelterreno.steeselcasoenNoruega,Espaa,
Italia, Pases Bajos y Portugal. Este grfico muestra
que la erosin puede ser controlada mediante un
adecuadomanejodelsuelo

Incendiosyerosin

En el Mediterrneo, las relaciones que existen entre

la erosin, el suelo y la desertificacin son
paradjicas. En 1994 se organiz un taller cientfico
conelobjetivodeexaminarelconjuntoderesultados
de la investigacin en este campo. La inesperada
conclusin,queanhoyconservasuvigencia,esque,
exceptoencircunstanciasespeciales,elfuegotiende
amejorarlacapacidaddelsuelopararetenerelagua
y aumenta su fertilidad. La erosin del suelo slo
aumenta cuando las temperaturas a las que se ve
sometidosuperanunvalorcrticodeunos400600C.
Losrbolesyarbustosmediterrneoshanadaptadoo
modificadolaspropiedadesdelsuelodemaneraque
el agua queda generalmente retenida en l. Estas
propiedades alta porosidad, hidrofobicidad y
estructuras de captacin del agua de lluvia
permitenqueelaguasemantengaenlasladerasyno
cause erosin, a menos que el suelo sea muy poco
profundoohayavistodaadasestaspropiedadespor
el pisoteo del ganado o la compactacin. En los
lugares en los que se registran precipitaciones muy
intensasconciertafrecuencia,comoeselcasodela
costa valenciana, existe riesgo de erosin tras los 7
incendiosdebidoalasfuertestormentasquepueden
producirse,porejemplo,unavezcadadiezaos.Pero
normalmente la vegetacin responde tras el fuego y
las propiedades del suelo mejoran, de manera que
tres o cuatro aos despus de un incendio el riesgo
de erosin desaparece. Sin embargo, incluso cuando
seproduceunaciertaerosin,laspartculasdelsuelo
pueden ser retenidas por la vegetacin rebrotadora,
limitando as los daos. Despus de un incendio, la
transpiracin es menor y el contenido de materia
orgnica disminuye, por lo que hay ms agua y
nutrientesdisponiblesparalasespeciesrebrotadoras.


relacionadas con el suelo que se adapten a las
condicioneslocales.
Latercerarazneselpastoreo.Lasprimerasplantas
quecrecendespusdeunincendiosongeneralmente
ricas en nutrientes y muy del gusto de ovejas y
cabras. Aunque habitualmente existen normas que
protegen estas plantas contra el pastoreo, en la
prcticasuelenseraprovechadasporelganado,que
pisotea la delicada estructura esponjosa del suelo,
dandolo.

Engeneral,losincendiosforestalesnocausanerosin
por s mismos, por lo tanto hay que actuar con
tranquilidad.Losprincipalesproblemasvienendelas
actividades humanas posteriores al incendio, que
persiguenobteneralgnbeneficiodelasituacin.La
prevencin de la erosin podra alcanzarse en gran
medida manteniendo a la poblacin alejada de las
zonas afectadas y permitiendo a la naturaleza
recuperarse,loque generalmenterequiereentretres
ycuatroaos.

Figura14.ErosintrasunincendioenCocoll,Espaa

Si no son los incendios los que provocan la erosin,

por qu suele aumentar la erosin tras ellos? Los
estudiosmuestrantresrazonesprincipales.Enprimer
lugar, existe el temor habitual a la erosin post
8 incendio. En lugarde cercar los bosquesy mantener
al pblico alejado para que la vegetacin pueda
recuperarse, se aplican medidas de proteccin y
conservacin del suelo, se extraen los rboles
quemados y se plantan otros. Estas acciones daan
los suelos, que pierden su capacidad natural para
regularelciclohidrolgico,ynoacausadelincendio,
sino debido a cmo se han gestionado sus
consecuencias. La compactacin reduce lacapacidad
delsuelopararetenerelagua(y,porende,evitarla
erosin). Los horizontes del subsuelo fcilmente
erosionables (B y C) quedan expuestos en la
superficieypermanecendesnudos,sinningntipode
cubierta vegetal que los proteja. La escorrenta se
produce porque las funciones hidrolgicas del suelo
se ven alteradas, teniendo como consecuencia
frecuentelaformacindesurcosycrcavas.
La segunda razn que explica la erosin es que los
rbolesplantadosenocasionessonespeciesexticas,
que no han desarrollado propiedades intrnsecas o

Pastoreoyerosin

La cra de ganado ha tenido siempre un fuerte

impacto en la erosin, porque los animales, con el
pisoteo, pueden compactar el suelo y desplazar las
rocasypiedraspendienteabajo,ademsdeconsumir
odestruirlavegetacinqueprotegeelsuelo.Perolos
animalestambinpuedentenerefectospositivosque
reduzcan la escorrenta, por ejemplo mediante el
aportedenutrientesquefavorecenelcrecimientode
las plantas. Es muy difcil alcanzar una comprensin
precisa de todas las consecuencias, puesto que las
interaccionesyretroalimentacionesentrelasplantas,
los animales y la erosin se producen a lo largo de
deceniosoinclusosiglos;adems,incluyenelusodel
fuego como medio para mejorar la palatabilidad de
lasplantasyloscambiosenlasprcticasdemanejo.
En algunos casos, los efectos de la erosin que
observamos en zonas que estn siendo sometidas a
un intensopastoreo son el resultadode una erosin
que se produjo, quizs, decenas o cientos de aos
atrs,ynopuedenatribuirsealosactualesrebaos.
El concepto de sobrepastoreo significa que hay ms
ganadodelquepuedesoportarlacapacidaddecarga
de las tierras, lo que producir en ltima instancia
una degradacin del suelo. Tradicionalmente, el
nmero de cabezas mantenido por los pastores
estaba relacionado de forma muy compleja con la


disponibilidad de pastos y con las oportunidades de
pastoreo. Hoy en da, lo que no ha cambiado es la
presin que ejerce la sociedad, directamente o a
travs de las polticas de uso del suelo, para que los
ganaderosgestionensusrebaosdeunamaneraque
avecesincrementaelriesgodeerosin.

Figura 15. Erosin provocada por el pastoreo en

Lesbos,Grecia

Diversos estudios han demostrado que, cuando se

desplaza libremente, el ganado vacuno es quizs el
agente erosivo ms importante en el mundo. La cra
de vacuno en las zonas que tradicionalmente se
destinan al ganado ovino o porcino es una de las
principales causas de la erosin del suelo en ciertas
partesdelAlentejo(figura16).Estosedebeenparte
al gran peso de los animales y a las consecuencias
que esto tiene cuando pisotean y desplazan el suelo
pendienteabajo.

Figura16.VacascausandoerosinenelAlentejo

Los procesos de erosin del suelo inducidos por el

pastoreodependendelaintensidaddelpisoteo.Esta
intensidadreflejalaubicacindelospuntosdeaguay

de reunin utilizados por los animales, as como de

loscercados.
Estudios realizados en Israel demostraron que el
pastoreo era el responsable de la mayora de los
sedimentos encontrados al pie de las laderas. Esta
erosin tena efectos beneficiosos porque
concentraba los sedimentos en una zona en la que
podanseraprovechadosparalaagriculturayreduca
laprofundidaddelsueloenlasladeras,demodoque
habamsaguadelluviadisponibleparasuusoenel
valle.
El enorme crecimiento que ha experimentado la
ganadera (en particular el porcino, pero tambin el
vacuno y el ovino) en los ltimos tiempos repercute
en las zonas de pasto. Los efluentes producidos por
los animales acaban por llegar a los cauces fluviales,
lo que provoca que los bajos caudales estivales de
muchosrosmediterrneosseantxicos.Elexcesode
estircol tambin ha provocado la degradacinde la
estructuradelossuelos,quesehanvueltoasmucho
mssensiblesalaerosin.

CONSERVACINDELSUELO,ELTERRITORIO
YELAGUA

El suelo y sus propiedades no pueden desvincularse

delpaisajeenelquesedesarrollaron,nidelagentey
lasformasdevidaquesonyfueronresponsablesde
su evolucin. Por lo tanto, para tener xito, las
medidas de conservacin del suelo deben tener en
9
cuenta tanto parmetros espaciales como
temporales, y abordar sin ideas preconcebidas los
principalesmotoresdelaerosin,quesonalavezde
naturaleza fsica y cultural. Esto requiere que las
polticasconsiderenlaterritorio,elsuelo,elaguayel
usoquelaspersonashacendeesosrecursosdesdeel
punto de vista de la responsabilidad tica de la
sociedad. Nueva Zelanda es un ejemplo de buenas
prcticas en este sentido. Uno de los enfoques que
pueden utilizarse proviene del llamado manejo
adaptativo.

Manejoadaptativoyconservacindelsuelo,elagua
yelterritorio

En el sitio www.resalliance.org se puede encontrar

informacinsobrecmolaconservacinylaerosin
del suelo pueden explicarse y gestionarse mediante
un enfoque de manejo adaptativo. El planteamiento


del manejo adaptativo est basado en ciclos
adaptativosdeacumulacinyliberacin.

Figura 17. El ciclo adaptativo (izquierda) y su

aplicacin al estudio de las etapas de formacin del
suelo(derecha).

Estos ciclos describen cmo los elementos se

acumulanhastaalcanzarunumbralcrtico,momento
enelquepuedeproducirseuncolapsoqueliberalos
materiales, que pueden ser as explotados por otros
procesos(figura18).Estoocurreadiferentesescalas.
Laerosinylaconservacinpuedenserexaminadosa
escalasdetiempoquevandesdemilesdeaoshasta
apenas unas horas; todas ellas pueden ser
gestionadas adecuadamente. Tambin se puede
definir la escala espacial utilizada para abordar la
conservacindelsuelo,porejemplouncampoouna
ladera. A partir de ah se puede estudiar de qu
manera est cambiando con el tiempo, como
resultadodenuestrasacciones,lacapacidaddelsuelo
para regular la escorrenta, proteger a las personas
contra la erosin y producir alimentos. Se pueden
utilizarindicadoresparacuantificarestosparmetros.
En el Mediterrneo, donde el crecimiento de las
10 plantas est limitado por el agua disponible, los
patrones de la vegetacin pueden ser usados como
indicadores. A una escala ms pequea, los cambios
en la estructura del suelo son un buen indicador.
Estos cambios reflejan el funcionamiento de los
ecosistemas desde el punto de vista de los servicios
que prestan, especficamente aquellos relacionados
conelagua.
La conservacin del suelo y el agua refleja, a una
escala ms general, las inversiones que la sociedad
hace a largo plazo. Cuando se toma la decisin de
forestar una zona, se hace pensando en las
generaciones futuras. Los agricultores trabajaban la
tierra pensando en crear sistemas de manejo del
suelo sostenibles. As aparecieron los grandes
paisajesdedehesa.Elfuego,elpastoreoyellaboreo
crearon un paisaje variado que concentraba los
recursos (agua y nutrientes) de manera muy
eficiente. iv Pero estos paisajes son culturales y es el
esfuerzo humano el que, en parte, los mantiene.
Cuando los agricultores dejan de ocuparse de ellos,

estos paisajes pierden su sostenibilidad y

desaparecen.
Muchos de los fenmenos asociados con la erosin
del suelo muestran caractersticas propias de los
ciclos adaptativos. El suelo o los sedimentos se
puedenacumularenhondonadasycanales,alcanzar
un espesorcrtico y,a continuacin, ser erosionados
de manera brusca, formndose as crcavas como la
de la figura 3. Una vez que aparecen, estas
estructuras experimentan procesos de erosin
totalmente diferentes de los que las generaron.
Comprender y aplicar los conocimientos disponibles
sobre, por ejemplo, los patrones de acumulacin de
materiaorgnicaodesalhaceposiblelaelaboracin
demedidasdeconservacinespecficasdirigidasalas
zonas donde sern ms efectivas, en funcin de las
diferentesetapasdelciclo.

Cmoevaluarlaerosindelossuelosylas
necesidadesdeconservacinapequeaescala?

Se dispone de indicadores generalmente aceptados

que pueden utilizarse para evaluar la funcin
hidrolgica de los suelos y de su cobertura. Estos
indicadores estn siendo ampliamente aplicados en
los EE. UU. y Canad. Tambin se han utilizado con
frecuencia en Europa y Amrica del Sur, y
proporcionan una alternativa menos costosa a los
estudiosdereconocimientodesuelos.

Conservacindelsueloatravsdelmanejodesu
estructuraysucontenidodehumedad

La erosin del suelo se produce principalmente

porque el suelo pierde su capacidad de absorber y
almacenaragua.Elobjetivoprincipaldebeserretener
el conjunto de las precipitaciones, sea en el punto
mismo en el que caen o en un lugar donde puedan
serrecogidas.
La estructura del suelo debera proporcionar la
capacidad de resistir a la desagregacin y al
transporte por el viento y el agua. Con el tiempo, y
segn sea el carcter de las tendencias dominantes,
seproduceunaevolucinnaturalounadegradacin
delaestructuradelsuelo.Lasaltastemperaturas,el
pisoteoyellaboreodanlugaraprdidasdecalidad.
Porotrolado,lasombra,lahumedadylosnutrientes
quefavorecenelcrecimientodelasplantaspermiten
undesarrollopositivodeesaestructura.


Desarrollodelaestructuradelsuelo
En la capa arable del suelo, los procesos biolgicos,
qumicos y climticos transforman la roca madre en
un material que est compuesto de un aglomerado
de partculas separadas por espacios vacos. La
estructuradelsueloevolucionaalolargodeltiempo.
Laspartculasagregadasadquierenestabilidadfrente
alaguagraciasalamateriaorgnica,loshongosylas
races, que las mantienen unidas. En ocasiones,
cuando se humedecen, estos agregados y partculas
serompenenotrosmsfinosysedispersan,loque
puede dar lugar a la formacin de una costra en la
superficiedelsuelo.
Estos procesos dependen de la qumica de las
precipitacionesydelahumedaddelsuelo.Pequeas
cantidades de sales solubles pueden desencadenar
fenmenosde expansin ydispersin. Esto dacomo
resultadosuelosmuyduroscuandoestnsecos,pero
blandos y frgiles cuando estn hmedos. Estos
suelos tienen una mayor tendencia a experimentar
erosinentneles,ensurcosyencrcavas.

Para el experto, la estructura del suelo es un

excelenteindicadordesusaludydelaformaenque
se est viendo afectado por la desertificacin. Las
zonas que tienen una vegetacin en parches suelen
presentar suelos con estructuras muy heterogneas.
Enlugaressombreadosyprotegidoslaestructuradel
suelo tiende a ser buena. Las piedras tambin
favorecenunabuenaestructura,porquelaspartculas
finas que hay entre las piedras y debajo de ellas
suelen mantenerse relativamente hmedas. Una
buena manera de determinar la estructura del suelo
es utilizar el kit de ensayo Jornada (figura 20). Se
midelarespuestadelosagregadosdelsuelocuando
se sumergen en el agua. As, la estructura se
convierte en un indicador que puede ser utilizado
paracontrolarlamejoradelsuelo.

Figura 18. Superficie del terreno e importancia de la

estructuradelsuelo

Figura19.ElkitdeensayodesuelosJornada
11

La humedad del suelo puede ser manejada de

diversas maneras. En el Mediterrneo, uno de los
factoresclavedeestemanejoesreducirominimizar
las tasas de evaporacin, relativamente altas. El
acolchado(mulching)esunaopcinmuyinteresante,
yaqueprotegeelsuelodelaintemperiesinporello
impedir que el agua de lluvia se infiltre. Con el
tiempo,elpropiomulchvadegradndose,aportando
nutrientesalsuelo.Enzonasconpendientessuaves,
unabuenaopcineselusodeproductostextiles,que
nosloaumentanlaeficienciadeusodelagua,sino
que tambin mantienen el suelo en su lugar,
protegindoloasdelaerosin.

CONCLUSIONES

La investigacin realizada en Europa durante los

ltimos diez aos ha aumentado considerablemente
nuestracomprensindelosprocesosdeerosin.Los
recursos y conocimientos de los que dispone la
sociedad podran ser suficientes para tratar el
problema de la erosin. Sobrara con que se
promulgaran leyes adecuadas y se crearan
instituciones que dispusieran de las competencias y
de la buena voluntad poltica necesaria para
aplicarlas.
LanaturalezayelalcancedelaerosinenEuropason
bien conocidos. La sensibilidad de los paisajes a la
erosin depende de factores geolgicos,
geomorfolgicosyclimticos.Peroqueseproduzcao
no una erosin acelerada depende del uso y la
gestindelsuelo.
Los principales procesos de erosin son la erosin
laminar, en surcos, tneles y crcavas, as como la
erosin causada por el laboreo y el viento. Prevenir
estos procesos requiere diferentes estrategias y
mtodos.
El cambio climtico est afectando a la erosin de
muchas maneras. Las mayores tasas de erosin
observadas no guardan relacin con la cantidad de
lluvia registrada. La sensibilidad a la erosin est
influidaporeltipoderoca,laspautasdecrecimiento
delavegetacinylapresinhumana.
12
La erosin acelerada del suelo es una consecuencia
deunamalagestindelastierraspresenteypasada,
que reduce la capacidad de los ecosistemas para
proporcionar servicios. Esta situacin no siempre es
evidente: a menudo, los responsables de adoptar
decisionesnosedancuentadequeciertosprocesos
sonlacausadelosefectosqueprovocalaerosin.
La erosin del suelo es un factor fundamental en la
seguridad alimentaria, el cambio climtico y las
inundaciones.
Laconservacinygestinadecuadadelsuelo,elagua
y el territorio no son nicamente una forma de
prevenir la erosin, sino tambin factores
determinantes para resolver el cambio climtico y
reducirlapobreza.
Hacer frente a los problemas que provocan tanto la
erosin como la desertificacin requiere un enfoque
interdisciplinarioylaparticipacindelasociedad.
La erosin del suelo debe ser abordada en el marco
de un manejo adaptativo de la conservacin del

suelo, el agua y el territorio, que tenga en cuenta la

evolucin a largo, medio y corto plazo. Se debera
evaluar la forma en la que los cultivos y sus
consecuencias estn afectando a las funciones de
regulacinhidrolgicaydeproduccindeserviciosde
losecosistemas.
Comosemencionanteriormente,lamayora delos
procesos de erosin son fciles de prevenir o
controlar, siempre y cuando los problemas sean
diagnosticadoscorrectamente.
Loqueustedpuedehacer:
Aescalalocal,essencillocontrolarlasusceptibilidada
laerosinmedianteindicadoresdelaestabilidaddel
suelo,entreotros.Sepuedenutilizarkitsqueestiman
esta estabilidad, para as identificar el riesgo
potencial de erosin y estudiar la eficacia de las
accionesemprendidas.
Permitaquelalluviasequededondecae.Retengala
escorrentaenlaspendientes,porejemplocolocando
piedras en un nivel inferior al de las plantas o
aumentandolarugosidaddelasuperficiedelsuelo.
Evite que el suelo quede desnudo, cbralo con
vegetacin, mulch o piedras y sombrelo. Favorezca
lavidadelsuelo.
Mantenga el suelo sano dndole una buena
estructura y conservando la humedad. Evite
envenenaralosorganismosdelsuelo,puestoqueson
los hbitats y las sustancias qumicas que ellos
producen los que regulan la hidrologa del suelo y
previenenlaerosin.
Evite compactar y alterar innecesariamente la
estructuradelsuelo.
Consulte a los agentes responsables de la
conservacin del suelo, el agua y el territorio, o a la
administracinpertinente.

RECURSOS

Sepuedeencontrarinformacinsobrelaerosinyla
conservacindelsueloenelMediterrneoenelsitio
web www.soilerosion.net. Podr encontrar una
descripcin de las diferentes formas de erosin y
enlaces a las conferencias y talleres organizados por
el programa europeo COST, la Organizacin
Internacional de Conservacin del Suelo
(InternationalSoilConservationOrganisation,ISCO)y
la Sociedad Europea de Conservacin de Suelos
(European Society for Soil Conservation, ESSC), entre
otros. La ESSC es una organizacin prestigiosa que
edita un excelente boletn informativo, no dude en
convertirse en uno de sus miembros. La pgina web
ofrecetambinotrosenlacestiles,comoeldelsitio
delaFAOsobredesertificacinoeldelaConvencin
de las Naciones Unidas de Lucha contra la
Desertificacin (UNCCD). Para obtener ms
informacinacercadeladegradacinylaerosinde
las tierras en relacin con la calidad del suelo,
consulte el sitio sobre degradacin y desertificacin
del suelo elaborado por la Unin Internacional de
Ciencias del Suelo (International Union of Soil
Sciences, IUSS), donde encontrar explicaciones
acerca de numerosos conceptos y procesos
(http://soils.usda.gov/use/worldsoils/landdeg/).
Puede descargar una guatest sobre calidad de
suelos
fcil
de
utilizar
en
http://soils.usda.gov/sqi/assessment/test_kit.html.
Sepuedenencontrardatossobrelaerosindelsuelo
en Europa enla pgina queel Joint Research Centre
dedica
a
esta
cuestin
(http://eusoils.jrc.it/index.html).
Tambin
est
disponibleunCDROMtituladoNatureandExtentof
Soil erosion in Europe (Naturaleza y Alcance de la
Erosin del Suelo en Europa), elaborado segn las
estimacionesdelproyectoPESERA(PanEuropeanSoil
ErosionRiskAssessment,EvaluacinPanEuropeadel
RiesgodeErosindelSuelo).Losmapasmuestranla
presin erosiva potencial que existe en una zona
determinada. No se refieren a la erosin que est
teniendolugar,sinomsbienalriesgohipottico.
Se puede encontrar informacin sobre la erosin en
el Mediterrneo en los informes de varios proyectos
europeos, por ejemplo: Aguas 1 , MEDALUS 2,3 , y

1
European Commission. Aguas Project. EV5VCT940487.
Paleoclimatic reconstruction and the dynamics of human

ERMES 4 (Environmental Response of Mediterranean

Ecosystems,RespuestaAmbientaldelosEcosistemas
Mediterrneos).ElproyectoSCAPEtambinorganiz
reuniones que trataron sobre la erosin en el
Mediterrneo. 5,6

El proyecto WEELS (Wind Erosion on European Light

Soils,ErosinElicaenlosSuelosLigerosdeEuropa)
investig la erosin en suelos que poseen una
densidad baja. La erosin provocada por el laboreo
fue el objeto del proyecto TERON (Tillage Erosion:
Current State, Future Trendsand Prevention, Erosin
DebidaalLaboreo:EstadoActual,TendenciasFuturas
yPrevencin).Paraobtenerinformacinacercadela
erosin elica, el sitio ms til es el de la unidad de
investigacin sobre erosin elica de la Universidad
de Kansas (WERU, www.weru.ksu.edu). Se puede
encontrar una descripcin de los mtodos de
conservacin de suelos utilizados en todo el mundo
en la WOCAT (World Overview of Conservation
Approaches and Technologies, Resea Mundial de
Enfoques y Tecnologas de Conservacin). El uso de
indicadoresenelmbitodelaerosinsedescribeen
el
sitio
del
proyecto
Desertlinks
(www.kcl.ac.uk/desertlinks), en el que podr
encontrar mtodos para trabajarcon los indicadores
utilizados para estimar la degradacin del suelo. 13
Existensitiosquedescribenotrosmtodosdeclculo

settlementandlanduseintheareasofthemiddleAguas(Almera),
inthesoutheastoftheIberianPeninsula(EUR18036EN)97p.
2
European Commission. Mediterranean Desertification and Land
Use. Medalus III Project 1 The Core Project Final report (Co
ordinatorA.C.Imeson)pp744.
3
Thornes,J.Introduction.MediterraneanDesertificationandLand
Use. Pp 111 in Brandt C.J. and J.B. Thornes Mediterranean
DesertificationandLandUse.Wiley554p.
4
ERMES.Modellingandexploringtheimpactofclimatechangeon
ecosystem degradation, hydrology and land use on a transect
across theMediterranean.EV5V0023FinalReportCoordinatorA.
C.Imeson.
5
ImesonA.C.2005.AddressingsoilerosioninEurope:proceedings
of the SCAPE workshop in Alicante, Spain, June 2003. Land
Degradation & Development Volume 16, Issue 6, Date:
November/December2005,Pages:505508.
6
Imeson,A.C,ArnaldsO.MontanarellaL,ArnodussenA.van
AsselenS,CurfsM,DorrenLandRosa,Diegodela,2006SCAPE:
TheWayAhead.SoilConservationandProtectioninEurope,139
pages.ISBN0753120607EUR22187.


de los indicadores utilizados para estimar la
degradacindelsuelo 7 .
Losinformestcnicossobreerosinrecopiladosenel
marco del Foro Europeo del Suelo (European Soil
Forum)sonotrodelosrecursosdisponibles 8 .Sehan
elaborado varios informes sobre fuerzas motrices,
presiones, impactos y respuestas, as como sobre la
desertificacin. Todos los informes estn disponibles
enelsitiodelJRC.
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