Heredamos la felicidad?

LUIS MIGUEL ARIZA 15 ENE 2012

http://elpais.com/diario/2012/01/15/eps/1326612414_850215.html

El gen 5-HTTLPR tiene mucho que ver con nuestra actitud ante la vida. Al menos esa es la conclusin de
estudios realizados con gemelos separados al nacer y que confirman que, independientemente de la vida que
le haya tocado a cada uno, ambos comparten niveles de alegra similares. La explicacin al fenmeno la
buscan en la predisposicin gentica. Se nace o se hace? Segn estos cientficos, los gemelos idnticos
comparten mucho ms que el parecido.

La historia de los norteamericanos Roger Brooks y Tony Milasi parece un guion de cienciaficcin. Ambos son gemelos idnticos. Se parecen como dos gotas de agua. Separados poco
despus de nacer, en 1938, fueron educados a ms de 2.400 kilmetros el uno del otro. Roger
creci en Florida con su padre biolgico, Jules Brooks, de religin juda, quien volvi a
hacerse cargo de l, rescatndolo de un orfanato, cuando tena cuatro aos; pero el nio, que
haba sido inicialmente bautizado como Russell, vio cmo su padre le bendeca con el nombre
original dado a su hermano gemelo, Roger Brooks. Y el autntico Roger Brooks? Fue
adoptado con solo cinco semanas de edad por una familia italiana catlica, los Milasi, que se
lo llevaron a Binghamton, en Nueva York, y le rebautizaron como Tony. Ms tarde, a los 7
aos, a Tony le contaron que era adoptado, y que adems tena un hermano gemelo. Roger,
por su parte, lo supo a los 15. As que tenemos a dos muchachos, a miles de kilmetros,
soando quiz con que algn da la imagen que vean en el espejo cada maana se hiciera
carne y hueso. Pero eso no ocurrira hasta los 24 aos. Y por puro azar. Roger se acerc a un
restaurante especializado en tortitas de Miami. Un conductor de autobs, al verle, se qued
estupefacto por el parecido que tena con Tony, al que ya conoca en Nueva York; incluso
sostena la taza de caf y el cigarrillo de la misma manera! Un conductor de autobs fue el
nexo que los uni.

"El nivel de felicidad puede tener un origen gentico de entre el 50% y el

80%"
"Ganar la lotera cambia el nivel de satisfaccin solo de forma momentnea
"La alegra de vivir puede ser ms alta en una ferretera que en Wall Street"
"La cuestin sera entrenar el cerebro para inundarlo de pensamientos
felices"
Aparte del aspecto y el peso, pelo marrn largo, ojos azules, los gemelos compartan las
mismas cicatrices, la marca de cigarrillos... la misma marca de pasta de dientes. El poder de
la biologa en ellos casi no tena lmites. Al sentarse, Roger y Tony cruzaban la pierna derecha
por encima de la izquierda. Se alistaron en el Ejrcito a los 17 aos, con una diferencia de
ocho das! Ambos albergaban el sueo de convertirse en actores. Pero hay algo que

sobresala por encima de todo: su carcter optimista, a pesar de haberse educado en

ambientes y creencias completamente diferentes, explica Nancy Segal, directora del Centro
de Estudio de Gemelos de la Universidad de California en Fullerton (Estados Unidos). Roger y
Tony alumbran, como otros estudios de parejas de gemelos idnticos, el oscuro misterio de la
gentica de la felicidad. Segal y sus colegas han llevado a cabo centenares de
investigaciones, acumulando pilas de cuestionarios sobre diversos rasgos de la personalidad,
como el coeficiente de inteligencia, y entre ellos, el nivel de satisfaccin. Los gemelos
idnticos comparten su ADN en un cien por cien. Son un calco gentico. Los gemelos
fraternales o mellizos, la mitad de los genes.
Los investigadores cruzan los datos extrados de grupos de gemelos y mellizos criados en la
misma familia con aquellos que fueron separados poco despus de nacer y que vivieron en
ambientes y hasta pases distintos, a veces muy difciles de encontrar. Y se hacen la misma
pregunta. Por qu hay gente ms satisfecha que otra? Por qu vemos que hay personas
que nacen con un optimismo desbordante, mientras que otras se hunden en la miseria? Los
genticos que estudian el comportamiento humano estn profundamente convencidos de que
estas variaciones que observan en los niveles de satisfaccin obedecen en realidad a las
propias diferencias genticas individuales, mientras que la suerte y el ambiente hacen el resto:
si dos personas idnticas gen a gen y criadas en entornos a veces opuestos se muestran
joviales y optimistas, la explicacin hay que buscarla en sus genes. Y, como admite Segal,
cuando se tiene la oportunidad de conocer en profundidad a una pareja como Roger y Tony,
los formularios y cuestionarios con nmeros casi sobran. "Me hubiera sorprendido comprobar
que uno no fuera tan feliz como el otro. No puedes medir el historial de la vida de Roger y
Tony. En realidad, no tengo que hacerlo. Cuando les entrevistas, descubres que son unos
tipos muy felices", dice esta investigadora en conversacin telefnica con El Pas Semanal. El
ADN que comparten tiene gran parte de la culpa.
Esta psicloga form parte del equipo de Thomas Bouchard, un investigador de la Universidad
de Minnesota que alcanz notoriedad por mostrar al mundo las asombrosas coincidencias de
la personalidad y el comportamiento de gemelos idnticos que vivieron sin saber que tenan
un sosias. Como James Arthur Springer y James Edward Lewis, separados al mes de edad y
reencontrados a los 39 aos en Ohio (Estados Unidos); ambos se casaron con mujeres cuyo
nombre era Linda; ambos se divorciaron, y volvieron a casarse con mujeres llamadas Betty;
les gustaba la carpintera, el dibujo tcnico y las matemticas, y les dola la cabeza a las
mismas horas del da. En el prlogo del ltimo libro de Nancy Segal (Someone else's twin [El
otro es gemelo]; Prometheus Books; no traducido al espaol), Bouchard dice de ella que es la
persona "que ms sabe en el planeta Tierra sobre gemelos". Segal lo explica as: "Soy una
gentica del comportamiento, psicloga, y adems melliza prematura. Me cri junto con mi
hermana Anne, pero las dos somos muy diferentes". Nancy es ms extrovertida, no se ha
casado, y tuvo que pasar un mes en la incubadora. Anne, ms tmida y robusta, solo precis
de unos das de incubacin para volver a casa. Esta experta se qued fascinada al observar lo
distinta que era de su hermana y, a pesar de ello, lo mucho que comparta con ella.

Los estudios en gemelos idnticos realizados por Segal y por sus colegas, como el
investigador David Lykken y Auke Tellegen, ambos de la Universidad de Minnesota, sugieren
que las diferencias observadas en cuanto al nivel de felicidad pueden tener un origen gentico
en un porcentaje que oscila entre el 50% y el 80%.
Son cifras sensiblemente mayores a las recogidas por el ltimo estudio realizado hasta la
fecha, a cargo del investigador Jan-Emmanuel De Neve, de la Universidad de Londres, junto
con sus colegas de la Escuela de Medicina de Harvard y la Universidad de California en San
Diego, tras examinar los cuestionarios que respondieron casi mil gemelos, la mitad de ellos
idnticos. "Nuestros datos sugieren que un tercio de la felicidad puede ser explicada mediante
una lotera gentica heredada de los padres", indica De Neve a El Pas Semanal. A pesar de
esta rebaja de la influencia de los genes, De Neve coincide en un hallazgo que podra
extenderse al comn de los mortales: tenemos un umbral mnimo de felicidad, influenciado por
la biologa, mayor o menor segn cada individuo. Un nivel bsico al que retornamos despus
de un golpe de suerte, como un premio de lotera, o una desgracia, como un accidente con
consecuencias desastrosas como quedarse tetrapljico.
Este umbral resulta intrigante. Lykken reuni centenares de mediciones realizadas en
parejas de gemelos idnticos en cuanto al bienestar y la sensacin de felicidad. Encontr que
dichos niveles no cambiaban ni estaban relacionados con el estatus econmico, los ingresos,
los niveles de educacin, el sexo y la raza. Y bajo este prisma, se dedic a observar al resto
de la sociedad prxima a l. Lykken plasm sus reflexiones en un artculo fascinante publicado
en la revistaHarvard Mental Health Letter. "Aquellos que iban al trabajo en moto o en el
autobs estaban tan contentos como los que conducan sus Mercedes", escribi. Ganar la
lotera o sufrir un grave accidente puede cambiar el nivel de felicidad a mejor o a peor, pero
solo de forma momentnea. "Los efectos, positivos o negativos, se desvanecen a los tres
meses y son prcticamente indetectables tras medio ao". Hay una balanza gentica, un
punto al que siempre retornamos.
Las personas que se inician en las reuniones de los telepredicadores hacen saltar el medidor
de su felicidad durante unos meses, al cabo de los cuales los niveles recaen. Por ello,
razonaba Lykken, los evangelistas suelen revivir la fe de sus seguidores en sesiones
peridicas. Lykken falleci en 2006, pero su artculo, publicado 10 aos antes, resulta ahora
muy revelador. "Mi esposa y yo siempre hemos disfrutado observando a los trabajadores que
venan todos los mircoles por la maana a llevarse la basura. Disfrutaban con un trabajo tan
bsico, y lo hacan con ganas. Por qu no iban a sentirse bien con ello?". Este investigador
sola visitar la ferretera de su localidad, donde observaba cmo "los maestros en fontanera
hacan chistes a la vez que resolvan los problemas de sus clientes al otro lado del mostrador.
Y la cajera era igual de eficiente que ellos, por lo que creo firmemente que los niveles medios
de amor propio, saber hacer y alegra de vivir en esta ferretera son ms altos que en muchas
oficinas de Wall Street".
De Neve no es un gentico, sino profesor de Economa Poltica y Ciencias del
Comportamiento. Admite que existe un nivel bsico en los niveles de felicidad de los

individuos. Y advierte que, de acuerdo con su estudio, publicado en la revista Journal of

Human Genetics, dos tercios de las variaciones en felicidad observadas se deben al ambiente.
Sin embargo, en la investigacin llevada a cabo junto con sus colegas asocian por vez primera
un gen, llamado 5-HTTLPR, que podra explicar una pequea parte de las variaciones
genticas encontradas. Es el primer candidato a "gen de la felicidad", aunque se trate de una
pieza de una maquinaria gentica mucho ms grande. Cul es el papel del gen 5-HTTLPR?
Los estudios han descubierto que se trata de una instruccin gentica que codifica para unas
molculas crticas, ancladas en las membranas de las neuronas y que reciclan la serotonina,
un neurotransmisor del cerebro que posibilita que las neuronas "hablen entre s"; adems est
implicada en los circuitos que tienen que ver con la regulacin y transmisin de los mensajes
emocionales.
Lo fascinante de esta investigacin es que se han descubierto dos versiones del gen, una
larga y una corta. La primera segrega abundantes cantidades de portadores para reciclar la
serotonina. La versin corta produce un nmero menor de barrenderos y, como consecuencia,
la serotonina escasea. No es difcil suponer que aquellos que han heredado de sus padres la
versin larga del gen son a la postre ms felices, mientras que los que poseen la versin corta
manifiestan niveles de satisfaccin ms bajos. Las matemticas del estudio indican una
relacin significativa. "Este gen juega un papel en la felicidad, y probablemente es el primero
en ser identificado", asegura De Neve, recalcando que la felicidad es un rasgo tan complejo
que involucra un nmero desconocido de genes.
La investigadora Meike Bartel, del departamento de biologa y psicologa de la Universidad de
Vrije en msterdam, ha encontrado, en un estudio de 12.000 personas que incluye gemelos
idnticos, mellizos y hermanos, que las diferencias en cuanto a los niveles individuales de
felicidad pueden ser explicadas mediante diferencias genticas en un 40% de los casos. "Hay
una predisposicin gentica para la felicidad", asegura Bartel en conversacin telefnica.
"Probablemente existan muchos genes involucrados, y necesitamos realizar estudios ms
extensos". Y en cuanto al gen del transporte de la serotonina y la felicidad? Ella es escptica.
"La muestra estudiada es pequea", zanja.
Las historias de gemelos felices son solo una parte de una investigacin ms compleja. En
ocasiones, surgen los traumas. Nancy Segal ha investigado a fondo siete casos nicos en el
mundo donde gemelos monocigticos fueron separados por un error de las enfermeras y
entregados nada ms nacer a familias diferentes. Como resultado de tales errores, una madre
que ha dado a luz gemelos no tiene manera de sospechar que uno de ellos no es en realidad
su hijo o hija, a pesar de las diferencias fsicas con su hermano, que se harn ms patentes al
crecer.
Segal ha localizado otros dos casos en Polonia, pero el tema de su ltimo libro se centra en el
caso de las gemelas espaolas Delia y Begoa, que nacieron en Las Palmas de Gran Canaria
en 1973, en el hospital Nuestra Seora del Pino. Por un descuido imperdonable, Delia fue
intercambiada con otro beb, Beatriz, el cual pas as a formar parte de la familia de la
verdadera hermana gemela de Delia, Begoa. No fue hasta que cumplieron 28 aos cuando

las gemelas supieron la una de la otra. Como relata Segal, hay un trasfondo trgico dentro de
una escena descrita en la obra Comedia de errores, de William Shakespeare, acerca de la
hilaridad que provocan las escenas cuando a uno de los gemelos -que no sabe que lo es- se
le aproximan personas que creen conocerle y son entonces rechazadas. Eso mismo ocurri
en diciembre de 2001. Begoa acudi a una tienda de ropa para comprarse una camiseta, y
una de las dependientas la confundi con Delia, con la que mantena amistad, y se acerc
para saludarla. Begoa, extraada, dej la tienda sin devolver el saludo. La dependienta cont
la historia a su madre, quien telefone a su vez a la madre de Delia para averiguar por qu la
muchacha haba sido tan poco amigable con su hija. Y la madre de Delia le confirm que
aquella tarde su hija... no se haba pasado por la tienda! Das ms tarde sobrevino el
segundo acto. Begoa retorn a la misma tienda con su hermana Beatriz para cambiar la
camiseta que haba comprado por una talla ms grande. Y la dependienta se acerc de
nuevo, comprobando que "Delia" no la reconoca. Pregunt a Beatriz la razn, y esta replic
que su nombre era Begoa, no Delia, y que ella era su hermana gemela (a pesar de la falta de
parecido). Fue entonces, narra esta investigadora, cuando la dependienta relat que ella saba
de una persona, Delia, que era un calco exacto de Begoa y que resida en un pueblo
cercano. El final de la historia se produjo ese mismo da. Las gemelas acordaron reunirse en
una cafetera para conocerse, hacia las siete y media de la tarde. Delia lleg primero, y
cuando vio a su autntica hermana, Begoa, se qued de piedra. "Me vi a m misma caminar,
lo hago de una manera especial, y pens que era la nica en hacerlo". Begoa, al ver a su
hermana, se mostr ms escptica, pero durante las siguientes horas ambas cotejaron sus
parecidos: las manos, los pies, las orejas, las uas...y todo encajaba. "La mayora de los
gemelos que han sido criados aparte suelen ponerse muy contentos cuando se encuentran,
ya que fueron separados de forma intencionada por motivos econmicos, o porque la madre
muri en el parto... pero en el caso de un intercambio accidental al nacer, los gemelos pueden
llegar a pensar que sus vidas han discurrido en el error y que sus familiares y hermanos no
son tales, lo que puede llegar a ser devastador", explica Segal.
Las familias de Delia y Begoa eran distintas, una rural y la otra urbana, con un padre de
familia en el primer caso y sin l en el segundo. Delia tena dos hermanas pequeas, y
Begoa, una hermana supuestamente gemela, una hermana mayor y dos hermanos menores,
uno de los cuales tena el sndrome de Down. Las gemelas vivieron separadas tan solo unos
pocos kilmetros durante casi tres dcadas. Delia curs ms estudios en la escuela y tuvo una
gran variedad de empleos. En esa reunin cont que le haban diagnosticado una leucemia
cuando tena 16 aos, lo que supuso un gran temor para Begoa. Las dos decidieron
mantener el secreto y no se volvieron a ver transcurrido un ao. Ms tarde, Begoa confesara
a Segal, quien acudi a Las Palmas para realizar una investigacin exhaustiva sobre el caso,
que no haba contado lo ocurrido a su familia por el impacto emocional que Beatriz sufri al
conocer la verdad; la muchacha tema el rechazo familiar cuando se supiera que ella no era la
autntica hermana gemela. "No realic cuestionarios de felicidad para Delia y Begoa, pero
entre otros rasgos puede verse que obtienen una nota alta en lo que se refiere a la estima
propia, lo que podra reflejar la felicidad o su satisfaccin. Mi impresin sobre ellas es que son
personas positivas y optimistas".

Hasta qu punto la felicidad puede plasmarse en la pantalla de un escner cerebral? El

psiclogo y psiquiatra Richard Davidson ha encontrado algunas respuestas en su laboratorio
de la Universidad de Wisconsin-Madison, pero con una perspectiva tan interesante como
original. En 1992, Davidson, fascinado por las tcnicas orientales de relajacin y el budismo,
viaj a India, invitado por el Dali Lama. Eran tiempos en los que la revolucin de las tcnicas
de visualizacin del cerebro comenzaba a abrir una nueva ventana a la mente. Por entonces,
la mayora de los investigadores estaban obsesionados por desentraar los circuitos del
miedo y la ansiedad en el cerebro. "El Dali Lama me dijo: 'Tu gente est usando tcnicas
neurocientficas muy sofisticadas para estudiar el miedo, la ansiedad y la depresin. Por qu
no los usas para estudiar la compasin y la amabilidad?", explic Davidson. "As que cuando
regres de India, lo hice".
La regulacin de las emociones ilumina la corteza prefrontal del cerebro, segn recogen los
monitores. Pero Davidson ha encontrado un patrn. La gente que experimenta felicidad y
entusiasmo usa ms la parte izquierda de esta corteza, mientras que los pensamientos
negativos y estresantes se asocian con la derecha. Davidson y su equipo han demostrado que
los bebs de 10 meses que lloran por un momento al verse separados de sus madres -en
definitiva, los ms llorones- muestran una activacin del crtex prefrontal derecho frente a los
que no. Es factible pensar que estos bebs afrontarn los problemas y las nuevas situaciones
con ms dramatismo y reticencia.
Lo fascinante del estudio de Davidson se centra en los escneres cerebrales realizados a
los monjes budistas, que tienen a sus espaldas prcticas de miles de horas de meditacin.
Este psiclogo y psiquiatra trabaj con el monje francs Matthieu Ricard, budista del
monasterio de Shechen, en Katmand (Nepal), que posee adems un doctorado en biologa
molecular y que, como relata el propio Davidson, trabaj en el Instituto Pasteur en el
laboratorio del premio Nobel Franois Jacob. Los escneres cerebrales de los monjes
budistas mientras meditaban registraban una asimetra profunda en la actividad cerebral, en la
que se iluminaba con mucha ms intensidad el lado izquierdo de la corteza prefrontal; el lugar
donde Davidson y otros muchos expertos creen que recoge los pensamientos felices. La parte
derecha, que conjuga las emociones negativas, es inhibida de forma deliberada y consciente.
La cuestin estriba en buscar el entrenamiento adecuado para inundar el cerebro de
pensamientos felices y compasivos, una herramienta de valor incalculable para las personas
que sufren depresin. Davidson esta convencido de que es posible. Ha trabajado con
voluntarios que recibieron un entrenamiento bsico durante dos semanas a travs de Internet
en el que meditaban una media de 30 minutos diarios, y a los que se les realizaban escneres
antes y despus del entrenamiento para comprobar si exista un impacto en el cerebro.
"Encontramos que dos semanas de entrenamiento producan cambios en el cerebro que
podan medirse con nuestras tcnicas de resonancia funcional. Y descubrimos que los
participantes se involucraban en comportamientos ms altruistas y compasivos gracias a esas
dos semanas de entrenamiento". Lo que todava queda por investigar, aade Davidson, es si
los efectos pueden perdurar en el tiempo.