Relaciones

Revista de El Colegio de Michoacn

El Colegio de Michoacn
relaciones@colmich.edu.mx
ISSN 0185-3929
MXICO

2000
Phil C. Weigand

LA ANTIGUA ECUMENE MESOAMERICANA: UN

EJEMPLO DE SOBRE-ESPECIALIZACIN?
Relaciones, primavera, Vol. 21, nmero 82
El Colegio de Michoacn
Zamora, Mxico
pp.39-58

http://redalyc.uaemex.mx

LA ANTIGU

A ECUMENE

MESOAMERICANA: UN EJEMPLO
DE SOBRE-ESPECIALIZACIN?

RELACIONES

82,

P R I M AV E R A

2000,

VOL.

Phil C. Weigand
EL COLEGIO DE MICHOACN

XXI

La lista de civilizaciones extintas no hace ms

que aumentar, tanto como la lista de oscuras
estrellas descubiertas por los astrnomos.
George Bernard Shaw

INTRODUCCIN

ado que la arqueologa antropolgica no es ms que

una serie de tcnicas y metodologas dentro de la categora general de las ciencias histricas, se deduce que
la relacin entre la historia propiamente dicha y la arqueologa es, por
su misma naturaleza, ntima. Por lo general, los arquelogos reconocen
esta relacin, aun cuando la mayora de los historiadores para su desgracia no lo hace. Debido a esta situacin, la arqueologa no es una disciplina distinta, sino un componente en la investigacin tanto antropolgica como histrica. En los das formativos de la teora antropolgica,
Alfred Kroeber afirm que la antropologa (incluida la arqueologa) es
por naturaleza un tipo de indagacin histrica y que si llegara a abandonar esta perspectiva, entonces no sera nada (1948). Debemos tener
en mente que incluso los estructuro-funcionalistas ms ahistricos o
posmodernistas entre los antroplogos sociales estn an escribiendo
documentos para la memoria histrica, a pesar de que quiz no reconozcan este hecho. Las etnografas, entonces, son documentos histricos
por su propia naturaleza, a menos que estn tan insertas en el radical relativismo posmoderno que se tornen en relatos psicolgicos.
De la historia provienen las analogas de que precisan los arquelogos para interpretar los rastros materiales fragmentarios con que deben
tratar. Si los arquelogos pretenden hacerse ms que simples clasificadores, deben sumergirse en la riqueza documental representada por el
legado histrico formal.
Una inquietante proporcin de arquelogos ha abandonado la antropologa y la historia, salvo en las circunstancias ms superficiales. Sin
embargo, los arquelogos que se proponen entender los procesos y sistemas sociales deben primero practicar la antropologa o la historia;
pues su meta es hacer historia social. La arqueologa de este tipo, por
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ende, es una de las disciplinas ms incluyentes e interdisciplinarias de

las ciencias sociales y las humanidades. La versin artificial y exageradamente departamentalizada de las ciencias sociales y las humanidades
tiene poco espacio en esta visin comprensiva de la conducta humana y
de la organizacin social. Y as debe ser, ya que no hay otra alternativa.
Las voces del pasado remoto se hallan ms bien amortiguadas o completamente silenciadas. En la arqueologa, el indicio a la mano es siempre fragmentario e incompleto; est alterado por el tiempo y la erosin,
por el saqueo y por el desarrollo urbano o, a menudo, completamente
olvidado, yace para siempre sin ser descubierto. El reto para el arquelogo antropolgico es siempre enorme. Cada herramienta debe emplearse incluidas, desde luego, las correlaciones y analogas histricas
si se desea presentar el mudo pasado a la generacin contempornea
como parte de nuestra experiencia comn.
El presente estudio es un ejercicio sencillo. Est sesgado, sin duda,
en ms de algn lugar, pero pretende realizar una indagacin arqueolgica e histrica combinada concerniente a la cuestin de por qu la antigua ecumene1 mesoamericana tuvo un carcter tan nico en la gama de
tempranas civilizaciones del mundo. Slo un acercamiento interdisciplinario o, quiz, no-disciplinario puede penetrar en el mundo antiguo
en trminos de la larga duracin de Fernand Braudel.

y, en muchos casos, con la definicin cultural de lo que constitua en realidad un recurso. El simple hecho de la existencia fsica de los recursos
no quera decir que fuesen utilizados o siquiera reconocidos como tales.
Con una sola excepcin, la experiencia mundial en la evolucin de
las civilizaciones tempranas muestra entidades que dependieron del desarrollo sistemtico de una trada bsica de recursos domesticados.
Cada punto de esta trada es interdependiente. La trada que se muestra en el sencillo dibujo abajo (figura 1) est compuesta de las plantas
domesticadas, los animales domesticados y, finalmente, los seres humanos. A lo largo del tiempo, estos ltimos son alterados genticamente
slo lo suficiente como para acomodarse en su sitio dentro de este arreglo. No nos agrada pensar en nosotros mismos como domesticados
en el mismo sentido gentico que los perros y las vacas, pero ciertamente nuestros sistemas socioculturales han permitido adaptarnos a estilos
de vida jams pretendidos o previstos en nuestra codificacin original.
En el Viejo Mundo, y en buena medida en el rea andina, se puso ciertamente diferente nfasis en los animales y en las plantas en esa relacin
tridica. Por ejemplo, el extremadamente caluroso terreno aluvial de
Mesopotamia no se prest para la crianza extensiva de ganado. Sin embargo, muy temprano en la secuencia arqueolgica en esa extensin aluvial se desarroll una relacin simbitica con los habitantes de las laderas del rea adyacente de Zagros, donde los granos y otros productos

TRADAS Y DADAS

FIGURA 1

Todas las civilizaciones tempranas dependieron de la produccin de alimentos. Si bien los detalles acerca de la evolucin de tal situacin estn
siendo investigados an y son todava objeto de un candente debate,
esa afirmacin general est tan bien asentada que no se le dedica aqu
ms tiempo. Sin embargo, la produccin de alimentos tiene muchas caras, la mayora de las cuales implica especializaciones regionales de uno
u otro tipo, relacionadas muy de cerca con la disponibilidad de recursos

La dada

La trada
humanos

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humanos

El trmino ecumene se refiere a un antiguo sistema mundial compuesto de una

serie de civilizaciones integradas e ntimamente relacionadas.
1

plantas
domesticadas
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animales
domesticados

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agrcolas se intercambiaron por el ganado o sus derivados para beneficio mutuo y, de hecho la supervivencia, de las dos zonas participantes (vanse Davis 1984, Greenfield 1988). La relacin entre el altiplano y los valles de la costa de la zona andina tuvo una estructura parecida. En otras reas, tales como el valle del Nilo y gran parte de la zona
de Siria y Palestina, el ambiente se prest ms a las actividades mixtas de
ganadera y agricultura aun cuando, desde luego, esas sociedades contaron con especialistas en cada una de estas actividades. En algunos
lugares, como el sur del Levante y la regin del Negev, el pastoreo especializado se desarroll muy temprano en la secuencia de la produccin
de alimentos (Levy 1983, Grigson 1987).
Los animales y plantas constituyeron en su conjunto la base de la
trada simbitica en el dominio de la domesticacin y, por lo tanto, en
los rdenes sociales de todos salvo de una de las tempranas ecumenes
(Weigand 1982 y 1993). La nica excepcin fue Mesoamrica. En esa
ecumene, compuesta de tempranas civilizaciones relacionadas e integradas, existi slo una relacin didica entre los domesticados: las
plantas y los humanos (vase la figura 1). Ciertamente, esta fue una relacin dinmica y cambiante que mostr una extraordinaria flexibilidad
y capacidad de adaptacin a travs del tiempo y en escenarios ambientales marcadamente diferentes (Stark, s.f.).
Mientras que los detalles de la domesticacin de plantas en Mesoamrica incluidos los importantes temas de la ubicacin y el carcter
de las fraguas y de las cronologas globales, que an estn siendo investigados y discutidos existe un acuerdo universal en cuanto a un punto
extremadamente fundamental; a saber, tal y como los primeros europeos informaron, no existan animales domesticos de importancia y los
que s haba como los perros y los guajolotes cumplieron papeles significativos pero econmicamente muy limitados en el sistema de produccin de los alimentos requeridos para el estilo de vida urbano o
semiurbano. Los primeros estudios mejor conocidos son los de MacNeish (1967), de Cutler y Whitaker (1961) de Mangelsdorf (1974) y de
Flannery (1986), entre otros. Se pueden encontrar reseas concisas
de esta informacin en McClung de Tapia y Zurita Noguera (1994) y en
Stark (s.f.). Los detalles acerca de cules cultivos fueron los primeros
en domesticarse, dnde se localizaron las fraguas naturales, etctera, no

son de nuestro inters en este momento. Como ya se dijo, el acuerdo es

universal: no se dio la domesticacin de animales en gran escala en
ninguna seccin de la ecumene mesoamericana. Debido a esta situacin,
la experiencia de la antigua Mesoamrica se convierte en la excepcin y
en un caso nico en el orden mundial de la temprana evolucin de la civilizacin.
La mayora de los comentarios acerca de este hecho se restringe a
observaciones tocantes a la confrontacin entre europeos y mesoamericanos en la primera parte del siglo XVI. Se considera comnmente que
los animales de los primeros europeos, en particular los caballos y los
grandes perros de ataque, dieron a los espaoles una ventaja importante durante la Conquista. Quiz ms importante en el largo plazo es
el hecho de que durante la competencia y la reasignacin de derechos a
la tierra y al agua a lo largo del temprano periodo colonial, esos animales domesticados importados revolucionaron el uso del paisaje. Ya que
el paisaje agrario en Mesoamrica no contaba con partidas de rumiantes, los europeos muy frecuentemente se apropiaron las mejores tierras
agrcolas. Esta coptacin tuvo un impacto directo en la dieta y en el
bienestar de los mesoamericanos, justo en el momento en que tuvieron
que enfrentar pandmicas y masivas dislocaciones socioculturales (vase Melville 1999). Sin embargo, estos comentarios van en el ltimo captulo. Debemos tratar an de entender por qu la ecumene mesoamericana se especializ tan profundamente en la domesticacin de plantas,
al grado de excluir todo intento sistemtico de criar animales, ms all
de los domesticados menores ya mencionados y la cacera.
La domesticacin primaria de animales depende de las oportunidades que, como se acaba de mencionar, son en parte culturalmente condicionadas. Un comentario comn respecto a la ausencia de animales domesticados en Mesoamrica es que no existieron en la zona, ni cerca de
ella, animales potencialmente domesticables. Esta afirmacin, aunque
atractiva, es totalmente falsa en cuanto a las primeras etapas de la domesticacin de animales. Los primeros domesticados en el Viejo Mundo y especialmente en el Medio Oriente fueron los borregos y las cabras
(vanse varias de las contribuciones en Clutton-Brock, Grigson 1984 y
Mason 1984). Esta tendencia al manejo sistematizado de esos rumiantes
con cuernos se dio desde una poca muy temprana, ya que sigui casi

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inmediatamente al final del Pleistoceno y cobr fuerza a lo largo del Holoceno temprano y medio. Esta transicin qued plasmada en los esqueletos de esos animales que muy probablemente pasaron por un periodo
en el que slo fueron amansados. El amansamiento, a diferencia de la
domesticacin, se parece a la situacin de los pastores de los reinos entre los lapps y los siberianos; es decir, los animales siguen su ciclo natural y sus migraciones con poca interferencia directa de parte de los seres
humanos. Estos ltimos, por su parte, protegen a los animales y cosechan (depuran) las manadas a las cuales han llegado a adherirse (Ingold 1980, Skjenneberg 1984). Esta relacin corresponde a la mayora de
las definiciones del parasitismo, aunque no nos agrade el uso de este
trmino en la descripcin de nuestros antecedentes.
La relacin entre los humanos y los perros descendientes, se supone, de los lobos que se originaron en el subcontinente asitico se estableci durante el Paleoltico tardo, como demuestran las pinturas en cavernas. Este tipo de domesticacin de animales como es sealado muy
a menudo era casi universal y ciertamente existi en Mesoamrica. La
existencia de perros domesticados probablemente facilit en alguna medida el temprano desarrollo del manejo de los rumiantes (borregos y
cabras). Las ventajas de la domesticacin de esos rumiantes fueron mltiples, ya que constituyeron fuentes seguras de carne, leche, lana o cabello, cueros, cuernos y huesos y as dieron lugar a la llamada revolucin de los productos secundarios (Chapman 1982, Sherratt 1983,
Greenfield 1988).
Tanto los borregos como las cabras no slo existieron en el Nuevo
Mundo, sino dentro de los mismos lmites de la zona que se convirti
en la antigua Mesoamrica. La supuesta ausencia de animales salvajes
anlogos apropiados para la domesticacin no es, entonces, un argumento vlido. No existen suficientes diferencias genticas y de carcter
para permitir la afirmacin de que los borregos y cabras del Nuevo
Mundo no pudieron ser amansados y domesticados. La segunda etapa
de la domesticacin de animales en el Viejo Mundo involucr a rumiantes de mayor tamao, algunos de los cuales pudieron ser usados en el
transporte y las labores (Clutton-Brock y Grigson 1984). En particular, el
Bos taurus, el ancestro de todo el ganado domesticado contemporneo,
sirvi de objeto de este proceso. Es probable que este animal pasara por

una etapa de amansamiento tambin, aunque debido a la anterior experiencia con borregos y cabras este periodo tal vez haya sido relativamente breve. La domesticacin del Bos taurus constituy una empresa
bastante ambiciosa, pues era un animal impresionante, fuerte, social y
astuto. Ese proceso de domesticacin no pudo haber sido tan casual
como fue al parecer la primera etapa. Las ventajas de esta segunda etapa de domesticacin de animales abarcan los mismos elementos de la
lista que corresponde a la primera, con la excepcin del uso de la lana o
del cabello, pero tuvo muchas ventajas adicionales, ya que en las labores del campo y de carga esos animales dotaron a los sistemas sociales
que los emplearon de un aumento significativo en la cantidad de energa bruta disponible. Mientras tanto, el desarrollo del arado constituy
una verdadera revolucin en el rea de la produccin de alimentos (Sherratt 1981).
Una vez ms, el argumento respecto del Nuevo Mundo cita la no
disponibilidad de un animal adecuado. Como mencion el destacado
historiador Arnold Toynbee en una conferencia a que asist en los aos
de 1950, cualquier especie (los humanos) capaz de lograr la domesticacin del Bos taurus pudo haber domesticado asimismo al Bison americanus (el bisonte americano). De hecho, el bisonte de Norteamrica, por
ms impresionante y peligroso que sea, es plcido en comparacin con
el Bos taurus. La distribucin del bisonte durante el periodo en que evolucionaba la domesticacin de plantas en Mesoamrica abarc las estepas de lo que es hoy la parte norte y norte-centro de Mxico, as como
las llanuras de los Estados Unidos. As, el bisonte no fue directamente
accesible a los primeros agricultores en lo que lleg a ser la zona de civilizacin. Sin embargo, tampoco lo fue el Bos taurus, ya que su distribucin tambin se extendi por las orillas de la zona de las primeras
civilizaciones en el Medio Oriente. Su domesticacin fue lograda por
los pueblos que habitaron la interfase entre las estepas y las laderas;
grupos involucrados tambin en la temprana vida sedentaria, fincada
en el cultivo de hortalizas. Dado que sabemos de la existencia de cultivos tempranos y de agricultores de hortalizas en el norte de Mxico (en
las cuevas de Tamaulipas. por ejemplo [MacNeish 1958]), y en Arizona
y Nuevo Mxico (en sitios como Bat Cave), tambin somos conscientes
de que existi la posibilidad de al menos alguna forma de contacto con

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el bisonte. Adems, el bfalo fue domesticado en Asia probablemente

en esa misma poca (vase Clutton-Brock y Grigson 1984).
En la zona andina, al parecer, un cierto nmero de especies de camello (la llama en particular), estuvieron por lo menos en proceso de
amansarse durante el periodo inicial de la produccin de alimentos.
Ms tarde fueron completamente domesticadas y utilizadas ampliamente fuera de su zona de distribucin original. Aun cuando esos animales no contaron con la fuerza corporal del ganado domesticado en el
Viejo Mundo o del bfalo, eran capaces de servir como animales de carga, as como fuentes de alimento, cueros y cabello. La experiencia
sudamericana en el manejo de los animales satisface los criterios de la
segunda etapa de domesticacin de animales, paralela a los acontecimientos del Viejo Mundo. Fue en este punto donde la especializacin
mesoamericana en la domesticacin de plantas y la exclusin del dominio animal se hizo irreversible. Una vez que se logr esa especializacin y lleg a formalizarse tan intensamente en los ritos, en el ceremonialismo, en las prcticas dietticas y en la organizacin social en tan
alto grado, no qued espacio para la innovacin en el campo de los animales y el destino de estos ltimos qued sellado para siempre. Por supuesto, no es fcil determinar este punto en el tiempo para Mesoamrica. Claramente no fue un hecho solo ni un solo punto en el tiempo, sino
ms bien la culminacin de un largo proceso de seleccin y adaptacin.
Es probable, sin embargo, que ese punto fuera alcanzado entre dos y
tres mil aos antes de Cristo, si no antes. As, las elecciones iniciales, tomadas en la poca en que se emprendieron las primeras pruebas de hortalizas, llevaron de una manera acerca de la cual slo podemos especular a la transicin crucial: la especializacin en el manejo de las plantas y la exclusin del reino animal; es decir, a la dada (vase figura 2).
La tercera etapa de la domesticacin de animales que incluye el caballo, el camello y el elefante fue lograda tambin parcialmente en
Sudamrica. En la zona mesoamericana en general, el argumento de la
no disponibilidad de un animal apropiado vuelve a ser pertinente. Para
el Holoceno medio el caballo se haba extinguido, probablemente debido en parte a la cacera excesiva, y un camello parecido a la llama tampoco exista. El cerdo entra en la ecuacin tambin en diferentes periodos de tiempo en las secuencias del Viejo Mundo. Ciertamente, el jabal

FIGURA 2

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Etapas generales
de la domesticacin
de animales
Primera
Segunda
Tercera

Regin
mesoamericana

Regin
andina

Regiones del
Viejo Mundo

0
0
0

++
+
+

++
++
++

(Clave: 0 = ausente; + = presente; + + = fuertemente presente)

salvaje del Nuevo Mundo califica como un posible candidato para la

domesticacin. No eran ms feroces que sus homlogos en el Viejo
Mundo, pero no se hizo en ningn lugar el esfuerzo por amansarlo,
arrearlo o domesticarlo.
Cules fueron las implicaciones de esa especializacin en el mbito
bsico de la produccin de alimentos? Mesoamrica, en tanto que zona
de civilizaciones en interaccin que participaron de una ecumene bastante bien definida y organizada, fue, claro est, bastante compleja. Esas
civilizaciones fueron bastante avanzadas y desarrolladas en trminos de
sus logros culturales, su organizacin sociopoltica y econmica, su arquitectura y urbanismo y su perfil demogrfico. Con todo esto en mente, realmente qu diferencia represent la adaptacin didica en trminos sociolgicos? y, desde luego, cules fueron las condiciones que
hicieron posible tal especializacin en primer lugar? Intentemos dar respuesta a estas interrogantes, pero en orden inverso.
Por qu tuvo lugar esa especializacin? Son pocas las dietas de las
regiones donde evolucionaron las civilizaciones tempranas que contaron con una variedad tan rica de plantas como la zona de Mesoamrica
(vase Harlan 1992). Con los complementos dietticos en forma de protenas recolectadas, incluidos el huevo de mosca, el pescado, la rana, etctera, y ciertos pequeos animales de cacera como el conejo y otros
roedores, las aves y los reptiles la dieta vegetariana result bien balanceada. La combinacin del maz Zea con el amaranto, el frijol, la calabaza y el chile (en cantidades adecuadas) suministr suficientes carbohidratos, vitaminas, protenas y algunos minerales, en una forma que no
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duplicaba las dietas basadas en el trigo, la avena o el arroz sin complementos. Para conseguir las protenas necesarias, las dietas del Viejo
Mundo precisaron de al menos algunos productos de origen animal. En
contraste, debido a la carencia de alimentos de origen animal, la dieta
mesoamericana fue baja en sales y minerales. Por esta razn se dio la necesidad crnica de procurar minerales, especialmente sales como ha sealado Williams (1999). Adems de esta condicin, es probable que la
dieta mesoamericana dominada por plantas pero con complementos
adecuados, fuera la mejor en el mundo antiguo. Por lo tanto, es posible
que no se sintiera la necesidad diettica de fuentes confiables de protena animal mediante la domesticacin. La seleccin de unos cuantos domesticados, tal como el guajolote, no pudo de ninguna manera satisfacer a largo plazo ninguna de las funciones de labranza, de transporte,
de suministro de cueros o de productos secundarios alimenticios, como
la leche. Por ende, nunca se dio la revolucin en productos secundarios
y esas necesidades simplemente nunca se concibieron. Las selecciones
culturales haban determinado que la base de los recursos quedara dentro del alcance de la produccin de alimentos. Esas decisiones estratgicas fueron tomadas mucho antes de que la civilizacin como un estilo de
vida llegara a ser una realidad. El resultado fue el desarrollo de una base
primaria de recursos altamente especializada y ms bien restringida.
Al tomar en cuenta las comparaciones de varias reas del mundo
arriba esbozadas, la siguiente pregunta debe llevarnos a la contextualizacin de la especializacin mesoamericana en la produccin de plantas. A qu efectos sociales si es que los hubo condujo esta especializacin? Tal y como los historiadores, antroplogos y arquelogos lo han
documentado, los avances socioculturales en Mesoamrica fueron notables y altamente refinados. Los estudios evolucionistas como The Evolution of Political Society (La evolucin de la sociedad poltica) de Friedl (1967)
y The Evolution of the Prehistoric World (La evolucin del mundo prehistrico) de Haas (1982) hablan de Mesoamrica sin ninguna referencia real a
la ausencia de animales domesticados. As, desde la perspectiva de la
evolucin poltica, los avances quedan firmemente arraigados en el dominio de la organizacin social. Los estudios comparativos, como el de
Adams, The Evolution of Urban Society: Early Mesopotamia and Mesoamerica (La evolucin de la sociedad urbana: La temprana Mesopotamia y Meso-

amrica) (1966), en que se comparan las dos regiones en un contexto

estructural, y el estudio mucho menos sofisticado de Lamberg-Karlovsky y Sabloff, Ancient Civilizations: The Near East and Mesoamrica (Las civilizaciones antiguas: El Medio Oriente y Mesoamrica) (1979), se refieren a
los puntos establecidos en el presente estudio, pero slo de paso. Entonces, tambin desde la perspectiva de los estudios comparativos de las
instituciones sociales los avances quedan firmemente arraigados en el
rea de la organizacin social. El urbanismo en s fue una caracterstica
de las ecumene mesoamericanas, aun cuando existen diferencias fundamentales acerca de cmo las ciudades deben definirse y, por lo tanto,
que tan extendido era ese fenmeno (vanse Sanders y Webster 1988,
Sanders y Santley 1983, Folan et al., 1983, Blanton 1981, Weigand 1996).
Si bien estos asuntos son de gran importancia en cuanto al carcter de
las civilizaciones tempranas, no tocan otros temas cruciales. Por ejemplo, por qu fue Mesoamrica tecnolgicamente tan conservadora?
Los avances en la ingeniera agrcola en Mesoamrica fueron espectaculares. Las enormes extensiones de chinampas, que aparentemente
aparecieron en algunas reas en el periodo clsico, son con toda probabilidad la mejor ilustracin de este punto (vanse Boehm 1986, Armillas
1971, Weigand 1994). Magnficos proyectos de ingeniera pueden lograrse a pesar de un nivel relativamente bajo de desarrollo tecnolgico.
La labranza de la obsidiana se desarroll mucho ms all de lo que se
aprecia en el resto del mundo (Gaxiola y Clark 1989, Pastrana 1998).
Ms tpicas seran las preguntas acerca de la falta de ciertas tecnologas
cruciales que parecen caracterizar a las dems civilizaciones tempranas,
cuando menos en algn grado: el arco y flecha y la metalurgia. Aunque
se estn estudiando todava las secuencias y las tipologas de la metalurgia en la zona andina, para ca. 1500 d.C. esta prctica ya estaba bien
establecida (Lechtman 1988). La metalurgia en el Viejo Mundo es evidenciada por abundantes fraguas, algunas de las cuales remontan hasta
el sptimo milenio a.C. Una forma limitada de metalurgia en la regin
del medio-oeste de los Estados Unidos se estableci alrededor de 2-3 000
a.C., acaso antes de la realizacin de las primeras pruebas en la produccin de alimentos en esa regin. El arco y la flecha fueron un invento del
Paleoltico tardo que se distribuy casi universalmente en el Viejo Mundo durante el Holoceno temprano y medio (Bergman 1993). Tambin al-

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canz a distribuirse bastante ampliamente en Norteamrica, probablemente en fecha tan temprana como ca. 2-3 000 a.C., y posiblemente antes. El impacto social que tuvo la guerra organizada con arco y flecha en
el Viejo Mundo fue considerable (McEwen 1978, Miller et al. 1986). Ya
que la metalurgia estaba establecida en la orilla norte de Mesoamrica,
los metales estuvieron en constante uso en el frente de la Amrica Central y el arco y flecha haban estado presentes durante varios milenios
en la frontera norte de la ecumene, qu fue lo que evit que esas importantes tecnologas se extendieran hacia el ncleo de las regiones civilizadas, si no fue el conservadurismo tecnolgico? Cuando dichas tecnologas penetraron por fin en las tierras centrales de las ecumene, tuvieron alguna relacin con el colapso del sistema Clsico, alrededor de 700
d.C.? (Weigand 1998; cfr. Hosler 1994).
Tuvo repercusiones esta sobreespecializacin agrcola en el contexto de otras tecnologas no directamente relacionadas con el manejo de
las plantas? Varios estudios de McNeill (especialmente The Rise of the
West: A History of the Human Community (El surgimiento del oeste: una historia de la comunidad humana), 1965) y de Toynbee (A Study of History, (Un
estudio de la historia) 1934), han sealado una condicin crtica para la
evolucin tecnolgica: la existencia de fronteras brbaras, altamente
competitivas y agresivas; o, en la frase de Toynbee, la existencia de un
proletariado externo. El uso aqu del trmino proletariado por Toynbee es claramente no marxista, sino que se refiere a la gente que trabajaba para un sistema general o dentro de un sistema general, al tiempo
que mantena bastante independencia poltica y social as como su residencia fuera de las zonas metropolitanas. De esta manera se forman
proletariados externos mediante una simbiosis entre las zonas civilizadas y sus vecinos brbaros. Cada zona se especializa hasta cierto punto para fomentar un grado de simbiosis y de colaboracin econmica.
Las ecumene mesoamericanas estuvieron compuestas precisamente de
este tipo de simbiosis; en este caso por los chichimecas por un lado y,
por el otro, por las zonas de intensificacin en el centro de Mxico, en el
valle del Lerma y en el altiplano occidental con sus valles, etctera. Sin
embargo, la diferencia que subrayan Toynbee y McNeill es que el proletariado externo en el Viejo Mundo era notablemente innovador en
varios campos tecnolgicos cruciales, tales como el desarrollo del arco

compuesto (McEwen 1978, Miller et al. 1986). Buena parte de esa innovacin gir en torno al aprovechamiento de los animales en formas revolucionarias. As, adems de la domesticacin en s del caballo y del
camello que ocurri en las reas perifricas de las civilizaciones tempranas hubo otras innovaciones, tales como el estribo, que llevaron a
la guerra predatoria a lomo de caballo completamente a otra escala. El
trabajo del hierro y quiz la metalurgia en general, tambin parecen haberse originado en esas zonas (Wertime 1973). En algunas reas la base
econmica pastoral de ese proletariado externo permiti, adems de
la movilidad de los recursos alimenticios, la posibilidad de grandes concentraciones demogrficas, al menos durante ciertos periodos breves.
Los hurrianos, subarianos, amurrus, hyksos, escitas, sarmatianos, godos, lombardos, vndalos, farsi, hunos, rabes, seljuks y mongoles atestiguan, todos, la devastadora competencia con que los sistemas sociales
sedentarios tuvieron que contender. A pesar de las migraciones postuladas de los toltecas-chichimecas, entre otros grupos, simplemente no
existe nada comparable en la experiencia mesoamericana. Las sociedades sedentarias del Viejo Mundo, sin embargo, compitieron entre s y
mediante esa competencia desarrollaron un imperativo tecnolgico que
nunca lleg a evolucionar en Mesoamrica. De esta manera, la experiencia tridica directa o indirectamente proclam la evolucin tecnolgica que en ciertos momentos experiment un desarrollo espiral autosostenido, tal y como documenta McNeill respecto de la Europa occidental
justo antes y durante su poca de expansin y conquista.
Una consideracin ms problemtica encierra el desarrollo de las
enfermedades de comunidad. Otra condicin relacionada con la domesticacin de animales y la experiencia humana fue la evolucin de enfermedades de comunidad que interactuaron. La confrontacin de las poblaciones de Mesoamrica (y de otras poblaciones en el Nuevo Mundo)
con el conjunto de enfermedades euroafricanas es un tema bien investigado. Como han sealado Cook (1963) y Borah (1951), los efectos fueron
catastrficos. Algunos investigadores han sugerido que sin las epidemias el mundo colonial mesoamericano habra sido mucho ms parecido a la experiencia de la India bajo el dominio britnico en el subcontinente asitico. Hubo grandes desalojos sociales, enormes cambios en el
poder y cambios importantes en la organizacin econmica. Sin embar-

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go, las lenguas y las tradiciones culturales de la India sobrevivieron porque no hubo un colapso demogrfico como consecuencia del colonialismo. La India ya tena cierta experiencia de las enfermedades y, por lo
tanto, no fue posible la aparicin de epidemias en suelo virgen. Esto no
ocurri en Mesoamrica y fue slo en reas altamente marginadas o en
zonas con poco atractivo econmico para el orden colonial que las tradiciones culturales de Mesoamrica sobrevivieron. En trminos socioculturales, entonces, los verdaderos conquistadores fueron las epidemias.
Por los estudios epidemiolgicos en el Viejo Mundo, sabemos que la viruela, la brucelosis, el ntrax y la tuberculosis fueron originalmente enfermedades del ganado que pasaron al dominio humano con la domesticacin. La influenza nos lleg de los gansos y los cerdos; la lepra del
bfalo; el catarro comn del caballo, etctera. La poblacin de Mesoamrica no tena experiencia de estas enfermedades, en buena medida
por la inexistencia de las condiciones de simbiosis contenidas en nuestra trada. Esto no quiere decir que las enfermedades euroafricanas no
hubieran tenido el mismo impacto desastroso sobre la poblacin mesoamericana si se hubiera logrado la domesticacin de los animales. Esta
visin no es lgica en trminos epidemiolgicos, ya que cualquier experiencia con enfermedades que la poblacin mesoamericana pudiera haber tenido mediante una asociacin sistemtica con los animales, probablemente habra sido distinta en sus caractersticas y perfiles ms
importantes a la de los euroafricanos. No obstante, el intercambio novohispano habra seguramente resultado mucho ms mortfero y menos
unilateral. La total inexperiencia con enfermedades de la poblacin mesoamericana permiti que las llamadas epidemias de suelo virgen florecieran sin la menor capacidad de resistencia de los anticuerpos.

de sus orgenes de un imperativo tecnolgico. Ese imperativo parece

arraigar en las relaciones tridicas en que la domesticacin de plantas y
de animales jug papeles complementarios y competitivos de manera
simultnea a lo largo de su manejo social. La experiencia mesoamericana con la civilizacin resulta excepcional en la historia del mundo en
cuanto a su evolucin sociocultural, ya que fue la nica organizacin
didica en un universo de tradas.
Con la introduccin de los animales rumiantes europeos en Mesoamrica en entornos naturales y sociales completa e inequvocamente
carentes de preparacin para enfrentarlos, tanto la comunidad natural
como la social sufrieron lo que han llegado a ser consecuencias irreparables (Melville 1999). Con la reorganizacin de la antigua ecumene mesoamericana dentro del orden colonial europeo, el efecto ms dramtico fue la conversin inmisericorde del nico sistema didico del mundo
en un sistema tridico. La sobreespecializacin gestada en la configuracin didica fue incapaz de sobrevivir al enfrentamiento con los sistemas sociales que contaban con una base econmica ms generalizada
los cuales, por su parte, fueron complementados por un imperativo tecnolgico. Desde mi punto de vista como un arquelogo del tipo que se
menciona en el prrafo de introduccin a este estudio, considero que el
examen de esta caracterstica tan excepcional de Mesoamrica aumenta
el consenso general en torno a la importancia de la organizacin social
en los asuntos humanos y la tremenda o, de hecho, abrumadora importancia que la tecnologa poda ejercer en el mundo antiguo.
Traduccin de Paul C. Kersey y scar Mazn

BIBLIOGRAFA
CONCLUSIONES
Est claro que el logro de la temprana civilizacin urbanizada se halla
en el orden social. La arquitectura compleja, los grandes hitos artsticos,
los rdenes polticos estratificados y los reinos, las notables hazaas de
ingeniera y los complejos panteones de avances sociales que, si bien tuvieron un aspecto tecnolgico, no dependieron al menos en trminos
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