Environmental

Health
p e r s p e c t i v e s

Qu hay
Color

en un

Los Efectos
nicos de la
Luz Azul
en la Salud Humana

ehp
ehp
| Qu
| Nitrgeno
hay en unMundial
Color?

Ron Sutherland/Photo Researchers, Inc

Top to bottom: Credit

n 1958, J. Woodland Hastings y Beatrice

M. Sweeney probaron la habilidad de diferentes ondas de luz que corresponden
a colores diferentes para cambiar el ritmo circadiano del dinoflagelado marino fotosinttico
Gonyaulax polyedra. El mayor poder para restaurar
el reloj del organismo yace en los azules, con una
brusca declinacin en los verdes y un modesto
incremento en los rojos.
El trabajo cientfico de Hastings y Sweeney,
publicado en el Biological Bulletin en diciembre de
1958, acumul polvo por dcadas. Nadie pens
que estos descubrimientos podran tener alguna
relevancia para los humanos, cuyos ritmos circadianos fueron en ese entonces credos insensibles a
la luz.
Pero descubrimientos cientficos de las ltimas
dos dcadas cambiaron todo eso. La luz no slo
restaura el ritmo circadiano del ser humano, tambin la misma luz azul que causa el impacto ms
fuerte en los dinoflagelados tiene igual poder para
reajustar nuestros relojes aunque la mayora de
las ondas visibles pueden reajustar el reloj, las azules
hacen el trabajo con mayor eficacia.
Ahora investigadores estn encontrando cada
vez ms que un ritmo circadiano desfasado es un
riesgo para la salud. Mantener los ritmos circadianos sincronizados es importante para la salud y el
bienestar, dice Dieter Kunz, director del grupo de
investigacin del Sueo y Cronobiologa Clnica en
la Charit Universittsmedizin Berlin. Un cuerpo creciente de evidencia sugiere que una desincronizacin de los ritmos circadianos puede jugar
un rol en varias enfermedades tumorales, diabetes,
obesidad y depresin.
Los trabajadores en turno, a quienes Kunz
llama un modelo para la desincronizacin interna, son conocidos por experimentar aumento de
morbilidad y mortalidad debido a diferentes enfermedades, incluyendo desrdenes cardiovasculares
y cncer. De hecho, en el 2007 la Organizacin
Mundial de la Salud decret que el trabajo en turno
es un factor de riesgo para el cncer de mama, y

sobre ese fundamento, en 2009 el gobierno Dans

empez a compensar a algunas mujeres trabajadoras en turno con cncer de mama.
Al mismo tiempo, investigadores han demostrado repetidamente que la luz blanca y brillante tiene
el poder de mitigar la depresin y otras enfermedades del nimo. Una literatura emergente reciente
sugiere que la luz azul puede ser particularmente
potente para tales aplicaciones.

Desentraando los Misterios del Ritmo

Circadiano
En ausencia de las seales normales del anochecer y
amanecer, el ritmo circadiano corre libre y se ha
encontrado que dura en promedio 24,25 horas. Los
ciclos endgenos de los bhos nocturnos duran un
poco ms, y la gente madrugadora tiene ciclos de
menos de 24 horas. La exposicin al ritmo normal de
da/noche mantiene a la gente entrenada (o alineada)
en 24 horas a travs del reajuste diario, o los cambia
a nuevos ciclos cuando cruzan zonas de tiempo, casi
como la forma en que usted restaura su reloj.
Por muchos aos se pens que la interaccin
social era la fuerza mayor involucrada en el ajuste
de reloj interno de los humanos en este respecto, nica en los reinos de la vida, se crey que los
humanos eran relativamente insensibles a la luz.
En un estudio, investigadores en el Instituto para
Psicologa Conductual Max Planck, dirigido por
Jurgen Aschoff y Rtger Wever, construyeron un
bnker bajo tierra a prueba de ruido en donde
sujetos podan ser aislados de las seales de tiempo.
Incluso envolvieron el bnker en cable de cobre,
como en un motor elctrico, para prevenir que
las fuerzas electromagnticas externas, que pueden
variar dependiendo de la hora del da, pudieran de
alguna manera indicar la hora. Las respuestas de los
sujetos a seales potenciales externas o a sus propios
ritmos endgenos fueron evaluadas observando sus
ciclos de sueo/vigilia y varias medidas fisiolgicas
que ciclan con el ritmo circadiano, como la temperatura corporal, la cual se eleva durante el da y
baja durante la noche.

El descubrimiento en 1998 de un nuevo foto-receptor en el ojo

que luego result ser especialmente receptivo a la luz azul revolucion la manera en que pensamos en cmo el ritmo circadiano es
entrenado. Hoy entendemos que la luz azul tiene muchos efectos
psicolgicos nicos.
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Artculo de Difusin | ehp

Luz: Un Agente Ambiental Influyente.

TRACTO PTICO PRIMARIO

Efectos Visuales
Reflejos Visuales

LUZ
TRACTO RETINOHIPOTALMICO
Efectos Biolgicos/Conductuales

La luz acta sobre el cuerpo de dos maneras: el tracto ptico primario gobierna
la percepcin y respuestas visuales mientras que el tracto retinohipotalmico
gobierna las funciones circadianas, endocrinas, y neuroconductuales. El tracto
retinohipotalmico es ms sensible a la estimulacin de la luz azul energa en
la longitud de onda de aproximadamente 459-485nm.

Efectos Agudos
Efectos de Largo Plazo
Secrecin de Melatonina Regulacin Circadiana
Temperatura Corporal
Terapia de luz
Secrecin de Cortisol
Ritmo Cardiaco
Estado de Alerta
Funcin Cognitiva
Funcin Sicomotora
Flujo Sanguneo del Cerebro
Respuestas del EEG
Expresin del Gen del Reloj

Fuente: Benjamin Warfield y George Brainard/Universidad Thomas Jefferson. Adaptado por Matthew Ray/EHP.

Los sujetos fueron expuestos a seales circadianas externas por 9 das, con luz, temperatura y sonido fluyendo y refluyendo en
ciclos de 24 horas. Bajo estas circunstancias,
los sujetos mostraron ritmos de 24 horas,
como se describe en la publicacin de enero
de 1970 del European Journal of Physiology.
Entonces todas las seales externas fueron
removidas. Los sujetos comieron, encendieron y apagaron las luces cuando se les dio
la gana. Bajo estas condiciones de corrida
libre, el ciclo sueo/vigilia tpico de los
sujetos excedi 24 horas. Una vez que los
experimentadores reimpusieron el ciclo de
24 horas de luz y oscuridad, no obstante, los
organismos de los sujetos restablecieron un
ritmo circadiano de 24 horas.
Durante los ciclos de luz/oscuridad de
24 horas, los investigadores hicieron sonar
un gong cuando reemplazaban luz por
oscuridad, para recordar a los sujetos los
procedimientos diarios tales como recolectar
orina. Pero en algn punto, el gong no
funcionaba; al mismo tiempo, el ritmo
circadiano de un sujeto corri libre. Cuando
los investigadores descubrieron esto, llevaron
a cabo nuevos experimentos que parecan
demostrar que los ritmos corran libres solamente en la ausencia del gong, dice Czeisler.
Este descubrimiento convenci a los inves-

A102

tigadores de que las seales sociales eran

crticas para entrenar el ritmo circadiano
humano.
Un incidente, 6 aos despus, desafi ese
concepto en la mente de Czeisler. En 1976,
el consejero de Czeisler asisti a una reunin
cerrada con 18 de los mejores cientficos
circadianos en el Instituto Max Planck, y
Czeisler, en ese entonces un estudiante
graduado, lo acompa. Mientras los cientficos recorran un apartamento en el bnker
que se iluminaba con lmparas de mesa,
Czeisler pregunt algo que en retrospectiva
parece ridculo, pero que ayud a revolucionar el campo. Cmo es cuando est
oscuro aqu?, pregunt. Est oscuro aqu,
respondi el Dr. Wever, dice Czeisler.
Result que por oscuro aqu Wever se
refera a que las luces fluorescentes del techo
las cuales representaban la luz del da
cuando los investigadores las encendan
cada maana estaban apagadas. Las
lmparas de la mesa, cocina y bao, que los
sujetos podan controlar, no eran credas
influyentes en los ritmos circadianos. Pero,
aparentemente, lo eran.
De 1980 a 1987 se public una serie de
trabajos que cambiaron el pensamiento del
campo en cmo los ritmos circadianos
humanos son entrenados, afirma George C.
Brainard, director del Programa de Inves-

tigacin de la Luz en el Instituto Mdico

Jefferson de la Universidad Thomas Jefferson.
Una serie de artculos, el primero de los
cuales fue publicado por Alfred Lewy,
entonces psiquiatra del Instituto Nacional
de Salud Mental, demostr convincentemente que la luz blanca y brillante a una
intensidad de 2500 lux podra tener un
efecto agudo en la supresin de la secrecin
de melatonina, un indicador de la sensibilidad circadiana. El trabajo de Lewy gui a
usar luz brillante para tratar los desrdenes
de nimo.
El primer trabajo de Czeisler sobre el
entrenamiento del ritmo circadiano apareci
en el nmero de Photochemistry and Photobiology en agosto de 1981. l demostr que
los ciclos de luz/oscuridad, no la interaccin
social, entrenaban los ritmos circadianos en
2 sujetos varones que vivan en un apartamento especialmente construido para que
careciera de seales potenciales de tiempo.
En una fase del experimento, se les dijo a los
participantes que los ciclos de luz/oscuridad
seran ms o menos al azar. En realidad, los
sujetos escogan sus propios ciclos, a medida
que los investigadores apagaban las luces
cuando los sujetos se iban a la cama, y las
encendan cuando se despertaban. Bajo
estas circunstancias, los ritmos circadianos
de los participantes corran libres.

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& Trabajo

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De izquierda a derecha: punksid/Shutterstock; Feng Yu/Shutterstock; Lucian Coman/Shutterstock; Yuriko Nakao/Reuters

Subsecuentemente, los investigadores

impusieron ciclos de luz/oscuridad de 24
horas, avanzando y retardando el reloj de
forma alterna dndoles a los sujetos un
rgimen de luz ms atrasado o adelantado,
respectivamente, que la hora real y luego
mantenindolo constante. En cada caso, el
entrenamiento result.
En un trabajo publicado el 8 de agosto
de 1986 en Science, el cual Brainard llama
un hito, Czeisler mostr que la exposicin
cuidadosa a luz brillante durante varios das
poda restaurar el ritmo circadiano muy
precisamente, de la manera en que se
reajusta un reloj, incluso cuando la hora

de dormir del sujeto era mantenida constante.

Luego, en los 90, algunos estudios del
ritmo circadiano en personas ciegas
empezaron a mostrar resultados que
generaban grandes preguntas acerca de los
caminos desconocidos para la percepcin de
la luz. Algunos individuos ciegos, particularmente aquellos cuyos ojos haban sido
removidos, mostraban ritmos circadianos
anormales y que corran libres con
desrdenes de sueo, como uno esperara de
los ciegos. Otros que an tenan sus ojos,
posean ritmos circadianos normales.
Czeisler fue capaz de suprimir la secrecin

de melatonina y cambiar el ritmo circadiano

en los ltimos pacientes exponindolos a luz
brillante. Esto nos sorprendi muchsimo,
dice.
Pero no sorprendi a editores escpticos
de las revistas cientficas. Uno que rechaz
el trabajo dijo: Esta gente no es realmente
ciega, est mintiendo, segn Czeisler, a
pesar de que los sujetos no podan percibir
la luz ms brillante que un neuro-oftalmlogo dirigi directamente a sus ojos.
Despus de 5 aos y 20 rechazos, el New
England Journal of Medicine public el
trabajo el 5 de enero de 1995 luego de hacer
que Czeisler experimentara con ms sujetos

La luz azul, sutil y dramtica, nos rodea, con sus propiedades especiales que son tiles para varios propsitos. Cuando se trata de percepcin
de luz, el resplandor y el brillo son funciones de la longitud de onda; la onda corta de la luz azul aparece relativamente brillante al ojo
humano, haciendo de ste uno de los colores ms eficientes para iluminar y ms energticamente econmico para producir. La luz brillante
azulada emitida por descargas de alta intensidad en los focos de los autos incrementa la visibilidad mientras usa menos energa que focos
de auto halgenas, pero la brillantez puede tambin elevar el resplandor para los conductores que se aproximan, particularmente para
conductores de la tercera edad, quienes pueden ya tener problemas para ver de noche. Hoy, en forma similar las lmparas fluorescentes
ubicuas compactas (CFLs) producen ms luz con menos energa comparadas con las lmparas incandescentes, y mientras ms azul la luz
(ampolletas de luz de da tienen el balance de color ms azul), mejor la eficiencia de energa. En las oficinas dentales se encuentra la luz
azul ms dramtica en las lmparas de fotocurado para endurecer el material de las amalgamas (lentes naranja con filtro proveen de proteccin para los ojos contra la intensa luz). La longitud de onda especfica y la intensidad de la luz de curado estimulan la descomposicin de un
fotoiniciador en la amalgama para iniciar la polimerizacin del compuesto. Pero no piensen que la luz azul es slo trabajo y nada de juego
algunas, como el conjunto de luces a orillas del mar en Navidad en el centro de Tokio, tienen poco propsito ms que puro placer.

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Artculo de Difusin | ehp

La Historia de un Nuevo Receptor

Un hito mayor vino con el descubrimiento
de las clulas ganglionares retinales de melanopsina en 1998, un nuevo tipo de foto-receptor en el ojo. Estas clulas dan seales al
ncleo supraquiasmtico (NSQ), el reloj
principal del cerebro. Ellas se proyectan
tambin a muchas otras regiones del cerebro,
influenciando una mirada de aspectos de la
fisiologa humana. Adems, la investigacin
mostrara que son especialmente sensibles a
la luz azul.
El descubrimiento de un nuevo foto-receptor era inesperado dado que la anatoma
del ojo haba sido bien descrita por ms de
un siglo. Pero Russel Foster, ahora director
del Departamento de Oftalmologa de
Nuffield en la Universidad de Oxford, en el
Reino Unido, no estaba del todo sorprendido. A principio de 1980, Foster estaba
investigando el sistema de rastreo circadiano
de las aves. Hace mucho se saba que las
aves no usaban ni sus ojos ni sus glndulas
pineales para el entrenamiento circadiano,
pero tenan otros foto-receptores anormales
en la profundidad de su cerebro. A principios de 1990, l haba empezado a trabajar

en los sistemas de rastreo circadiano de los

peces y mamferos.
En sus primeros experimentos con mamferos, Foster experiment la habilidad de la luz
para perturbar el desarrollo de los ritmos circadianos en ratones ciegos con bastones y conos
daados por un desorden gentico. Como los
ratones entrenaban normalmente, l gener la
hiptesis de que los mamferos, como las aves,
tambin podran tener foto-receptores no
visuales. Para comprobar esa hiptesis, cre
ratones con ojos sin bastones ni conos. Para
nuestro intenso placer, la regulacin del reloj
del cuerpo parece perfectamente preservada,
dice l. Definitivamente estbamos tratando
con un nuevo receptor.
Como estudiante graduado en el laboratorio Foster de la Universidad de Virginia a
principios de la dcada de los 90, Ignacio
Provencio, ahora profesor asociado del Departamento de Biologa de la Universidad, ha
intentado frecuentemente, creativamente y
siempre en vano identificar los foto-receptores
que reinician el NSQ. Ms tarde, como investigador doctorado en la Universidad de Uniformed Services en Bethesda, Maryland, en lo
que l vio como un desvo de sus esfuerzos,
estudi melanforos drmicos, clulas fotosensibles de la piel de rana Xenupus Laevis. Los
melanforos se oscurecen cuando son ilumi-

nados y se iluminan en la oscuridad. Foster

dice que probablemente funcionan como
camuflaje. Los investigadores sospecharon que
los fotopigmentos activados por opsinas
median el cambio de color, y Provencio clon
un nuevo fotopigmento que llam melanopsina de la piel de rana.
Provencio busc melanopsina en secciones
histolgicas de piel de rana, identificando el
componente en tejido de ojo y cerebro en una
investigacin que public en la edicin del 6
de enero de 1998 de Proceedings of the National
Academy of Sciences. Posteriormente identific
homlogos en ojos de ratn y tambin en
humanos, y public sus hallazgos en la edicin
del 15 de enero de 2000 del Journal of
Neuroscience. Siguiendo la veta, Provencio
encontr que este homlogo de mamfero se
encuentra en un raro subtipo de clulas glanglionares de la retina, mientras David M.
Berson, profesor de oftalmologa y ciencias
visuales en la Universidad de Brown, fue el
primero en determinar la localizacin de
clulas ganglionares retinales de melanopsina
dentro del ojo. Estas clulas, encontradas al
frente de la retina, procesan seales desde
bastones y conos, envindolas hacia el centro
visual del cerebro. Pero la pregunta se mantiene:
la melanopsina provee de la sensibilidad a
la luz?

Lentes que emiten luz azul, paneles y otros dispositivos son usados para tratar problemas tales como trastornos de sueo,
jet lag, desrdenes afectivos estacionales y sndrome premenstrual. Pero la luz azul no slo trabaja a travs de la estimulacin ocular; las longitudes de onda ms corta pueden penetrar la piel as es como se usa la luz azul para tratar la
ictericia neonatal, donde el hgado del infante es incapaz de limpiar la bilirrubina, producto de la hemlisis. La bilirrubina
se acumula en la sangre y entra a los tejidos del cuerpo, haciendo que los ojos y la piel aparezcan amarillos. La luz azul
penetra la piel y convierte la bilirrubina en formas que se pueden disolver en la sangre y ser excretadas en la orina. El
proceso de repite mientras la bilirrubina sin tratar contina depositndose desde la sangre en los tejidos, hasta que la
mayor parte o toda la bilirrubina es convertida.

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De izquierda a derecha: Volker Steger/Photo Researchers, Inc.; Mark Bryan Makela/Corbis

y cubriera sus ojos y todo su cuerpo, por si

acaso la luz penetraba otra parte del cuerpo.

Top to bottom: Credit

Desde arriba hacia abajo: Vibrant Image Studio/Shutterstock; iStockphoto

ehp | Qu hay en un Color?

2003 del The Journal
En la edicin de diciembre
of Clinical Endocrinology
2001 de Nature Neuroscience,
and Metabolism, Brainard,
Josh Gooley, entonces en su
Czeisler, y Steven Lockley,
primer ao de estudiante
profesor asistente de medicina
graduado de Harvard, mostr
de la Escuela de Medicina de
clulas de melanopsina
Harvard, compararon la
conectadas al NSQ en ratas.
supresin de melatonina
Berson, en un esfuerzo por
mediante exposicin a luz
probar que estas clulas son
monocromtica a 460 nm
realmente sensibles a la luz,
por 6,5 horas durante la
desconect los bastones y
noche, el mximo de sensiconos de las clulas de melaPor qu azul? El poder del azul para reiniciar el ritmo circadiano no es
bilidad de las clulas de
nopsina para que la sensibilidad
intrnseco al color. Un foto-receptor para cualquier color pudo haber
melanopsina, con luz a 555
a la luz de estos ltimos no
evolucionado para enviar seales de la luz de da al ncleo supraquiasnm, el mximo de sensibipudiera afectar sus resultados.
mtico. Pero los azules penetran ms fcilmente la superficie de los ocalidad del sistema visual. La
Entonces conect electrodos
nos donde es ms probable que la vida (y los foto-receptores) haya
longitud de onda azul
a las clulas de melanopsina.
evolucionado primero que otras longitudes de onda visibles. El balance
suprime la melatonina por
Bajo luz brillante, los elecde color del cielo puede haber ayudado a preservar el rol del azul en el
cerca del doble que la longitud
trodos evidenciaron la reacestablecimiento del reloj biolgico a travs de la historia de la evolucin.
de onda verde.
cin de las clulas de melanopEn otros experimentos,
sina, como fue comunicado
de acuerdo a Gilles Vandeen la edicin del 8 de diciemwalle, del Centro de Estudio
bre de 2002 de Science.
del Sueo y Ritmos Biolgicos
En un trabajo publicado
de la Universidad de Monel 3 de julio de 2003 en Nature,
treal, el azul ha probado ser
King-Wai Yau y Samer Hattar
ms poderoso en elevar la
de la Universidad de Johns
temperatura corporal, ritmo
Hopkins descubrieron el gen de
cardiaco y reducir la somnomelanopsina en ratones sin
lencia. Vandewalle y colegas
bastones ni conos. Los ratones
escribieron en la edicin de
no podran ser entrenados
octubre de 2009 de Trends in
proveyendo de la ltima
Cognitive Neuroscience El desempeo mejora
evidencia crucial ligando la melanopsina al
bres y mujeres sanos en ms de 700 experiextremadamente despus del inicio de la
comportamiento circadiano, dice Foster.
mentos, para determinar la longitud de onda
exposicin a la luz, tanto en la noche como
En el intertanto, otros investigadores
ms efectiva para suprimir la secrecin de
durante el da. La electroencefalografa ha
exploraron la trayectoria neural que surge desde
melatonina. Los resultados confirman un
mostrado que la exposicin a la luz reduce las
las clulas de melanopsina. Aproximadamente,
estudio japons previo en ratones mutantes
ondas alfa, theta y la actividad de frecuencia
un 40% de los axones de estas clulas se proyectan
mostrando que las longitudes de onda azules
baja que se correlacionan con la somnolencia.
al NSQ. Hattar, profesor asistente del
son las ms importantes en el entrenamiento
Y Vandewalle mostr que la luz azul prob ser
Departamento de Neurociencia de Solomon H.
del sistema circadiano. Los conos, receptores
superior que otras longitudes de onda en
Snyder, traz otras regiones del cerebro que estn
de color, tienen su mximo de sensibilidad
mejorar la respuesta en el lbulo frontal y
envueltas en, entre otras cosas, velocidad del
con los verdes, a 555 nm. Para los bastones, el
parietal de la corteza en una tarea de trabajo de
re-entrenamiento circadiano, efectos de la luz en
mximo se alcanza a 507 nm. A travs de 10
memoria.
los niveles de actividad, regulacin del sueo, y
estudios publicados en humanos, roedores y
De acuerdo a Lockley, sujetos experiregulacin hormonal. Estas conexiones se
monos el mximo de sensibilidad de los recepmentales bajo luz azul tienen reaccin audiproyectan al tronco del cerebro, al sistema
tores de melanopsina aparece en el tramo de
tiva ms rpida y perodos de prdida de
lmbico (incluyendo amgdala, desde donde
459-485 nm, dice Brainard.
atencin menores que bajo luz verde. En
surge el temor), y a la corteza cerebral (el origen
Investigadores han demostrado que la luz
experimentos posteriores usando electroprincipal del lenguaje, pensamiento analtico y
influye en la secrecin hormonal, ritmo
encefalografa, la longitud de onda azul
memoria a largo plazo).
cardiaco, estado de alerta, propensin al
suprime las ondas cerebrales deltas asociadas
sueo, temperatura corporal y expresin genLuz azul especial
con el sueo e impulsa las longitudes de
tica en seres humanos. Ms aun, en estos
onda alfa, las cuales estn relacionadas con
Entretanto, se desarroll una lnea paralela de
estudios se ha encontrado que la longitud de
la vigilia. Lockley dice: Esto significa que
investigacin que profundiz en las cualidades
onda azul ejerce efectos ms poderosos que la
usted podra utilizar longitudes de onda
nicas de la luz azul. Desde 1995 hasta 2001,
longitud de onda verde. En experimentos
corta [azul] para combatir la somnolencia.
Brainard y sus colegas examinaron 72 hompublicados en la edicin de septiembre de

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Artculo de Difusin | ehp

Hattar dice que ningn experimento

anterior ha determinado si los efectos deletreos del trabajo en turnos se deben a la
estimulacin de la luz en una hora equivocada, al reloj circadiano desfasado o a una
combinacin de los dos. Sin embargo,
agrega, as como se cree que es beneficioso
activar fotopigmentos de melanopsina
durante el da, podra ser malo activarlos en
la noche.
Los investigadores que estudiaron la luz
brillante para tratar los desrdenes del
nimo podran estar de acuerdo. Lewy,
ahora director del Laboratorio de Sueo y
Desrdenes del nimo en la Universidad de
Salud & Ciencias en Oregon, tuvo xito en
suprimir la melatonina en humanos mediante la aplicacin de luz brillante a 2.500 lux.
Esto es mucho ms brillante que la iluminacin intradomiciliaria, pero mucho
menos que un da nublado. Experimentos
similares en animales han sido exitosos,
pero han fallado en humanos. Lewy razona
que esto posiblemente fue porque en ambos
casos se us iluminacin tibia; el xito en
animales probablemente se deba a la falta de
exposicin a luz exterior de los animales de
laboratorio.
Esto le sugiere a Lewy que los humanos
pueden tener ritmos estacionales guiados
por fotoperiodos, lo que, segn l, podran
hacernos insensibles a la luz interior. Lo
que lleva al tratamiento de los desrdenes de
nimo estacionales con luz brillante. La
literatura respecto de la eficacia de tratar
con luz azul este desorden slo se est
comenzando a desarrollar, y Brainard dice
que se necesita mucho ms trabajo para
confirmar si la luz azul es ms potente que
el amplio espectro de la luz blanca.
Se ha investigado si la luz brillante es til
para tratar otros desrdenes relacionados
con el nimo. Daniel Kripke, profesor
emrito de psiquiatra en la Universidad de
California, San Diego, piensa que la luz
brillante, particularmente las longitudes de
onda azul, podra probar ser til tambin
para el tratamiento de depresin premenstrual y bulimia, y l dice que hay evidencia
preliminar de que podra ser til para la
ansiedad. Investigadores de la Universidad
de Case Western Reserve, liderados por
Patricia Higgins, profesora asociada de
enfermera, se encuentran probando la
exposicin a luz azul en un centro de hospi-

A106

talizacin prolongada en pacientes con

demencia. Resultados muy preliminares
prometen elevar los niveles de actividad
durante las horas del da y aumentar el
sueo en la noche, dice ella.
Pero los beneficios del azul y sus
perjuicios son ambos cosa de tiempo. Kunz
mostr en un experimento que exponer
sujetos sanos por 30 minutos de luz azul
policromtica a 500 lux 1 hora antes de
acostarse, en sus ambientes de hogar naturales, retrasa el inicio de sueo con movimiento rpido de ojos en 30 minutos.
Kunz dice que las implicaciones de este
hallazgo estn an por determinarse. Pero
los receptores de melanopsina son particularmente sensibles en el atardecer y en las
horas de la noche; entonces, dice l, estoy
bastante seguro que por lo menos muchos
de los trastornos de sueo que estn
surgiendo como epidemia, estn relacionados con la luz en el atardecer y en la
noche. De acuerdo con el Centro de
Investigacin Nacional de Trastornos de
Sueo, los problemas relacionados con el
sueo afectan entre 50-70 millones de
hombres y mujeres americanos de todas las
edades.
Kunz y otros tambin sospecha
que la iluminacin artificial exterior
nocturna agrava la disrupcin circadiana;
sin embargo, dice que hay escasez de datos
en humanos en el tema. [Para ms informacin acerca de luz artificial en la noche
vea Missing the Dark: Health Effects
of Ligth Pollution, EHP: 117 A20-A27
(2009).]
Kunz cree que el rpido incremento en
el conocimiento respecto del sistema circadiano y la coordinacin de los procesos
psicolgicos y fisiolgicos como tambin el
incremento en el entendimiento de los
mecanismos del entrenamiento circadiano
introducirn cambios sustanciales en
nuestra vida cotidiana. l dice: El mayor
objetivo ser fortalecer el sistema circadiano, que puede llevarse a cabo aumentando la porcin azul en la luz artificial
durante las horas del da y disminuyendo la
misma porcin azul en luz artificial durante
las horas del atardecer y de la noche.
Aumentar la porcin azul en la luz
artificial puede mejorar el desempeo y
la habilidad de aprender en nios en
el colegio y empleados que trabajen en

interiores, y se mejorar la salud de los

pacientes que se encuentran en casas de
reposo o hospitales. Por otro lado, agrega,
una reduccin de la porcin azul en la luz
artificial durante las horas de la noche
podra proteger a los empleados que trabajan
en turnos contra desrdenes tales como
cncer y problemas cardiovasculares, as
como reducir los trastornos de sueo y sus
consecuencias en la poblacin general.

Cerrando el crculo
La irona del azul como un agente ambiental
es que, antes de la era industrial, era simplemente un color. Las condiciones no naturales
de la iluminacin que creamos lo tranform
tanto en un peligro potencial y como en un
tratamiento para las dolencias que trajo. En
adicin a los valores tradicionales del confort
visual de la arquitectura, esttica y eficiencia
energtica, Brainard dice que se debe redisear
la iluminacin de arquitectura para tomar en
cuenta el impacto que tiene en el comportamiento y en la biologa de los humanos.
Dice: ltimamente esto podra mejorar la
salud y el bienestar de las personas en un
ambiente construido.
Algunas personas consideran el progreso,
en los ltimos 2 aos, en el campo de la luz
y la salud como la innovacin ms importante desde la invencin de la ampolleta,
dice Kunz. Tiempos fascinantes hay por
delante en la industria de la iluminacin,
cronobiologa clnica y arquitectura slo por
mencionar algunas. Mediante la optimizacin de regmenes de iluminacin seremos
capaces de mejorar la salud, ahorrar energa,
mejorar el aprendizaje y el rendimiento.
David C. Holzman,
escribe en ciencia, medicina, energa,
economa y autos desde Lexington
y Wellfleet, Massachusetts.
Su trabajo ha aparecido en Smithsonian,
The Atlantic Montly, y el Journal of the
National Cancer Institute.
Artculo original en Environmental
Health Perspectives volumen 118 |
nmero 1 | Enero 2010

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