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Capitulo Dos
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/Universidad de Antofagasta
METALURGIA DEL COBRE
2.1 MINERALURGIA
El mineral que llega de la mina, lo hace en colpas de varias dcimas de centmetros, por lo que se hace necesario
reducir su tamao, en varias etapas, sea de Chancado, Trituracin y/o Molienda. A continuacin el mineral pasa
a una etapa de clasificacin y posteriormente pasa a la etapa de concentracin del mineral, eliminando la ganga
o material estril. Finalmente se procede a su extraccin, a travs de dos diferentes vas, segn sea su
naturaleza:
a) Proceso Hidrometalrgico: Conjunto de operaciones caracterizadas por llevarse a cabo en presencia
de fase acuosa a temperatura ambiente o levemente superior. Los procesos hidrometalrgicos generalmente
se aplican a los minerales oxidados, Figura N2.1
b) Procesos Pirometalrgicos: Esta va de procesamiento consta de algunas operaciones que se
realizan a altas temperaturas (fusin y conversin) y se aplican a minerales sulfurados de cobre, Figura N2.2.
2.2 HIDROMETALURGIA
La hidrometalurgia comprende el conjunto de mtodos de obtencin de cobre, a partir de los minerales oxidados.
Uno de los mtodos ms utilizado es la lixiviacin, que en general consiste en tratar el mineral oxidado
previamente triturado, disolvindolo en una solucin cida llamada solvente, a travs del cual, se consigue
elevar la ley del mineral.
Los mtodos ms comunes son lixiviacin por agitacin, usada en minerales que exigen un grado muy fino de
molienda y lixiviacin por percolacin, empleado para tratar minerales que ofrecen la posibilidad de una
molienda ms gruesa con menores complicaciones. Hoy en da la lixiviacin en pilas est dejando de lado a la
lixiviacin por agitacin.
2.2.1
Lixiviacin
Se define como un proceso mediante el cual es posible disolver un compuesto metlico soluble contenido en un
mineral, pasando el metal al estado de in, mediante un solvente adecuado o lquido extractor.
En lixiviacin, la cantidad de material soluble a separar es, generalmente mucho mayor que en el lavado de las
filtraciones ordinarias, de forma que las propiedades de los slidos pueden variar considerablemente durante la
operacin de lixiviacin. Los slidos gruesos compactos o granulares pueden ser desintegrados para formar
una pulpa o pasta cuando se elimina su contenido en material soluble.
2.2.2
!
!Caractersticas del mineral (naturaleza, ley, tipo de ganga, etc
!Tamao de partcula. Un menor tamao aumenta la extraccin y disminuye el tiempo de contacto entre el
mineral y el lixiviante.
!Concentracin del disolvente o lixiviante. El aumento de concentracin del lixiviante incide en la extraccin,
pero disuelve elementos no favorables a la oxidacin del cobre. Generalmente se usa H2SO4 al 5%.
!Tiempo de contacto y temperatura. El tiempo de contacto depende de los factores anteriores, un aumento de la
temperatura provoca un aumento en la velocidad de extraccin. En hidrometalurgia se lixivia a temperatura
ambiente
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!Lixiviacin cida: Este sistema comprende la lixiviacin con cido sulfrico concentrado, con cido sulfrico
diluido y oxgeno, con cido clorhdrico, ntrico, frrico, tiourea, etc.
!Lixiviacin alcalina: En estos casos la lixiviacin es de tipo amoniacal, con hidrxido de sodio, con cianuro de
sodio, con sulfuro de sodio, etc.
!Lixiviacin neutra: El sistema de disolucin comprende la lixiviacin con tiosulfato de sodio y con cloro gaseoso.
!Lixiviacin bacteriana: En estos casos se emplean diferentes especies de bacterias que son capaces de
aumentar la velocidad de disolucin de metales de cobre, plomo, zinc, uranio, molibdeno, titanio, etc., a
partir de sus minerales, entre los cuales podemos mencionar las bacterias thiobacillus
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Lixiviacin frrica: Es una lixiviacin oxidante que se efecta mediante la accin de iones frricos en
medio de cido. Los lixiviantes utilizados son:
Sales frricas, Fe2SO4 y FeCl3
Acido sulfrico, Fe2SO4
Su principal aplicacin est en la lixiviacin de minerales sulfurados, pero tambin puede ser utilizado en el
tratamiento de minerales oxidados como el uranio. Una ventaja de la lixiviacin frrica es que en el medio
oxidante, los iones frricos pueden ser fcilmente regenerados y mantenidos en un alto grado de potencial de
oxidacin. Otro aspecto interesante de este proceso es poder recuperar el azufre contenido en el mineral en su
forma elemental.
2.2.5 Agentes lixiviantes
La seleccin del agente qumico extractante depende de su disponibilidad, costo, estabilidad qumica,
selectividad, facilidad de producir, regenerar y recuperar el cobre de la solucin acuosa en forma econmica.
Desde el punto de vista qumico, los agentes utilizados en la lixiviacin del cobre se clasifican en:
cidos Inorgnicos: cido sulfrico
cido clorhdrico
cido ntrico
Bases: Hidrxido de amonio
Agentes Oxidantes: Oxgeno
In frrico
In cprico
Agentes Acomplejantes: Amonaco
Sales de amonio
Cianuros
Carbonatos
Cloruros
El cido sulfrico es el agente ms utilizado en la lixiviacin del cobre, esto se debe fundamentalmente a razones
de calidad qumica, costos de fabricacin y disponibilidad. Una fuente de produccin del cido sulfrico es a
partir del SO2, el cual es producido en las fundiciones de cobre, lo que permite obtener cido como subproducto
a un costo relativamente bajo. En Chile se produce cido como subproducto en Caletones, Chagres, Paipote,
Ventanas y Chuquicamata.
El consumo de cido sulfrico es un tem de costo altamente significante en el proceso extractivo, especialmente
en las plantas de mediana y baja ley de capacidad, ya que por cada Kg de cobre producido se consumen de 2,57,0 Kg de cido, segn la mena y el proceso empleado. El consumo de cido absorbe de un 20 a un 40% del
costo de produccin unitario.
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Colectores
Reactivos cuya funcin es proporcionar las propiedades hidrofbicas al mineral. Son compuestos orgnicosDe
carcter tero-polar, su grupo polar es la parte activa que los une a las superficies de los minerales mediante
adsorcin selectiva de ellas.
Existe una teora que ha sido universalmente aceptada para explicar la flotacin. En este sistema la flotacin del
mineral depende directamente de la magnitud y del signo de la carga elctrica de la superficie del mineral. La
superficie del mineral a pH cido se recubre positivamente, favoreciendo de esta forma la adsorcin de
loscolectores aninicos (-), a pH bsico la superficie del mineral es recubierta negativamente, favoreciendo la
adsorcin de colectores catinicos (+)
.
EspumantesLos espumantes son materiales orgnicos de carcter tero-polar (similar a los
colectores), donde su parte activa tiene gran afinidad con el agua.
Los espumantes en el proceso de flotacin cumplen una serie de funciones entre las cuales destacan:
a) Generar una espuma adecuada para la coleccin del concentrado adecuado.
b) Facilitar la dispersin de burbujas finas de aire en las celdas de flotacin.
c) Disminuir la velocidad del ascenso de las burbujas de aire aumentando de esta forma el tiempo de
interaccin burbuja-mineral.
Modificadores
La principal tarea de este grupo es ajustar los equilibrios electroqumicos a las condiciones ptimas de
operacin. Los modificadores son de carcter inorgnico, solubles en la solucin acuosa de la pulpa
metalrgica. Estos reactivos son empleados principalmente para ajustar el pH de la pulpa. Uno de los ms
frecuentemente utilizado en la industria cuprfera es la cal, CaO, producto de la descomposicin del carbonato,
CaCO3
(T aprox. 800 C)
(ec.2.1)
El CaO es conocido tambin como cal viva, es muy reactivo al contacto con el agua.
(ec.2.2)
Esta reaccin es fuertemente exotrmica en contacto con vapor de agua, se genera la cal apagada
Ca(OH)2. Tambin se puede apagar la cal en un sistema de molienda para generar una lechada de cal.
COBRE Y MEDIO
INDUSTRIA
DEL COBRE
AMBIENTE
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(ec.2.11)
(ec.2.12)
(ec.2.13)
Reaccin principal:
(Cu2S)mata + O2(g) 2(Cu) + SO2(g) segundo soplado
(ec.2.14)
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FIGURA N2.6: Vista del vaciado en la refinacin a fuego y del moldeo de lingote de la rueda de moldeo.
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(ec.2.15)
y la oxidacin da impurezas, a travs de dos probables mecanismos: en el seno del lquido bien en la interfase
gas-lquido.
La reaccin en el seno del lquido, se verifica por:
XM + YO
MXOY (G O 1)
(ec.2.16)
MXOY (G O 1 )
(ec.2.17)
Adems de la oxidacin de impurezas hay una oxidacin parcial del cobre, de la forma:
2 Cu + O2 (g)
Cu2O
(ec.2.18)
Una vez eliminadas las impurezas (volatizacin y/o retiro de escorias), es necesario remover el oxgeno que ha
quedado retenido en el cobre y reducir el xido cuproso. El mtodo convencional ms utilizado es con kerosn o
troncos de eucaliptos (Ej. Chuquicamata).
R + (O2)
R + (Cu2O)
RO (g)
2Cu + RO (g)
(ec.2.19)
(ec.2.20)
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Cu++ + 2e-
(ec.20)
Cu
(ec.21)
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FIGURA N2.11: Proceso de obtencin de ctodos electro/obtenidos por tecnologa permanente. Fuente:
www.codelco.cl.
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