> Laboratorio de Quimica - Aula de Quimica
La mecanica cuantica
en la vida diaria
Juan Gonzalo Muga Francisco
Departamento de Quimica-Fisica, Universidad del Pais Vasco,
Apartado 644, 48080 Bilbao. E-mail: gfpmufrj@lg.ebu.es
1, INTRODUCCION
La teoria cudntica ha sido la teoria
fisica més influyente del siglo XX, y se
asoma al siglo XXI con enorme pujan-
za, no s6lo porque gracias a ella en-
tendemos mejor las propiedades de la
materia (a través de la mecnica cudn-
tica) y de los campos (mediante la teo-
sia cudimtica de campos), sino porque
ha permitdo el desarrollo de la tecno-
logia que nos rodea. El papel que re-
presenta en la Quimica es fundamen-
tal, puesto que explica el enlace qui-
‘ico, la estructura y dindmmica de las
rmoléculas, y por tanto sus propiedades
y reactividad. Curiosamente, esté muy
extendida la creencia de que las mani-
festaciones de la naturaleza cudntica
de la materia en el mundo macroscé-
pico, y en la vida diaria, no son muy
importantes. He ofdo abundantes co-
mentarios en este sentido a personas
con educacién cientfica, ingenieros,
quimicos 0 fisicos, El propésito de este
aniculo es poner de manifiesto lo con-
wario e introducis, de un modo ele-
‘mental y divulgador, los conceptos e
hitos histéricos mas importantes de la
teoria cudntica, junto con las aplcacio-
nes de mayor impacto,
‘Vamos a repasar una serie de obje~
tos que seguramente utiizamos en un
dia cualquiera: nos despertamos con
un reloj digital, al que de hecho per-
‘manecemos unidos todo el dia; calen-
tamos el desayuno con un horno de
microondas, y vamos al trabajo en
un coche controlado en parte por una
setie de chips. Alo largo de la jornada
‘es muy probable que llamemos por te-
efono, y que utlicemos un ordena-
dor de un modo u otto, en el trabgjo,
en casa, 0 quizé al realizar una consul-
ta, una gestion bancaria 0 administat-
va, Este ordenador estaré conectado
seguramente a una impresora y a una
red de informacién local o externa.
De vuelta al hogar pasamos por un su-
permercado donde los precios se re-
gistan mediante un laser, y en casa
vemos la televisi6n, que funciona me-
diante transistores, y cuya sefial se re-
cibird en breve por cable de fra 6pt-
a gracias @ léseres de semiconducto-
res, 0 escuchamos miisica grabada en
un disco compacto, 0 la radio.
Muchos de estos objetos deben su
invencién (e! laser, el ransistor), 0 su
estado de desarrollo actual (a televi-
si6n, la radio, las comunicaciones te-
lef6nicas, internet, las impresoras), a
los conocimientos basicos sobre la
materia y la radiacién que proporcio-
na la teoria cudntica. En otros casos
la mecéinica cuéntica explica su me-
canismo bisico de funcionamiento (el
homo de microondas). Sin duda el
transistor y él léser son las grandes
estrellas de esta historia. Su impacto
social y econémico es enorme. A par-
tir de los aftos noventa se fabrican al
aiio miles de millones de liseres de
semiconductores, y se venden todo
tipo de aparatos con circuitos elec-
tr6nicos por valor de billones de eu-
10s al afio, A pesar de todo esto, la
mec4nica cudntica es una ciencia des-
conocida para la gran mayoria. Pode
mos definirla como la Ciencia de lo
increfblemente pequefio, de cosas
como electrones, protones y neutro-
‘nes, que son las particulas que for-
‘man los atomos (La teoria cuéntica
abarca también a los quarks, las par-
ticulas que constituyen los protones y
neutrones, 2 los fotones, y a sus inte-
racciones con la materia). Los étomos
a su vez forman las moléculas y casi
toda la materia ordinaria. Un tomo
es realmente muy pequefio, en un
‘milimetzo cabrian diez millones de
Atomos puestos en fila, y de hecho
el Stomo es enorme si lo compara-
‘mos con su niicleo, que es 100.000
veces mas pequefio que el dtomo. Las
dimensiones de los objetos del mun-
do cufntico son tan pequefias que su
comportamiento es a menudo radi-
calmente distinto del que estamos
acostumbrados a ver en los objetos
de la escala humana, Por esto la me-
cAnica cudntica es a veces tan miste-
riosa y tan interesante
2. UN POCO DE HISTORIA
2.1, Los comienzos
Todo comenzé hace justamente cien
afios, en Diciembre del afio 1900,
cuando Max Planck present6 ante la
Sociedad Alemana de Fisica su teoria
de la radiaci6n del cuerpo negro. A fi-
nales del siglo XIX se crefa que con la
termodinamica y las teorias sobre el
movimiento y el electromagnetism,
ue constituyen lo que hoy entende-
‘mos como “fisica casica", podia expli-
carse précticamente cualquier cosa,
‘Anoles do la Real Sociedad spoke de ( g
od Expatola de Guiiea
de ko Roo Soci
nal
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Max Planck
pero quedaban algunos flecos sin acla-
rar. Uno de estos cabos suelt
fa en explicar la distribucién de la ra-
diacién emitide por un cuerpo caliente
6 incandescente, que en equilibrio t-
mico es una distribucién universal in-
ependiente de la naturaleza del mat
sal, y caracterizada por a temperatura
Gel cuerpo (cuerpo negro). (Debido a
esta dependencia al calentar una barra
de hierro, la espiral de una cocina
eléctrica, por ejemplo, primero vemos
un color rojo ascuro, luego un rojo
més claro... si siguiéramos calentando
podriamos pasar al amarillo y al azul
Estos colores corresponden a las fre-
ccuencias en las que se emite con més
intensidad en cada temperatura). El
problema lo habia planteado oto fis
co alemén, Kirchoff un profesor de
Plank, cuarenta afios antes, pero desde
entonces no se habia progresado mu:
cho con las teorias clasicas.
Planck encontré la formula que des.
cribia la distribucién, y una explica-
i6n tebrica de la misma, La hipécesis
central era que la energfa no se emite
ni se absorbe en cantidades arbitrarias,
sino solamente en paquetes 0 cuan-
tos. La energia de un cuanto es el pro-
ducto de fa frecuencia por la constante
de Planck
energia de un cuanto
hv
h es una constante importantisima de
Ja naturaleza, que aparece una y otra
vez en las ecuaciones de la teoria
he frecuencia
cuantica. Si el valor de h fuera des-
preciablemente pequefo, podtfa trans
feritse la energia de forma practic
‘mente continua, como se esperabe en
la fisica clésica. De hecho h es muy
pequefia (h = 6.62606891 x 10™ Jes)
y muchos fenémenos fisicos pueden
explicarse suponiendo que es cero, €s
decir con las leyes de la fisca clés
Pero en realidad no es cero, como se
pone de manifiesto en otra gran canti-
dad de fendmenos, algunos de ellos
cde enorme importancia en la sociedad
actual
Ta paradoja es que Planck comenz6
la revolucion cudntica sin querer, no
tenfa espirtu de revolucionario, Cuan-
do introdujo la constante h lo hizo, se-
«iin sus propias palabras, “en una acto
de desesperaciin”. Ademés, Planck
creia que la cuantificacion o empaque-
tamiento afectaba a la absorcién 0 la
emisiGa, pero no a la energia una vez
absorbida 0 emitida. El proceso serfa
andlogo a un grifo de agua que gotea:
el agua sale en gotas, en paquetitos
de agua, pero antes de salir 0 al llegar
a la fregadera se junta con las demés y
cada gota desaparece.
En realidad fueron otras personas
quienes se tomaron més en serio los
cuantos de Planck. Einstein fue mas
allé que Planck al afirmar que la luz,
no solamente se absorbia o emitfa en
cuantos, sino que existia en forma de
uantos, los fotones. Con esta hipéte
sis pudo explicar en 1905, con 26
aiios y trabajando en una oficina de
Albert Einstein
patentes en Suiza, el efecto fotoeléc-
Itico, que es lo que ocurre en las cé
lulas fotoeléctricas que todos cono-
cemos: cuando se iluminan, liberan
electrones.
‘ratar @ la luz como cuantos, como
particulas, era una especie de herejia,
puesto que durante todo el siglo XIX
se habia acumulado evidencia experi-
mental a favor de la interpretacion on
dulatoria de la luz. Pero la explicacin
del efecto fotoeléctrico y otros fen6-
menos que se estudiaron por aquellos
afios daban la raz6n a Einstein. Por
ejemplo, en 1913 Bohr pudo explicar
las frecuencias discretas de luz que ab-
sorbe 0 emite el dtomo de Hidrégeno
(au especiro) suponiendo que las ener-
gias posibles del dtomo eran discreta,
e igualando las energias de las fre-
cuencias observadas (segiin la formula
de Planck) 2 la diferencias de energia
entre los niveles atémicos. Este es el
comienzo de la relacin, a partir de
entonces indisoluble, entre la espec-
woscopia y la estructura cudntica de la
materi. Sin embargo, la “explicacién”
de Bohr era un tanto rudimentaria, y
de nuevo incompatible con las leyes
lsicas, todo lo cual producta un gran
desasosiego en la comunidad cientii-
ca. Esto no impidi6 que Planck, Fins
tein, y el propio Bohr recibieran el
premio Nobel en 1918, 1921, y 1922.
Aunque nadie entendia muy bien todo
aquello, se reconocia que algo extrafio
pero importante estaba ocurtiendo.
Para tecminar de complicar las cosas,
de Broglie presenta su tesis doctoral
en La Sorbona, en 1924. ella expo-
ne que, si las ondas de la luz pueden
comportarse como particulas (los fo-
tones), también las particulas materia-
les deberian asociarse @ una onda,
cuya longitud de onda depender‘a de
la constante de Planck y seria inverse
mente proporcional al momento de la
particula. Las longitudes de onda as0-
ciadas a electrones de velocidad mo-
derada deberfan hallarse, segtin su for-
sul, en la regiGn de los rayos X. A
los miembros del tribunal de la tesis
esta hipOtesis les parecia una extrapo-
lacion totalmente injustficada, y su pri
mera reaccién fue suspenderle, pero
Einstein, que ya era famoso e influ- } Juan Gonzalo Muga Francisco
yente, se mostr6 entusiasmado con el
irabajo de de Broglie, y pudo conven-
cere finalmente de que le aprobaran,
Aquella idea descabellada se compro-
bo experimentalmente muy poco des-
pués, Davisson y Germer, de los labo-
ratorios Bell, bombardearon nfquel
cristalizado con electrones. La pelicula
colocada detrés del nique! mostraba
patrones de interferencia, bandas os-
ccuras y claras como las que aparecen
cuando se lanzan rayos X en vez de
electrones. Estos mismos patrones de
interferencia habian sido utilizados por
Young cien afios antes para probar que
la luz tenia naturaleza ondulatoria. No
sélo eso, el trabajo de de Broglie, que
recibi6 el premio Nobel en 1929, fue la
semilla para que Erwin Schrédinger
encontrara una ecuacién de ondas que
describe no sélo el atomo de Hidrége-
no, que es el que Bohr habia podido
abordar con su teoria preliminar, sino
todos los dtomos, todas las moléculas,
¥ los solidos. Esta es una de las ec
Ciones més importantes de la fisica, y
por supuesto en ella aparece la cons-
tante b.
En el modelo de Schrédinger los
electrones no giraban en torno al né-
cleo en Grbitas discretas definidas,
como en la teoria de Bohr, sino que
venfan descritos por una onda deslo-
calizada. Los niveles permitidos del
‘tomo de Bohr correspondian simple-
‘mente a las energias en las que podia
formarse una onda estacionaria. A pe-
sar de que la ecuacion de Schrédinger
predice correctamente las longitudes
de onda observadas espectroscopice-
mente, 1a naturaleza exacta de esta
onda fue, y sigue siendo, muy discuti-
da, En un primer momento Schrédin-
ker era partidario de identificar a la
onda con el electron, pero pronto se
comprendi6 que esta interpretacion no
era posible. Hoy en dia entendemos
ue los dos aspectos, el corpuscular y
el ondulatorio, son complementarios
Sobre este punto insistié mucho Bohs,
ue fue un personaje clave durante los
afios en los que se gest6 la teoria
cuantica, Cuando detectamos fotones,
© elecirones 0 dtomos, detectamos par-
ticulas localizadas, pero las ecuaciones
que predicen estas detecciones son
Erwin Sehrddinger
ecuaciones de ondas que nos dan la
probabilidad de encontrar las pariculas
en determinadas posiciones 0 estados.
Asi, la distribuci6n de estas detecciones
en una pantalla obedece a patrones de
interferencia tipicamente ondulatorios.
a interpretaci6n probabilista de las
ondas de Schrédinger se debe a Max
Bom, otro de los fundadores de la teo-
+a cudntica.) En general no podemos
imaginar a la particula cwantica como
una partcula en el sentido ordinario
de la palabra porque su aspecto ondu-
latorio hace que se comporte de ma-
nera realmente extrafia. Por ejemplo,
es capaz de atravesar “una pared" (ba-
trera de potencial) sin tener, segin los
ctiterios clésicos, energia suficiente
para hacerio, esto es Jo que se conoce
como efecto tinel; o puede moverse
hacia atrés aunque Ja hayamos empu-
‘Niels Boke
jado hacia adelante y no encuentre
ningiin obsticulo en su camino (efecto
reflujo). También, de alguna forma, “se
entera” de cosas que pasan en zonas
alejadas, zonas a las que una pantcula
ordinaria no podria tener acceso, es
como si se empenara en estar desloca-
lizada, como una onda, hasta el mismo
momento de la deteccién, en el que
siempre aparece localizada. Otro as-
pecto importante es que no podemos
preparar a las particulas cuénticas en
estados que nos parecen perfectamen-
te naturales en la escala de los abjetos
ordinarios. Por ejemplo, no podemos
preparar una particu cuantica fijan-
do al mismo tiempo su posicién y su
velocidad con precisones arbitrarias
(principio de incertidumbre 0 de inde-
terminacién de Heisenberg).
Estas y otras paradojas llevaron a
“Aio_|_davestgadoces Fenbeena Eadie
1900 _| Max Planck ‘Cuerpo negro EE hy
1905 | Aer Biatein ‘Beto uoedSes | me hv -W
1913. | Nieks Bobr i mae
bt Veu ac Brosh ‘alas de nates
13261 | fin Schrodinger "| Bovacon de ondas_| than) = HE.
1921 | Werner Heisenberg Principio de t ee
Jgeridumbre | ashp eee
‘1927 | ‘Walter Heitler y Fritz London | Molécula de. i
1928 | Paul Dirae ‘Bauncién relatives | @Spt Zmmch)Y = 0
| paral docs
TABLA .L Algunos tos histries de los comienzos de la mecinicacusntca junto con sus f6r-
‘mulas representatvas. Para comprender el significado detallado de los imbolosconsiltese cual-
‘quier texto de mecinica cuintca. Obsérvese la presencia de hen todas elas
2 BB espns sto 2001
‘Andes de lo Real Socedd Esperia de Gait ‘Ancles de a Reol Sociedad Expatla de Guimico B Segunda toca, Abukjuvo 2001
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Bohr y a muchos de los fundadores
(en particular a Born y Heisenberg),
aunque no a todas, a renunciar a una
imagen concreta de lo que es 0 hace la
particula antes de la medida. Segin el
grupo liderado por Bohs, que s¢ co-
rnoce como escuela de Copenague, la
teoria cudntica s6lo nos ayuda a pre-
decir los resultados de las medidas
pero nada mis, no nos da una imagen
de cémo es el mundo “en realidad’,
cuando nadie mide.
Para algunos, esta filosofa posit
ta eta, y es, suficiente; pero para otros,
entre los cuales estaban nada menos
que Einstein, de Broglie, y Schrédinger,
la renuncia de la escuela de Copena-
gue a una imagen concreta y realista
del mundo cudntico antes de la medi-
a es prematura. El debate entre Bins-
tein y Bohr contind, aunque hasta el
momento nadie ha logrado proporcio-
nar una imagen plenamente satisfacto-
ria de las particulas cudnticas anterior a
Ja medida, y la mayoria de los usuarios
adopta un pragmatism cercano a las
tesis de Bohr
2.2. Evolucién y descubrimientos
‘mds destacados
El blogue conceptual y matematico
de la teoria se construyé en los afios
veinte, Poco después de que Schrisdin-
‘ger presentara su ecuaci6n no relati-
vista, Paul Dirac produce en 1928 una
ecuacién para el electron en la que
sintetiza los principios cuénticos y la
relatividad especial de Einstein. Basin-
dose en esta ecuaci6n predice en 1931
la existencia de la antipanticula del
election, el positrén. Desde finales de
Jos setenta los positrones se utiizan en
medicina en la téenica conocida como
tomografia de emisién de positones,
aque recoge la radiacién emitida cuan-
do los positrones de materiales radio-
activos administrados al paciente se
combinan con electrones de células
cercanas, Es una técnica particular-
mente Gil para detectar cncer, enfer-
medades coronarias y cerebrales.
La mecinica cudntica comenz6 a
aplicarse muy pronto con éxito a &t0-
‘mos, moléculas y sélidos, un proceso
que continta hoy en diz con molécu-
las 0 solidos cada ver més complejos
La mecénica cudntica se usa por ejem-
plo para disefiar nuevos materiales y
predecir sus propiedades.
En los cuareata la segunda guerra
mundial frena muchos esnudios pero
acelera otros, se produce la primera
bomba atémica y el primer reactor nu-
cleat, Poco después de finalizar la gue-
rra Feynman y ottos investigadores cre-
aron la elecrodindmica cusintice (1948),
que describe la emision y absorcién
de forones por los electrones. También
en esta época se crea el primer transis-
tor (1947), que puede considerarse
como el “invento del siglo”, y se des-
cubre la resonancia magnética nuclear
(1946), sobre los que hablaremos mas
adelante. En los cincventa se descu-
bren al maser y el liser; en los sesenta
se obtiene evidencia experimental de
ue los protones ¥ neutrones no son
particulas elementales sino que estén
formados por quarks, esto fue el ori-
gen de la teoria actual para describir la
fisica nuclear y de particulas, el mo-
delo standard. En 1981 se consiguen
Jas primeras imagenes de dtomos indi-
viduales mediante la microscopia basa-
da en el efecto tinel. Desde mediados
de los ochenta el desarrollo de los or-
denadores, os liseres y de la electe6-
nica permite estudiar a los 4tomos a
temperaturas ultreftas, y realizar ex-
perimentos que confirman las extrafas
predicciones sobre el comportamiento
de las particulas microsoSpicas que se
habian formulado muchos afios antes
La teorfa cudntica se ha comproba-
do con mediciones muy precisas. Es
sin duda la teoria més exitosa de la
historia de la ciencia en cuanto a sus
aplicaciones, pero después de cien
atios de evolucién es muy posible que
nos siga deparando sompresas. AGn no
entendemos satisfactoriamente, por
ejemplo, cuestiones tan bésicas como
€l tiempo en el que ocurren los suce-
0.
3. EL TRANSISTOR
Bl transistor es un dispositive hecho
de material semiconductor que puede
regular 0 amplificer una comiente eléc-
trica, Sustiuye a la vélvula o tubo de
vacio, que necesitaba mucha mas enet-
gia espacio para funcionar, y ademés
era mucho més frégil. Lo inventaron
Bardeen, Shockley y Brattain, del De-
partamento de Fisica de Estado Sélido
de tos laboratorios Bell en 1947 (Re-
cordemos que los laboratorios de esta
misma empresa habjan confirmado
ailos atts la hipétesis de de Broglie)
los transstores, integrados desde 1958
en chips, controlan todo tipo de apa-
ratos procesos: motores de coche,
teléfonos méviles, computadoras, tele-
visiones, instrumentos musicales, hor-
aios de microondas, relojes, impreso-
ras, tarjetas de identficaci6n, satéites,
misiles, cadenas autométicas de fabri-
cacién, redes de gas... Podriamos
considerar al transistor como la neu-
rona electronica de nuestra sociedad;
es el elemento que permite en titima
instancia la actual revoluci6n informé-
tica y de comunicaciones. Se estima
que se fabrican en torno a 500 millo-
nes de transistores cada segundo. La
enormidad de esta cifra puede enten-
derse si tenemos en cuenta que el co-
raz6n de un ordenador, su procesador,
es un chip que integra unos treinta mi-
llones de transistores. Es evidente que
nuestra vida diac seria muy diferente
sin el transistor. Su influjo es apabu-
liane: abarca nuestra forma de trabalar,
de disfrutar del ocio, las tareas domés-
ticas, las ransacciones bancarias y co-
merciales, el transporte, 0 las teleco-
municaciones. ¥ todo ello no hubiera
sido posible sin el desarrollo de la fisi-
a del estado solido, una rama de la
mecénica cudntica cuyo primer objeti-
vo fue entender la conducci6n elect
nica en los metales, debido a las imi-
taciones del electromagnetismo clési-
co para explicaria, El primer estudiante
de doctorado de Heisenberg, el suizo
Felix Bloch, supuso que los electrones
que transportan Ja cortiente estaban
sometidos a un potencial periédico
producido por el resto de electrones y
niicleos de la red, y resolvié la comres-
pondiente ecuacion de Schrodinger.
Estas soluciones levaron a la teoria de
bandas, sobre la que descansa la fisica
de estado sdlido, y segin la cual exis-
ten zonas de energia (bandas) permiti-
das y otras prohibidas para los elec- > Juan Gonzalo Muge Fre
Bardeen, Shockley y Brattain
trones de conduccién. Pudo compren-
derse entonces, entre 1928 y 1933, la
iferencia entre conductores, aslantes,
yy semiconductores. Wigner y Seitz rea-
lizaron por aquella época los primeros
célculos realistas de una estructura de
bandas para el sodio. Los avances pos-
teriores, hasta llegar al transistor, tu-
vieron lugar fundamentalmente en Bs-
tados Unidos. Alli se combinaron po-
derosos intereses econémicos de di-
versos sectores industriales (eléctrico,
de comunicaciones, metalirgico 0 fo-
tografico), con el trabajo de importan-
tes fisicos cudnticos, algunos america-
nos (Slater, Condon, van Vieck, Rabi) y
‘otros venidos de Europa (Wigner,
Bloch, Bethe), que proponian teorias y
cloulos cada vez mas precisos de pro-
piedades de sélidos interesantes para
esta industria. Los tres inventores del
transistor pueden relacionarse directa-
Mente con eminentes tedricos cuanti-
0s: Bardeen estudi6é mecénica cudnti-
a con van Vieck en Wisconsin y con
Wigner en Princeton; Shockley fue es-
tudiante de doctorado en el grupo de
Slater en Massachusetts, que en los
aiios treinta se dedicé a aplicar la me-
Anica cudntica para entender las pro-
piedades eléctricas magnéticas y tér-
micas de metales y otros materiales
Por ultimo, Brattain asistié a un curso
que Sommerfeld impartié en Michigan
en 1931 sobre teoria electrénica de los
metales.
4. EL LASER
4.1. Origenes
En los afios cuarenta y cincuenta
Charles Townes y Arthur Schawlow es-
taban interesados, de forma indepen-
diente, en I espectrasco-
pia de microondas, ya
a que la interaccién entre
ja radiacién de microon-
das y las moléculas per-
mite determinar su es-
tructura. Ninguno de
ellos habia planeado in-
ventar el laser; lo que
querian era desarollar un
dispositive que generara
ondas de longitud de
onda conta para estudiar estructuras
moleculares, pero las téenicas disponi-
bles no se lo permitian. A Townes, que
haba estado ligado durante mucho
tiempo a la investigacién relacionada
con el radar, se le ocurrié usar molé-
cules, en vez de un aparato, para ge
nerar las frecuencias deseadas. Se dio
cuenta de que podia usar para este fin
Ja *emisiOn estimulada” que Einstein
habia predicho en 1917. Se trata de
uuno de los fenémenos bisicos de la
interaccin cudntica entre la radiacién
y la materia (junto con la emisién es-
pontinea y la absorcién), por la cual
un fot6n en resonancia con un salto
entre niveles cudnticos de algin siste-
‘ma material (un 4tomo, una molécula,
un semiconductor...) estimula su de-
sexcitacion (paso a un nivel inferior de
energia) y la emisién de un fotén ge-
melo, con la misma frecuencia, fase y
direccién que el incidente. Townes fue
capaz de user este proceso para ampli-
ficar la emisién de microondas de las
moléculas de amoniaco y produjo el
primer méser (acrénimo inglés de mi-
Townes
crowave amplification by stimulated
emission of radiation.
La cuesti6n era si se podria utilizar
la emisiOn estimulada para longitudes
de onda mucho menores, en particular
en el espectro visible. Schawlow, cu-
fiado de Townes, pens6 que colocan-
do un par de espejos, uno en cada ex-
temo de una regién con atomos 0
moléculas excitadas, la luz rebotaria de
un lado a otro produciendo un haz de
frecuencia pura y muy direccional, ya
que los fotones que se movieran en
otras direcciones se escaparian de 12
cavidad, Haciendo uno de los dos es-
pejos semitransparente se perma ade-
mis la salida del haz. En 1958 Townes
'y Schawlow publicaron un articulo que
blecia los principios del lser light
amplification of stimulated emission ra-
diation). Ya era slo cuestion de tiem-
po encontrar los materiales apropiados
yy el mecanismo de bombeo adecuado
para excita a los étomos 0 moléculas
ejndolos preparados para la emisién
estimulada. Tras la publicacién, mult
tud de laboratorios en Universidades
y empresas se pusieron a trabajar. El
primer léser lo construy6 en 1960 el
fsico americano Theodore Maiman, de
fa compafiia Hughes Aircraft, con subi
sintético. Hoy en dia existe una varie
dad enorme de lseres, basados en dis
tintos medios materiales y mecanismos
de bombeo. Pueden funcionar de for-
ma continua 0 pulsada; su potencia y
frecuencias son también muy variadss,
Schawlow
3
3
3
i
i.
i Andes doa ol Socio Expools do Guinics B Sagan poco, Abin 2001
imica - Aula de Quimica
desde el infrarrojo hasta el ultravioleta
ceteano,
42, Aplicaciones
Salud y tecnologia médica, Los laseres
se han convertido en heramientas in-
dispensables en numerosos procedi-
mientos médicos terapéuticos y diag-
nésticos. Un haz léser puede enfocarse
con precisin en lesiones oculares, 0 so-
bre i piel, y puede dirigirse hacia cual-
quier Grgano de forma minimamente in-
vasiva con fibra Optica. El uso de ls li
seres en medicina se ha desamollado ri
pidamente debido a la existencia de una
‘gama muy amplia de liseres que permi-
ten ajusar la longitud de onda o les pul-
sos de la radiaciOn alas necesidades de
cada problema clinico. Los liseres se
uusan por ejemplo como bisturi. Sus pa-
rimetros pueden ajustarse para cortar y
proporcionar sufciente calor para causar
la coagulaci6n, con lo que se consigue
mminimizar el singrado,
Tecnologia de ia informacién y co-
municaciones. Las redes de telecomu-
nicaciones modernas (teléfono, televi-
sin, intemet) se basan en el ser y en
Ja fibra Optica, que es mis eficaz, mis
barata, y requiere menos manteni-
rmiento que las redes basadas en el ca-
bleado de cobre. La fibra Optica co-
menz6 uséndose en telecomunicacio-
nes a larga distancia, pero hoy esta-
mos a punto de recibiria ya en el ho-
gat. La informacion transmitida se co-
difica mediante pulsos de léseres de
semiconductores. El primer liser de se-
rmiconductores continuo comercial que
operaba a temperatura ambiente se
cre6 en 1975 abriendo la puerta al uso
de liseres para transmit conversacio-
nes telefnicas codificadas. En 1988 se
tendia el primer cable de fibra éptica
transocednico.
El disco compacto. Los métodos de
almacenamiento 6ptico son posibles
gracias ala investigaci6n para obtener
laseres de semiconductores de bajo
costo y sobre la interaccion entre el lé-
ser y peliculas delgadas. Se venden
8000 millones de délares de discos
compactos al afio. La informacién se
almacena en un CD en la forma de
muescas poco profundas con anchu-
ras de unos miles de atomos en una
superficie de polimero cubierta con
tuna pelicula delgada reflectante. La in-
formacién digital, representada por [a
posicién y longitud de las muescas se
lee Opticamente con un léser de semi-
conductores.
Otros usos del ser. Bl liser es una
herramienta muy versatil en muchas
otras industria y aplicaciones de todo
tipo. Se usa por ejemplo para cortar 0
grabar piezas metilicas, cerdmicas,
plasticas, de madera o tela, con veloci-
dades y precisiones mucho mayores
que las alcanzadas con otras técnicas;
en satélites para transmitcinformaci6n;
como lectores de cédigos de barras,
en impresoras; en espectroscopios para
analizar fa composicién de muestras;
para medir distancias y tiempos con
gran precision; en giroscopios; como
punteros; en holografia, 0 como “pin-
zas éptica’ para manipular pequefias
particulas. Esta thima aplicacion es de
gran interés en distintas ramas de la
biologia, para manipular bacterias, o&-
lulas, orginulos celulares, © moléculas
individuales de DNa.
5. OTRAS APLICACIONES
DE LA MECANICA
CUANTICA
Disefo de férmacos. La teoria mole-
cular esté contribuyendo al disefio de
moléculas bioactivas, que incluyen fir-
macos, herbicidas y pesticidas.
Resonancia magnética. Esta técnica
de visualizaciOn de los tjidos se basa
en provocar con un campo magnético
constante y otro oscilante resonancias
magnéticas en ciertos nticleos atémi-
cos, particularmente del hidrégeno
(Nuestro cuerpo contiene mucha agua,
y cada moléculs de agua dos 4tomos
de hidrogeno.). La resonancia se refie-
re a un aumento de la absorci6n cuan-
do se consigue la adecuada combina-
cién de intensidad de campo y fre-
cuencia. La ventaja con respecto a los
rayos X es que el paciente no se ve
expuesto a una radiacion peligrosa, y
ademas pueden conseguirse imagenes
tridimensionales. Esta téenica descansa
en un efecto puramente cuntico: la
discretizacién 0 cuantificacién de la
cenergia debida a la accién del campo
constante sobre el protén, que puede
considerarse como un pequeiio ima,
Pero a diferencia de los imanes clasi
0s, no es posible cualquier orienta-
ci6n (y energia) con respecto al campo
extemno, sino s6lo dos orientaciones
discretas y sus comespondientes ener-
‘gias. En resonancia, la frecuencia del
campo oscilante coincide con la fre-
ccuencia que corresponde segin la for-
‘mula de Planck al salto energético en-
tre los dos niveles (normalmente en la
tegin de frecuencias de radio). La es-
pectroscopia de resonancia magnética
es una técnica usada por los quimicos
de forma rutinaria como herramienta
de andlisis, ya que los diversos entor-
‘nos quimicos de los protones afectan
las frecuencias de resonancia de distin-
ta manera; también se emplea para de-
terminar estructuras de proteinas o de
sélidos. Felix Bloch (el mismo fisico
que contribuyé decisivamente al naci-
mmiento de la teoria de bandas) y Ed-
ward Purcell descubrieron indepen-
dientemente el fenémeno de resonan-
cia magnética en 1946, y recibieron el
premio Nobel en 1952. Entre 1950 y
1970 se us6 fundamentalmente como
técnica de andlisis quimico. En 1971
se mostr6 que los tiempos de relaia-
ién de la resonancia magnética eran
diferentes en distintos tejidos, lo que
dispar6 el interés por aplicar la técnica
en medicina.
Energia nuclear. La fisica nuclear es
una rama de la mecénica cudntica. El
conocimiento de la estructura y pro-
cesos nucleares ha permitido contro-
lar, para bien y para mal, enormes
energias. No en vano muchos destaca-
dos te6ricos cuanticos, (por ejemplo
Feynman, Wheeler, un antiguo colabo-
rador de Boh, 0 E. Fermi) liderados
por R. Oppenheimer, trabajaron en el
proyecto Manhattan durante la segun-
da guerra mundial para produc la pr-
‘mera bomba at6mica en la que se fi-
sionaba uranio, Simulténeamente se
llevaba a cabo la investigacién sobre el
uso pacifico de esa energia: Enrico Fer-
mi consiguié la primera reaccién nu-
clear en cadena controlada en 1942.
En 1952 Estados Unidos creaba una
‘bomba atin ms mortifera, 1000 veces > Juan Gonzalo Muga Francisco
més potente que la de fisi6n lanzada
en Hirosima, basada en la fuente de
cenergia del sol y las estrellas, la fusion
de dtomos de deuterio y titio para for-
‘mar helio. La contrapartida “civil” -un
reactor de fusiOn-no ha llegado a rea-
lizarse, posiblemente por las dificulta-
des que entrafa, pero también por la
falia de interés de los gobiernos. En
cualquier caso la produccién de ener-
fa por fision nuclear est en claro re-
troceso, y es impopular debido a los
problemas de seguridad que ha gene-
rado, no s6lo por los temidos acciden-
tes nucleares sino por la peligrosidad
de los residuos radioactivos
HI borno de microondas. Ya hemos
comentado al hablar del maser la im-
portancia de la espectroscopia de mi-
‘croondas para determinar estructuras
moleculares. El horno de microondas se
basa en los mismos principios que la
espectroscopia de microondas, aunque
st invencién no est ligada a esta es-
pectroscopia. Percy Spencer, un inventor
de la empresa Raytheon Corporation tra-
bojaba en 1946 en un proyecto relacio-
nado con el radar. Estaba probando un
nuevo tubo de vacio llamado magne-
trén cuando descubrié que una barra
de caramelo que llevaba en su balsilo
se habia derretido. Luego probé a poner
maiz cerca del tubo y observé con
asombro que saltaban palomitas por
todo el laboratorio; después colocé un
huevo, y se calent6 tan rapido que ex-
plot en la cara de un colega curios.
Heabia nacido una nueva forma de coci-
nary calentar alimentos. En el homo de
ricroondas se produce radiacion de mi-
croondas, con la frecuencia adecuada
para hacer rotar las moléculas de agua.
Estas tienen una parte cargada positiva-
mente y otra negativamente, por lo que
en cad ciclo de oscilacién del campo
cléatico tienden a alinearse con él (Gpi-
camente se producen 2450 millones de
ciclos por segundo). Este movimiento
genera friccién a tavés de choques €
interacciones con las moléculas vecinas,
¥y por tanto calor. La radiacin de micro-
ondas, y no otra cualquiera, es la ade-
couada para esta tarea porque la rotacién
‘molecular esti cuantizada, es decir, no
todas as energias de rotacion estin per-
itidas, sino s6lo un conjunto discret.
1 diferencia entre niveles permitidos
cae precisamente dentro de la zona de
microondas del espectro electromagné-
tio.
Metrologia. Finalmente, otra aplica-
cin interesante de la mecdnica cudnti
a €5 la de los relojes atémicos, y en
general la metrologis, es decir, la espe-
ificacién precisa de todos los patrones
de medida. Los relojes atémicos se
usan por ejemplo en el sistema GPS,
que permite conocer con gran preci-
si6n el punto geogréfico en el que nos
encontramos.
6. EL FUTURO:
gORDENADORES
CUANTICOS?
En cierto sentido todos los ordenado-
res actuales son cunticos, puesto que
su funcionamiento se basa en el wansis-
tor. Sin embargo, convendremos en lla-
‘marlos clisicos, en la medida en que
usan como unidad elemental para alma
cenar informacién el bit, que es en la
prictca un sistema fsico que puede estar
en dos estados (digamos 0 y 1). En un.
hipoxético ordenador cudntico se subsi-
tmiia el bit clésico por el bit cuantico,
mds rico que el clsico porque el sistema
puede estar en cualquier superposicion
de los estado 0 y 1. La consecuencia de
esa posiildad es que en teora existen
ertas operaciones para las cuales un of-
denador cudntico sea muchisimo mis
répido que uno clisco. El problema es-
tba en conseguir y manipular muchos
de estos bis cutticos,y no es nada fic,
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