LA FSICA

SER ALGO PARA M?

Un breve panorama de los estudios

profesionales de una de las ms
importantes disciplinas en la ciencia
Por
Jess Palacios Gmez

Mxico, Octubre del 2007

INTRODUCCION
Todo estudiante de la escuela
Vocacional o Preparatoria sabe cul es la
actividad de un mdico, de un ingeniero,
de un contador, etc., y sabe tambin
cules son sus oportunidades de hallar
trabajo, as como de lo que se exige de l
tanto para aprobar sus cursos como para
ejercer la profesin; pero cuntos saben
lo que hace un fsico? Cules son las
respuestas para las otras preguntas? La
experiencia de quienes hemos enseado
la Fsica por muchos aos nos dice que
en la mayora de los casos los chicos
tienen una muy vaga idea de estas
interrogantes. Por supuesto esta imagen
vara de acuerdo con las caractersticas
sociales de donde los estudiantes
provienen. La comprensin previa de los
objetivos de la Fsica es una til
herramienta para un buen desempeo en
los estudios. Cuando sta no se tiene, se
observa que el joven estudia de una
manera muy mecnica, tratando de
memorizar y estudiar con un fuerte
enfoque hacia aprobar exmenes.
Se espera a travs de estas notas,
que el estudiante al tener un panorama
ms amplio de la Fsica, cobre el inters
por informarse ms acerca del porqu de
la investigacin; del impacto sobre los
descubrimientos cientficos y en
consecuencia estimule su imaginacin.
No se considerar un resultado como
negativo si despus de leer estas notas, el
estudiante descubre que no es la Fsica la
actividad que mejor se acomoda a sus
intereses y talento, puesto que habr
adquirido un conocimiento valioso de
todas formas. La intencin de esta obra
es pues hacer una presentacin acerca de
lo que comprende la actividad de la
Fsica, su importancia en el desarrollo de

la sociedad; las oportunidades de trabajo

y otros aspectos relevantes.
CAMPO DE ACCIN DE LA FSICA
Primeramente es conveniente
explicar cul es la actividad de la Fsica
y en consecuencia qu clase de trabajo
desarrollan los fsicos. Debemos
recordar que la Fsica es una ciencia y
que por lo tanto su objetivo principal es
la investigacin. De ah se derivan
tambin como consecuencia natural la
docencia y las aplicaciones tecnolgicas.
En uno de sus libros de Fsica
elemental, Richard Feynmann, uno de
los fsicos ms relevantes de finales del
siglo XX dice que la ciencia es algo as
como las reglas con las que juegan los
Dioses y el cientfico es un observador
que trata de descubrir cules son esas
reglas. A travs de la Fsica tratamos de
entender los fenmenos naturales
relacionados con el comportamiento de
la materia y la energa. Por medio de la
Fsica
tenemos
hoy
un
gran
conocimiento de la naturaleza; sabemos
por ejemplo que la materia est hecha de
tomos, cul es la su estructura
electrnica, cmo se acomodan en los
slidos, cmo se mueven ante los
diversos agentes como temperatura,
campos elctricos, etc.; tambin sabemos
en buena medida cmo est estructurado
el universo; por ejemplo que ste tuvo su
origen a travs de una gran explosin
hace aproximadamente 15 mil millones
de
aos
y
que
se
expande
continuamente. Tambin conocemos el
comportamiento de las estrellas,
planetas, cometas y dems. Gracias a la
Fsica, en gran parte conocemos la
estructura molecular de las protenas y
por lo tanto su comportamiento y el
2

papel que juegan en los organismos

vivientes
y
por
ejemplo
las
consecuencias
sobre
la
herencia
biolgica. El campo de la filosofa ha
sido fuertemente afectado por el
advenimiento de las teoras de la
relatividad de Einstein y de la Fsica
moderna que modifican nuestros
conceptos tales como la relacin de
causa y efecto cuando consideramos
fenmenos a escala atmica. Tambin
por el estudio de la Fsica se han
generado innovaciones tecnolgicas que
han
cambiado
radicalmente
las
condiciones de vida de la sociedad.
Tmese por ejemplo el explorador de
imgenes de resonancia magntica que
utilizan los mdicos para la evaluacin
de anomalas en el cuerpo humano. Este
aparato se basa en un principio que en la
Fsica
se
denomina
resonancia
magntica nuclear y consiste de la
aplicacin de fuertes campos magnticos
sobre el paciente, el cual se halla en una
cavidad cilndrica. Debido a las
propiedades magnticas de los tomos
de hidrgeno de los distintos rganos del
paciente, stos emiten una respuesta que
es registrada por detectores apropiados y
una computadora integra esa respuesta y
da una imagen que para los fines
prcticos se muestra en proyecciones. De
esta forma se puede por ejemplo echar
un vistazo a la forma de cmo trabaja el
cerebro. Actualmente la Fsica se aplica
conjuntamente con otras ciencias para
resolver problemas tales como la
contaminacin
ambiental,
la
disponibilidad de energa por sistemas
menos contaminantes y ms abundantes
y el entendimiento de los agentes que
provocan las enfermedades, entre otros.
Aunque en el presente la
investigacin cientfica ha posibilitado la

comprensin de muchos fenmenos,

quedan an muchos otros por entender y
lo ms probable es que al encontrar las
explicaciones a stos, surjan nuevas
interrogantes. Esperamos entonces que
el desarrollo de la Fsica y de otras
ciencias, nos ayude a entender tales
fenmenos y aplicarlos en beneficio de
la sociedad; veamos algunos casos:
La fsica celeste
El comportamiento de los astros
fue sin duda uno de los fenmenos que
atrajeron mayor atencin en las culturas
primitivas. La regularidad de los
movimientos del sol y la luna fueron
determinantes para el trabajo de la tierra
y para sus festividades religiosas. Hoy
sabemos que los babilonios realizaron
observaciones tan meticulosas y
sistemticas, que podan inclusive
predecir eclipses de sol. Los primeros
modelos que estas culturas tuvieron
del universo afirmaban que la Tierra era
el centro del universo y que los astros
giraban alrededor de ella. No es difcil
explicar por qu se hacan estas
afirmaciones; por una parte, no podemos
sentir el movimiento de nuestro planeta
y por lo tanto nos sentimos tentados a
pensar que ste est en reposo. Por otra
parte, desde el punto de vista religioso
era de esperarse que el hombre fuera el
centro del Universo. El modelo ms
importante fue el elaborado por el griego
Ptolomeo en el siglo II; modelo que fue
aceptado por casi mil quinientos aos!
Alrededor de 1540, el astrnomo Nicols
Coprnico (1473-1543) propuso la teora
de que el sol estaba inmvil y los
planetas se movan alrededor de l. A
esta teora y a las que se derivaron de
ella se les conoce como heliocntricas
(de Helios, Sol). Hoy sabemos que
3

inclusive el sol no est en reposo. En

aquel tiempo los instrumentos de
observacin haban evolucionado poco
con respecto a los de Ptolomeo pero
permitieron al astrnomo dans Tycho
Brahe (1546-1601) hacer observaciones
sistemticas
que
posteriormente
serviran a Johannes Kepler (1571-1630)
alrededor del ao 1610 a establecer en
firme la propuesta de Coprnico. El
invento del telescopio entre 1594 y
1602, mejorado notablemente por el
fsico, matemtico y astrnomo Galileo
Galilei (1564-1642) entre los aos de
1609 y 1910 permiti a los astrnomos
descubrir otros planetas y observar
mejor sus movimientos, as como
detalles de su estructura y sus satlites.
La observacin de los astros sigui
mejorando con el avance de los
telescopios; pero un cambio fundamental
se dio cuando la Fsica Atmica entr en
favor de los astrnomos. Cada tomo,
cuando es excitado a altas temperaturas,
como en el caso de los tomos de las
estrellas, emite radiacin visible que es
caracterstica del elemento qumico de
que se trate; por ejemplo, el sodio emite
la luz anaranjada. A esta aplicacin se le
conoce como espectroscopa atmica.
Adems, la radiacin tambin trae
informacin sobre el movimiento de la
fuente de luz, ya sea hacia el observador
(nosotros) o alejndose del observador,
de una manera parecida a cmo cambia
la frecuencia de la sirena de una
ambulancia. Instrumentos de laboratorio
acoplados a los telescopios y conocidos
como espectrmetros, analizan la
radiacin proveniente de las fuentes (por
ejemplo las estrellas) y nos dicen qu
elementos las componen y si se alejan o
se acercan a nosotros. En efecto, a
mediados de los 1920s el astrofsico

norteamericano Edwin Hubble (18891953) haciendo uso de las tcnicas de la

espectroscopia
atmica
en
los
telescopios grandes de aquella poca,
descubri que las galaxias, cualesquiera
que sean, se alejan ls unas de las otras y
que su velocidad de alejamiento es
mayor entre mayor es la distancia entre
ellas. Esto, aunado a otras evidencias es
seal de que el universo se expande! Es
fcil ver el impacto filosfico que este
descubrimiento puede tener. Si el
universo se expande significa que en
algn momento tuvo que iniciarse a
partir de un punto. En efecto,
actualmente se tiene la certeza de que
hubo un momento en el que se cre el
universo a travs de la gran explosin
que se mencion anteriormente.
Para evitar las perturbaciones que
origina la atmsfera en los telescopios,
se ha lanzado al espacio verdaderos
laboratorios de observacin; el ms
relevante de los cuales es el telescopio
Hubble, el cual ha suministrado
impresionantes imgenes de fenmenos
galcticos; no obstante tambin las
tcnicas de observacin desde la Tierra
han mejorado y as, existe el complejo
de 11 observatorios sobre el volcn
Mauna Kea en Hawai, a 4,205 metros de
altura. La mayor pieza de vidrio jams
fabricada mide 8.25 metros de ancho y
tuvo un costo de 97 millones de dlares.
Es preciso mencionar que no
todos los conocimientos que tenemos del
universo provienen de la observacin a
travs de telescopios ya sean terrestres o
en satlites. La estructura de nuestro
conocimiento proviene ms bien de lo
que se conoce como modelos tericos.
Un modelo es una idea, una propuesta
acerca de cmo creemos que es tal o cual
objeto y que se concreta a travs de una
4

expresin matemtica. Un ejemplo

podra ser el modelo atmico,
consistente de un ncleo pesado cargado
positivamente, alrededor del cual se
hallan
los
electrones
cargados
negativamente, de tal manera que la
carga total es nula. La atraccin de los
electrones por el ncleo y la repulsin
entre electrones se expresa por frmulas
del tipo coulombiano que el estudiante
aprende en sus cursos de electricidad.
Aqu se puede decir que nadie ha visto la
estructura electrnica del tomo, sin
embargo con la ayuda de este modelo se
pueden entender muchos fenmenos,
entre ellos los niveles de energa que el
estudiante aprende en sus cursos de
Fsica y Qumica elementales.
Para el universo tambin hay
modelos matemticos que nos explican
muchos aspectos de su creacin y
evolucin y que estn de acuerdo con lo
que observamos a travs de nuestros
telescopios. As, sabemos que en los
cuerpos celestes compiten las fuerzas
gravitacionales
de
las
inmensas
cantidades de gases tratando de
comprimirlos, con las fuerzas nucleares
tratando de oponerse a la compresin.
Las fuerzas gravitacionales son aquellas
que se originan entre dos cuerpos por el
nico hecho de tener masa y son
proporcionales al producto de las masas
de los cuerpos interactuantes e
inversamente proporcionales al cuadrado
de las distancias que las separan.
No obstante lo anterior, an
desconocemos muchos detalles no slo
del universo exterior, sino del
microcosmos. Aqu algunos ejemplos:
Los enigmas del espacio exterior
El clculo de las fuerzas
atractivas entre las galaxias demuestra

que stas no son suficientes para

mantener la expansin constante que se
observa
segn
se
mencion
anteriormente; es decir, si las masas de
las galaxias fueran las nicas que
existen, la expansin del Universo sera
mucho ms rpida. Esto implica que en
el espacio intergalctico existe materia
adicional que no vemos, cuyas
caractersticas
quedan
por
ser
determinadas. A esta materia se le ha
denominado materia obscura y existe
mucho inters en los centros de
investigacin
por
identificarla.
Observaciones hechas en algunas
galaxias, permiten calcular que el 80 por
ciento de su masa es de materia obscura.
Aunada a la materia obscura, existe la
energa obscura, que tambin est por
ser identificada.
Otro ejemplo es la pregunta si el
universo se seguir expandiendo por
todo el tiempo o si las fuerzas
gravitatorias vencern a las fuerzas que
originan esta expansin y llega un
momento a partir del cual se detiene la
expansin y comienza una contraccin
hasta llegar a colapsar totalmente para
quiz posteriormente volver a explotar.
Estas cuestiones son extraordinariamente
interesantes puesto que afectan inclusive
las concepciones religiosas.
Otro enigma menos conocido,
pero no menos interesante es el
fenmeno descubierto en julio de 1967
por dos observatorios satelitales,
conocido como la explosin de rayos
gama, consistente de una emisin muy
breve, del orden de algunos pocos
segundos, y muy violenta de rayos gama.
Se cree que dicha explosin se debe al
colapso de una estrella masiva y de
rotacin rpida, convirtindose en un
hoyo negro. Un hoyo negro es un cuerpo
5

extraordinariamente masivo a tal grado

que atrae a toda la materia que lo rodea e
inclusive la luz es desviada por l. De
esta manera los hoyos negros slo
pueden ser identificados indirectamente
por el comportamiento de las estrellas
circundantes. Hasta hace algunos aos,
los hoyos negros slo existan en la
teora, pero a la fecha su existencia est
bien establecida y ya se han encontrado
que son ms abundantes de lo que se
crea.
Pero no debemos ir muy lejos en
el universo exterior para encontrar
enigmas. Poco sabemos de nuestro sol.
No es clara por ejemplo la distribucin
del calor dentro del mismo y tampoco
sabemos cul es el origen de los muchos
fenmenos de emanaciones que se
observan en su superficie ni mucho
menos cmo va a ser su comportamiento
en los prximos aos. Lo que s sabemos
es que ese comportamiento tiene una
muy importante influencia en los
fenmenos
terrestres
y
las
comunicaciones. Descubrir y predecir
este comportamiento podra ser vital
para nuestra existencia.
La Fsica de la tierra
La observacin de muchas
estrellas, pequeas, medianas, grandes y
en diferentes etapas de evolucin han
llevado a los investigadores a tener una
idea muy clara de la evolucin de
nuestro planeta desde su creacin como
una masa de gas incandescente que se
condensa, hasta la forma actual pasando
por pocas de gran intensidad volcnica
en su proceso de enfriamiento. No
obstante, nuevamente aqu existe una
gran cantidad de incgnitas interesantes
por resolver. El interior de la Tierra es
un gran misterio; los sabios en la materia

afirman que el centro est formado por

un ncleo de hierro y nquel
parcialmente cristalizado, rodeado por
un estrato fluido del mismo material
conteniendo tambin tomos ms ligeros
y que con el movimiento de rotacin
genera el campo magntico terrestre que
aunque bajo en intensidad, juega un
importantsimo papel en la vida; por
ejemplo en la migracin de las aves stas
se guan por las lneas de flujo
magntico terrestre. Tambin el campo
magntico terrestre nos protege contra la
radiacin de partculas cargadas
altamente energticas provenientes del
Sol. Otros especialistas afirman, sin
embargo que el ncleo de la tierra
consiste de un gigantesco sistema de
fisin nuclear, similar al de un reactor
nuclear.
Sabemos tambin que la Tierra
sufre glaciaciones a intervalos del orden
de 10 mil aos; pero an no se sabe a
qu se deben estos escalofriantes
fenmenos.
Otra tarea interesante es la de
descubrir
la
evolucin
de
los
movimientos de las placas tectnicas,
sobre todo buscando la posibilidad de
predecirlos, especialmente cuando se
pueden
convertir
en
peligrosos
terremotos.
Tampoco
podemos
determinar con precisin cmo va a
seguir evolucionando la Tierra; si habr
cataclismos gigantescos en un futuro
prximo; cundo tendremos una nueva
glaciacin, etc. A este campo de la
Fsica se le denomina geofsica la cual
trata tambin problemas no resueltos
acerca de la formacin del relieve y
composicin terrestre a travs del
anlisis
de
materiales
rocosos.
Afortunadamente la evolucin de la
tierra, como la de cualquier sistema (el
6

universo o un sistema biolgico) deja

huellas que permiten seguir su evolucin
a travs de mtodos fsicos, qumicos, y
biolgicos.
El conocimiento que tenemos
sobre la fsica de los gases, la rotacin
de la tierra y otros, nos permiten
entender algunos aspectos generales del
movimiento de las masas gaseosas en la
atmsfera, las lluvias y otros fenmenos
meteorolgicos; no obstante hasta ahora
los cientficos son incapaces de predecir
con buena anticipacin huracanes,
maremotos
y
otros
fenmenos
cataclsmicos que anualmente cuestan
muchas vidas.
Tambin existe gran inters por
saber qu efectos tienen en la atmsfera
los productos generados por la industria,
tales como aerosoles, substancias
derivadas de la combustin de gasolinas,
etc. Como lo mencionaremos ms
adelante, hoy sabemos que algunos de
estos compuestos estn alterando las
condiciones atmosfricas, de donde se
podran
derivar
consecuencias
impredecibles en la vida del planeta. El
papel que juega la atmsfera en la vida
es simplemente imposible de ignorar. La
atmsfera ayuda a conservar el calor, si
sta no existiera, las temperaturas
descenderan en promedio unos 33
grados Celsius. Esto es porque la
radiacin que recibimos del sol calienta
la Tierra; pero sta emite ese calor en
forma de radiacin infrarroja, de tal
manera que no se conservara el calor.
La atmsfera contiene entre otros,
humedad y dixido de carbono, los
cuales actan como retenedores de una
parte del calor, de la misma manera que
un invernadero. El equilibrio se logra a
las temperaturas que observamos. Se ha
visto que en las ltimas dcadas, tanto

uno como otro han aumentado su

concentracin en la atmsfera; pero en
tanto que el aumento del dixido de
carbono se explica por las emisiones de
la industria y automviles, el incremento
en el vapor de agua no est claro.
Investigadores
del
Centro
de
Investigacin de Jlich, Alemania,
proponen que este aumento proviene del
proceso de la oxidacin fotoqumica,
consistente en la descomposicin del
metano en dos molculas de agua por la
accin de los rayos ultravioleta
provenientes del sol. El metano es un
compuesto que tambin genera la
industria,
El estudio de tales efectos es uno
de los trabajos multidisciplinarios en los
que la participacin de los fsicos es
indispensable. Ms adelante volveremos
sobre este punto.
La materia condensada y sus secretos
Para entender los procesos de
cambios de la materia observados en la
naturaleza tales como el crecimiento de
las plantas y la elaboracin de productos
de madera y metales, todos ellos
obtenidos de la tierra, los pensadores
griegos propusieron un modelo mediante
el cual cada substancia estaba hecha por
4 elementos: agua, aire, tierra y fuego. A
su vez, cada elemento estaba integrado
por
unidades
indivisibles
que
denominaron tomos, Toda esta historia
ya es de sobra conocida por los
estudiantes de preparatoria. Menos
conocida es la evolucin de esta teora.
Es claro que los griegos de dos siglos
antes de nuestra era no tenan los
elementos para comprobar si su modelo
era o no correcto. Tal cosa sucedi
apenas a fines del siglo XIX y principios
del XX cuando el desarrollo de la Fsica
7

ya haba puesto en manos de los

investigadores, tiles herramientas para
la exploracin del interior de la materia.
Entre
stas
se
encontraba
el
descubrimiento de la radioactividad, los
rayos alfa (ncleos de He), los rayos X,
la manipulacin de las cargas a travs de
tubos al vaco y otras tcnicas y
conocimientos
tericos.
Otra
herramienta clave en el entendimiento
del tomo fue la comprensin de las
leyes de los gases y las distintas formas
en que se pueden combinar los
elementos para formar los compuestos,
tal como lo aprendemos en nuestros
cursos de qumica. En la primera dcada
del siglo XIX, el fsico John Dalton
resumi todos estos conocimientos en
una teora atmica de los elementos,
considerada como el nacimiento de la
Qumica Analtica, en la cual pudo
inclusive determinar pesos atmicos,
algunos de los cuales resultaron
comprensiblemente errneos a la luz de
la ciencia moderna, pero suficientemente
aproximados a lo observado. Haciendo
experimentos
consistentes
en
el
bombardeo de tomos de oro en lminas
muy delgadas con partculas alfa, el
Fsico britnico Ernest Rutherford
encontr que el tomo debera consistir,
como ya se explic anteriormente, de un
ncleo positivo pesado en el centro y
una nube electrnica. Teoras y
experimentos posteriores llevaron al
conocimiento actual de la estructura
electrnica del tomo. Del mismo modo
hoy se conoce muy bien cmo es la
interaccin entre tomos; de qu forma
se pueden stos enlazar y cmo se
distribuyen en un slido. En el slido los
tomos casi siempre se encuentran
formando arreglos peridicos que se
conocen como cristales. En algunos

pocos compuestos los tomos no forman

una red cristalina, sino que se arreglan
desordenadamente; a esta estructura se
denomina amorfa o vtrea. De la
estructura atmica de la materia se han
deducido muchos conocimientos y se
han entendido muchos fenmenos tales
como la conductividad elctrica, las
propiedades mecnicas de los cuerpos,
etc. Este conocimiento ha llegado al
grado de poner en manos de los
cientficos la posibilidad de manipular la
materia y crear materiales con
propiedades
especficas.
Estas
aplicaciones han dado por ejemplo los
materiales
semiconductores
que
encuentran amplia aplicacin en la
industria electrnica. Cada da aparecen
nuevos materiales semiconductores que
pueden por ejemplo almacenar grandes
cantidades de informacin como lo
vemos en las memorias de las
computadoras. Otra aplicacin muy
interesante de los semiconductores es el
aprovechamiento de la energa solar de
manera eficaz. De todos es sabido que
las fuentes de energa convencionales de
origen fsil tales como el petrleo y el
gas natural, se agotarn en un futuro no
muy lejano, adems de que de su uso se
desprenden materias nocivas para la
salud. La energa solar por otra parte es
un recurso renovable que podra resolver
parcialmente aquellos problemas, pero
su manejo no es fcil y los medios para
utilizar la energa solar hasta ahora son
poco eficientes, pues mucha de ella se
disipa. Una de las formas ms
convenientes para el aprovechamiento de
este recurso es a travs de su
transformacin en energa elctrica
directamente a travs del efecto
fotovoltaico
usando
materiales
semiconductores basados en el silicio.
8

En los semiconductores, los mecanismos

convencionales de conduccin elctrica
se encuentran parcialmente invertidos: a
temperatura ambiente son malos
conductores de electricidad, pero
incrementan su conductividad si se les
calienta o se les somete a radiacin. La
propiedad de conducir de estos
materiales incrementa tambin cuando se
les suministra impurezas (tomos de
otros elementos qumicos) o cuando se
hacen mezclas o compuestos con otros
elementos. Aqu, los fsicos se hallan
ante la interesante labor de entender
bien los mecanismos atmicos y
electrnicos que intervienen en la
conversin de un tipo de energa en otra
y de ah poder descubrir el
semiconductor - o quiz otro tipo de
material con eficiencia cercana al cien
por ciento.
En otra zona del campo de los
materiales, se halla el caso de los
superconductores. Como todos sabemos,
los conductores que transportan carga
elctrica como el cobre, disipan energa
por calentamiento debido a su resistencia
elctrica. Esta disipacin de energa
incrementa los costos de transporte de
energa elctrica y en muchas ocasiones
el calentamiento es adems nocivo. Por
estas razones ha sido un sueo
acariciado por muchos investigadores,
encontrar conductores que no sufran
prdida de energa por calentamiento, es
decir, que la resistencia que presenten al
paso de la corriente elctrica sea cero, o
en
otras
palabras,
que
sean
superconductores. La posibilidad de
contar con materiales con estas
caractersticas no solamente ahorrara
dinero, sino que tambin hara posibles
algunas aplicaciones muy especiales;
ste sera el caso en el que se necesitan

campos magnticos muy intensos como

en los aparatos de imagenologa por
resonancia
magntica
nuclear
mencionados anteriormente, o en el tren
que levita sobre los carriles y que viaja a
gran velocidad. Para generar estos
campos magnticos intensos se requiere
de bobinas por las cuales pasa una
corriente muy elevada tal que si se
usaran conductores convencionales, el
calor que disiparan requerira un
sistema de enfriamiento tan voluminoso
que hara imposible la fabricacin de
dichos instrumentos. A principios del
siglo XX, en la universidad de Leyden,
Holanda, el fsico Kamerlingh Onnes
descubri en efecto uno de estos
materiales, pero para que se llegara al
estado de superconductividad se deba
enfriar el material a temperaturas
extremadamente bajas, del orden de
270oC bajo cero, lo cual equivala a
emplear un enfriamiento previo usando
nitrgeno lquido y a continuacin
aplicar un enfriamiento mayor usando
helio lquido. Esto ltimo se hace con
sistemas muy costosos y voluminosos.
Los fsicos tericos lograron entender el
fenmeno, pero llegaron a la conclusin
de que el estado de superconductividad
slo podra lograrse a estas bajas
temperaturas. De todas formas, la
superconductividad an a temperaturas
tan bajas encontr algunas aplicaciones.
Posteriormente, hace apenas unos
aos, fsicos de los laboratorios de la
compaa IBM en Zrich, Suiza,
hallaron otro tipo de superconductividad
en un cierto material cermico. Esto fue
sorprendente puesto que los materiales
cermicos son buenos aisladores, no
conductores; adems, la temperatura
para
alcanzar
este
estado
de
superconductividad no es tan baja como
9

en el de los primeros superconductores.

Rpidamente
otros
investigadores
estudiaron cermicos parecidos a ese
superconductor y hallaron otros ms con
temperaturas de transicin al estado
superconductor an ms altas, o mejor
dicho, menos bajas. Actualmente las
temperaturas de transicin para estos
nuevos superconductores son del orden
de 100oC bajo cero. Para alcanzar las
temperaturas
de
los
nuevos
superconductores ya no es necesario el
helio lquido, lo cual significa un ahorro
enorme, pero puesto que estos materiales
son cermicos, no son maleables como
los conductores normales, es decir, no se
pueden enrollar, torcer, etc. y por lo
tanto su aplicacin encuentra fuertes
limitantes. Este es actualmente el estado
de cosas, quedando las siguientes
interrogantes abiertas: Cul es ahora el
mecanismo atmico o electrnico
responsable de la nueva forma de
superconductividad? Cmo se podra
fabricar un cermico superconductor que
pudiera ser manejable como los
conductores convencionales y cules
seran sus lmites (en caso de existir) en
temperatura? Obviamente tambin queda
la
pregunta:
Cmo
hallar
el
superconductor a temperatura ambiente?
En principio ya conocemos cmo
interactan los tomos entre s y de
acuerdo con eso se podra calcular el
comportamiento de todos los tomos en
la materia condensada y de ah evaluar
sus propiedades fsicas; el problema es
que para sistemas de muchos tomos las
ecuaciones se vuelven tan complicadas,
que su solucin es prcticamente
imposible. Por tal motivo cada nueva
substancia tiene que ser estudiada por
mtodos experimentales y mtodos
tericos aproximados. Todo esto ha

incrementado el inters por desarrollar

nuevos mtodos tanto de laboratorio
como de mtodos matemticos.
El ncleo atmico
Continuando en nuestra escala
descendente de dimensiones, llegamos a
la Fsica del ncleo. Nuevamente, aqu
ya conocemos mucho acerca de l; sin
embargo an faltan conocimientos
acerca de su estructura. Sabemos que un
ncleo atmico es diez mil veces ms
pequeo que el tomo; que est
integrado por protones (de carga
positiva) y neutrones (sin carga
elctrica);
sabemos
tambin
de
experimentos, que en cada ncleo los
protones y los neutrones coexisten en
nmeros parecidos y sabemos que el
ncleo estable mayor es el del uranio.
Algo muy importante aqu es que se sabe
que las partculas del ncleo, en general
conocidas como nucleones (protones y
neutrones) se atraen con fuerzas
extraordinariamente fuertes, pero de
muy corto alcance; no obstante an no se
encuentran expresiones matemticas que
las describan.
Tambin aqu hay una intensa
investigacin por el descubrimiento de
una valiosa fuente de energa: la fusin.
Actualmente muchos reactores nucleares
en el mundo trabajan suministrando
energa necesaria para el funcionamiento
de la sociedad. Como todos sabemos, en
Mxico contamos con una pareja de
reactores nucleares en el Estado de
Veracruz. Ahora bien, los reactores
nucleares tienen algunos problemas tales
como la produccin colateral de
desechos radioactivos, la amenaza de un
accidente nuclear (aunque en estas
fechas son muy poco probables), lo
costoso de la fabricacin de sus
10

combustibles, etc. Estos reactores

nucleares trabajan bajo el principio de la
fisin nuclear que consiste en que a
travs del disparo de un neutrn con una
energa determinada al ncleo de un
tomo de uranio, ste
absorbe el
neutrn, se desestabiliza y se rompe casi
instantneamente. En este proceso la
suma de las masas de los fragmentos es
menor a la masa original y la diferencia
de masa se convierte en energa cintica
de los fragmentos. Este proceso produce
otros neutrones que pueden provocar
nuevamente fisin en otros ncleos y se
forma la reaccin en cadena. Esto
produce entonces una gran cantidad de
energa trmica que los ingenieros
convierten en energa elctrica por
medio de fluidos circulantes. El proceso
de fusin es en cierta manera inverso al
de fisin; en la fusin, se hace chocar
con una gran energa a dos ncleos de
elementos ligeros para formar un ncleo
mayor; en este proceso se libera mucho
ms energa que en el proceso de fisin y
se tienen ventajas adicionales pero se
requiere disponer de una energa inicial
para vencer las fuerzas repulsivas de los
ncleos que chocan. Hasta este momento
la fusin nuclear slo se observa en las
estrellas y en los laboratorios se produce
por tiempos extremadamente cortos y la
energa resultante an no se puede
dominar como para el consumo. Por
supuesto lo importante es mantener el
proceso de fusin controlado. Aqu por
lo tanto tambin se tienen interrogantes
muy interesantes que son el objeto de la
investigacin de muchos laboratorios en
el mundo.
La Fsica y las ciencias biolgicas
La Biologa trata con clulas, las
cuales estn formadas por unidades ms

y ms pequeas hasta llegar a las

macromolculas, como las protenas, las
cuales son asociaciones de tomos y por
lo tanto caen dentro del dominio del
estudio de la Fsica. En efecto, el avance
de las ciencias medico biolgicas ha
llegado a tal grado que podemos
entender con buena precisin cmo un
virus ataca una clula; sabemos tambin
que las macromolculas conocidas como
ADN (cido deoxirribonuclico) son las
portadoras de la herencia biolgica a
travs de su estructura molecular. Esto
significa que en dicha estructura estn
codificadas todas las caractersticas del
ser viviente al que pertenece. Sabemos
cmo se reproduce dicha ADN y cmo
es afectada por agentes diversos, creando
cambios o mutaciones. De dnde
sabemos todo esto? La respuesta es: en
gran parte de la Fsica. Ciertamente,
para conocer cmo una protena acta
sobre las substancias que afecta, ya sea
para realizar las funciones normales o
para atacarlas al producir enfermedades,
los bilogos renen una gran cantidad de
material biolgico que la contiene y lo
purifican. Este material protenico se
somete a procesos qumicos muy bien
controlados para obtener un diminuto
cristal que en ocasiones tiene la
apariencia de una verdadera joya. Como
se dijo anteriormente un cristal es un
arreglo atmico o molecular peridico.
En esta forma la materia permite estudiar
su estructura atmica por va de la
tcnica conocida como difraccin de
rayos X. El resultado de este estudio nos
suministra el conocimiento de la
ubicacin de todos los tomos que
integran la protena y puesto que el
nmero de aquellos es muy grande (del
orden de diez mil), obtenemos la imagen
de tal substancia como de un cuerpo
11

slido, unas veces como listones y otras

como esculturas modernas. Puesto que la
interaccin de los materiales biolgicos
es muy suave, para que haya
combinaciones y alteraciones de las
substancias, se requiere que las
superficies de contacto sean grandes y
por lo tanto que haya una compatibilidad
entre la forma de las protenas que
interactan; es decir por ejemplo que una
protuberancia de la protena se acomode
en una cavidad de la otra substancia.
Conociendo pues la forma de la protena
invasora y sus blancos, se puede
conocer cmo se lleva a cabo el proceso
biolgico. Este es un campo apasionante
de la simbiosis entre la Fsica, la
Biologa y la Qumica.
La Fsica y otras ciencias no
convencionales
Algunos de nuestros estudiantes
llegan a la escuela de Fsica con la idea
de poder entender mejor aquel conjunto
de fenmenos que se conocen como
paranormales (junto a los normales)
tales como la precognicin, la
comunicacin teleptica, etc., as como
lo que hay de cierto en la existencia de
seres vivientes en otros sitios del
universo. Nuestra Fsica tiene realmente
poco que ofrecer a estos jvenes. El caso
amerita un pequeo anlisis. Veamos:
Existen
dos
dificultades
fundamentales por las cuales la Fsica y
otras ciencias no han incursionado
profundamente en estos campos. El
primero es que tales fenmenos (en caso
de que realmente existan) no cumplen
con un principio fundamental de las
ciencias, a saber, el de reproducibilidad.
Cada estudio cientfico reportado debe
poder ser reproducido a voluntad en
cualquier otro laboratorio si se cuenta

con las mismas condiciones. Este no es

el caso de los fenmenos paranormales,
los cuales son aleatorios y se observan
en personas muy particulares. Ms an,
de estudios muy profesionales se ha
descubierto que personas que poseen
cierto grado de facultades paranormales,
las pierden impredeciblemente. La otra
razn por la cual pocos fsicos se han
interesado por estos fenmenos es la
gran habilidad que algunas personas
pueden desarrollar para crear trucos,
como los magos en el ambiente de la
industria del entretenimiento. Ningn
cientfico desea dedicar su tiempo,
elaborar modelos tericos y emprender
experimentos para estudiar un fenmeno
que posteriormente se revele como un
acto de simple prestidigitacin. Pero por
otro lado ciertamente, la ciencia no ha
estado inactiva en esos campos. Por una
parte ha habido fsicos que se han
especializado en desenmascarar a los
charlatanes; pero por otro lado, partiendo
de la hiptesis de que las facultades
paranormales que son claras en ciertas
personas con facultades especiales,
podran estar ocultas en menor grado en
las personas normales, algunos
cientficos han emprendido interesantes
experimentos
con
estudiantes
voluntarios en muchas universidades con
resultados que no han revelado hechos
impresionantes como en las otras ramas
de la ciencia.
La Fsica realmente poco ha
intervenido en estos estudios, si bien es
cierto que algunos fenmenos de
supuestas apariciones de personas
virtuales se han estudiado midiendo
anomalas en la actividad magntica de
los sitios de las apariciones frecuentes,
dando como resultado valores del
magnetismo mayores que en el promedio
12

del
lugar.
Algunos
cientficos,
incluyendo algunos de renombre
mundial han adelantado afirmaciones
atrevidas de que la Fsica moderna (la
Mecnica Cuntica, que mencionaremos
ms adelante) podr explicar cuando
menos parte de esos fenmenos. No
obstante, la mayora de los fsicos piensa
que tal afirmacin est lejos de la
verdad.
Los avistamientos de Objetos
Voladores No Identificados (OVNIs)
parecen sin embargo tener mayor
fundamento, ya que se encuentran
registros en aviones y radares, adems
provenientes de diferentes personas
simultneamente. Se trata de objetos
capaces de viajar a velocidades enormes
y con la capacidad de hacer giros que
bajo circunstancias normales implican
tales fuerzas de aceleracin que podran
matar
a
una
persona.
Varias
interrogantes se han planteado en estos
campos: Cmo llegaron seres de otros
sistemas solares siendo las distancias del
orden de aos luz? Qu clases de
materiales utilizan que son resistentes a
la entrada en nuestra atmsfera? Cmo
resuelven
el
problema
de
las
aceleraciones tan grandes? Aqu
ciertamente se puede especular que el
aprovechamiento de la Fsica moderna
como la relatividad general y la ciencia
de materiales, entre otras, les haya
permitido moverse por atajos en el
sistema espacio-tiempo y neutralizar de
alguna forma las fuerzas gravitacionales.
stas son especulaciones hasta el
momento y nada hay conclusivo en este
campo.
Otros investigadores se han dado
a la tarea muy profesional de dirigir
sistemas de radares para explorar
posibles seales electromagnticas cuyos

patrones de regularidad puedan ser

interpretados como la comunicacin de
seres inteligentes. Esto es algo as como
si un observador exterior captara
nuestras seales de televisin, de radares
y otros tipos y de ah pudiera deducir la
existencia de vida organizada en la
Tierra. En otros trminos, seales con
cierto grado de orden podran ser
interpretados en forma parecida a cmo
los arquelogos han podido descifrar
escritos en lenguas ya extintas. En este
ltimo caso los investigadores han
requerido de datos adicionales para su
interpretacin, cosa que no tendran los
buscadores de vida extraterrestre.
FSICA, FILOSOFA Y SOCIEDAD
En los ejemplos anteriores hemos
mencionado algunos problemas fsicos
por resolver de acuerdo a alguna
necesidad tecnolgica. En general, los
fsicos que trabajan en instituciones
gubernamentales sienten el fuerte
compromiso con la sociedad que paga
sus salarios con sus impuestos, de
retribuirle
con
descubrimientos
cientficos que a su vez posibiliten
avances tecnolgicos que mejoren la
calidad de vida. ste sin embargo no es
el nico punto de vista en la
investigacin de la Fsica; tambin se
puede ver a la investigacin como un
enriquecimiento del conocimiento para
entender la naturaleza y al individuo
mismo; de hecho, este es el punto de
vista ms importante al considerar la
evolucin de la sociedad a largo plazo.
El conocimiento de lo que realmente
somos, nuestro entorno, nuestro pasado
y hacia dnde vamos, es de un valor tan
alto que difcilmente se puede apreciar.
Para esto es indispensable considerar a la
13

Fsica como ciencia en general. Veamos

algunos ejemplos:
En la edad media, un pasaje de la
Biblia en la que se menciona que durante
una batalla, "el Seor detuvo al sol..." y
las afirmaciones de algunos filsofos
griegos, condujeron a la conclusin de
que el sol giraba alrededor de la tierra,
como ya lo mencionamos. Las
investigaciones de Galileo, Coprnico,
Keppler y otros, trajeron una profunda
revisin del concepto que se tena de la
importancia del hombre frente al
universo; ahora ya no somos los
privilegiados de la creacin, sino
simplemente un elemento de todo el
conjunto existente. Ms adelante, en la
primera mitad del siglo XIX, Charles
Darwin, apoyndose en sus excelentes
observaciones, propuso una teora en la
cual se establece que las especies
vivientes son el resultado de variaciones
en las caractersticas normalmente
heredadas en los seres vivos aunada a la
seleccin natural por la supervivencia; es
decir, slo sobreviven los individuos que
han
adquirido
caractersticas
modificadas (mutaciones), como dientes
ms filosos, vista ms aguda, color
parecido al de las plantas circundantes,
mayor tamao corporal, etc. que les dan
ventaja en su lucha por el alimento o
para escapar del depredador, y forman
nuevas especies; como consecuencia de
esto se vio que la especie humana habra
evolucionado de especies animales ms
primitivas. Este nuevo despertar hacia el
conocimiento del verdadero humano
volvi a estremecer el concepto de
nosotros mismos. Como consecuencia de
esto
tambin
somos
ya
ms
comprensivos con aquellos que no
piensan como nosotros o que no tienen
nuestras costumbres. Al entender la

naturaleza
vemos
ahora
a
las
enfermedades como algo natural, ajenas
totalmente a un castigo divino. En
conclusin, somos menos proclives a los
prejuicios.
Todo esto corresponde al pasado
y podramos preguntarnos si hoy da, al
estar superados estos prejuicios, la
ciencia todava tiene utilidad en el
entendimiento de nosotros mismos y
nuestro ambiente. Tal parece como si ya
supiramos todo. Para convencernos de
que el conocimiento de nuestro papel en
la naturaleza est an lejos de ser
completo,
mencionaremos
dos
descubrimientos recientes.
En el ao de 1974, los qumicos
Sherwood Rowland y Mario Molina de
la Universidad de California, EUA,
dieron a conocer estudios que ponan en
evidencia el peligro para la capa de
ozono en la estratsfera por el uso de los
compuestos qumicos denominados
clorofluorocarburos, muy utilizados por
la industria para aplicaciones que van
desde aerosoles hasta substancias para
refrigeracin. Dicha capa de ozono
protege la vida animal y vegetal contra
el exceso de rayos ultravioleta
provenientes del sol, los cuales, en
grandes
cantidades,
afectan
la
fotosntesis alterando el crecimiento de
las plantas, producen cataratas en el ojo
humano, aceleran el envejecimiento de
la piel, promueven el cncer de piel y
alteran el sistema inmunolgico en los
humanos. En el ao de 1985 tales
predicciones fueron confirmadas al ser
descubierto un hoyo de ozono en la zona
sur del Globo. Las consecuencias que
este fenmeno podra tener en las
especies
son
impredecibles
y
probablemente
muchas
de
ellas
enfrentaran la extincin al no tener
14

tiempo para adaptarse a las nuevas

condiciones a travs de mutaciones.
Adems de eso, estudios de la
termodinmica atmosfrica advierten
que la alteracin de la temperatura por la
falta de ozono en la estratsfera
modificara el patrn de los vientos.
Todo lo anterior provoc la discusin del
problema a nivel internacional y gracias
a estas investigaciones se han generado
acuerdos para reducir el uso de estas
substancias y su substitucin por otras
menos dainas.
El otro ejemplo tiene que ver con
lo que se ha dado en llamar el
calentamiento global. Este fenmeno
consiste en que algunas substancias
qumicas como el bixido de carbono y
el metano, cuando llegan a las altas
capas atmosfricas, incrementan el
efecto invernadero, ya mencionado
anteriormente,
originando
un
calentamiento neto en la tropsfera. Las
consecuencias de este fenmeno son
evidentes: el calor en exceso derretira
capas de hielo de los polos y el
incremento del volumen de agua elevara
el nivel de los mares a tal grado quiz
que muchas islas y zonas cercanas al
actual nivel del mar quedaran
inundadas. Las consecuencias que esto
traera son impredecibles y por supuesto,
nada buenas, pero no son las nicas.
Dado que el movimiento de los vientos
es funcin en gran medida de la
distribucin de temperaturas, el patrn
de vientos podra alterarse drsticamente
y de hecho, el incremento en la actividad
de huracanes podra ser ya un efecto del
calentamiento global. Tambin es
alarmante que algunos glaciares se estn
derritiendo antes de lo esperado. Al igual
que en el caso anterior, como resultado
de estas investigaciones se ha generado

una respuesta internacional y se espera

que esto ayude a hallar una solucin
adecuada.
Como vemos, productos de
nuestras propias manos podran poner en
peligro nuestra existencia y la nica
forma de prevenirlas es a travs del
entendimiento de los fenmenos
naturales. As pues, hoy quiz no
tenemos que combatir prejuicios
religiosos o sociales pero a cambio de
ello nos enfrentamos a problemas hasta
hace poco desconocidos. Qu otros
problemas de largo plazo podran
acecharnos? Nuevamente, nuestra nica
defensa es el conocimiento de la
naturaleza para estar en posibilidades de
predecir a tiempo su comportamiento.
Tambin, mientras no sepamos a
ciencia cierta cules fueron realmente las
causas que dieron lugar a las extinciones
masivas de seres vivientes que se han
descubierto en la historia de nuestro
planeta, no podremos estar seguros de
que esas mismas causas no volvern a
aparecer y borrar a la especie humana de
la faz de la tierra. En particular una
teora parece explicar las extinciones
ocurrida hace aproximadamente 65
millones de aos. Como resultado de los
anlisis de los fsicos que se encargaban
de predecir los efectos que podra tener
una conflagracin nuclear, se lleg a la
conclusin de que las explosiones
nucleares, an cuando fueran limitadas
en
nmero,
ocasionaran
el
levantamiento de grandes cantidades de
polvo que se elevara e impedira el paso
de la radiacin solar a la tierra por un
perodo de varios meses; como resultado
de esto, la temperatura descendera y se
tendra lo que se denomin un invierno
nuclear, el cual al prolongarse
aniquilara gran parte de las especies
15

vivientes. Este mismo fenmeno podra

suceder si un asteroide suficientemente
grande
cayera
en
la
tierra.
Efectivamente, todo parece indicar que
un asteroide de aproximadamente 10
kilmetros
de
dimetro
cay
violentamente en la poblacin yucateca
de Chixculub hace 65 millones de aos
dando lugar a la extincin mencionada.
De hecho, dado el gran nmero de
asteroides grandes en nuestro Sistema
Solar, podemos afirmar que slo es
cuestin de tiempo, para que alguno de
ellos se impacte contra nuestro planeta.
Ante esta situacin ya los cientficos se
empiezan a preocupar por identificar los
posibles asteroides peligrosos en nuestro
entorno para poder tomar medidas a
tiempo. Hasta este momento no se tiene
la tecnologa para poder desviar o
aniquilar sin peligro a los asteroides que
nos amenacen.
Lo anterior puede sonar a
ciencia-ficcin,
pero
otros
descubrimientos tambin nos pueden
hacer hervir la sangre con fenmenos
ms convencionales tales como la
simple erupcin de un volcn. A este
respecto cabe mencionar algunas
investigaciones para descubrir lo que
sucedi con el famoso Faro de
Alejandra, del que notables escritores de
la antigedad hablan con admiracin,
pero del que nadie ha encontrado sus
restos. Investigaciones arqueolgicas
han demostrado que Alejandra sufri
severos daos por terremotos de
magnitudes
inauditas,
que
muy
probablemente destruyeron la ciudad y
su famoso faro.
Los gelogos tambin han
identificado algunas zonas en la tierra
donde el magma se est acumulando
peligrosamente; quiz el sitio ms

importante sea el Parque Nacional de

Yellowstone en los Estados Unidos de
Amrica. Una erupcin de esta zona
tendra consecuencias catastrofales para
la humanidad entera.
Otro hecho interesante es que del
estudio del ADN los antroplogos han
encontrado que a diferencia de otras
especies animales, la nuestra es
extraordinariamente homognea. Esto
quiere decir que entre los diferentes
grupos humanos hay mucho ms
parecido que entre los subgrupos de
otras especies. Tal cosa podra indicar
que en un pasado remoto algn suceso
catastrfico aniquil a toda la especie
humana, salvo una pequea parte que al
reproducirse y repoblar la Tierra,
transmiti sus caractersticas genticas
particulares.
Desde este punto de vista, la
Fsica, juntamente con otras ciencias
resulta de mayor inters en el terreno
cultural, filosfico y de supervivencia
que en el de las aplicaciones
tecnolgicas y puede por lo tanto ser
interesante para aquellos jvenes que no
sienten mucho inters por la industria, el
manejo de instrumentos, etc. y ms bien
se inclinan por el conocimiento de la
naturaleza dentro de un panorama ms
general.
EL PAPEL DEL FSICO
La funcin del fsico es
fundamentalmente la investigacin y el
puesto que juega en este apasionante
deporte depende de su nivel acadmico y
de
las
particularidades
de
su
investigacin. Un fsico con estudios de
Licenciatura puede participar como un
valioso apoyo en el desarrollo de
proyectos
cientficos,
tal
como
preparacin de muestras con las
16

caractersticas apropiadas para la

observacin de alguna propiedad fsica
(lo
cual
siempre
requiere
de
conocimientos e inventiva), la medicin
de dicha propiedad fsica a travs de
instrumentos tales como espectrmetros,
microscopios
electrnicos,
etc.,
evaluacin de los resultados obtenidos
de la observacin, y otras actividades. La
evaluacin de resultados consiste por
una parte en corregir los errores o
efectos que introduce el aparato de
medicin y por otra, en presentar los
resultados de tal manera que se puedan
comparar con las predicciones tericas y
de ah obtener un conocimiento valioso.
Debido
al
carcter
de
investigacin de la Fsica, la inmensa
mayora de los jvenes que terminan
exitosamente su carrera de licenciatura,
continan con estudios de maestra y
posteriormente doctorado en Fsica o en
alguna de las ciencias derivadas de ella.
Una labor muy importante del
investigador es la bsqueda de
problemas que pueda resolver, la
planeacin de las tcnicas que se deben
usar, la bsqueda y eventualmente
elaboracin de las teoras pertinentes
para el problema en cuestin, el
programa de trabajo y el anlisis de los
resultados obtenidos, incluyendo su
presentacin y defensa en congresos. En
todo momento en la investigacin en la
Fsica est presente la cooperacin entre
teora y experimentos.
El programa de trabajo de
investigacin en algn grupo cientfico
es ms o menos el siguiente: Los
investigadores
lderes
del
grupo
identifican alguna investigacin de
frontera que puedan emprender con las
tcnicas que dominan y los medios con
que cuentan. El mismo investigador lder

reparte la investigacin dividida en

temas entre sus colaboradores, una gran
parte de los cuales son tesistas de
doctorado, maestra o licenciatura. Cada
colaborador entonces se dedica a recabar
publicaciones y otros datos sobre el tema
y que sirven de antecedentes; hace
clculos para relacionar las cantidades
fsicas que se desea conocer con las
cantidades que se pueden medir; prepara
muestras y realiza experimentos,
dependiendo del carcter de su grupo, ya
sea terico o experimental. El
investigador responsable supervisa y
asesora a sus colaboradores y junto con
ellos interpreta los resultados. Cuando
stos ltimos reportan conocimientos
nuevos, se presentan a la comunidad
cientfica mundial ya sea en forma de
publicaciones en revistas cientficas
especializadas en su campo, de
circulacin mundial o de ponencias en
congresos,
o
ambas.
Esto
da
adicionalmente al fsico la oportunidad
de viajar por diversas partes de la
Repblica y del extranjero.
Tambin es muy socorrido el
caso en que un investigador se
especializa en una determinada tcnica
experimental y entonces no persiga un
problema completo, sino slo lo que
puede estudiar con su tcnica.
En este momento las jovencitas
podran preguntarse si la Fsica es una
opcin apropiada para una mujer. La
respuesta es s. Si bien es cierto que casi
la mayora de las figuras que han hecho
las principales contribuciones a la Fsica
han
sido hombres, esto se debe
nicamente a una cuestin de cultura
tradicional, que por ahora ya ha sido
ampliamente superada. Cada da crece el
nmero de mujeres activas en la Fsica y
el autor ha conocido a muchas damas
17

que hacen un trabajo muy respetable en

la Fsica tanto experimental como
terico. Es
cierto que en algunas
ocasiones en el trabajo experimental
habr necesidad de levantar objetos
pesados o emplear la fuerza para
acomodar algn dispositivo, pero estos
casos no son frecuentes y en general hoy
en da los instrumentos se manejan desde
una cmoda computadora. Tambin el
manejo de los instrumentos cientficos
debe ser delicado la mayora de las
veces, lo cual no es inapropiado para una
mujer.
Terminaremos este captulo con
una mencin a los riesgos en el trabajo
del fsico. En los laboratorios de Fsica
se manejan altos voltajes, radiaciones,
gases inflamables o inclusive explosivos,
y substancias txicas; no obstante los
aparatos modernos estn muy bien
diseados para evitar riesgos; por
ejemplo, dadas las amargas experiencias
de los primeros investigadores que
fallecieron a consecuencia de las
radiaciones, como la propia Maria Curie,
los dispositivos que manejan radiaciones
estn provistos de aditamentos de
seguridad para apagar automticamente
el aparato en caso de que por descuido se
abra una zona de radiacin. Las altas
tensiones elctricas se encuentran
perfectamente aisladas y sealadas, de
tal manera que el operador no tiene
peligro de tocarlas accidentalmente.
Tambin, cada laboratorio tiene personal
especializado de seguridad que indica las
zonas de peligro y da las reglas para
evitar accidentes; por supuesto de todas
formas es indispensable tener una buena
dosis de cuidado.

SE REQUIERE UN TALENTO
ESPECIAL PARA SER UN BUEN
FSICO?
La ciencia en general, como toda
actividad intelectual, requiere de talento
y al igual que en el arte o el deporte,
siempre encontraremos personas con
capacidades muy por encima del
promedio, que destacan en la
investigacin. Comprender los principios
de la relatividad especial puede ser
simple
para
una
persona
y
excesivamente complicado para otra,
pero en general no se requiere que el
joven tenga dotes especiales para llegar a
ser un buen Fsico. Primeramente
mencionaremos que para ser un buen
fsico, lo ms importante es tener inters
por el conocimiento de la naturaleza; no
es necesario tener un coeficiente
intelectual superior al promedio. Los
conceptos de Fsica a veces son muy
sutiles y se requiere un buen tiempo para
comprenderlos, pero esto es normal. Se
requiere por lo tanto que el estudiante
tenga una buena dosis de perseverancia,
concentracin y sobre todo confianza en
s mismo. Los estudios de Fsica no son
difciles.
Los
antecedentes
que
se
necesitan para poder iniciar con xito los
estudios de profesionales de Fsica son
fundamentalmente las matemticas que
se estudian en la escuela Preparatoria.
Para dar una idea ms concreta hemos
incluido al final de estas notas un
pequeo examen que comprende lo
bsico. Si el joven puede resolverlo sin
grandes dificultades, significa que va a
entender perfectamente el lenguaje que
se hable en sus cursos iniciales. La razn
principal por la que algunos jvenes no
tienen xito en los estudios de Fsica es
porque en sus escuelas preparatorias no
18

cursaron
asignaturas
bsicas
de
matemticas, como clculo diferencial e
integral,
geometra
analtica,
trigonometra, etc., o las cursaron sin la
debida profundidad.
La habilidad manual es una
buena virtud en la Fsica experimental.
No obstante, sta siempre se puede
mejorar con la prctica, an cuando el
joven no haya tenido experiencia con el
manejo de los instrumentos de medicin
o herramientas.
Para el xito de los estudios de
Fsica es muy importante que el joven se
acostumbre a razonar ms que a
memorizar; a analizar los conceptos que
aprende y a tratar de entenderlos bien.

SITIOS Y OPORTUNIDADES DE
TRABAJO PARA LOS FSICOS
Obviamente los sitios ideales de
trabajo de los fsicos son los centros de
investigacin y las universidades que
tienen la infraestructura para la
investigacin. La labor que desempean
los investigadores en las universidades
casi siempre se combina con la
enseanza. Muchos egresados de la
Licenciatura en Fsica encuentran gran
vocacin en la docencia y trabajan en
escuelas preparatorias o en facultades de
universidades.
Debido a su naturaleza cientfica,
los estudios de Fsica estn hechos para
dar al fsico una mentalidad de
investigacin, aplicacin e innovacin.
Por tal motivo los fsicos encuentran
terreno frtil para su trabajo en todas las
disciplinas que tienen que ver con el
estudio de fenmenos bsicos y de
aplicacin en el desarrollo de procesos y
materiales en las grandes industrias. Las

industrias que manejan energticos como

la que fabrican de reactores nucleares, o
investigan fuentes alternativas como las
pilas de hidrgeno, as como las que
desarrollan materiales para dispositivos
de almacenamiento de informacin,
aprecian mucho el trabajo de los fsicos.
Pero tambin encontramos a fsicos que
trabajan exitosamente en la aplicacin de
las tcnicas de rayos lser y radiaciones
nucleares en la medicina; otros ms son
de gran valor en los laboratorios de
control de calidad. En otros pases
tambin encontramos a Fsicos en
diversas tareas, por ejemplo asesorando
a los departamentos de criminalstica y
de interpretacin de accidentes de
trnsito, o en el desarrollo de tcnicas de
datacin en la arqueologa y la
paleontologa. Tambin con cierta
frecuencia nos encontramos inclusive
con publicaciones de Fsicos que
trabajan en el asesoramiento de atletas
profesionales y olmpicos.
Por el momento el mercado de
trabajo para los Fsicos en la industria
privada en pases en vias de desarrollo,
como Mxico, no es muy grande, pero
este panorama necesariamente tiene que
cambiar, a menos que sigamos
dependiendo tecnolgicamente de los
pases avanzados y viviendo de la venta
de los recursos naturales crudos y
baratos. Los pases desarrollados
evolucionan velozmente. Hasta hace
algunos aos los trenes en Europa
viajaban a velocidades mximas de 120
kilmetros por hora. Actualmente son
comunes las velocidades de 240
kilmetros por hora debido a las mejoras
tecnolgicas. En los pases en desarrollo
slo es cuestin de tiempo para que tanto
las polticas gubernamentales como las
de la iniciativa privada aborden
19

problemas de desarrollo tecnolgico y

eso significa investigacin. En algunos
de ellos, como en la India y Brasil este
despertar ya est en plena evolucin. En
otros, aunque se cuenta con personal
cientfico de muy alto nivel, la simbiosis
entre la academia y la industria an es
latente.
En estos pases, la investigacin
tecnolgica tendr forzosamente que
apoyarse en investigaciones de la Fsica.
Los productos elaborados con fines de
exportacin en los pases en desarrollo
tienen que cumplir normas de calidad
cada vez ms estrictas; si la industria no
es capaz de seguir el paso en esos
procesos de calidad, se perdern valiosos
mercados. Eso es algo que simplemente
no se puede permitir.
LOS ESTUDIOS DE FSICA
La Fsica Clsica y la Fsica Moderna
Antes de dar un paseo por el plan
general de estudios en Fsica, es
conveniente hacer un comentario sobre
la Fsica misma. Clasificamos a la Fsica
en dos partes, a saber: la Fsica Clsica y
la Fsica Moderna. La primera es la que
se refiere aproximadamente a los
fenmenos que percibimos por nuestros
sentidos ayudados por instrumentos que
nos permiten observarlos mejor y
cuantificarlos, as por ejemplo, el
movimiento de una pelota al ser
golpeada por un bat; la trayectoria de los
astros, algunos de los cuales podemos
ver a simple vista y otros con ayuda de
telescopios no muy potentes; el
intercambio de calor entre cuerpos con
temperaturas entre cero y cien grados
Celsius; la refraccin de la luz por un
prisma; las fuerzas magnticas de
imanes comunes, etc. Aqu la Fsica nos

ayuda a ordenar estos fenmenos en

trminos de leyes fundamentales. En la
Mecnica Clsica estas leyes son las de
Newton que todo estudiante de
vocacional conoce; en la termodinmica
hay tambin tres leyes fundamentales: la
que dice que el calor fluye de los
cuerpos calientes a los fros; la que
establece la conservacin de la energa
diciendo que el calor que se aplica sobre
un sistema se convierte en trabajo que
realiza ese sistema ms el cambio en la
energa interna del sistema y la tercera es
la que establece que en los procesos
irreversibles el desorden de un sistema
cerrado incrementa. La electricidad y el
magnetismo, as como la ptica, que en
realidad es un campo particular del
electromagnetismo, son gobernados por
las llamadas Ecuaciones de Maxwell y la
Fsica de los fluidos tambin se gobierna
por un pequeo nmero de leyes. El
conocimiento de la Fsica Clsica
consiste entonces en entender estas leyes
y saberlas aplicar. Se podra decir que la
Fsica Clsica ordena lo que ya nos es
conocido y nos permite cuantificarlo.
Clasificamos a la Fsica Moderna
en la Fsica Cuntica, tambin conocida
como Mecnica Cuntica o Mecnica
Ondulatoria y las teoras de la
Relatividad. La primera nos muestra la
naturaleza en el dominio inaccesible a
nuestros sentidos del microcosmos. La
Mecnica Cuntica nos dice cmo est
integrado el tomo, cmo se mueven los
electrones en un campo elctrico; cmo
se comportan los tomos en un cristal,
cmo podemos concebir al ncleo de los
tomos, cmo conocer todos estos
fenmenos atmicos y subatmicos. La
estructura atmica con los niveles de
energa de los electrones que ya
mencionamos anteriormente proviene de
20

la Mecnica Cuntica. Tambin la

Mecnica Cuntica se expresa mediante
un conjunto de postulados y ecuaciones
y uno de estos postulados nos dice que el
estado dinmico de las partculas
subatmicas slo puede ser conocido en
forma probabilstica. Puesto que las
propiedades fsicas de la materia en su
conjunto son el resultado del
comportamiento de los tomos que la
integran, el conocimiento de estos
ltimos es de un gran valor en todos los
campos de la Fsica y tambin de los
conocimientos de la Fsica atmica junto
con los de la Fsica nuclear podemos
entender mucho de lo que sabemos sobre
el comportamiento de las estrellas.
La Relatividad Especial se
relaciona con los cuerpos que viajan a
velocidades cercanas a la velocidad de la
luz. En esta teora el joven aprende que
el tiempo no es absoluto sino depende
del sistema de referencia en que se mide,
tambin encuentra que un cuerpo que se
mueve, aparece como si tuviera una
masa mayor que la que tiene en reposo y
sabe cmo se llega a la famosa relacin
entre la masa y la energa: E = mc2,
donde E es la energa de una partcula,
m es su masa y c es la velocidad de la
luz. Esta es la base del funcionamiento
de los reactores nucleares que
suministran energa, y lamentablemente
tambin es el fundamento de las bombas
nucleares. Finalmente, la Relatividad
General tiene que ver con la igualdad
entre la masa inercial (que se define a
partir de la resistencia que opone a
cambiar su estado de reposo o
movimiento rectilneo y uniforme) y la
masa gravitatoria (que se define como
aquella propiedad de los cuerpos que
ocasiona que stos se atraigan). La
Relatividad General es la base de

estudios de la Cosmologa. Por ejemplo

es la que predice la existencia de los
hoyos negros que ya hemos mencionado.
Estudios de Licenciatura
Durante los primeros cuatro
semestres el estudiante cursa asignaturas
de la Fsica Clsica elemental, una por
semestre: mecnica; ondas, calor y
fluidos; electricidad y magnetismo y
ptica, con sus correspondientes
laboratorios. Los temas son como los
estudiados en la preparatoria, pero con
ms detenimiento y empleando el
clculo diferencial e integral as como el
lgebra vectorial; esta ltima le permite
resolver problemas sencillos en 3
dimensiones, por lo dems no usa
matemticas sofisticadas. En estas
asignaturas de Fsica, el joven estudiante
aprende a resolver ejercicios simples
tales como el movimiento de un pndulo
simple, la oscilacin de una partcula
sujeta a un resorte, el campo elctrico
producido por una distribucin no muy
complicada de cargas, la transferencia de
calor entre cuerpos simples, los efectos
de difraccin de la luz por una serie de
rendijas, etc. En estos mismos semestres
el estudiante cursa tambin las
asignaturas
de
matemticas
que
posteriormente le permitirn abordar los
cursos avanzados de Fsica. Estas
asignaturas son: geometra analtica,
clculo diferencial e integral de una y
varias variables, ecuaciones diferenciales
y otras. A partir del quinto semestre el
estudiante tiene a su eleccin un nmero
mayor de asignaturas de Fsica, de las
cuales elegir las ms apropiadas de
acuerdo con sus intereses personales. En
la eleccin de las asignaturas optativas,
el estudiante cuenta con la ayuda de un
profesor consejero. Las nuevas materias
21

de Fsica Clsica tienen un mayor grado

de profundidad y rigor, pero a la vez con
planteamientos ms elegantes tratando
los temas con las matemticas recin
aprendidas. Ahora el joven estar
capacitado para resolver problemas ms
complicados, tales como el de un
pndulo doble y el de un trompo. Con
esta herramienta el estudiante puede
tambin reproducir las leyes de Keppler
sobre el movimiento de los planetas;
trabajar con campos electromagnticos
de antenas y se har nfasis en la
interpretacin
microscpica
de
fenmenos macroscpicos. Aqu el
joven empezar a hablar de los tomos
pero sin entrar en muchos detalles;
aprender los conceptos elementales de
la Fsica Estadstica, que le permitir
analizar sistemas con muchas partculas,
como los gases, as como los cambios de
fases de la materia. Paralelamente a sus
cursos de Fsica Clsica, el programa
incluye cursos introductorios de Fsica
Moderna en los cuales entra en contacto
con la Mecnica Cuntica y la
relatividad Especial.
Las asignaturas de matemticas
en estos semestres complementan los
conocimientos necesarios para un buen
desempeo en la Fsica. Tambin tiene
el estudiante a su eleccin cursos de
laboratorios avanzados.
Dentro de las asignaturas del
programa de estudios tambin se
encuentran
varios
cursos
de
computacin. Aqu el estudiante tiene la
oportunidad de poner en prctica sus
conocimientos adquiridos sobre mtodos
de solucin de problemas numricos.
Estudios de posgrado en Fsica
En la Licenciatura, el estudiante
adquiere un panorama general de la

Fsica de manera similar a los

conocimientos que adquiere un mdico
general. Estudios ms profundos en un
campo requieren e la especializacin. La
Fsica
ofrece
alternativas
muy
interesantes. Los estudios de las
partculas elementales; la Fsica atmica;
la Fsica molecular; la Fsica del estado
slido, as como la astrofsica, la ciencia
de materiales, las tecnologas de la
ingeniera nuclear, la geofsica y muchas
otras ms. En algunas universidades
despus de la Licenciatura se pueden
abordar estudios de Doctorado en
Ciencias; en otras se debe pasar por el
ciclo de la Maestra en Ciencias antes
del Doctorado.
EPILOGO
La Fsica, como una ciencia, es una
actividad
muy
apasionante.
Si
analizamos su desarrollo en el tiempo,
desde las primeras observaciones
realizadas por investigadores como
Galileo
y
Keppler,
hasta
los
espectaculares experimentos que se
llevan a cabo en instalaciones del
tamao de un pequeo poblado, nos
percatamos que siempre tiene sorpresas
muy agradables tanto para los
investigadores,
como
para
los
ciudadanos en general. Por otra parte, es
muy clara la deuda que la sociedad tiene
con la Fsica si acudimos a un hospital y
observamos los modernos instrumentos
de diagnstico y tratamiento de
enfermedades,
basados
en
investigaciones fsicas. La industria del
entretenimiento que utiliza dispositivos
electrnicos es otro ejemplo de los
grandes xitos que la tecnologa ha
alcanzado gracias a la aplicacin de la
Fsica. Pero si tambin consideramos
22

nuestra forma de pensar y de nuestra

capacidad para entender los fenmenos
naturales, gracias a la Fsica entre otras,
y las comparamos con la primitiva
mentalidad de los hombres de la edad
media y anteriores, sentiremos un gran
alivio saber que hoy ya no est en
nuestra mente lanzar inocentes a un
cenote para provocar las lluvias.

23

UN COMENTARIO SOBRE LA BIBLIOGRAFIA EMPLEADA PARA ESTAS

NOTAS
Todos los estudios mencionados en este trabajo han sido publicados en revistas
especializadas en los campos de la Fsica y las ciencias derivadas de ella, as como en
revistas de divulgacin cientfica tales como Scientific American, The New Scientist,
Discover Magazine y otras, amn de las revistas semanales Time y Newsweek. Tambin
se ha consultado la Enciclopedia Britannica; no obstante, dar los ttulos de estas
publicaciones consultadas es prcticamente imposible dado su gran nmero.

24

EXAMEN DE AUTOEVALUACIN
1.

Cuntas races tiene una ecuacin cuadrtica? Son stas siempre reales?
Puede Ud. explicar esto con una grfica? Halle las races de la ecuacin
x 2 - 2x - 15 = 0

2.

Resuelva el siguiente sistema de ecuaciones

x+y=3
x+z=4
y+z=5

3.

De las siguientes afirmaciones, algunas son falsas; identifquelas y explique

a) El seno de un ngulo es siempre menor o igual a 1 y mayor o igual a -1.
b) El coseno de un ngulo puede ser mayor que 1.
c) Algunas funciones trigonomtricas pueden tomar valores infinitament grandes
d) Sen (A + B) = Sen (A) + Sen (B)

4.

Escriba la ecuacin de la recta y de la parbola indicando el significado de sus

parmetros y d un ejemplo de cada una de ellas incluyendo la grfica
correspondiente.

5.

Diga Ud. cul es el significado geomtrico de la derivada de una funcin. De ah

derive Ud. la condicin que debe satisfacer la derivada en los mximos y los
mnimos relativos en una funcin continua. Auxliese de un dibujo.

6.

Evale el rea debajo de la curva que representa a la funcin x.Sen(x) en el

intervalo de 0 a 1.

7.

Diga Ud. cul es el peso en dinas de un cuerpo que tiene una masa de 15
gramos.

8.

Evale la energa cintica de una partcula que viaja con una velocidad
constante de 10 m/s y tiene una masa de 10 g.

9.

Tomando en cuenta que el calor especfico del cobre es 0.093 cal/gC, halle la
cantidad de calor necesario para elevar la temperatura de 100 g de cobre desde
10C hasta 100C

10.

A un filamento se le aplica una diferencia de potencial de 120V y circula una

corriente de 1.6 A. Calcular la resistencia del filamento.

11.

Calcular la velocidad de la luz en un vidrio con ndice de refraccin 1.5.

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