La histeria en la poca preanaltica

Juan Jos Ipar

El concepto de histeria en la Antigedad

Ya desde la Antigedad fue resaltado el carcter florido y proteiforme de la histeria,
cuestin que condujo a dudar de si se trataba de una o de varias enfermedades. Galeno
deca de ella: Passio hysterica unum nomen est, varia tamen et innumera accidentia sub
se comprehendit (La afeccin histrica es - o tiene - un solo nombre, pero comprende
bajo s variados e innmeros accidentes). La exuberancia sintomtica aparece desde el
inicio como la nota sobresaliente. Muchos accidentes quiere decir slo accidentes,
lo cual a su turno quiere decir nada sustancial. Lo que se dir ms tarde, que se trata
de una afeccin sine materia, apunta a lo mismo: en un plano - el de la apariencia - hay
mucho y en otro plano - el del ser - no hay nada.
La propia palabra histeria procede del griego hysteron y significa matriz, razn por
la que Hipcrates la consideraba una enfermedad exclusiva de las mujeres y que
diagnosticaban socrticamente las comadronas. El supuesto popular recogido por
Hipcrates sindicaba al tero como causante del mal y se atribua a Pitgoras la idea de
que la matriz posea cualidades propias de los animales, a saber, movimiento
espontneo y sensibilidad. Como en un embarazo, un animal alojado en otro. De tal
modo, el tero, insatisfecho en sus deseos genitales, atormentaba a su propietaria
desplazndose por su interior: de all que los tratamientos de la poca recomendaran
tcnicas tales como la friccin seductora de la vagina o la aplicacin local de
sahumerios atrayentes y fragantes a fin de persuadir a la paseandera vscera de retornar
a su aristotlico lugar natural.
La diferenciacin de Charcot
La histeria poda - y puede - ser confundida con cualquier otra enfermedad porque imita
todo. Por ello, debe ser distinguida ante todo de la simulacin. El gran Charcot (circa
1885) crey muy necesario diferenciarla cuidadosamente de la epilepsia, pues en ambas
neurosis (sic) aparecen ataques convulsivos generalizados, y llam histeroepilepsia
a la gran histeria, aquella en la que se daban los ataques convulsivos. Charcot cuenta
que, luego de ver pacientes en La Salpetrire durante muchos aos, se trataba siempre
de lo mismo, y concluy que se hallaba ante pacientes con una enfermedad especial: la
histeria mayor o histeroepilepsia. Esta afeccin comenzaba por un ataque epileptoide
muy poco diferente del verdadero ataque epilptico... aunque nada tenga en comn con
la epilepsia. Si siempre se trata de lo mismo, entonces la histeria es una enfermedad
que puede diagnosticarse a los sujetos que la padecen. En otros trminos, la histeria pasa
a ser algo que permite subsumir una multiplicidad de individuos bajo un nombre y, en
consecuencia, se puede operar conceptualmente con ella. Y Charcot advierte a su
pblico que est usando el mtodo de los tipos (honni soit qui mal y pense): es
necesario aprehender el tipo correspondiente bajo la variedad aparente de fenmenos
histricos, pues el tipo es aquello que contiene lo ms completo que hay en la especie.
En toda enfermedad hay un tipo, algo que se produce siempre del mismo modo, que se
repite y que confiere a las enfermedades una peculiar originalidad y una unidad que nos
permite llamarlas especies. Si no hubiese especies mrbidas, nada podra ser
diagnosticado.
Todo esto puede sorprender, pero debe pensarse que hasta Charcot no era seguro que el
histerismo fuese una verdadera enfermedad, sino que era a menudo visto como la

manifestacin desorganizada de una dbil constitucin nerviosa, en resumen, poco

menos que una naturaleza corrupta. Con este paso - la aceptacin de la existencia de
especies mrbidas en el campo de lo que entonces se llamaba Neuropatologa - Charcot
funda la Nosografa en el sentido moderno, es decir, un conjunto de afecciones o
especies mrbidas que contienen cada una algo peculiar y especfico y que no se
confunden una con otras. Claro est, nada impide, segn Charcot, que un mismo
individuo padezca simultneamente de histeria y epilepsia o de histeria y neurastenia.
En estos casos de neurosis mixta reza el apotegma de los escolsticos denominatio est a
fortiori (la denominacin es o se hace desde lo ms fuerte), que tambin Freud hace
suyo en los Studien ber Hysterie (Estudios sobre la histeria).
Veamos la distincin que haca Charcot entre gran ataque histrico y ataque epilptico.
Este ltimo consta de dos fases precedidas por un aura, siempre o casi siempre el mismo
para cada paciente: es fugaz y puede consistir en una sensacin olfativa o dolorosa, o
bien inefable y deleitosa, como cuenta Dostoievski. Despus del aura sobreviene la fase
tnica, en la que el paciente cae en inconsciencia y sufre una contractura generalizada
de la musculatura. Luego de un lapso variable pasa a la fase clnica, caracterizada por
los movimientos desorganizados y convulsivos. A su trmino, el paciente queda en un
coma de profundidad variable, del que se va recuperando gradualmente. En estos
ataques epilpticos hay dos cosas que pueden ocurrir que casi nunca o nunca ocurren en
un gran ataque histrico:
a) la prdida de la conciencia es sbita e incontrolable y puede ocasionarle lesiones al
paciente (fracturas seas, por ejemplo); y
b) es frecuente la incontinencia de esfnteres, especialmente urinario.
En el gran ataque histrico el aura es infaltable y de larga duracin y consiste
principalmente en malestares ms o menos difusos en abdomen y epigastrio. Charcot
sealaba que el enfermo se prepara para su ataque y anoticia a los circunstantes de su
inminencia. Luego sobreviene una fase epileptoide con dos subfases, tnica y clnica. A
esto le sigue un silencio tpico y prolongado con relajacin de la musculatura al que
sucede la fase de grandes movimientos, en la que predominan los saludos y el arco
circular (arco de Charcot), seguida por la fase de las actitudes pasionales en la que
aparecen los llamados movimientos intencionados, de neto corte sexual, acompaados
de alucinaciones (referidas al trauma, segn Breuer y Freud), y termina con el delirio
final en el que el paciente da muestras ya de terror, ya de alegra, etctera.
Adems, Charcot divide el tipo histeroepilptico en dos subtipos: hay histricas
ovricas, en las que el ataque puede ser frenado por compresin de los ovarios, y no
ovricas, en las que este fenmeno no se produce. Paralelamente, hay hombres
testiculares y no testiculares. As como el ataque puede ser suprimido por compresin de
las gnadas, tambin puede ser desencadenado por compresin de lo que Charcot llama
placa histergena, la cual puede localizarse en cualquier regin de la superficie corporal.
Tambin distingue Charcot el estado de mal epilptico del estado de mal histrico, cuyo
elemento comn es que en ambos se registra una sucesin de ataques, eslabonado cada
uno con el anterior y que puede prolongarse horas y aun das. Dice que el estado de mal
epilptico es peligroso, pues sube la temperatura y puede culminar con la muerte del
enfermo, mientras que un histrico emerge de un episodio de muchas horas apenas
fatigado.
Finalmente, Charcot insiste en que no hay simulacin en la histeria y agrega que el
ataque constituye una suerte de recurso teraputico, pues es frecuente observar la
desaparicin de algn sntoma previo, verbigracia una contractura, despus de un ataque
(vide infra la nocin freudiana de abreaccin).
En sntesis, si se trata de una enfermedad, ha de haber, en consecuencia, una causa que

intervenga. Estamos en la era del descubrimiento de los agentes infecciosos, lo cual

constituye todo un modelo a seguir. Cul o cules eran las causas a las que los autores
preanalticos atribuan la histeria? Descartando el tero, se vieron forzados a buscar en
aquello que sus respectivas pocas podan ofrecerles. As, el clebre Sydeham (circa
1935) la refera a una debilidad constitucional de los espritus animales. stos eran
partculas materiales sutilsimas imaginadas por Descartes que circulaban por el torrente
sanguneo y que, calentadas a su paso por el corazn, pasaban al cerebro y de all, por
los nervios, a los msculos. Acorde con esto, el tratamiento propuesto por este autor
apuntaba a fortificar la sangre y los espritus animales que contena, dando a sus
pacientes un jarabe con limadura de hierro de su invencin. Lo que quiero mostrar con
este ejemplo de Sydenham es la perfecta logicidad del asunto: segn la causa que cada
cual atribuyera al morbo, indicaba o no algn tratamiento, ya que, como decan los
escolsticos, cessante causa, cessat effectus (habiendo cesado la causa, cesa el efecto).
Pero Charcot, y con l prcticamente todos los autores del siglo XIX, sindicaba a la
herencia como causa de la histeria y, por lo dems, de toda otra neuropatologa. No
quedaba, por tanto, ms que aplicarse a los sntomas aislados, sin abrigar esperanzas
ciertas respecto de la enfermedad misma. La degeneracin era entendida entonces como
una degradacin que progresaba con las sucesivas generaciones de individuos y
derivaba casi directamente - al igual que la concepcin de las enfermedades como
especies mrbidas - de las ideas biolgicas de Aristteles reelaboradas por la
escolstica. La degeneracin es un concepto afn al concepto aristotlico de corrupcin,
esto es, pasaje del ser al no ser. No es sino hasta Breuer y Freud y sus conceptos de
trauma y defensa que se da un avance firme en la elucidacin de la gnesis de la
histeria. Sobre ello volveremos ms adelante.
Sin embargo, a pesar de todo lo dicho hasta aqu, sigue pendiente disponer de un
concepto bien preciso de la histeria, de una definicin. Charcot haba logrado aislar su
histeria mayor del maremagnum de manifestaciones de la enfermedad, la cual pareca
resistir graciosamente todo intento de ordenacin conceptual. Lasge haba dicho
taxativamente que la definicin de la histeria nunca ha sido dada, ni se dar jams.
Pero nadie puede diagnosticar un mal a menos que posea, aunque sea slo de manera
preconceptual, una idea aproximada de lo que diagnostica. Y la histeria era algo que
efectivamente se diagnosticaba a multitud de personas, llegndose a la paradoja de que
habra muchsimos pacientes que padecen una enfermedad indefinible, casi como decir
inexistente. Volviendo a Galeno, nicamente accidentes, nada sustancial definible.
La definicin de Babinski
Joseph Babinski toma en serio estas preguntas y se propone buscar qu es lo que tienen
en comn todas las manifestaciones de la histeria y si en ello hay algo propio y
especfico de ella. Como dir Husserl ms tarde, busca lo invariante en las variaciones.
Encuentra varios atributos comunes a los diversos padecimientos histricos:
a) las perturbaciones son puramente funcionales, mentales;
b) son susceptibles de ser provocadas por causas psquicas;
c) se suceden bajo formas diversas en los mismos pacientes; y
d) nunca repercuten gravemente sobre la nutricin general ni sobre el estado mental de
los pacientes que las padecen. Alcanza esto para definir la histeria? Evidentemente
no, porque no es la nica enfermedad mental susceptible de ser provocada por causas
psquicas (susto, pavor, etctera), as como tampoco es la nica que no altera la
nutricin ni el estado mental de los pacientes, etctera. En suma, hasta aqu, nada hay de
especfico en lo tocante a la histeria. Babinski, empero, halla dos caractersticas que s
son especficas:
a) es posible reproducir los sntomas histricos por sugestion o hipnosis (vide infra), y

b) los sntomas desaparecen bajo la influencia exclusiva de la persuasin.

Hay que distinguir celosamente, segn Babinski, la persuasin de la sugestin.
Sugestin significa en el lenguaje corriente insinuacin maligna, como dando a
entender que lo que se insina o se pretende insinuar no es razonable, que est en
desacuerdo con la observacin o que es contrario al buen sentido. De tal modo, decir a
alguien que se encuentra en un rincn oscuro que est rodeado de llamas deslumbrantes
es una sugestin. Pero si lo que se insina es sensato y razonable, se tratara, en
cambio, de una persuasin, tal como declarar a un enfermo afectado de una parlisis
psquica que su trastorno es puramente mental, que puede desaparecer instantneamente
por un esfuerzo de su voluntad y obtener as la curacin. Y agrega que el mdico,
actuando de este modo, lejos de querer sugestionar al enfermo, tiende a aniquilar la
sugestin o autosugestin, causa de la enfermedad.
El hallazgo que ocupa la atencin de Babinski es que no hay perturbacin histrica que
no pueda ser reproducida por sugestin experimental (hipnosis), hecho que torna
indistinguible el verdadero fenmeno histrico del experimental, de lo cual deber
deducirse que ambos provienen de una nica y misma causa: la autosugestin. Con esto
y con el hecho de que es posible hacer desaparecer la enfermedad por la influencia de la
persuasin, queda cumplido el propsito inicial de Babinski - dar una definicin de la
histeria - , pues ninguna otra enfermedad se comporta de tal manera. La persuasin,
admite, sera ineficaz con los pacientes aquejados por la enfermedad de la duda, porque
las obsesiones resisten su influjo, cosa que obliga a pensar que la autosugestin no
concurre a su gnesis.
Babinski propone, entonces, una definicin de la histeria: es un estado psquico que
torna capaz de autosugestionarse al sujeto que se encuentra en l, mientras que define
al hipnotismo como un estado psquico que torna al sujeto que se encuentra en l
susceptible de ser sugestionado por otro. Por eso Babinski no recurre a la hipnosis para
aliviar a sus pacientes, sino a una psicoterapia (sic) basada justamente en la persuasin,
que es para l el antdoto de la autosugestin, renovando en otro contexto ese logicismo
y coherencia entre lo que se reputa como causa y lo que se propone como solucin. Su
psicoterapia se limitaba a hacer un llamamiento a la buena voluntad y al buen juicio del
paciente, tratando de convencerlo de que nada tiene, nada hay de enfermo en su cuerpo.
Nada quiere decir aqu nada real en el sentido vulgar, esto es, algo meramente
psquico, imaginario, que desborda la mente del sujeto, quien tomara por real lo que
solamente es producto de su imaginacin. Babinski, por ltimo, propone un neologismo,
pitiatismo, en sustitucin del trmino tradicional histeria, que ya no tiene para nadie su
significado primitivo y etimolgico.
El origen de la hipnosis
Examinemos ahora someramente el origen de la hipnosis, floreciente en la poca de
Charcot y Babinski. La cosa comienza hacia 1778 con la llegada de Anton Mesmer
(1734-1815) a Pars procedente de Viena, donde haba comenzado a realizar curas casi
milagrosas por medio de lo que denominaba magnetismo, fluido universalmente
distribuido cuyo desequilibrio en el organismo provocara toda una cantidad de
enfermedades. El magnetizador lograba restituir el perdido equilibrio por medio de
ciertos pases y maniobras. Mesmer public en 1776 un artculo titulado De planetorum
influxu, donde combinaba descubrimientos newtonianos y fantasas astrolgicas. El
desarrollo del mesmerismo fue rpido y su popularidad inmensa debido a las curaciones
prodigiosas que a travs suyo se alcanzaba, bien que los ambientes mdicos acadmicos
lo rechazaron desde el principio. Recin hacia 1820 Bertrand intent interpretar
psicolgicamente los fenmenos que se le presentaban, y en 1843 Braid introduce los
neologismo hipnotismo, hipnotizar e hipntico. Pero no fue sino hasta 1864 que

el clebre Libeault comenz en Nancy un estudio serio, sistemtico y desinteresado de

la hipnosis, instalando un consultorio gratuito al que concurran personas de todos los
estratos sociales. Libeault insista en su teora de l'action de la morale sur le physique y
ensay la primera psicoterapia hipntica que se registra. En 1882 se le une Bernheim,
quien se hace discpulo suyo, y surge la famosa Escuela de Nancy. Por su parte, Charcot
funda en La Salpetrire otro centro de estudios de la hipnosis de 1878, cuyos cursos
visita el joven Freud en 1885. Se difunde velozmente los estudios cientficos de los
fenmenos hipnticos por toda Europa y Amrica y en 1889 Forel publica su famoso
libro Der Hipnotismus, de gran difusin hasta 1930.
Como pudimos entrever, casi todas las teoras psicopatolgicas de los autores de la
segunda mitad del siglo XIX giran alrededor de la vedette del momento, la hipnosis. No
escapar a esa influencia Joseph Breuer, mecenas, maestro y amigo de Freud. Todo lo
que sigue est extrado de un texto conjunto, la muy conocida Vorlufige Mitteilung
(Comunicacin Preliminar) que encabeza los Estudios sobre la Histeria escritos en 1993
y publicados dos aos ms tarde.
El aporte de Breuer
Para Breuer lo caracterstico de la histeria es algo que l denomina estado hipnoide,
estado de la mente en el cual se produce una escisin (Spaltung) en la vida psquica del
sujeto de modo tal que las representaciones y/o afectos que surgen en l no pueden ser
integrados al resto de las representaciones, con el agregado de que dichas
representaciones escindidas - e inconscientes - pueden resurgir y provocar efectos
patolgicos. Por estar aisladas y separadas del comportamiento actual del sujeto, son
imposibles de elaborar.
El estado hipnoide consiste bsicamente en un vaco en la conciencia, en el que una
representacin que emerge no encuentra resistencia alguna de otras representaciones.
Este vaco es lo que tambin se llama estrechamiento de la conciencia o estado
crepuscular. Cuando aparece en l una representacin o un afecto, se desencadena un
estado de autosugestin. Hay una concentracin en un solo objeto, con lo cual se
reproducen las condiciones de la hipnosis. Ciertas situaciones especiales, como el
enamoramiento o el atender a un familiar enfermo (Isabel de R.), y las tpicas tareas
hogareas femeninas propiciaran la unin de dichos factores.
Breuer afirma que en toda histeria hay un estado hipnoide y que ste es su base y
condicin. La disociacin de la conciencia (double conscience) es un efecto del estado
hipnoide. En este punto, discute Pierre Janet, para quien la disociacin de la conciencia
es un rasgo primitivo de la histeria y se debe a una debilidad congnita de la capacidad
de sntesis psquica, constituyendo el estigma psquico de la degeneracin en los
individuos histricos.
La clasificacin de Freud
En un texto del ao siguiente, Die Abwehrneuropsychosen (Las neuropsicosis de
defensa) Freud conserva esta importancia otorgada al estado hipnoide y clasifica las
histerias en tres grupos:
a) la histeria hipnoide, causada por la aparicin de un grupo de representaciones aisladas
del resto de la vida anmica, tal como ya qued dicho;
b) la histeria de retencin, en la que por condiciones exteriores desfavorables el sujeto
se ha visto impedido de descargar por reaccin los afectos displacenteros suscitados en
l por la situacin traumtica, la cual debe su condicin de tal precisamente a la
imposibilidad de descarga por parte del sujeto; y
c) la histeria de defensa, en la que el sujeto mismo lucha contra el surgimiento de
representaciones capaces de despertar afectos penosos.
Ms tarde, Freud abandona la teora del estado hipnoide - tambin abandona a Breuer -

y juzga que la retencin es debida a una defensa, con lo cual toda histeria pasa a ser de
defensa y, por eso mismo, se vuelve innecesaria la aclaracin.
Sin embargo, ms all del debate acerca del estado hipnoide como causa de la histeria,
lo que concurre a su gnesis es el trauma. Lo primero que se dice en la Comunicacin
Preliminar es que hay un factor accidental nada desdeable en la causacin de la
histeria, que eso es el trauma y que en cada ataque el paciente vive de nuevo aquel
proceso que provoc el primer ataque. Charcot ya haba esbozado la idea de que en los
grandes ataques, la enfermedad recuerda en forma de sueo sucesos que ocurrieron con
anterioridad, y citaba a una paciente que recordaba en sus ataques un rudo examen
ginecolgico sufrido otrora y una maldicin que le dirigi una ta.
Freud compara la histeria con la neurosis traumtica, de la cual hay que distinguirla,
habida cuenta del rol que el trauma juega en ambas afecciones. En la histeria, el trauma
produce sntomas y ataques que, en forma encubierta, remiten a la situacin traumtica
en que se asientan. En la neurosis traumtica, hay fijacin al trauma: despus de que
el sujeto ha padecido la situacin traumtica aparecen paroxismos angustiosos
acompaados de recuerdos directos del trauma o partes de l. Tambin las pesadillas
cuyo tema es el accidente traumtico son la regla. La neurosis traumtica encuentra en
dichos paroxismos angustiosos y pesadillas un exutorio, una va de descarga por la que
el sujeto va ligando paulatinamente la energa libre, elaborando as el trauma. De esta
elaboracin es, justamente, de lo que se ve privado el histrico, pues no tiene ms que
un acceso deformado a la situacin traumtica que origina sus ataques y sntomas. El
histrico se defiende de la rememoracin o reviviscencia del accidente traumtico
eternizndose en l, de suerte que el trauma se vuelve capaz de ejercer su accin
patgena indefinidamente.
Lo traumtico en la histeria resulta ser con regularidad un episodio de seduccin por
parte de un adulto. Con frecuencia dichos sucesos traumticos se remontan a la infancia,
vale decir que hay un lapso en el que el suceso traumtico es ineficaz (unwirksam) y no
genera sntomas. Aparece la nocin de a posteriori (nachtrglich) o resignificacin para
explicar cmo un suceso en su momento indiferente adquiere con posterioridad carcter
traumtico o patgeno.
Qu afectos generados en el trauma pugnan por su expresin? Bsicamente cuatro:
miedo, angustia, vergenza y dolor psquico. Adems, dicen Breuer y Freud, un trauma
nico puede verse sustituido por varios traumas parciales que se vuelven eficaces por
acumulacin.
El trauma (o su recuerdo) no es, repitmoslo, un mero agente provocador del sntoma,
sino que acta directamente, como un cuerpo extrao cuya accin puede durar aos,
pues su recuerdo no se desgasta. Empero, todo sntoma histrico desaparece inmediata y
definitivamente (mismo optimismo que Babinski) en cuanto se consegua despertar con
toda claridad el recuerdo del proceso provocador, y con el afecto concomitante... dando
(el paciente) expresin verbal al afecto, dado que el mero recuerdo intelectual del
trauma carece de todo efecto teraputico. El histrico padece de reminiscencias y la
labor analtica - se habla ya de analizar - consistir en convertir reminiscencias en
recuerdos acompaados de afecto. Los recuerdos que son causa de fenmenos
histricos son conservados con gran nitidez y acompaados de su afecto
correspondiente por aos, pero los pacientes no disponen de ellos: faltan
completamente en la memoria del sujeto en estado de vigilia y slo surgen intactos bajo
los efectos de la hipnosis. Por ello es que se la utiliza en el mtodo catrtico ideado por
Breuer, dado que, de otro modo, no se ve cmo se podra acceder al recuerdo
traumtico. Ms tarde, Freud lograr idntico resultado mediante el apremio y,
finalmente, por medio de la asociacin libre. Segn Breuer, la catarsis o abreaccin

(abreagiren) implica dos momentos: la liberacin del afecto retenido y su posterior

elaboracin, esto es, verbalizacin. Vale la pena compararla con la catarsis que, segn
Aristteles, se opera en el espectador de una tragedia. La tragedia tica siempre trata de
la hybris (trmino intraducible: exceso, ultraje, desmedida) en que cae un personaje.
Hay un crescendo emotivo hasta que se llega al momento culminante de la obra, donde
el personaje en cuestin reconoce su hybris y acepta la pena que conlleva. Este
reconocimiento (anagnrisis) lo reconcilia con sus semejantes y restablece el orden
csmico y social subvertido en la hybris. El espectador ha ido identificndose con las
vicisitudes del personaje central y se libera de los afectos en l suscitados (Aristteles
menciona el temor y la compasin) con la anagnrisis del protagonista.
Para terminar, queremos volver a sealar la importancia que Freud le atribuye al hecho
de que el trauma sea un factor accidental, algo que pudo haber ocurrido de otra manera
pero que ocurri como ocurri, aunque bien pudo no haber ocurrido. Freud est
adherido todava a la idea de que hay una verdad histrica en el trauma y que la
finalidad del anlisis es sacarla a la luz para de ese modo curar al paciente,
transformando sus reminiscencias en verdaderos recuerdos. Lo accidental es
potencialmente infinito y ello explica aquello que impresionara en su momento a
Galeno: lo florido de la sintomatologa histrica, quiz su nota ms relevante.