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BREVE HISTORIA DE LA FISICA

LA FISICA
Y SUS PROTAGONISTAS
AL FINAL, todo es Fsica. Y despus del final?
Vana pregunta. Despus del final no hay nada. El final es el final
Y Dios? Qu hacer con Dios?
Es evidente que existen implicaciones religiosas en la Fsica, en la llamada
Nueva Fsica, a partir de la Teora de la Relatividad, la Mecnica Cuntica, las Teoras
de Unificacin y los Modelos Cosmolgicos, algunos de los cuales, como el de Stephen
Hawking, obvian la necesidad de un Creador. Los fsicos suelen sentirse muy
incmodos ante las especulaciones acerca de cmo empez el Universo, puesto que es
una pregunta a la que no se puede responder con los mtodos normales de nuestra
Ciencia. Surge la idea de que la aplicacin de la Fsica a la creacin del Universo, al
origen de la vida o a la evolucin que condujo a la aparicin del hombre, es algo que
invade el terreno reservado a las religiones o creencias.
Este Universo existe a causa de las leyes de la Fsica. Este Universo es como es
porque cumple una serie de requisitos indispensables expresados en trminos
matemticos, que es el lenguaje con el que se expresan tanto la Naturaleza como la
Fsica.
Muy probablemente existen infinidad de Universos, y seguramente tendrn sus
correspondientes leyes (o quiz no). Pero ste en el que vivimos, en el que pensamos, en
el que nos hacemos preguntas y procuramos contestarlas, est sometido a unas leyes,
como se demuestra a lo largo de la Historia de la Ciencia y se recogen en este Ensayo.
Pero, algo o alguien cre esas leyes? Si esas leyes son las nicas coherentes entre s de
manera lgica, y por tanto, las nicas leyes que podran existir, quin hizo las leyes de
la lgica?
Hasta ahora, (maana, quin sabe), lo que hemos avanzado en el conocimiento
racional de todo cuanto nos rodea, y de nosotros mismos, sigue dejando espacio para
una interpretacin religiosa del mundo fsico. Es mucho ms convincente el concepto de
un Dios lo bastante listo para idear las leyes de la Fsica, que hacen inevitable la
existencia de nuestro maravilloso mundo, que un Dios que tuvo que fabricarlo todo,
laboriosamente, pieza a pieza, y que pasa su tiempo espiando, premiando, castigando
o simplemente preocupndose de lo que hacemos.
Ese Dios personal, reflejado en multitud de iconos de diversa ndole, que unas
veces se arrebata de misericordia y otras de mal talante, es incoherente con las Leyes
que probablemente dise. No se gustara ni a l mismo. Es ms lgico imaginar que
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disfruta cuando Galileo susurra al inquisidor su clebre eppur si muove, cuando
Newton elabora su Teora de la Gravitacin Universal, cuando Darwin echa por tierra lo
del barro y la costilla, cuando Maxwell unifica los Campos elctrico y magntico,
cuando Planck cuantifica la energa, cuando Einstein le da un revolcn a la Fsica
Clsica con su Relatividad General, cuando Hubble descubre que el Universo se
expande y por lo tanto tuvo un principio, cuando Heisenberg pone todo bajo la sospecha
de la Incertidumbre, cuando Gell-Mann llega al quark o incluso cuando Hawking no
cuenta con l como Creador.
Aclarado este aspecto (si es que puede aclararse), comienza la AVENTURA.

En los albores del siglo XXI, con el 2002 recin estrenado, una parte importante
de la Sociedad sigue creyendo que el comportamiento de la materia, las respuestas a las
preguntas claves de la vida, la explicacin a los fenmenos que nos rodean, permiten
diferentes alternativas a la hora de reflexionar sobre ellos. Siguen pensando que la
Ciencia es una buena manera de atender a estas cuestiones, por otra parte fundamentales
en seres racionales como aparentemente somos, pero no descartan otras vas para
despejar incgnitas.
De todas formas, el mero hecho de plantearse la Ciencia, y especficamente la
Fsica, como generadora de respuestas consistentes, ya es un xito. En muchos aspectos,
el ser humano no ha evolucionado hacia la razn como inevitablemente debe hacerlo.
Quizs est demasiado ocupado en resolver sus problemas diarios, sus idas y venidas,
sus dimes y diretes, como para sentarse tranquilamente a reflexionar sobre las cosas que
ocurren a su alrededor y no le conciernen directamente, y por lo tanto, no merecen
ocupar una parte de su tiempo. Por otra parte, si, por ejemplo, a un individuo se le
escapa un euro de las manos, siempre sucede lo mismo: la moneda va inevitablemente
al suelo, y no sube como un globo, o describe un arco de circunferencia cuyo radio es
proporcional a su tamao. El hecho es tan tan trivial que no merece la pena preguntarse
por qu lo hace. Adems, si las cosas son as, para qu darle ms vueltas.
Afortunadamente para el individuo del euro, a lo largo y ancho de la Historia
han existido, existen y existirn hombres y mujeres que no slo se preguntan por qu,
sino que tratan de averiguarlo. Acaso eso es posible? Hay una leyes ocultas que
gobiernan el estado de las cosas, y por lo tanto, existen posibilidades de descubrirlas?
No sern demasiado complicadas para caber en la mente de un animal racional pariente
prximo del chimpanc?
Bien, seamos menos optimistas. Aunque no podamos descubrir, si es que existen,
esas Leyes, siempre podremos elaborar Modelos tales que expliquen el comportamiento
de las cosas. Pero el problema es que la Leyes que parecen regir el Universo se escriben
en un lenguaje condenadamente complicado: el de las Matemticas.
No lo pongamos tan difcil. Al fin y al cabo las Matemticas no son ms que un
puado de axiomas, unos juegos con unas reglas. Lo verdaderamente incomprensible,
como deca Einstein, es que el Universo sea comprensible. Y si lo es, la Fsica tiene la
culpa.

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Este Ensayo es un modesto homenaje a los hombres que construyeron la Fsica,
y a la Fsica misma, la reina de las Ciencias. A los constructores de la Catedral. A los
que se hicieron preguntas y tuvieron la voluntad y la inteligencia de buscar y descubrir
respuestas. A los que elaboraron las Teoras de una Ciencia que explica el
comportamiento del mundo, con apuestas verificables en experimentos y expresables
matemticamente.
A los que han hecho posible, por ejemplo, explicar de una manera sencilla por
qu siempre que a ese individuo que se le escapaba un euro, se le va al suelo y no flota
en el aire como un barco en el mar o describe una elipse completa y despus se eleva. Y
ms an, por qu tarda siempre el mismo tiempo en chocar contra el suelo, si se le cae
del mismo bolsillo.
Va por ustedes, seores fsicos. Y por usted, querida Fsica.
.
Recorrer esta Aventura del Pensamiento con el siguiente itinerario:
1.- La Fsica hasta el Renacimiento: entre la utilidad, lo mgico y el raciocinio.
2.- La Revolucin cientfica: ms descripcin que explicacin de lo visible.
3.- La Revolucin industrial: apogeo del mecanicismo.
4.- Una nueva Fsica: la pretenciosa descripcin de lo invisible.
.
Los miles de aos que transcurren entre las primeras manifestaciones del hombre
en torno al conocimiento y uso de los medios naturales y el Renacimiento, constituyen
una larga fase de tanteos hacia lo que a partir del siglo XVII se consolida como Fsica.
Es en el siglo XVII cuando se alcanza un reconocimiento bastante consensuado sobre lo
que se sabe de la Naturaleza. En este siglo se desmorona la primitiva concepcin del
Universo, alrededor de la cual estaba organizada la Ciencia antigua, producindose lo
que se ha aceptado como una revolucin cientfica que es, en definitiva, una forma de
presentar la Ciencia moderna, y en particular la Fsica, en el sentido que hoy la
consideramos.
A partir de entonces, se precisan las diferencias entre lo cientfico y lo no
cientfico: se produce un acuerdo tcito sobre los requisitos imprescindibles para hacer
Ciencia.

I.- LA FISICA HASTA EL

RENACIMIENTO
PREHISTORIA, LA NOCHE OSCURA DEL HOMBRE
El hombre prehistrico, conviniendo en que deja de serlo con el uso de la
escritura, practic el conocimiento instintivo de la Naturaleza. En su accin prevalece el
sentido comn y la supervivencia. Se vio obligado a actuar en un entorno a veces
sobreabundante, a veces precario y siempre hostil. Un hecho destacable por su
trascendencia prctica y, muy posteriormente, terica, fue el dominio del fuego,
descubrimiento prctico de lo que se tardara miles de aos en redescubrir
cientficamente: la transformacin de energa mecnica en energa calorfica.
El fuego, aplicado al tratamiento de alimentos y metales, fue un principio de
integracin social. En torno al fuego se agruparon grupsculos humanos: estos
grmenes sociales se preocuparon de trabajar la piedra y los metales y a utilizar el fuego
de la misma manera que hoy se considera prioritario ensear a leer y a escribir.
Hay que destacar la explotacin que hicieron de la flotabilidad y propiedades
elsticas de algunas sustancias. El diseo de barcas, junto con el diseo de viviendas,
constituyen las primeras estructuras hechas por el hombre que implican un desarrollado
sentido comn e intuitivo para localizar los puntos de aplicacin de las fuerzas activas y
sus resultantes. En la navegacin, percibieron la utilidad de las olas y del viento como
recursos dinmicos, y la posicin regular de las estrellas en el firmamento como
referencia para orientarse.
As mismo, adquirieron destrezas dinmicas en el lanzamiento de armas y
objetos contundentes y detectaron la energa elstica puesta en juego en la conjuncin
del arco y la flecha. Quizs, a partir de esta misma combinacin, dieron algunos pasos
hacia la produccin de sonidos, reconociendo la polivalencia del montaje y practicando
el principio de economa que intenta imponerse a cualquier actividad cientfica.
La Revolucin agrcola, hace unos 6000 aos, modific las conductas nmadas y
potenci el diseo de utensilios, la iniciacin de una maquinaria rudimentaria y el
acuerdo para proceder con una cierta uniformidad en las medidas de las cosas.

LOS BABILONIOS: ARITMETICOS Y ASTROLOGOS

Babilonia fue durante muchos aos la capital de la regin comprendida entre los
ros Tigris y Efrates, conocida por esta situacin como Mesopotamia. El primer
nombre de este pas fue Sumer y sus primitivos habitantes, los sumerios, se mezclaron
con los semitas, procedentes de Arabia, y con los asirios, constituyendo el pueblo
babilonio. Aqu se sita el relato bblico del Diluvio Universal y el arca de No. Los
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sacerdotes babilonios fueron los ms prestigiosos astrlogos de la Antigedad.
Cofeccionaron horscopos y calendarios y anotaron multitud de datos astronmicos que
registraron en tablillas de arcilla, conservadas en la biblioteca de Asurbanipal.
Sin embargo, no intentaron dar una explicacin natural a los movimientos
astronmicos. Basaron sus explicaciones en la recurrencia a mitos en los que el orden de
las cosas se atribua a sistemas regidos por dioses que encarnaban las fuerzas de la
Naturaleza. Fueron ms realistas en sus contribuciones a la Aritmtica y a la Geometra,
en las que establecieron patrones de medida para la longitud, el volumen, la masa y la
duracin.

EGIPTO, UN PAIS DE DISEADORES AVANZADOS

Los egipcios aventajaron a los babilonios en Geometra: fueron grandes
arquitectos e ingenieros, grandes diseadores de estructuras. Utilizaron las mquinas
simples, como la palanca, la polea, el plano inclinado, la cua y el tornillo, para la
construccin de sus monumentales obras: templos, pirmides y diques.
Las frecuentes inundaciones provocadas por el Nilo, decisivas para la
produccin agrcola, les obligaron, por una parte, a establecer un calendario en torno a
este fenmeno, y por otra, a la construccin de obras que lo regulase. Fueron capaces de
detectar la regularidad de las inundaciones y asociarla con los ciclos de produccin de
los cultivos. Por otra parte, hay constancia grfica que practicaron hbilmente la
Medicina, realizando operaciones quirrgicas unos 2500 aos a.C., y conocan
asimismo procedimientos para la preparacin de drogas y esencias teraputicas.
En la cultura egipcia, como en la babilnica, no hay definitivamente elaboracin
de teora cientficas: en el mejor de los casos, se produce un empirismo sobre
fenmenos muy concretos de la vida cotidiana. No hubo propsito de comunicacin de
las observaciones ni de los procesos: los saberes se mantuvieron ocultos (saberes
hermticos), reservados slo para una selecta minora.

GRECIA: LOS DIOSES, AL OLIMPO, NOSOTROS A PENSAR

El pueblo griego fue una mezcla de aborgenes con otros pueblos desplazados
por las invasiones indoeuropeas del segundo milenio a.C. Hacia el siglo VIII a.C. puede
considerarse ya un pueblo definido, autodenominados helenos, tomando el nombre de
una tribu de Tesalia. Griego es la latinizacin del nombre de una antigua tribu de
Grecia que empez a emplearse hacia el siglo IV a.C.
Los pensadores griegos, tendentes a hacer exposiciones racionales de los hechos,
abandonaron en lo posible las creencias en sus argumentos; sin caer en la impiedad,
pretendieron alejar a los dioses de los fenmenos naturales, encerrndolos en su magna
sede del Olimpo, y slo requeridos para explicaciones especialmente dificultosas. A los
griegos se les atribuye la invencin de la Filosofa Natural, denominacin posterior
particularmente arraigada en la Inglaterra del siglo XVII, y que respecto a sus
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contenidos se solapa con los de la Fsica, producindose una confusin nada trivial a la
hora de distinguir entre fsico y filsofo de la Naturaleza.
Para hacer un estudio completo de la Ciencia griega, conviene especificar
apartados que tienen su propia especificidad: jonios y presocrticos, el siglo de Pericles,
la Academia y el Liceo. Aqu me remitir solamente a dos grandes temas que ocuparon
a los pensadores griegos y que no han dejado ni dejarn de ser motivo de estudio: de
qu estn hechas las cosas y cmo es el Universo.
Tales de Mileto encabez siempre la lista de los siete sabios, leyenda donde se
contaban las proezas de los griegos ms distinguidos en el saber y en la poltica de los
siglos VII y VI a.C. Tales conoci y adapt las historias creacionistas de babilonios y
egipcios, para quienes el agua era el elemento primero de las cosas, de las que fueron
separndose la tierra, el aire y los seres vivos. Esta teora es similar a la contenida en el
Gnesis, pero Tales prescindi de un Creador. Su planteamiento fue materialista,
rechazando cualquier trascendencia divina.

TALES DE MILETO (Mileto, actual Grecia, 624 a.C.-?,

548 a.C.) Filosfo y matemtico griego. Ninguno de sus
escritos ha llegado hasta nuestros das; a pesar de ello, son
muy numerosas las aportaciones que a lo largo de la
historia, desde Herodoto, Jenfanes o Aristteles, se le han
atribuido. Entre las mismas cabe citar los cinco teoremas
geomtricos que llevan su nombre (todos ellos resultados
fundamentales), o la nocin de que la esencia material del
Universo era el agua o humedad. Aristteles consider a
Tales como el primero en sugerir un nico sustrato
formativo de la materia; adems, en su intencin de
explicar la Naturaleza por medio de la simplificacin de
los fenmenos observables y la bsqueda de causas en el
mismo entorno natural, Tales fue uno de los primeros en
trascender el tradicional enfoque mitolgico que haba caracterizado la Filosofa griega
de siglos anteriores.
..
Anaximandro (611-547 a.C.) y Anaximenes (550475 a.C.), consideraron el fuego como un cuarto elemento, y
dieron teoras sobre la generacin de todos ellos a partir de
alguna sustancia desconocida y primigenia. El mtodo
seguido era analgico, pero sus referencias ya no eran las
habituales de la procreacin orgnica o la magia: se fijaron
en los procesos artesanales como la cocina, la metalurgia o la
alfarera.

ANAXIMENES (?, h. 588 a.C.-?, h. 534 a.C.) Filsofo

griego. Discpulo de Anaximandro y de Parmnides, se
desconocen los detalles de su vida y sus actividades.
Miembro de la escuela milesia, afirm que el principio
material y primero, el origen de todas las cosas, (arch), era
el aire y lo infinito, a la vez que sostuvo que los astros no se
mueven bajo la Tierra sino en torno a ella. Segn la
informacin del historiador Apolodoro, vivi hacia la poca
de la toma de Sardes y muri antes de que la ciudad de
Mileto fuera destruida (494 a.C.). Concibi el mundo como
un ser vivo, anlogamente a como conceba el alma de los
hombres: De la misma manera que nuestra alma, que es
aire, nos sostiene, igualmente un soplo y el aire envuelven el
mundo entero.

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Herclito de Efeso (550-475 a.C.), con su clsica
expresin: todo fluye, adopta un principio de transaccin
para justificar la transformacin de las sustancias, tomando
el fuego como sustrato comn a todas ellas y agente
dinamizador de cualquier accin en la materia. Es muy
citada su frase todas las cosas se cambian por fuego y el
fuego por todas las cosas, a la manera en que las mercancas
se cambian por oro y el oro por mercancas".
A esta concepcin dinmica se opusieron
Parmnides de Elea y sus discpulos, negando que algo
pueda transformarse en otra cosa esencialmente distinta,
alegando que los sentidos son una mala gua para conocer el
entorno. El nico medio para descifrar este mundo es la razn, aunque negara lo
evidente.
............................................
EMPEDOCLES DE AGRIGENTO (Acragas,
Sicilia, 484 a.C.-?, 424 a.C.) Filsofo y poeta griego. Para
dar cuenta de los cambios a los que est sometido el
mundo, Empdocles afirmaba que debe haber ms de un
principio, por lo cual postul la existencia de cuatro
elementos: la tierra, el aire, el fuego y el agua, de cuyas
combinaciones surgen todas las cosas. Por ello, nada es
verdaderamente destruido, sino slo transformado en otra
combinacin. El amor y el odio seran los principios de
atraccin y repulsin que dominan alternativamente el
curso del Universo, en un ciclo siempre repetido.
Empdocles desempe tambin un papel muy importante

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en el desarrollo de la escuela de Medicina de Sicilia y al parecer salv a la ciudad de
Sileno de una plaga. Una leyenda explica que, cansado de la vida y de que la gente no
creyera en su carcter divino, Empdocles se suicid saltando al crter del volcn Etna.
.
Parmnides era seguidor de la escuela pitagrica, fundada por Pitgoras de
Samos, especie de secta fundamentada en la mstica y la Matemtica. A esta escuela
perteneci Empdocles de Agrigente, que dio forma definitiva a la teora de los cuatro
elementos, aire, agua, tierra y fuego. La mezcla de stos en diferentes proporciones bajo
la influencia de tendencias atractivas y repulsivas, dan origen a todas las cosas y
explican sus transformaciones. Empdocles concibe la materia como algo continuo y
niega la existencia del vaco.
.
PARMENIDES DE ELEA (Elea, actual
Italia, h. 540 a.C.-id., h. 470 a.C.) Filsofo griego.
Su doctrina, todava objeto de mltiples debates,
se ha reconstruido a partir de los escasos
fragmentos que se conservan de su nica obra, un
extenso poema didctico titulado "Sobre la
Naturaleza". Partiendo de la identificacin del
plano lgico con el ontolgico, es decir, tras
considerar que nada en el mundo puede
contradecir lo que es necesario desde el punto de
vista del pensamiento, realiza un anlisis del ser
o lo ente que le lleva a negar la pluralidad y el
movimiento. Esto es as porque el ser no puede ser
engendrado, pues en ese caso l mismo no sera el
arch (principio) de todas las cosas; no puede
cambiar, porque en ese caso devendra una cosa
distinta de lo que es, es decir, no-ser, y el no-ser es
inconcebible; tampoco puede estar dividido, pues entonces debera estar separado por
algo distinto de s mismo, lo que implicara de nuevo el no-ser.
De todo ello deduce que lo ente es inmutable, nico, eterno e indivisible, y que
la pluralidad y el movimiento son irracionales e ininteligibles, pura apariencia. Existe
an polmica sobre si debe entenderse esta afirmacin en sentido literal o de otro modo.
En cualquier caso, los atributos que Parmnides atribuy al ser fueron transferidos por
Demcrito y Empdocles al tomo, y se hallan en el origen del materialismo filosfico.
Por otro lado, su doctrina inici la llamada escuela eletica, cuya figura ms
representativa fue Zenn de Elea, que dedic sus esfuerzos a problematizar la
posibilidad del movimiento a travs de una serie de paradojas que se haran clebres.
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PITAGORAS (isla de Samos, actual Grecia, h. 572 a.C.-Metaponto, hoy

desaparecida, actual Italia, h. 497 a.C.) Filsofo y matemtico griego. Se tienen pocas
noticias de su vida que puedan considerarse fidedignas, ya que su condicin de fundador
de una secta religiosa propici la temprana aparicin de una tradicin legendaria en
torno a su persona.
Parece seguro que fue hijo de Mnesarco y que
la primera parte de su vida la pas en Samos, la isla
que probablemente abandon unos aos antes de la
ejecucin de su tirano Polcrates, en el 522 a.C. Es
posible que viajara entonces a Mileto, para visitar
luego Fenicia y Egipto; en este ltimo pas, cuna del
conocimiento esotrico, se le atribuye haber estudiado
los misterios, as como Geometra y Astronoma.
Algunas fuentes dicen que march despus a
Babilonia con Cambises, para aprender all los
conocimientos aritmticos y musicales de los
sacerdotes. Se habla tambin de viajes a Delos, Creta
y Grecia antes de establecer, por fin, su famosa
escuela en Crotona, donde goz de considerable
popularidad y poder. La comunidad liderada por
Pitgoras acab, plausiblemente, por convertirse en
una fuerza poltica aristocratizante que despert la
hostilidad del partido demcrata, de lo que deriv una revuelta que lo oblig a pasar los
ltimos aos de su vida en Metaponto.
La comunidad pitagrica estuvo seguramente rodeada de misterio; parece que
los discpulos deban esperar varios aos antes de ser presentados al maestro y guardar
siempre estricto secreto acerca de las enseanzas recibidas. Las mujeres podan formar
parte de la cofrada; la ms famosa de sus adheridas fue Teano, esposa quiz del propio
Pitgoras y madre de una hija y de dos hijos del filsofo. El pitagorismo fue un estilo de
vida, inspirado en un ideal asctico y basado en la comunidad de bienes, cuyo principal
objetivo era la purificacin ritual (catarsis) de sus miembros a travs del cultivo de un
saber en el que la Msica y las Matemticas desempeaban un papel importante. El
camino de ese saber era la Filosofa, trmino que, segn la tradicin, Pitgoras fue el
primero en emplear en su sentido literal de amor a la sabidura. Tambin se le
atribuye haber transformado las Matemticas en una enseanza liberal mediante la
formulacin abstracta de sus resultados, con independencia del contexto material en que
ya eran conocidos algunos de ellos; ste es, en especial, el caso del famoso teorema que
lleva su nombre y que establece la relacin entre los lados de un tringulo rectngulo,
una relacin de cuyo uso prctico existen testimonios procedentes de otras
civilizaciones anteriores a la griega.
El esfuerzo para elevarse a la generalidad de un teorema matemtico a partir de
su cumplimiento en casos particulares ejemplifica el mtodo pitagrico para la
purificacin y perfeccin del alma, que enseaba a conocer el mundo como armona; en
virtud de sta, el Universo era un cosmos, es decir, un conjunto ordenado en el que los
cuerpos celestes guardaban una disposicin armnica que haca que sus distancias
estuvieran entre s en proporciones similares a las correspondientes a los intervalos de la

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octava musical. En un sentido sensible, la armona era musical; pero su naturaleza
inteligible era de tipo numrico, y si todo era armona, el nmero resultaba ser la clave
de todas las cosas. La voluntad unitaria de la doctrina pitagrica quedaba plasmada en la
relacin que estableca entre el orden csmico y el moral; para los pitagricos, el
hombre era tambin un verdadero microcosmos en el que el alma apareca como la
armona del cuerpo. En este sentido, entendan que la Medicina tena la funcin de
restablecer la armona del individuo cuando sta se viera perturbada, y, siendo la Msica
instrumento por excelencia para la purificacin del alma, la consideraban, por lo mismo,
como una medicina para el cuerpo. La santidad predicada por Pitgoras implicaba toda
una serie de normas higinicas basadas en tabes como la prohibicin de consumir
animales, que parece haber estado directamente relacionada con la creencia en la
transmigracin de las almas; se dice que el propio Pitgoras declar ser hijo de Hermes,
y que sus discpulos lo consideraban una encarnacin de Apolo.

.
Frente a estas teoras continuas se situaron los atomistas. Leucipo de Mileto, de
quien poco se sabe, y su discpulo Demcrito de Abdera. Para ellos, las cosas estn
formadas por tomos, en nmero infinito y movimiento permanente, y vaco,
receptculo para el movimiento permanente. A partir del movimiento de los tomos,
explicaban la aparicin de la tierra, del agua, del aire y del fuego, con principios
bsicamente mecanicistas, sin analogas con conductas humanas o sociales.
.
DEMOCRITO DE ABDERA
(Abdera?, hoy desaparecida, actual
Grecia, h. 460 a.C.-id.?, h. 370 a.C.)
Filsofo griego. Fue tan famoso en su
poca como Platn o Aristteles y debi
de ser uno de los autores ms prolficos
de la Antigedad, aunque slo se
conservan fragmentos de algunas de sus
obras, en su mayora de las dedicadas a la
Etica, pese a que se le atribuyen diversos
tratados de Fsica, Matemticas, Msica
y cuestiones tcnicas. Fund la doctrina
atomista, que conceba el Universo
constituido por innumerables corpsculos
o tomos sustancialmente idnticos,
indivisibles (tomo significa, en
griego,
inseparable),
eternos
e
indestructibles, que se encuentran en movimiento en el vaco infinito y difieren entre s
nicamente en cuanto a sus dimensiones, su forma y su posicin. La inmutabilidad de
los tomos se explica por su solidez interior, sin vaco alguno, ya que todo proceso de
separacin se entiende producido por la posibilidad de penetrar, como con un cuchillo,
en los espacios vacos de un cuerpo; cualquier cosa sera infinitamente dura sin el vaco,
el cual es condicin de posibilidad del movimiento de las cosas existentes.

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Todo cuanto hay en la Naturaleza es combinacin de tomos y vaco: los tomos

se mueven de una forma natural e inherente a ellos y, en su movimiento, chocan entre s
y se combinan cuando sus formas y dems caractersticas lo permiten; las disposiciones
que los tomos adoptan y los cambios que experimentan estn regidos por un orden
causal necesario. En el Universo, las colisiones entre tomos dan lugar a la formacin
de torbellinos a partir de los que se generan los diferentes mundos, entre los cuales
algunos se encuentran en proceso de formacin, mientras que otros estn en vas de
desaparecer. Los seres vivos se desarrollan a partir del cieno primitivo por la accin del
calor, relacionado con la vida como tambin lo est el fuego; de hecho, los tomos del
fuego y los del alma son de naturaleza similar, ms pequeos y redondeados que los
dems.
La tica de Demcrito se basa en el equilibrio interno, conseguido mediante el
control de las pasiones por el saber y la prudencia, sin el recurso a ninguna idea de
justicia o de naturaleza que se sustraiga a la interaccin de los tomos en el vaco.
Segn Demcrito, la aspiracin natural de todo individuo no es tanto el placer como la
tranquilidad de espritu (eutimia); el placer debe elegirse y el dolor, evitarse, pero en la
correcta discriminacin de los placeres radica la verdadera felicidad.
.
Veamos finalmente cmo enfocaron las teoras estructurales de la materia los
tres grandes filsofos atenienses Scrates, Platn y Aristteles.
Scrates (470-399 a.C.), no aport nada digno de mencin en este terreno porque
rechazaba la Filosofa Natural, prestando ms atencin a los problemas ticos y
polticos. Participaba de la opinin de que las artes mecnicas eran deshonestas, etiqueta
que afectar a la Ciencia y a la Tcnica hasta prcticamente el siglo XVI, y tambin lo
era la Filosofa Natural porque a veces recurra a analogas artesanales.
Su discpulo Platn (427-347 a.C.), en el Timeo, admite la Teora de los Cuatro
Elementos y los relaciona segn analogas aritmticas y geomtricas. Parte de que el
mundo ha sido creado por el Demiurgo (el Dios creador), y siendo ste nico, el mundo
tambin debe ser nico pero de naturaleza corporal, es decir, visible y tangible: visible
por el fuego y tangible por la tierra. Para armonizar los cuerpos, el Demiurgo coloc
entre el fuego y la tierra, el agua y el aire, dispuestos de tal manera que el fuego es al
aire como el aire es al agua, y el aire al agua como el agua a la tierra.
Mediante analogas geomtricas, llega a decir que un icosaedro de agua da lugar,
al descomponerse, a un tetraedro de fuego y dos octaedros de aire, y que un octaedro de
aire se descompone en dos tetraedros de fuego. Tal era su consideracin por las
Matemticas, que sobre la puerta de la Academia fundada por Platn y llamada as
porque estaba en las tierras del griego Academo, coloc esta inscripcin: Que ningn
ignorante de las Matemticas entre en este recinto.
El atomismo de Leucipo y Demcrito fue especialmente combatido por
Aristteles, discpulo de Platn y fundador, a la muerte de ste, del Liceo, escuela
filosfica rival de la de su maestro, donde se practic ms el razonamiento lgico sobre

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hechos propios de las Ciencias que sobre la moral o la poltica, aunque estos temas
tambin fueron tenidos en cuenta. Por su inclinacin hacia la lgica, se le ha llamado a
Aristteles el filsofo del sentido comn.
Para Aristteles, la Fsica era la Ciencia que estudiaba la causa del cambio y del
movimiento de las cosas materiales, haciendo una clara distincin entre la materia
terrestre y la materia celeste, separadas por la esfera de la Luna. La materia sublunar o
terrestre estaba compuesta por los Cuatro Elementos, y en ella era posible cualquier
alteracin, generacin y corrupcin, y por ello los movimientos de los cuerpos terrestres
haban de ser rectilneos (el movimiento imperfecto para l), con principio y fin. Llega a
la formulacin de la llamada Ley del Movimiento de Aristteles, donde establece que la
velocidad es directamente proporcional a la fuerza motriz e inversamente proporcional a
la resistencia. Muchos conocimientos de la Ciencia aristotlica fueron conseguidos
mediante el razonamiento deductivo con las figuras silogsticas que l mismo introdujo
y practic como procedimiento de argumentacin verbal.
Respecto al problema cosmolgico de cmo es el Universo, admiti el sistema
de esferas concntricas, pero considerndolas autnticas realidades fsicas y no meras
construcciones geomtricas, como fueron introducidas por Eudoxio de Cnido (409-356
a.C.). Estas esferas transmitan su movimiento a la inmediata inferior, de manera que la
esfera ms externa, donde estaban incrustadas las estrellas, era movida por la mano
divina del Primum Mobile. Para neutralizar los movimientos evidentes de algunos
planetas, se invent unas esferas antigiratorias, no acordes con el giro global de su
correspondiente esfera. En el centro de todo el Sistema estaba, inmvil, la Tierra, como
corresponda a las ideas geocntricas generalizadas entre los griegos.
.
ARISTOTELES (Estagira, hoy Stavro, actual
Grecia, h. 384 a.C.-Calcis, id., 322 a.C.) Filsofo griego.
Hijo de una familia de mdicos, l mismo fue el mdico
del rey Amintas II de Macedonia, abuelo de
Alejandro III el Magno. Hurfano desde la niez, march
a Atenas cuando contaba diecisiete aos para estudiar
Flosofa en la Academia de Platn, de quien fue un
brillante discpulo. Pas all veinte aos, en los que
colabor en la enseanza y public algunas obras que
desarrollaban las tesis platnicas. En el 348 a.C., a la
muerte de Platn, rompi con la Academia y abandon
Atenas, donde el clima poltico contrario a Macedonia no
le era favorable. Se traslad a Atarnea y fue consejero
poltico y amigo del tirano Hermias; en el 344 a.C. viaj a
Mitilene, probablemente invitado por Teofrasto. Contrajo
matrimonio con una sobrina de Hermias, y luego, al
enviudar, con una antigua esclava del tirano, de la cual tuvo un hijo, Nicmaco. En el
342 a.C. fue llamado a la corte de Macedonia por Filipo II para que se encargara de la
educacin de su hijo y heredero Alejandro, por entonces un muchacho de trece aos.
All supo de la muerte de Hermias, crucificado en el 341 a.C. por los persas a causa de

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13
su amistad con Filipo, y le dedic un himno. A la muerte de Filipo, en el 335 a.C.,
Alejandro subi al trono y, como muestra de agradecimiento a su preceptor, le permiti
regresar a Atenas, por entonces bajo el gobierno de los macedonios, donde Aristteles
dict sus enseanzas en el Liceo, llamado as por estar situado en un jardn prximo al
templo de Apolo Licio, protector de las ovejas contra los lobos. Con el tiempo, y quiz
no antes de su muerte, los discpulos de Aristteles constituyeron una institucin
comparable a la Academia platnica, denominada escuela peripattica por la costumbre
de dictar las enseanzas y mantener las discusiones durante largos paseos.
En el 323 a.C., a la muerte de Alejandro, se produjo en Atenas una reaccin
contraria a la dominacin macednica; Aristteles, sospechoso de serle favorable, fue
acusado oficialmente de impiedad por haber dado a Hermias la consideracin de
inmortal en el himno compuesto por l. Recordando la muerte de Scrates, cedi la
direccin del Liceo a Teofrasto y se retir a Calcis, la ciudad natal de su madre en la isla
de Eubea, donde muri pocos meses despus. Al contrario de lo que sucedi con Platn,
en el caso de Aristteles slo se han conservado los escritos esotricos, derivados de las
lecciones impartidas en el Liceo, mientras que se han perdido los exotricos, destinados
al pblico en general. El corpus aristotlico ha llegado hasta nosotros de acuerdo con la
ordenacin por materias que realiz Andrnico de Rodas (I a.C.), quien olvida el orden
cronolgico y por tanto introduce problemas de interpretacin, pues sus teoras
experimentaron una notable evolucin a lo largo de su vida.
En sus libros dedicados a la Filosofa primera, Aristteles propuso replantear la
clsica pregunta por el ser en cuanto ser por la pregunta por la sustancia, que en su
primera acepcin significa el ente concreto, compuesto de materia y forma, con lo que
se aleja definitivamente de Platn. En su Fsica, el cambio no es explicado ya como
apariencia sino como juego entre potencia y acto, con la materia como sustrato
permanente. El naturalismo de Aristteles se muestra en las numerosas y detalladas
descripciones de animales y plantas, y su concepcin del Universo como esfrico y
geocntrico ser dominante hasta Coprnico. Pero quiz su aportacin ms relevante sea
su lgica, basada en el silogismo y en el anlisis deductivo, en lugar de en la dialctica
propuesta por Platn; su modelo se mantendra casi inalterado hasta el siglo XIX.
.
Acabada la Edad de Oro griega con la conquista del pas por
Alejandro Magno, que fue discpulo de Aristteles, el centro cultural y
cientfico se traslad a la recin creada Alejandra, cerca de la
desembocadura del Nilo, que cont con una nutrida Biblioteca,
considerada como una de las siete maravillas del mundo. All
destacaron Aristarco de Samos (310-230 a.C.), Eratstenes de Cirene
(276-195 a.C.), Hiparco de Nicea (190-120 a.C.) y Claudio Ptolomeo
(cuyos trabajos se fechan entre los aos 127 y 151 de la era cristiana). Todos ellos
fueron ms astrnomos que filsofos de la Naturaleza, aunque todava no dispuestos de
medios de observacin para evitar la interpretacin personal o ideolgica de las
apariencias. La base de sus trabajos fue la toma de datos y el razonamiento matemtico
deductivo.
En Alejandra qued definitivamente expuesto y planteado el problema, no
resuelto hasta la revolucin copernicana del siglo XVI, entre las opciones heliocntrica

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14
o geocntrica del Sistema Solar. Aristarco sugiri que podran simplificarse las
complejas versiones cosmolgicas, colocando al Sol en el centro
del Universo y a los planetas a su alrededor con velocidades
distintas y rbitas diferentes. Esta versin que siglos ms tarde se
impondra con algunas correcciones, fue tachada de impa, por
dotar de movimiento a la Tierra, que deba ser el centro del
Universo, y por algo difcil de superar hablando razonablemente:
porque en apariencia es as.

ARISTARCO DE SAMOS (Samos, actual Grecia, 310 a.C.-Alejandra, actual

Egipto, 230 a.C.) Astrnomo griego. Pas la mayor parte de su
vida en Alejandra. De su obra cientfica slo se ha conservado
De la magnitud y la distancia del Sol y de la Luna. Calcul
que la Tierra se encuentra unas 18 veces ms distante del Sol
que de la Luna, y que el Sol era unas 300 veces mayor que la
Tierra. El mtodo usado por Aristarco era correcto, no as las
mediciones que estableci, pues el Sol se encuentra unas 400
veces ms lejos.
Formul, tambin por primera vez, una Teora
Heliocntrica completa: mientras el Sol y las dems estrellas
permanecen fijas en el espacio, la Tierra y los restantes planetas
giran en rbitas circulares alrededor del Sol. Perfeccion la
teora de la rotacin de la Tierra sobre su propio eje, explic el
ciclo de las estaciones y realiz nuevas y ms precisas
mediciones del ao trpico.

EUCLIDES (?, h.
330 a.C.-?, h. 275 a.C.)
Matemtico griego. Poco se
conoce a ciencia cierta de la
vida de quien fue el
matemtico ms famoso de
la Antigedad. Se educ
probablemente en Atenas, lo
que explicara con su buen
conocimiento
de
la
geometra elaborada en la
escuela de Platn, aunque no

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15
parece que estuviera familiarizado con las obras de Aristteles. Ense en Alejandra,
donde alcanz un gran prestigio en el ejercicio de su magisterio durante el reinado de
Tolomeo I Ster; se cuenta que ste le requiri para que le mostrara un procedimiento
abreviado para acceder al conocimiento de las Matemticas, a lo que Euclides repuso
que no exista una va regia para llegar a la Geometra (el epigrama, sin embargo, se
atribuye tambin a Menecmo como rplica a una demanda similar por parte de
Alejandro Magno). La tradicin ha conservado una
imagen de Euclides como hombre de notable amabilidad
y modestia, y ha transmitido as mismo una ancdota
relativa a su enseanza, recogida por Juan Estobeo: un
joven principiante en el estudio de la Geometra le
pregunt qu ganara con su aprendizaje; Euclides, tras
explicarle que la adquisicin de un conocimiento es
siempre valiosa en s misma, orden a su esclavo que
diera unas monedas al muchacho, dado que ste tena la
pretensin de obtener algn provecho de sus estudios.
Fue autor de diversos tratados, pero su nombre se
asocia principalmente a uno de ellos, los "Elementos",
que rivaliza por su difusin con las obras ms famosas
de la literatura universal, como la Biblia o el Quijote. Se trata, en esencia, de una
compilacin de obras de autores anteriores (entre los que destaca Hipcrates de Quos),
que las super de inmediato por su plan general y la magnitud de su propsito.
De los trece libros que la componen, los seis primeros corresponden a lo que se
entiende todava como Geometra elemental; recogen las tcnicas geomtricas utilizadas
por los pitagricos para resolver lo que hoy se consideran ejemplos de ecuaciones
lineales y cuadrticas, e incluyen tambin la teora general de la proporcin, atribuida
tradicionalmente a Eudoxo. Los libros del sptimo al dcimo tratan de cuestiones
numricas y los tres restantes se ocupan de Geometra de los slidos, hasta culminar en
la construccin de los cinco poliedros regulares y sus esferas circunscritas, que haba
sido ya objeto de estudio por parte de Teeteto. La influencia posterior de los Elementos
fue decisiva; tras su aparicin, se adopt
inmediatamente como libro de texto ejemplar en la
enseanza inicial de la Matemtica, con lo cual se
cumpli el propsito que debi de inspirar a Euclides.
Ms all, incluso, del mbito estrictamente
matemtico, fue tomado como modelo, en su mtodo y
exposicin, por autores como Galeno, para la
Medicina, o Espinoza, para la Etica. De hecho,
Euclides estableci lo que, a partir de su contribucin,
haba de ser la forma clsica de una proposicin
matemtica: un enunciado deducido lgicamente a
partir de unos principios previamente aceptados.
En el caso de los "Elementos", los principios que se toman como punto de
partida son veintitrs definiciones, cinco postulados y cinco axiomas o nociones
comunes. La naturaleza y el alcance de dichos principios han sido objeto de frecuente
discusin a lo largo de la historia, en especial por lo que se refiere a los postulados y, en

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16
particular, al quinto (postulado de las paralelas). Su condicin distinta respecto de los
restantes postulados fue ya percibida desde la misma Antigedad, y hubo diversas
tentativas de demostrarlo como teorema; los esfuerzos por hallarle una demostracin
prosiguieron hasta el siglo XIX, cuando se puso de manifiesto que era posible definir
geometras consistentes, llamadas no euclidianas, en las que no se cumpliera la
existencia de una nica paralela trazada a una recta por un punto exterior a ella.
.
La opcin geocntrica fue minuciosamente expuesta por Ptolomeo en los tres
tomos del "Almagesto", obra tan importante como los "Elementos de Geometra" de
Euclides. Claudio Ptolomeo, matemtico alejandrino, fue un extraordinario recopilador
de cuyas enseanzas todos nos beneficiamos. Su fuerte fue la Astronoma, incluyendo la
Optica. Euclides tambin escribi un texto sobre ptica, el ms antiguo de que se tiene
noticia, donde afirma que los rayos luminosos emitidos por los ojos producen la visin
de los objetos. Partiendo de la propagacin rectilnea de la luz, establece algunos
principios bsicos de la ptica geomtrica, siendo el ms destacable el de las leyes de la
reflexin.
.
PTOLOMEO (s. II) Astrnomo, matemtico y gegrafo griego. Es muy poca la
informacin sobre la vida de Ptolomeo que ha llegado hasta nuestro tiempo. No se sabe
con exactitud dnde naci, aunque se supone que
fue en Egipto, ni tampoco dnde falleci; su
actividad se enmarca entre las fechas de su primera
observacin, cuya realizacin asign al undcimo
ao del reinado de Adriano (127 d.C.), y de la
ltima, fechada en el 141 d.C. En su catlogo de
estrellas, adopt el primer ao del reinado de
Antonino Po (138 a.C.) como fecha de referencia
para las coordenadas. Ptolomeo fue el ltimo gran
representante de la Astronoma griega y, segn la
tradicin, desarroll su actividad de observador en
el templo de Serapis en Canopus, cerca de
Alejandra. Su obra principal y ms famosa, que
influy en la Astronoma rabe y europea hasta el Renacimiento, es la "Sintaxis
Matemtica", en trece volmenes, que en griego fue calificada de grande o extensa
(megal) para distinguirla de otra coleccin de textos astronmicos debidos a diversos
autores.
La admiracin inspirada por la obra de Ptolomeo introdujo la costumbre de
referirse a ella utilizando el trmino griego megist (la grandsima, la mxima); el califa
al-Mamun la hizo traducir al rabe en el ao 827, y del nombre de al-Magisti que tom
dicha traduccin procede el ttulo de "Almagesto" adoptado generalmente en el
Occidente medieval a partir de la primera traduccin de la versin rabe, realizada en
Toledo en 1175. Utilizando los datos recogidos por sus predecesores, especialmente por
Hiparco, Ptolomeo construy un sistema del mundo que representaba con un grado de
precisin satisfactoria los movimientos aparentes del Sol, la Luna y los cinco planetas
entonces conocidos, mediante recursos geomtricos y calculsticos de considerable

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complejidad; se trata de un sistema geocntrico segn el cual la Tierra se encuentra
inmvil en el centro del Universo, mientras que en torno a ella giran, en orden creciente
de distancia, la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Jpiter y Saturno. Con todo, la
Tierra ocupa una posicin ligeramente excntrica respecto del centro de las
circunferencias sobre las que se mueven los dems cuerpos celestes, llamadas crculos
deferentes. Adems, nicamente el Sol recorre su deferente con movimiento uniforme,
mientras que la Luna y los planetas se mueven sobre otro crculo, llamado epiciclo,
cuyo centro gira sobre el deferente y permite explicar las irregularidades observadas en
el movimiento de dichos cuerpos.
El sistema de Ptolomeo proporcion una
interpretacin cinemtica de los movimientos planetarios que
encaj bien con los principios de la cosmologa aristotlica, y
se mantuvo como nico modelo del mundo hasta el
Renacimiento, aun cuando la mayor precisin alcanzada en
las observaciones astronmicas a finales del perodo medieval
hizo necesaria la introduccin de decenas de nuevos epiciclos,
con lo cual result un sistema excesivamente complicado y
farragoso.
Como gegrafo, ejerci tambin gran influencia sobre la posteridad hasta la
poca de los grandes descubrimientos geogrficos. En su Geografa, obra en ocho
volmenes que complet la elaborada poco antes por Marino de Tiro, se recopilan las
tcnicas matemticas para el trazado de mapas precisos mediante distintos sistemas de
proyeccin, y recoge una extensa coleccin de coordenadas geogrficas
correspondientes a los distintos lugares del mundo entonces conocido.
Ptolomeo adopt la estimacin hecha por Posidonio
de la circunferencia de la Tierra, inferior al valor real, y
exager la extensin del contiente euroasitico en direccin
este-oeste, circunstancia que alent a Coln a emprender su
viaje del descubrimiento. Entre las dems obras de Ptolomeo
figura la "ptica", en cinco volmenes, que versa sobre la
teora de los espejos y sobre la reflexin y la refraccin de la
luz, fenmenos de los que tuvo en consideracin sus
consecuencias sobre las observaciones astronmicas. Se le
atribuye tambin la autora de un tratado de astrologa, el "Tetrabiblos", que presenta las
caractersticas de otros escritos suyos y que le vali buena parte de la fama de que goz
en la Edad Media.
.
Los fundamentos de la Esttica los estableci Arqumedes de Siracusa
(287-212 a.C.), formado en Alejandra y vuelto despus a su tierra natal donde muri
trgicamente. De l puede decirse que es un investigador y, sin duda, un gran
matemtico. As lo demuestra el conjunto de escritos, hoy llamados Mtodo, donde se
vislumbran los mtodos infinitesimales, clculo diferencial e integral, desarrollados
muchos siglos despus por Descartes, Newton y Leibniz. Estos escritos fueron
redescubiertos en 1906 en el monasterio del Santo Sepulcro de Jerusaln por
J.L.Heiberg, y de ellos sorprendieron especialmente los dedicados al equilibrio de los

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planos y de los cuerpos flotantes, en los que por procedimientos exclusivamente
matemticos, euclidianos, llega a leyes naturales como el famoso Principio de
Arqumedes, ya conocido y muy difundido en el siglo XVII, cuando se produjo el
rescate de la figura de Arqumedes en detrimento del hasta entonces inefable Aristteles.
Por ltimo, hay que mencionar el desarrollo de la Acstica, cuyo origen se
atribuye a Pitgoras, que estableci cuantitativamente cmo se relacionaban los sonidos
armnicos. Esta idea de armona es la que se intent plasmar en las teoras astronmicas
de las esferas celestes separadas entre s en la misma proporcin que los intervalos
musicales.
.
ARQUIMEDES (Siracusa, actual Italia, h. 287
a.C.-id., 212 a.C.) Matemtico griego. Hijo de un
astrnomo, quien probablemente le introdujo en las
Matemticas, estudi en Alejandra, donde tuvo como
maestro a Conn de Samos y entr en contacto con
Eratstenes; a este ltimo dedic Arqumedes su
"Mtodo", en el que expuso su genial aplicacin de la
Mecnica a la Geometra, pesando imaginariamente
reas y volmenes desconocidos para determinar su valor.
Regres luego a Siracusa, donde se dedic de lleno al
trabajo cientfico. De la vida de este gran matemtico e
ingeniero, a quien Plutarco atribuy una inteligencia
sobrehumana, slo se conocen una serie de ancdotas.
La ms divulgada la relata Vitruvio y se refiere al mtodo
que utiliz para comprobar si existi fraude en la
confeccin de una corona de oro encargada por Hiern II,
tirano de Siracusa y protector de Arqumedes, quizs
incluso pariente suyo. Hallndose en un establecimiento de baos, advirti que el agua
desbordaba de la baera a medida que se iba introduciendo en ella; esta observacin le
inspir la idea que le permiti resolver la cuestin que le plante el tirano. Se cuenta
que, impulsado por la alegra, corri desnudo por las calles de Siracusa hacia su casa
gritando Eureka! Eureka!, es decir, Lo encontr! Lo encontr!.
La idea de Arqumedes est reflejada en una de las proposiciones iniciales de su
obra Sobre los cuerpos flotantes, pionera de la Hidrosttica; corresponde al famoso
principio que lleva su nombre y, como all se explica, haciendo uso de l es posible
calcular la ley de una aleacin, lo cual le permiti descubrir que el orfebre haba
cometido fraude. Segn otra ancdota famosa, recogida por Plutarco, entre otros,
Arqumedes asegur al tirano que, si le daban un punto de apoyo, conseguira mover la
Tierra; se cree que, exhortado por el rey a que pusiera en prctica su aseveracin, logr
sin esfuerzo aparente, mediante un complicado sistema de poleas, poner en movimiento
un navo de tres mstiles con su carga.
Son clebres los ingenios blicos cuya paternidad le atribuye la tradicin y que,
segn se dice, permitieron a Siracusa resistir tres aos el asedio romano, antes de caer

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en manos de las tropas de Marcelo; tambin se cuenta que, contraviniendo rdenes
expresas del general romano, un soldado mat a Arqumedes por resistirse ste a
abandonar la resolucin de un problema matemtico en el que estaba inmerso, escena
perpetuada en un mosaico hallado en Herculano. Esta pasin por la erudicin, que le
caus la muerte, fue tambin la que, en vida, se dice que hizo que hasta se olvidara de
comer y que soliera entretenerse trazando dibujos geomtricos en las cenizas del hogar
o incluso, al ungirse, en los aceites que cubran su piel. Esta imagen contrasta con la del
inventor de mquinas de guerra del que hablan Polibio y Tito Livio; pero, como seala
Plutarco, su inters por esa maquinaria estrib nicamente en el hecho de que plante su
diseo como mero entretenimiento intelectual.
El esfuerzo de Arqumedes por convertir la Esttica en un
cuerpo doctrinal riguroso es comparable al realizado por Euclides
con el mismo propsito respecto a la Geometra; esfuerzo que se
refleja de modo especial en dos de sus libros: en los Equilibrios
planos fundament la ley de la palanca, deducindola a partir de un
nmero reducido de postulados, y determin el centro de gravedad
de paralelogramos, tringulos, trapecios, y el de un segmento de
parbola.
En la obra Sobre la esfera y el cilindro, utiliz el mtodo denominado de
exhaustin, precedente del clculo integral, para determinar la superficie de una esfera y
para establecer la relacin entre una esfera y el cilindro circunscrito en ella. Este ltimo
resultado pas por ser su teorema favorito, que por expreso deseo suyo se grab sobre
su tumba, hecho gracias al cual Cicern pudo recuperar la figura de Arqumedes cuando
sta haba sido ya olvidada.
.

LOS ARABES CONSERVAN LO QUE ROMA NO APRECI

Los romanos continuaron las prcticas astrolgicas y actividades mgicas
cuando ya en Grecia empezaba a germinar la Ciencia en la forma que hemos visto.
Sentan poco aprecio por las Matemticas y Ciencias afines, como lo fueron las que con
el tiempo seran unificadas bajo la denominacin de Fsica (Astronoma, Esttica,
Optica, Acstica), no obstante haber mantenido contacto con los griegos del sur de
Italia, entre los que se encontraba nada menos que el mejor cientfico de la Antigedad:
Arqumedes.
De forma muy distinta se comport el pueblo islmico, que bajo el impulso de
sus creencias religiosas, a mediados del siglo VIII, sus dominios abarcaban la mayor
parte del mundo conocido; el resto estaba en manos de los cristianos griegos y latinos.
Los aspectos cientficos que los rabes cultivaron son: en lugar muy destacado,
la Optica, que como la Msica era afn a la Aritmtica, Geometra y Astronoma, (el
Trivium, formado por Gramtica, Retrica y Dialctica, completaba el primer intento de
organizacin de las siete artes liberales, emprendidas al final del siglo V); la
Mecnica o Ciencia de los ingenios, de contenido ms tecnolgico que terico y que
19

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por sus propsitos se aproxim a actividades mgicas, y las Ciencias de la Naturaleza,
donde se incluan partes de la Mecnica y las actuales Zoologa, Botnica, Mineraloga,
es decir, disciplinas no expresables en lenguaje matemtico.
En la Mecnica se trataron conceptos bsicos como espacio, tiempo, materia y
vaco, as como la ciencia del movimiento, que estudiaba los distintos movimientos,
sus causas, y la relacin entre causa y velocidad.
Por su carcter no matemtico, los planteamientos eran
marcadamente filosficos, en algunos casos contrarios a los de
Aristteles, que ejerca un poderoso influjo sobre los saberes
medievales. As sucede cuando Juan Filopono y Avempace admiten la
posibilidad de un movimiento natural en el vaco, y cuando Avempace
menciona, aunque rechaza, la posibilidad de que la cada de los graves
no sea debida a que buscan su lugar natural, sino a una atraccin de
la Tierra semejante a la que el imn ejerce sobre el hierro.
................................................................................................................................
AVEMPACE (IBN BADCHA) (Zaragoza, s. XI-Fez, Marruecos, 1138)
Filsofo musulmn. Considerado como el primer filsofo
famoso de los musulmanes espaoles, goz de un gran prestigio
en la corte de los almorvides. Escribi diversas obras
filosficas y cientficas, siendo la ms destacada el Rgimen
del solitario, de la que slo se conserva el resumen que en el
siglo XIV redact el filsofo hebreo Mosh de Narbona. En ella
convierte el problema aristotlico del intelecto en un camino para elevar y purificar al
hombre, llevando as una cuestin lgica y metafsica al terreno de la mstica y la
religin. De orientacin tambin aristotlica es su Del alma, as como la Carta del
adis, de las que hace mencin Averroes. Segn algunos autores musulmanes, muri
envenenado.
De todas formas es evidente que las
aportaciones rabes son modestas. Los
filsofos rabes pretendieron forjar una
imagen coherente del Universo que no
entrara en contradiccin con el Corn, lo
que les supuso no pocas cortapisas y
enfrentamientos
con
los
telogos
musulmanes.
En Optica sobresali quien puede
considerarse el fsico ms destacado del
Islam, Ibn al Haytham, latinizado Alhazen,
(965-1040). Su obra traducida al latn y
editada en Basilea en 1572, fue titulada
"Optical Thesaurus", y considera los rayos luminosos dirigidos de los objetos al ojo y no
al revs, como decan los antiguos; explica la refraccin, usa la cmara oscura y la
aplica a la observacin de los eclipses.

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................................................................................................................................

LA ESCOLASTICA O ARISTOTELES DOGMATIZADO

En el siglo XI, la cultur rabe tiene ya sntomas de decadencia, en tanto que se
manifiesta un incipiente movimiento cultural en el mundo cristiano; por un lado, el
llamado Renacimiento bizantino, poco significante para la Ciencia; por otro, en
Occidente, los sntomas de lo que acabara siendo el Renacimiento del Quatrocento y
del Cinquecento, por donde Europa entra en la Edad Media.
Un antecedente de este surgimiento occidental fue el llamado Renacimiento
carolingio, bajo el emperador Carlomagno (742-814), defensor a ultranza de la fe
cristiana y promotor de la Cultura en su imperio, fundando escuelas, monasterios y
sedes episcopales. A los maestros se les llam scholastici, de donde procede
escolstica.
Aumenta el desarrollo de la agricultura y el comercio, de donde se desprenden
importantes consecuencias: ms produccin agrcola, y con ello ms riqueza y mejor
alimentacin, construccin de catedrales, urbanizacin de ciudades, fundacin de
Universidades y mayor desarrollo tecnolgico, que repercutir en las nuevas formas de
entender la actividad cientfica, muy particularmente la Fsica. Entre los siglos XI y
XIII, se fundan las Universidades de Bolonia, Pars, Montpellier, Oxford, Cambridge,
Npoles, Palermo, Padua, Praga, Salamanca, Coimbra...quedando moteada en poco
tiempo toda la geografa de la cristiandad europea.
Desde su fundacin, las Universidades estuvieron en manos de la Iglesia,
particularmente de las rdenes monsticas de los dominicos, frailes predicadores,
fundada en 1215, y de los franciscanos, frailes menores, fundada en 1216. Los
dominicos practicaron el aristotelismo medieval, que debe llamarse as porque no es
propia ni ntegramente la doctrina original de Aristteles. Los franciscanos, ms
prcticos, entendieron la Ciencia como experimentacin, aunque de hecho no llegaran a
practicarla, excepcin hecha de Roger Bacon (1214-1292), que al parecer hizo
experimentos pticos.
.............................................................................................................................
ROGER BACON, llamado Doctor Mirabilis,
(Ilchester, actual Reino Unido, 1220-Oxford, id, 1292)
Filsofo ingls. Estudi Matemticas, Astronoma, Optica,
Alquimia y lenguas en las Universidades de Oxford y
Pars. Fue el primer europeo en describir el proceso de
produccin de la plvora. Considerado el mayor
reformador medieval de las Ciencias experimentales,
consider la experiencia y no el razonamiento como
fuente de la certeza y acentu la importancia de las
Matemticas en la bsqueda de las leyes que rigen la naturaleza. Bacon pretenda
utilizar esta Ciencia de transformar los fenmenos para posibilitar una reorganizacin
21

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del mundo bajo la estructura de una repblica cristiana, en la que la Filosofa haba de
quedar bajo la Teologa. Algunas de sus ideas hicieron que fuera perseguido en su
tiempo. Sus obras principales son: Opus maius, Opus minus y Opus tertium.
.................................................................................................................................
La poca Fsica que se estudiaba en la Universidades era la relacionada con la
Astronoma, y la correspodiente a las disquisiciones metafsicas a partir de los textos de
Aristteles, previamente pasados por el filtro de la Teologa catlica. Realiz esta labor,
de manera sobresaliente, Santo Toms de Aquino (1225-1274), formado con Alberto
Magno (1196-1280), especialista en Aristteles e iniciador de su cristianizacin.
.................................................................................
SANTO TOMAS DE AQUINO, llamado Doctor
Anglico, (Roccaseca, actual Italia, 1224-Fossanuova, id.,
1274) Telogo y filsofo italiano. Hijo de una de las
familias aristcratas ms influyentes de la Italia
meridional, estudi en Montecassino, en cuyo monasterio
benedictino sus padres quisieron que siguiera la carrera
eclesistica. Posteriormente se traslad a Npoles, donde
curs estudios de artes y Teologa y entr en contacto con
la Orden de los Hermanos Predicadores. En 1243
manifest su deseo de ingresar en dicha Orden, pero su
familia se opuso firmemente, e incluso su madre
consigui el permiso de Federico II para que sus dos
hermanos, miembros del ejrcito imperial, detuvieran a Toms. Ello ocurri en
Acquapendente en mayo de 1244 y el santo permaneci retenido en el castillo de Santo
Giovanni durante un ao. Tras una queja de Juan el Teutnico, general de los dominicos,
a Federico II, ste accedi a que Toms fuera puesto en libertad. Luego, se le permiti
trasladarse a Pars, donde permaneci desde 1245 hasta 1256, fecha en que obtuvo el
ttulo de maestro en Teologa.
Durante estos aos estuvo al cuidado de Alberto Magno, con quien entabl una
duradera amistad. Les una adems del hecho de pertenecer ambos a la Orden
dominica una visin abierta y tolerante, aunque no exenta de crtica, del nuevo saber
grecorabe, que por aquellas fechas llegaba masivamente a las Universidades y centros
de cultura occidentales.
Tras doctorarse, ocup una de las ctedras
reservadas a los dominicos, tarea que compatibiliz con
la redaccin de sus primeras obras, en las cuales
empez a alejarse de la corriente teolgica mayoritaria,
derivada de las enseanzas de san Agustn. En 1259
regres a Italia, donde permaneci hasta 1268 al
servicio de la corte pontificia en calidad de instructor y
consultor del Papa, a quien acompaaba en sus viajes.
Durante estos aos redact varios comentarios al
Pseudo-Dionisio y a Aristteles, finaliz la "Suma" contra los gentiles, obra en la cual
repasaba crticamente las filosofas y teologas presentes a lo largo de la historia, e

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23
inici la redaccin de su obra capital, la Suma Teolgica, en la que estuvo ocupado
entre 1267 y 1274 y que representa el compendio ltimo de todo su pensamiento.
Toms de Aquino supo resolver la crisis producida en el pensamiento cristiano
por el averrosmo, interpretacin del pensamiento aristotlico que resaltaba la
independencia del entendimiento guiado por los sentidos y planteaba el problema de la
doble verdad, es decir, la contradiccin de las verdades del entendimiento y las de la
revelacin. En oposicin a esta tesis, defendida en la Universidad de Pars por
Siger de Brabante, afirm la necesidad de que ambas fueran compatibles, pues,
procediendo de Dios, no podran entrar en contradiccin; ambas verdades deban ser,
adems, complementarias, de modo que las de orden sobrenatural deban ser conocidas
por revelacin, mientras que las de orden natural seran accesibles por el entendimiento.
Filosofa y Teologa son, por tanto, distintas y complementarias, siendo ambas
racionales, pues la Teologa deduce racionalmente a partir de las premisas reveladas.
A medio camino entre el espiritualismo agustiniano y el naturalismo emergente
del averrosmo, defendi un realismo moderado, para el cual los universales (los
conceptos abstractos) existen fundamentalmente in re (en las cosas) y slo formalmente
post rem (en el entendimiento). En ltimo trmino, Toms de Aquino encontr una va
para conciliar la revalorizacin del mundo material que se viva en Occidente con los
dogmas del cristianismo, a travs de una inteligente y bien trabada interpretacin de
Aristteles.
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La "Summa Theologica" de Santo Toms es la culminacin de lo que puede
calificarse como dogmatizacin de Aristteles. Esta Filosofa es la que denominamos
Escolstica, que sigue negando el vaco alegando que no hay accin sin contacto
fsico, que demuestra la existencia de Dios porque no sera posible el movimiento de las
esferas celestes sin ese primer motor, quien, por su alto rango, no actuaba
directamente sobre los cuerpos celestes. Los ejecutantes eran unos seres anglicos que
introdujo en la Filosofa de la Naturaleza el bizantino Dioniso en el siglo V. Estos seres
anglicos eran los serafines, los querubines, los tronos, las dominaciones y dems
gendarmera.
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DIONISO AREOPAGITA, SAN (Atenas, ?-id., ?)
;s. I. Obispo y mrtir ateniense. Segn los "Hechos de los
Apstoles", era miembro del Arepago ateniense, y ms
tarde se convirti al cristianismo, por influencia de Pablo.
Segn la misma fuente, habra sido el primer obispo de
Atenas y habra sufrido el martirio bajo el emperador
Domiciano. Durante siglos se le atribuyeron diferentes
obras que actualmente se consideran escritas por otro autor,
al que se llama Seudo-Dionisio, y que habra vivido en
Siria o Egipto. Estas obras, de inspiracin claramente
neoplatnica, tuvieron una amplia influencia en la
escolstica europea.

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No obstante el retraso que supuso para la Fsica acogerse a la autoridad de
Aristteles, la labor de Santo Toms de Aquino es resaltable porque apoy su estilo
cientfico en el racionalismo, contribuyendo a crear, al menos, un respeto a la Ciencia
que le era muy necesario dado el desprestigio en que haba sido sumida por las primeras
manifestaciones cristianas.
El Tomismo lleg a convertirse, durante muchos aos, en la doctrina oficial de
la Iglesia, aunque tuvo detractores desde sus comienzos. Miembros de las Universidades
de Oxford, de Pars y de algunas italianas, pusieron en duda la explicacin aristotlica
del movimiento, y trataron de implantar una nueva doctrina que la sustituyera, la del
Impetus, la cual representara el primer paso en la historia de la Revolucin
Cientfica. A este grupo disperso pero coherente, pertenecan, entre otros, Guillermo de
Occam (1295-1394), Juan Buridn (1300-1385), Nicols de Oresme (1323-1382) y
Nicols de Cusa (1401-1464).
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OCCAM U OCKHAM, GUILLERMO DE, llamado Doctor Invincibilis
(Surrey, Inglaterra, h. 1285-Munich, h. 1348). Filsofo y telogo franciscano
ingls. Su doctrina teolgica gener abundante polmica en su poca, a pesar de lo cual
se sabe muy poco de su vida. Sus comentarios a las Sentencias de Pedro Lombardo
suscitaron el rechazo de varios telogos de la Universidad de Oxford, donde era
profesor.
El papa Juan XXII le llam en 1324 a
Avin, donde se abri un proceso contra l; sin
embargo, fue su postura en el debate sobre la
pobreza, abierto por la orden franciscana, la que
provoc que fuera finalmente excomulgado en 1328,
ao en que se uni a los franciscanos espirituales. A
partir de este momento, su situacin se complic
todava ms al tomar partido por el emperador Luis
de Baviera en el enfrentamiento entre ste y el Papa,
a quien Occam lleg a tratar de hertico tras estudiar
ciertas afirmaciones teolgicas suyas. La muerte de
Juan XXII tampoco signific su reconciliacin con
la Iglesia. Guillermo de Occam es conocido sobre
todo por ser el fundador del Nominalismo, postura
filosfica que niega la existencia real de los
universales, es decir, los trminos abstractos que se
aplican a ms de un particular. De ah proviene su famosa exigencia de no multiplicar
innecesariamente los objetos, conocida como la navaja de Occam. La insistencia en el
empirismo le llev a afirmar que las verdades de fe no son demostrables, ni siquiera la
existencia de Dios, y son, por tanto, una pura cuestin de fe. En el terreno de la Etica,
rompi con casi todas las interpretaciones escolsticas anteriores, basadas en
Aristteles, al considerar que no exista nada que fuera bueno en s, sino que lo bueno

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se defina nicamente por la voluntad de Dios. Aplic al hombre el mismo voluntarismo
radical.
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NICOLS DE CUSA [NICOLS CHRYPFFS] (Cusa, actual Alemania,
1401-Todi, actual Italia, 1464). Mstico
alemn. Se educ en Deventer con los
"Hermanos de la vida comn", de cuya
doctrina mantuvo el misticismo platonizante.
Ms tarde estudi en Heidelberg, Padua y
Colonia, donde profundiz en el pensamiento
de Toms de Aquino. Ordenado sacerdote en
1430, dos aos ms tarde intervino en el
concilio de Basilea en favor del Papa y contra
el conciliarismo. En 1437 fue enviado a
Constantinopla a fin de unificar las iglesias de
Oriente y Occidente, y se dice que fue al
regreso de este viaje, mientras contemplaba el
mar, cuando concibi la idea central de su
pensamiento: la conciliacin de los contrarios
(coincidentia oppositorum) en la unidad
infinita. Segn esta idea, de marcado cariz
neoplatnico, el grado mximo de la realidad corresponde al principio primero, el Uno.
Dado que el principio del Uno consiste en la unidad de los contrarios, y que se identifica
con Dios, Cusa retom una Teologa negativa (inaugurada por Plotino) en la cual Dios
sera, a la vez que el mximo, el mnimo.
La incomprensible paradoja que contena tal afirmacin la resolva el mstico a
travs de su antropologa, pues segn su doctrina sera la ignorancia humana la que
impedira comprender la contradiccin interna de lo Uno. Estas ideas aparecen
recogidas en Acerca de la ignorancia instruida (De docta ignorantia). Finalmente,
Cusa se adelant a su poca al afirmar que la Tierra, lejos de ser el centro inmvil del
Universo, estaba en movimiento, como el resto de los cuerpos celestes, en un Universo
carente de centro y de extremos.
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Puede considerarse el Impetus como aquello que permite a un cuerpo
mantenerse durante un tiempo en movimiento sin acciones externas sobre l, bien
porque el Impetus sea algo inmanente al cuerpo, algo comunicado o algo adquirido
por el mismo hecho de moverse. Lo importante es que con esta Teora se prescinde de
motores angelicales y se empieza a relacionar con un significado objetivo, los conceptos
espacio, tiempo, velocidad, aceleracin, fuerza, aunque todava en estado inmaduro,
pero suficiente para refutar las teoras aristotlicas.
Entre los maestros parisinos no tomistas, hay que mencionar a Pedro
Peregrino de Maricourt (vivi en torno a 1270), que intent el movimiento continuo

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utilizando imanes. Evidentemente no lo consigui, pero a cambio ha pasado a la historia
como el primer experimentalista sobre las propiedades magnticas.

PERO AL FIN DESPUNTA EL DIA: EL RENACIMIENTO

Llega el siglo XV: una notable diferencia separa al hombre medieval del
renacentista: aqul adopt una actitud esttica y figurativa del mundo, acatando la
autoridad impuesta por los ms doctos, sin dudar. El renacentista, preludio de una
inmediata modernidad, dinamiza su mentalidad y se hace crtico, buscando el dominio
de un mundo que, sin ser el centro de nada, puede mejorarse y ser lugar de felicidad si
se le conoce objetivamente.
El latn era una lengua de obligado conocimiento para hacer Ciencia, en primer
lugar porque era la lengua universal, y sobre todo porque la mayora de las obras
cientficas haban sido traducidas al latn. Pero la traduccin a lenguas vernculas
posibilit, a los menos doctos, el acceso a obras como las de Euclides (francs 1559,
ingls 1570, italiano 1575) y Arqumedes (francs 1565, italiano 1589), los dos clsicos
que ms influyeron en el desplazamiento de la autoridad aristotlica. El aristotelismo
estaba fuertemente arraigado en las Universidades, sin bien algunas, como la de Padua,
adoptaron no el Aristteles va tomista, sino la versin directa de Averroes, traducida en
el siglo XIII, que por rabe, era menos cristiana, y por tanto disminuda en verdades
reveladas.
.
AVERROES, llamado Ibn Rushd (El Commentattor), (Crdoba, 1126-?, 1198)
Filsofo musulmn. Hijo y nieto de jueces, estudi Teologa, Jurisprudencia, Medicina,
Matemticas y Filosofa, llegando a ocupar diversos puestos judiciales, hasta que en
1182 fue nombrado mdico del califa Yusuf.
Pero su sucesor, Almanzor, desterr a Averroes a Elisana, cerca
de Crdoba, acusado de promover la Filosofa aristotlica con
menoscabo de la religin islmica. Toda su obra, sin embargo, es un
intento de conciliar ambas doctrinas, pues, segn l, la Teologa
expresa alegricamente lo que la Filosofa conoce cientficamente
aunque los telogos averrostas cristianos consideraron independientes
ambas verdades. Entre sus obras destacan los Comentarios, las
Cuestiones y las Disertaciones fsicas, todas ellas referidas a la
obra aristotlica.
.
Recuperar a Arqumedes favoreci el desarrollo de la Mecnica, ms desde el
punto de vista prctico que terico. Ahora bien, los llamados artistas-ingenieros del
Renacimiento, de los que Leonardo de Vinci (1452-1519) es un buen ejemplo, o
simplemente los artesanos, dejaron planteados a los tericos problemas de difcil
solucin.
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.
LEONARDO DA VINCI (Vinci, actual Italia, 1452-Clos-Luc, Francia, 1519)
Pintor, escultor, ingeniero y erudito italiano. Hijo
natural de un terrateniente de la localidad de Vinci, en
los Apeninos, a los diecisis aos se traslad con su
padre a Florencia, donde ingres en el taller de
Verrocchio. All aprendi pintura y escultura y hacia
1473 colabor con su maestro en su importante
Bautismo de Cristo. En 1481, cuando ya se haba
establecido por su cuenta, los monjes del convento de
San Donato de Spoleto le encargaron la Adoracin de
los Magos, que qued inacabada; en ella aparecen ya
los principales rasgos innovadores de la pintura de
Leonardo: los nuevos modelos iconogrficos, su forma
de distribuir las masas y el uso del sfumato, tcnica
creada por l y de la que se sirve en casi todas sus
obras para crear una realidad plstica ms expresiva y
potica a base de diluir los contornos y suavizar los
colores.
En 1482, al enterarse de que Ludovico el Moro quera levantar una estatua en
memoria de su padre, se traslad a Miln para ofrecerle sus servicios; obtuvo el
encargo, lo cual le proporcion bienestar material. Para el duque de Miln realiz
trabajos de muy diversa ndole (organizacin de torneos y fiestas, decoracin del
castillo de los Sforza, etctera), sin abandonar en ningn momento la pintura, hasta el
punto de que a esta etapa de su vida corresponden dos de sus mejores creaciones: "La
Virgen de las Rocas", donde el magistral empleo de la luz y el sfumato crean esa
atmsfera irreal tan caracterstica de su estilo, y "La ltima Cena", fresco que supuso la
consagracin definitiva del maestro.
Puede considerarse esta obra como uno de los puntales del arte
del Renacimiento por su equilibrio compositivo y la impresin de
profundidad que produce en el espectador el paisaje de fondo. La
cada del ducado de Miln en 1499 supuso para Leonardo el final de
una etapa especialmente satisfactoria de su carrera. March en primer
lugar a Mantua, a la corte de Isabel de Este, despus se traslad a
Venecia (1500), a Romaa (1502) y finalmente regres a Florencia,
donde dio muestras de la madurez de su arte en una serie de obras
geniales, entre las que destacan "La Gioconda" y "Leda y el cisne". Son obras que
definen el arte idealizado de Leonardo a travs de los rostros melanclicos y
enigmticos de las figuras, iluminados por una peculiar sonrisa. Tras el fracaso de sus
estudios y planos para desviar el curso del Arno, volvi de nuevo a Miln, donde realiz
una estatua ecuestre para la tumba de Trivulzio (1511-1512). Despus march a Roma,
donde permaneci dos aos, y en 1516, por invitacin de Francisco I, se traslad a
Francia.
Pas sus ltimos aos en el castillo de Clos-Luc, cerca de Amboise, donde se
dedic a sus investigaciones y realiz proyectos arquitectnicos para el rey francs.

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Ninguno de sus proyectos arquitectnicos ni escultricos lleg a concretarse, de manera
que se conocen tan slo a travs de sus dibujos y croquis. La personalidad de Leonardo,
sin embargo, supera ampliamente sus facetas artsticas. Se le puede considerar como el
mximo ejemplo del universalismo renacentista, por cuanto sus intereses abarcaban casi
todos los campos del saber. Se adelant a su poca al comprender la importancia de la
observacin rigurosa para la Ciencia; en este sentido, produjo multitud de anotaciones,
croquis y comentarios a propsito de los ms variados temas, aunque nunca lleg a
plasmarlos en un tratado sistemtico.
La novedad radical de sus estudios e investigaciones hizo
que en buena parte pasaran desapercibidos en su tiempo, al que
se adelant en demasa. Entre sus muchas aportaciones, destacan
las efectuadas en el campo de la Anatoma, pues estudi la
circulacin sangunea y el funcionamiento del ojo; en el de la
Meteorologa, anticip la influencia de la Luna sobre las mareas
y las teoras modernas acerca de la formacin de los continentes.
Sent as mismo las bases de la Hidrulica, y destac como
inventor: lleg a construir un traje de buzo, y son clebres sus
experimentos con mquinas voladoras que, a pesar de su fracaso prctico, adelantaron
muchos aspectos de la Aerodinmica.
.
Dentro de la Mecnica, y por su carcter prctico, adquirieron considerable
desarrollo la Esttica y la Hidrosttica, en la que hizo aportaciones originales Simon
Stevin (1548-1620), uno de los pioneros en escribir en lengua verncula (holands en su
caso), y hbil ingeniero que afront problemas de flotacin obviados por Arqumedes.
Introdujo la regla del paralelogramo de fuerzas y justific la clebre paradoja
hidrosttica, refut las teoras del perpetuum mobile, e intent definir los fluidos,
lquidos y gases, que en los sucesivo ser una va para adentrarse en la naturaleza de la
materia, prescindiendo de las antiguas teoras de los elementos primigenios. Sus
procedimientos son matemticos y objetivos, sin prejuicios metafsicos, como ya haban
hecho los escolsticos no tomistas Occam, Oresme y Cusa, en sus trabajos de
Cinemtica, el movimiento geometrizado, y en cierto modo, en sus trabajos de
Dinmica, cuantificando la causa del movimiento mediante el Impetus.
En cuanto al Magnetismo, que ya haba adquirido cierto desarrollo, recibi un
nuevo impulso por parte de William Gilbert (1544-1603), mdico de la corte de Isabel
de Inglaterra, que public en 1600 De Magnete, magneticisque Corporibus, y otros
trabajos sobre el imn y los cuerpos magnticos, y sobre el gran imn que es la Tierra.
Fsica nueva, con muchos argumentos y experimentos demostrados, donde no slo trata
del Magnetismo; en ella introduce el trmino Electricidad, y describe algunos
experimentos electrostticos.
Gilbert imagin que la Tierra es un potente imn cuyos polos no coinciden con
los polos geogrficos, y construy un modelo terrqueo, su famosa Terrella, con
piedra imn para observar el comportamiento de una brjula sobre el modelo.
Comprob que el magnetismo se pierde por incandescencia, concluyendo que debe ser
imponderable, no medible. Respecto a la Electricidad, adopt la "Teora de los

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Efluvios", que emitidos por el cuerpo electrizado, se extendan por el espacio y
establecan contacto con los cuerpos atrados.
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GILBERT, WILLIAM (Colchester, Inglaterra, 1544-Londres, 1603) Fsico y
mdico ingls. Fue uno de los pioneros en el estudio experimental de los fenmenos
magnticos. Estudi Medicina en la Universidad de Cambridge y en 1603 fue nombrado
miembro del Real Colegio de Mdicos.
De 1601 a 1603 sirvi como mdico de la reina Isabel I y del
rey Jacobo I. En 1600 public Sobre el imn, cuerpos magnticos, y el
gran imn de la Tierra, donde se compilan sus investigaciones sobre
cuerpos magnticos y atracciones elctricas; en l se concluye que la
aguja de la brjula apunta al norte-sur y gira hacia abajo debido a que
el planeta Tierra acta como un gigantesco imn. Fue el primero en
introducir los trminos atraccin elctrica, fuerza elctrica y polo
magntico.
.
En cuanto a la visin cosmolgica renacentista, tiene lugar la decisiva
Revolucin Copernicana, que definitivamente sustituye el sistema geocntrico
ptolemaico por el heliocntrico de Aristarco.
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COPRNICO, NICOLS (Torun, actual
Polonia, 1473-Frauenburg, id., 1543) Astrnomo
polaco. Nacido en el seno de una rica familia de
comerciantes, a los diez aos qued hurfano y se
hizo cargo de l su to materno, cannigo de la
catedral de Frauenburg y luego obispo de Warmia. En
1491 ingres en la Universidad de Cracovia,
siguiendo las indicaciones de su to y tutor. En 1496
pas a Italia para completar su formacin en Bolonia,
donde curs Derecho cannico y recibi la influencia
del humanismo italiano; el estudio de los clsicos,
revivido por este movimiento cultural, result ms
tarde decisivo en la elaboracin de su obra
astronmica. No hay constancia, sin embargo, de que por entonces se sintiera
especialmente interesado por la Astronoma; de hecho, tras estudiar Medicina en Padua,
se doctor en Derecho cannico por la Universidad de Ferrara en 1503.
Ese mismo ao regres a su pas, donde se le haba concedido entre tanto una
canonja por influencia de su to, y se incorpor a la corte episcopal de ste en el castillo
de Lidzbark, en calidad de su consejero de confianza. Fallecido el obispo en 1512, fij
su residencia en Frauenburg y se dedic a la administracin de los bienes del cabildo

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durante el resto de sus das; mantuvo siempre el empleo eclesistico de cannigo, pero
sin recibir las rdenes sagradas. Se interes por la teora econmica, ocupndose en
particular de la reforma monetaria, tema sobre el que public un tratado en 1528.
Practic as mismo la Medicina, y cultiv sus intereses humanistas.
Hacia 1507, Coprnico elabor su primera
exposicin de un sistema astronmico heliocntrico en el
cual la Tierra orbitaba en torno al Sol, en oposicin con el
tradicional sistema ptolemaico, en el que los movimientos de
todos los cuerpos celestes tenan como centro nuestro
planeta. Una serie limitada de copias manuscritas del
esquema circul entre los estudiosos de la Astronoma, y a
raz de ello Coprnico empez a ser considerado como un
astrnomo notable; con todo, sus investigaciones se basaron
principalmente en el estudio de los textos y de los datos
establecidos por sus predecesores, ya que apenas superan el medio centenar las
observaciones de que se tiene constancia que realiz a lo largo de su vida. En 1513 fue
invitado a participar en la reforma del calendario juliano, y en 1533 sus enseanzas
fueron expuestas al papa Clemente VII por su secretario; en 1536, el cardenal
Schnberg escribi a Coprnico desde Roma urgindole a que hiciera pblicos sus
descubrimientos. Por entonces, l ya haba completado la redaccin de su gran obra,
Sobre las revoluciones de los orbes celestes, un tratado astronmico que defenda la
hiptesis heliocntrica.
El texto se articulaba de acuerdo con el modelo formal del Almagesto de
Ptolomeo, del que conserv la idea tradicional de un Universo finito y esfrico, as
como el principio de que los movimientos circulares eran los nicos adecuados a la
naturaleza de los cuerpos celestes; pero contena una serie de tesis que entraban en
contradiccin con la antigua concepcin del Universo, cuyo centro, para Coprnico,
dejaba de ser coincidente con el de la Tierra, as como tampoco exista, en su sistema,
un nico centro comn a todos los movimientos celestes.
Consciente de la novedad de sus ideas y temeroso de las crticas que podan
suscitar al hacerse pblicas, el autor no dio la obra a la imprenta. Su publicacin se
produjo gracias a la intervencin de un astrnomo protestante, Georg Joachim von
Lauchen, conocido como Rheticus, quien visit a Coprnico de 1539 a 1541 y le
convenci de la necesidad de imprimir el tratado, de lo cual se ocup l mismo. La obra
apareci pocas semanas antes del fallecimiento de su autor; iba precedida de un prefacio
annimo, obra del editor Andreas Osiander, donde el sistema copernicano se presentaba
como una hiptesis, como medida precautoria y en contra de lo que fue el
convencimiento de Coprnico.
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Coprnico haba sido educado para servir a Dios en la Universidad de Cracovia,
primero, y sucesivamente en las de Bolonia, Ferrara y Padua, adquiriendo la formacin
enciclopdica propia de un renacentista. En su Evolutionibus Coelestium, dedicado a
Po III, explica cmo la aparente revolucin diaria de la esfera de las estrellas fijas
puede entenderse inmovilizando esa esfera y dotando a la Tierra de un movimiento

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diurno de rotacin. No pudo Coprnico, sin embargo, desembarazarse de las doctrinas
pitagrica y aristotlica sobre la perfeccin natural del movimiento circular, y lo que
hizo fue aadir ms circunferencias al ya complejo sistema de las trayectorias circulares
de Ptolomeo.
De Revolutionibus se public en 1543, el mismo ao de la muerte de
Coprnico. La exposicin es tan matemtica que slo fue accesible para expertos
astrnomos. De haber sido ms inteligible, hubiera surgido antes la oposicin que
despus sobrevino. Favoreci la obra la publicacin por Reinhold (1511-1553), en una
nueva edicin de 1551 de las Tablas prusianas, calculadas segn los mtodos
matemticos copernicanos, y con multitud de datos imprescindibles para astrnomos y
astrlogos que, con independencia de sus ideas cosmolgicas, hubieron de utilizarlos
respaldando el copernicanismo.
Las dificultades vinieron por otro camino, ya previsto por Coprnico en la
dedicatoria al Papa. Antes de publicarse la obra, en 1539, Martn Lutero denunciaba que
un astrnomo advenedizo andaba por ah trastocando las Sagradas Escrituras, sin
tener en cuenta que Josu orden al Sol, y no a la Tierra, que se parara.
Otros protestantes, como Melanchton y Calvino, arremetieron contra las nuevas
ideas en cuanto fueron pblicas. A principios del siglo XVII se haba generalizado en la
Iglesia, tanto catlica como protestante, el calificativo de infieles y ateos a los
copernicanos. Hasta que al fin, en 1616, De Revolutionibus fue declarado libro
hertico, incluido en el "Index Librorum Prohibitorum" como falso y opuesto a las
Sagradas Escrituras.
ES EL MISMO AO QUE GALILEO ES LLAMADO A ROMA POR EL PAPA
PABLO V PARA RECIBIR UN PRIMER AVISO DE QUE EN ADELANTE SE
ABSTUVIERA DE MANTENER, ENSEAR O DEFENDER LA DOCTRINA
CONDENADA. UNA NUEVA SOMBRA OSCURECE EL PANORAMA
CIENTFICO.

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