NUEVOS TIPOS DE HIDROCICLONES

JUAN LUIS BOUSO

ERAL, EQUIPOS Y PROCESOS, S.A.
Mayo, 1990

NUEVOS TIPOS DE HIDROCICLONES

I
INDICE

Introduccin

1.

2.

Hidrociclones Cnicos
1.1.

Cono pronunciado, Convencionales

1.2.

Cono tendido

Hidrociclones Cilndricos
2.1.

Con Descarga Perifrica

2.2.

Con Descarga Lateral. Fondo plano

2.2.1 Circuitos cerrados de molienda a alta densidad
2.2.2 Circuitos de concentracin gravimtrica

3.

4.

Otros Hidrociclones
3.1.

Hidrocicln criba

3.2.

Cicln Aireado

Resumen

Bibliografa

NUEVOS TIPOS DE HIDROCICLONES

INTRODUCCION
Los hidrociclones son, sin lugar a dudas, junto con las bombas centrfugas, los equipos
ms difundidos en la industria del tratamiento de minerales.
Quizs, sin embargo, no todos guardamos en nuestra mente (ahora se dira R.O.M.), la
misma imagen fsica de este equipo. Podra asegurarse que la primera imagen sera un
hidrocicln cnico.
Tambin estos sencillos aparatos han evolucionado y hoy da se construyen en variadas
formas y tamaos. Ni ellos pueden escapar a la sociedad de consumo (Fig. l).

Fig. 1 - Ciclones en varios materiales constructivos.

Las diferentes necesidades han obligado a los investigadores y constructores a
desarrollar equipos que en ocasiones guardan poco parecido con la imagen de un
hidrocicln convencional.
Por ello parece necesario intentar clasificarlos, detallando sus diferencias constructivas
y campos de aplicacin.
De acuerdo a su geometra podran clasificarse en dos grandes grupos: Cnicos y
Cilndricos.
Dentro del primer grupo se incluiran los cnicos de cono pronunciado y los de cono
tendido. El segundo grupo recogera los cilndricos de fondo plano y descarga perifrico,
y los cilndricos con descarga central.

Cabra mencionar tambin dos tipos de hidrociclones relativamente nuevos: El

hidrocicln criba y el Cicln Aireado (Air-Sparged Cyclone). Estos equipos, an
recibiendo el nombre de hidrociclones, se alejan, en su aplicacin, de aquellos.

1. HIDROCICLONES CONICOS
Como anteriormente se mencion los hidrociclones cnicos, o convencionales, podran
subclasificarse de acuerdo al ngulo de su parte cnica.
1.1 CONO PRONUNCIADO, CONVENCIONALES
Este grupo recogera los hidrociclones con ngulo menor de 20, caracterizados
por un cuerpo relativamente largo debido a su conicidad. Este tipo de diseo se
acompaa con partes cilndricas de gran longitud (mayor que una vez el dimetro),
y toberas de alimentacin y rebose de pequeas dimensiones, para aumentar el
tiempo de residencia.
Esto, debido a la gran altura libre de vrtice, (distancia entre el borde inferior de la
tobera de rebose y el vrtice de la parte cnica), y su influencia inversamente
proporcional al tamao de corte, los hace los ms adecuados para clasificaciones
finas, como se requiere en operaciones de clarificacin y espesado.
En general, solamente los hidrociclones de pequeo y medio dimetro, hasta 250
mm, se construyen con conicidad pronunciada.
Suelen operar a presiones medias, entre 150 y 400 kPa, obteniendo tamaos de
corte entre 2 micras y 30 micras.
Es este tipo el ms difundido, especialmente en el tratamiento de minerales
industriales donde a menudo se requieren clasificaciones ms finas (Fig. 2).

Fig. 2 - Ciclones de cono pronunciado ( 100 mm) en circuito de lavado en contracorriente.

3

1.2. CONO TENDIDO

Los hidrociclones de cono tendido o ancho, mayor de 20, son usados
principalmente para clasificar tanto por tamao como por densidad (clasificacin
selectiva). El ngulo de su parte cnica vara entre 20 y 45, aunque
excepcionalmente pueden encontrarse hidrociclones de hasta l60.
Se construyen en dimetros comprendidos entre 250 mm y 1250 mm, aunque
algunos fabricantes construyen modelos de hasta 2000 mm (Fig. 3).

Fig. 3 - Cicln de cono tendido ( 750 mm) en lavado de arenas.

Como es lgico al disminuir el tiempo de residencia de la pulpa en el interior del
hidrocicln, por su menor longitud, aumenta el tamao de separacin. Ello trae
como consecuencia que estos hidrociclones no alcancen una elevada
recuperacin de slidos, (referida a la descarga), pero si presentan una mejor
selectividad.
La presin de operacin suele ser menor a 150 kPa, aunque nunca menor de 20
kPa pues sino no se consigue una columna central de vaco estable.
Generalmente se operan entre 30 kPa y 100 kPa y pueden alcanzar cortes entre
30 micras y 150 micras.
Ha podido observarse en unidades de laboratorio, construidas en materiales
transparentes, la formacin de una "cama" de slidos en la parte baja del cono que
permanece en movimiento a lo largo del ncleo central, lo cual da lugar a un efecto
de reclasificacin, explicando l por qu de la mejor selectividad de estos
hidrociclones de cono ancho (Fig. 4).
Una aplicacin muy conocida de este tipo de hidrociclones es el lavado de carbn
con los llamados "ciclones de agua", "water-only cyclones", y los ciclones
operando en medio denso, bien para tratamiento de minerales pesados o en
lavado de carbn.
4

Fig. 4 - Seccin de un hidrocicln de cono ancho.

2. HIDROCICLONES CILINDRICOS
Podran incluirse dentro de la clasificacin anterior, como hidrociclones de cono tendido,
pero debido a que exteriormente no se aprecia nada ms que su cuerpo cilndrico por su
ngulo de 180, es decir fondo perpendicular a la pared lateral, y tambin porque su
campo de aplicacin difiere notablemente de aquellos, merecen un tratamiento
diferenciado.
No suponen realmente una nueva teora, pues ya a principios de siglo pueden
encontrarse las primeras aplicaciones de este tipo de ciclones.
2.1. CON DESCARGA PERIFERICA
Consisten, bsicamente en un cicln convencional del cual se ha eliminado su
zona cnica, remplazndola por una parte cilndrica de similar longitud. El fondo
del cicln es plano y la extraccin del producto grueso se realiza tangencialmente
por la zona baja de la pared cilndrica.
Como quiera que este diseo provoca una descarga muy diluida, debido al cortocircuito, (partculas finas en suspensin en el lquido acompaando a la descarga),
la eficiencia de separacin se reduce.
Hace unos 30 aos que uno de los principales fabricantes de hidrociclones,
KREBS, comercializ un tipo de hidrociclones, conocidos como EE que,
basndose en este diseo de descarga tangencial, conect dos unidades. Una
primera de gran dimetro y pared cilndrica y una segunda convencional, cnica,
de menor dimetro. Este diseo no tuvo mucha aceptacin al menos a escala
industrial, quizs debido a los elevados desgastes que podran esperarse en la
zona de transicin debido a la alta concentracin de slidos (Fig. 5).

Fig. 5 - Cicln cilndrico KREBS tipo EE de dos etapas.

Recientemente, hace unos 3 aos, esta "vieja idea" reapareci en el mercado con
la variante de introducir una inyeccin de agua, en la cmara de conexin entre los
dos hidrociclones. De este modo el agua acta diluyendo la alimentacin al
segundo cicln, mejorando as la eficacia de separacin.
En resumen, este nuevo diseo, llevado a la prctica por la firma LAROX bajo el
nombre de Twin Vortex Cyclone presenta las ventajas de una doble etapa de
clasificacin, pero sin la necesidad de una bomba intermedia (Fig. 6).

Fig. 6 - Cicln cilndrico LAROX tipo TWIN VORTEX.

Este tipo de hidrociclones debera presentar ventajas operativas en procesos de
tratamiento de minerales industriales, donde se opera normalmente a bajas
concentraciones de slidos.
6

2.2. CILINDRICOS CON DESCARGA CENTRAL. FONDO PLANO

Difiere este diseo del anterior en que la descarga se realiza de modo
convencional, es decir, a travs de un orificio central (Fig. 7).

Fig. 7 - Cicln cilndrico AKW ( 200 mm) tipo fondo plano CBC
Con el fin de ampliar el campo de trabajo de los hidrociclones hacia tamaos de
corte mayores, por encima de las 150 micras surgi, basndose en la cama de
slidos que se crea en los ciclones de cono obtuso, el desarrollo de los llamados
ciclones de fondo plano, mejor llamados por su inventor el Prof. Dr. Helmut
Trawinski de Amberger Kaolinwerke Gmbh Ciclones CBC (Circulating Bed
Cyclone) o (Circulating Bed Classifier), ciclones de lecho circulante o clasificadores
del lecho circulante.
Se explicaba anteriormente que el lecho "fluido" creado en la zona inferior de los
ciclones de cono ancho, no es un lecho estacionario, sino que est dotado de un
movimiento de convencin alrededor del ncleo central, lo cual favorece la
reclasificacin de partculas, ligeras o de pequeo tamao, mal clasificadas, que
en su movimiento constante son en algn momento arrastradas por el torbellino
interior o principal, siendo finalmente evacuadas con el rebose superior.
Este principio no puede ser aprovechado en un cicln cnico, porque un aumento
de la altura del lecho provocara rpidamente la obstruccin de la boquilla de
descarga, debido a la friccin de las partculas con la pared cnica (efecto silo),
pero si puede ser desarrollado, alejando la pared del orificio de descarga, para lo
cual se elimina la zona cnica, prolongando al mismo tiempo la zona cilndrica y
"cerrando" el cicln con un fondo horizontal o casi, con un ngulo comprendido
entre l60-l80.
El lecho fluido creado en el fondo del cicln acta como un "colchn",
amortiguando las variaciones en la alimentacin, tanto en caudal como en
concentracin de slidos.
7

Este efecto es de sumo inters, especialmente en circuitos cerrados de molienda

donde existen variaciones frecuentes de la concentracin de slidos en la
alimentacin, debido a los cambios de dureza del mineral y otras variables. Una
disminucin de la concentracin de alimentacin es seguida de una disminucin
de la concentracin en la descarga, lo que provoca automticamente una prdida
de partculas finas con el producto grueso (corto-circuito o by-pass).
Contrariamente a lo que podra pensarse la tendencia a la obstruccin de la
descarga, por aumentos en el tonelaje de slidos, es menor en ese tipo de
ciclones que en los convencionales, resultando extrao, llegar a la obstruccin
total, lo que es bastante usual en circuitos de molienda, con las terribles
consecuencias que esto trae para los circuitos de flotacin posteriores que reciben
el producto del rebose de los ciclones.
La responsabilidad de esta "resistencia" al bloqueo debemos buscarla en los flujos
de conveccin existentes en el lecho de slidos que lo mantienen en rotacin (Fig.
8).

Fig. 8 - Corrientes en el interior de un cicln CBC

Este fenmeno puede ser observado cuando agitamos con una cucharilla una taza
de caf, conteniendo algunos slidos. La velocidad de rotacin, debido a la
friccin, se reduce en el fondo de la taza, mucho ms que en la superficie superior
del lquido, (al igual que sucede en un cicln fondo plano).
En el caso del CBC la rotacin de la superficie superior del lecho es generada por
la rotacin de la suspensin existente sobre l mismo. Se crean as mayores
fuerzas centrfugas en la zona superior del lecho que en la zona inferior en
contacto con el fondo y esto origina una corriente de convencin, con sentido
arriba-abajo, a lo largo de la pared cilndrica, y con sentido abajo-arriba en la zona
central. Esta ltima corriente provoca una disminucin de la carga en dicha zona
central, descargando el orificio de la boquilla y evitando el bloqueo.
8

Las dos corrientes de convencin provocan finalmente un flujo radial de la pulpa,

transportando los slidos en el fondo plano, desde la pared cilndrica hasta el
orificio de descarga, haciendo innecesario la existencia de un fondo cnico para
ayudar a la extraccin.
Adicionalmente estos flujos provocan un enriquecimiento de la fraccin gruesa o
pesada, ya que muchas de las partculas finas o ligeras son arrastradas
"graciosamente" por el torbellino principal al rebose. Este fenmeno puede ser
utilizado tambin para enriquecimiento de minerales (clasificacin selectiva).
El nivel o altura del lecho slido determina el tamao de separacin, ya que
lgicamente provoca un cambio en la altura libre de vrtice (Fig. 9).

Fig. 9 - Variacin de la altura libre de vrtice en cicln CBC

La superficie hipottica, dada por el dimetro de la tobera de rebose -Do- y la
altura libre de vrtice -hi-, podra asumirse como la superficie de clasificacin, y
esto explicara l por qu el tamao de corte es inversamente proporcional a esta
altura libre -h-, tal y como refleja la ecuacin siguiente:

d 50 c

De Do
18
D

4
( s l )
Dh
P

donde:

s - l

De , Do
D
P

= viscosidad
= peso especfico de slido y lquido respectivamente
= dimetros de entrada y rebose respectivamente
= dimetro del cicln
= prdida de presin

Variando la longitud de la parte cilndrica del cicln, mediante la adicin o

sustracin de cuerpos cilndricos o bien variando la altura del lecho fluido creado
mediante el empleo de boquillas de diferentes dimetros, es posible modificar el
tamao de corte del hidrocicln (Fig. 10).

Fig. 10 - Ciclones CBC con diferentes longitudes de la parte cilndrica.

Numerosas pruebas de laboratorio, as como valiosa informacin obtenida del gran
nmero de ciclones CBC hoy en funcionamiento, permiten establecer una relacin
entre el tamao de corte alcanzado con ciclones cnicos y CBC de igual dimetro
(Fig. 11).

Fig. 11 - Tamaos de corte en ciclones CBC frente a convencionales.

Podra generalizarse diciendo que la relacin entre el tamao de corte (d50)
obtenido en un cicln CBC (del mismo dimetro y longitud), y el obtenido en un
cicln convencional de aproximadamente 20, es de 2,5. Variando el nmero de
cuerpos cilndricos en el CBC pueden alcanzarse relaciones entre 1 y 2,5.
Lo hasta ahora aqu expuesto resulta de enorme inters si consideramos que ello
permite expandir el rango de operacin de los hidrociclones, en cuanto al tamao
de separacin, hasta ms de 500 micras.
10

A modo de ejemplo un hidrocicln de 200 mm de dimetro puede alcanzar cortes

entre 15 micras y 200 micras segn se utilice configuracin cnica o CBC, por
supuesto a diferentes presiones y con diferentes toberas de alimentacin y rebose.
No es tan slo sta la nica ventaja de los hidrociclones CBC frente a los cnicos,
adems tambin la selectividad o eficacia de separacin es ms elevada en este
tipo de ciclones.
De todo es conocido que la separacin en un hidrocicln se lleva a cabo en la
corriente interior ascendente, tambin llamada torbellino secundario. Resulta fcil
entender que en un cicln CBC dicha corriente est muy separada de la corriente
primaria descendente o torbellino primario. La corriente primara se introduce en el
lecho fluido para formar la corriente secundaria ascendente sin apenas disturbar la
formacin de sta, por lo que el flujo del rebose es ms estable y no transporta
accidentalmente partculas extraas. La granulometra del producto fino o ligero
resulta as ms uniforme. Adicionalmente, la tercera corriente de convencin que
se crea efecta un post-deslamado de la fraccin gruesa que forma el lecho fluido.
Todo esto combinado, conduce a unos valores de imperfeccin ms bajos, es
decir a una mayor eficiencia de separacin.
Sera conveniente destacar dos aplicaciones muy interesantes de estos
hidrociclones de fondo plano CBC La primera en circuitos cerrados de molienda a
alta densidad y la segunda en circuitos de concentracin gravimtrica. En ambos
casos y por razones distintas este tipo de cicln ha aportado valiosas soluciones a
viejos problemas.
2.2.1. Circuitos cerrados de molienda a alta densidad
La tendencia actual, como consecuencia de la cada del precio de los
metales, ha sido y es aumentar la capacidad de tratamiento de las plantas de
concentracin existentes, bien para compensar las prdidas de ley en los
minerales brutos o bien para disminuir los cortes operativos en base a un
mayor tonelaje producido con los mismos equipos.
La primera va para aumentar el tonelaje de los circuitos de molienda, sin
aumentar los equipos de molienda, (de costo elevadsimo, en algunos casos
ms del 50 % de la inversin de una planta), es aumentar el tamao del
producto de entrada a flotacin.
Esto se logra fcilmente modificando el tamao de corte en los hidrociclones,
y el modo ms sencillo de hacerlo sin cambiar ni los ciclones ni las bombas
instaladas es aumentar la concentracin de slidos en la alimentacin a los
mismos.
De este modo, efectivamente el objetivo se consigue, pero la eficiencia de
clasificacin se ve reducida como consecuencia de la clasificacin
obstaculizada que tiene lugar en el interior del hidrocicln (en otras palabras
la lucha a muerte de tantas partculas entre s, en el interior del cicln, para
conseguir un espacio en que sobrevivir).
11

El camino ms razonable, desde el punto de vista tcnico, sera cambiar los

hidrociclones por otros de mayor dimetro, que puedan alcanzar el corte
deseado (ms grueso) en condiciones ptimas. Lamentablemente, en la
mayora de los casos, esto no es posible pues obligara a manejar mayores
volmenes de pulpa, que iran finalmente al circuito de flotacin y el tiempo
de residencia se reducira notablemente con la consiguiente prdida en la
recuperacin.
Por otro lado, emplear ciclones de mayores dimensiones significara en
muchos casos disponer de tan slo una o dos unidades en operacin y esto
restara flexibilidad al circuito frente a variaciones de tonelaje, pues no podra
variarse el nmero de ciclones en operacin. A este respecto diramos que el
mnimo nmero recomendable de unidades en operacin en circuitos con
grandes variaciones debera estar entre 4 y 6.
Frente a todos estos problemas el hidrocicln CBC aporta una gran solucin.
Como se ha expuesto, un cicln de fondo plano puede alcanzar cortes
mayores, hasta casi 3 veces que otro convencional de su mismo dimetro, es
decir, manteniendo sin variacin el caudal unitario de tratamiento. Adems,
su menor imperfeccin (menor corto-circuito) y menor tendencia al bloqueo lo
convierten en una herramienta valiossima para este tipo de circuitos de
molienda.
Son numerosos en la actualidad los hidrociclones CBC actualmente en
funcionamiento en esta aplicacin concreta (Fig. 12).

Fig. 12 - Ciclones CBC ( 500 mm) para circuitos cerrados de molienda de

cobre.
2.2.2. Circuitos de concentracin gravimtrica
Los equipos de concentracin gravimtrica, generalmente sencillos en su
funcionamiento, requieren por norma una alimentacin lo ms uniforme
posible, tanto en tonelaje como en concentracin de slidos.
12

Este requisito, por otro lado comn a la mayora de los equipos de

tratamiento, es ms importante, si cabe, en aquellos de concentracin
gravimtrica, como Jigs, Mesas de sacudidas, Espirales y Conos
Concentradores.
Adems, estos equipos requieren una alimentacin sin lamas o partculas
ultrafinas que, aumentando la viscosidad del medio lquido en que van
suspendidos los slidos, dificultan el proceso de separacin.
Ambas necesidades pueden ser resueltas al mismo tiempo mediante el
empleo de los ciclones CBC.
Llevando a cabo la alimentacin al equipo de concentracin, espirales, jigs,
etc., a travs de hidrociclones CBC se consigue, al mismo tiempo que el
deslamado o clasificacin necesaria, una alimentacin estable, gracias a la
descarga uniforme de estos equipos (Fig.13).

Fig. 13 - Ciclones CBC ( 400 mm) en circuito gravimtrico de Estao.

Como se mencion, el lecho fluido creado en el fondo plano acta como un
"colchn" que amortigua las variaciones en la concentracin de alimentacin
al mismo tiempo que permite mantener prcticamente constante el tamao
de corte. Por otro lado, como tambin se mencionaba, se crea una
clasificacin selectiva de los diferentes minerales existentes en la
alimentacin de modo que se alcanza un considerable enriquecimiento del
producto descargado como grueso o pesado, lo cual favorece el proceso de
concentracin posterior.
No debe olvidarse que en ocasiones un cicln CBC puede ser un medio
sencillo de preconcentrar minerales pesados ( p. ej. Oro, Estao, Diamantes,
etc. ) o bien minerales carbonferos.
13

3. OTROS HIDROCICLONES
Al comienzo citbamos otros tipos de hidrociclones que an recibiendo este nombre,
son notablemente distintos en cuanto a su aplicacin prctica.
3.1. HIDROCICLON CRIBA
Este equipo, mejor llamado criba centrfuga, es bsicamente un cicln de gran
dimetro (500 mm - 1000 mm) con sus paredes perforadas (Fig. 14).

Fig. 14 - Criba centrfuga ZS 600 (Hidrocicln Criba).

Se emplea para clasificacin por tamaos en va hmeda con un rango de
aplicacin entre 0,2 mm y 2,0 mm, cubriendo el hueco existente entre
hidrociclones
y
cribas
convencionales,
tambin
ocupado
por
los
hidroclasificadores.
La pulpa con los slidos en suspensin entra tangencialmente a la parte cilndrica,
formando una lmina fluida pegada a la pared. Durante su recorrido las partculas
finas atraviesan la pared a travs de las aperturas rectangulares de la misma,
junto con la mayora del lquido soporte. Finalmente el producto grueso, exento de
lquido, cae por la parte cnica, donde termina su proceso de escurrido (Fig. 15).

Fig. 15 - Criba centrfuga ZS 1000, vista interior.

14

3.2. CICLON AIREADO

El cicln aireado (Air-Sparged Cyclone) consiste en un hidrocicln cilndrico cuyo
cuerpo est construido en un material cermico poroso. La circulacin de la pulpa
a alta velocidad crea un vaco en la pared, provocando la entrada desde el
exterior, de pequeas burbujas de aire menores a 0,5 mm, a travs de la pared
porosa.
Las partculas hidrfobas son transportadas en una fase espumosa por la corriente
central ascendente, saliendo a travs de la tobera de rebose (vortex) mientras que
las hidrfilas, transportadas por la corriente descendente, son descargadas a
travs de la boquilla (Fig.16).

Fig. 16 - Esquema de funcionamiento de Cicln-Aireado.

Este nuevo tipo de hidrocicln se est empleando con bastante xito en procesos
de flotacin para recuperacin de metales y lavado de carbn, con mayor
eficiencia que las tecnologas convencionales.
4. RESUMEN
Se han expuesto los ltimos avances en hidrociclones que como se ve aportan
soluciones adecuadas a los problemas actuales.
Los procesos de separacin slido-lquido son procesos dinmicos y, como tales
reclaman una tecnologa tambin dinmica.
Nuevas ideas y mejoras de otras hoy en uso, surgen cada da, ensanchando el campo
de aplicacin de estos sencillos aparatos.

15

La llegada de nuevos materiales constructivos, polmeros, cermicas y aleaciones

especiales, con mejores caractersticas de resistencia a la abrasin y corrosin,
principales enemigos, de los hidrociclones permiten llevar a la prctica proyectos que
hace aos tuvieron que ser desechados.
La electrnica y la informtica tambin se estn introduciendo rpidamente, para
permitir un mejor control, muy especialmente en la regulacin de los flujos de descarga,
y control de la presin de operacin.
Con estas ayudas, no dudamos que se abre un futuro optimista para nuevas tecnologas
de aplicacin de los hidrociclones.

16

BIBLIOGRAFIA

- FLUID-FLOW PHENOMENA IN THE AIR-SPARGED HYDROCYCLONE.

J.D. Miller, K.R. Upadrashta.
- HYDROCYCLONES.
L. Svarovsky.
- NEW DEVELOPMENTS FOR HYDROCYCLONES.
Prof. Dr. H. Trawinski.
- PRACTICAL HYDROCYCLONE OPERATION.
Prof. Dr. H. Trawinski.
- CLASIFICATION HAND BOOK.
Prof. K. Heiskanen.
- THE HYDROCYCLONE.
D. Bradley.
- SOLID, LIQUID SEPARATION EQUIPMENT.
Chapter 7. Hydrocyclones
Prof. Dr. H. Trawinsky.
- LAROX, TWIN VORTEX CYCLONE LEAFLEFT.
- COMUNICACIONES PERSONALES
Prof. Dr. H. Trawinski.

17