Depsitos epitermales

DEPOSITOS EPITERMALES
Los depsitos epitermales son aquellos en los que la mineralizacin ocurri
dentro de 1 a 2 Km de profundidad desde la superficie terrestre y se deposit a
partir de fluidos hidrotermales calientes. Los fluidos se estiman en el rango
desde <100C hasta unos 320C y durante la formacin del depsito estos
fluidos hidrotermales pueden alcanzar la superficie como fuentes termales,
similar a las existentes en El Tatio y Puchuldiza en el Norte Grande de Chile o
como fumarolas o solfataras. Los depsitos epitermales se encuentran de
preferencia en reas de volcanismo activo alrededor de los mrgenes activos
de continentes o arcos de islas y los ms importantes son los de metales
preciosos (Au, Ag), aunque pueden contener cantidades variables de Cu, Pb,
Zn, Bi, etc.
La mineralizacin epitermal de metales preciosos puede formarse a partir de
dos tipos de fluidos qumicamente distintos. Los de baja sulfuracin son
reducidos y tienen un pH cercano a neutro (la medida de concentracin de
iones de hidrgeno) y los fluidos de alta sulfuracin, los cuales son ms
oxidados y cidos. Los trminos de alta y baja sulfuracin fueron
introducidos por Hedenquist (1987) y se refieren al estado de oxidacin del
azufre. En los de alta sulfuracin el azufre se presenta como S4+ en forma de
SO2 (oxidado) y en los de baja sulfuracin como S-2 en forma de H2S
(reducido).
Los fluidos de baja sulfuracin (BS) son una mezcla de aguas-lluvias (aguas
metericas) que han percolado a subsuperficie y aguas magmticas (derivadas
de una fuente de roca fundida a mayor profundidad en la tierra) que han
ascendido hacia la superficie. Los metales preciosos han sido transportados en
solucin como iones complejos (en general bi-sulfurados a niveles
epitermales; clorurados a niveles ms profundos) y para fluidos de baja
sulfuracin la precipitacin de metales ocurre cuando el fluido hierve al
acercarse a la superficie (ebullicin).
Los fluidos de alta sulfuracin (AS) se derivan principalmente de una fuente
magmtica y depositan metales preciosos cerca de la superficie cuando el
fluido se enfra o se diluye mezclndose con aguas metericas. Los metales
preciosos en solucin derivan directamente del magma o pueden ser lixiviados
de las rocas volcnicas huspedes a medida que los fluidos circulan a travs de
ellas.

Depsitos epitermales

En ambos tipos de depsitos (BS y AS) los fluidos circulan hacia la superficie
a travs de fracturas en las rocas y la mineralizacin a menudo se presenta en
esos conductos (mineralizacin controlada estructuralmente), pero tambin
pueden circular por niveles de rocas permeables y eventualmente mineralizar
ciertos estratos. Los fluidos de BS generalmente forman vetas de relleno con
metales preciosos o series de vetas/vetillas ms finas, denominadas
stockwork o sheeted-veins. Los fluidos de AS ms calientes y cidos
penetran ms en las rocas huspedes originando cuerpos mineralizados
vetiformes, pero tambin diseminacin en las rocas. Los depsitos de oro de
BS pueden contener cantidades econmicas de Ag y cantidades menores de
Pb, Zn y Cu, mientras los de sistemas aurferos de AS a menudos producen
cantidades econmicas de Cu y algo de Ag. Otros minerales asociados con los
de BS son cuarzo (incluyendo calcedonia), carbonato, pirita, esfalerita y
galena, mientras los de AS contienen cuarzo, alunita, pirita y enargita.
La exploracin geoqumica de estos depsitos puede resultar en distintas
anomalas geoqumicas, dependiendo de la mineralizacin involucrada. Los
sistemas de BS tienden a ser ms ricos en Zn y Pb, ms bajos en Cu y con
razones Ag/Au ms altas. Los de AS pueden ser ms ricos en As y Cu con
razones Au/Ag ms bajas. La fineza del oro (=Au/Au+Ag x 1000) en
yacimientos epitermales es en general baja (promedio 685 en sistemas del
Pacifico SW), es decir el oro contiene apreciables cantidades de plata (color
amarillo plido a blanco) y en muchos casos se presenta como electrum
(aleacin natural de oro y plata); en contraste los yacimientos de tipo prfido o
skarn presentan normalmente ms alta fineza del oro (promedio 920).
Los depsitos epitermales se presentan en muchos pases incluyendo Japn,
Indonesia, Chile y el oeste de EEUU, los que se encuentran en el anillo de
fuego del Pacfico, que corresponde al rea de volcanismo que rodea al
Ocano Pacfico desde Asia del Sur hasta el oeste de Sudamrica. La mayora
de los depsitos son del Cenozoico Superior, porque la preservacin de estos
depsitos formados cerca de la superficie es ms improbable en rocas ms
antiguas, aunque en el norte de Chile existen depsitos epitermales de edad
paleocena (El Guanaco, El Pen).
Los depsitos epitermales contribuyen significativamente a la produccin
mundial de oro y constituyen blancos de exploracin que deben ser evaluados
cuidadosamente sobre la base de la cantidad de metal que pueden proveer y a
que costo.

Depsitos epitermales

La cantidad de oro en cualquier tipo de depsito se calcula basado en la ley y

tonelaje disponible. Mientras mayor es la ley, menor es el tonelaje requerido
para hacer una explotacin econmica. Un depsito de alta ley podra tener
leyes de 10 a 150 g/t Au, mientras que los de baja ley en el rango de 1 a 5 g/t
Au. Los depsitos de baja ley pueden tener hasta, y posiblemente ms de 200
millones de toneladas (Ej. Mina La Coipa en el distrito de Maricunga con 52,1
Mt con 1,58 g/t Au y 60,3 g/t Ag; ley de corte 1 g/t Au equivalente; Oviedo et
el., 1991), mientras que los de alta ley son frecuentemente ms pequeos. El
comercio del oro y plata se realiza en onzas troy (31,1 gr), de modo que en la
mayora de los casos de evaluacin el contenido de estos metales en los
depsitos se expresa como la cantidad de fino (metal contenido) en onzas.
La determinacin de tonelaje y ley de un depsito se obtienen por anlisis
(ensayes) de muestras de sondajes.
Altas leyes en tramos cortos
(interceptos) pueden ser tan importantes como bajas leyes en tramos ms
largos y ambos tipos de depsitos (alta o baja ley) pueden ser explotados
econmicamente. Sin embargo, los resultados de sondajes ofrecen una visin
limitada de un depsito y sus resultados pueden ser difciles de reproducir.
Por ejemplo, un sondaje puede interceptar una bolsonada de alta ley en un
depsito que es principalmente de baja ley, dando la apariencia de una ley ms
alta que la que realmente existe. Los anlisis de oro, en particular, pueden
estar afectados frecuentemente por el efecto pepita en que los resultados de
anlisis son errticos y caracterizados por escasos valores muy altos cuando la
muestra ha incorporado alguna pepita de oro al azar y muchos valores bajo el
lmite instrumental o muy bajos en muestras que no contienen pepitas de oro.
La reproducibilidad de los anlisis en estos casos tambin es afectada y el
efecto pepita solo puede disminuirse con anlisis de muestras de mayor
tamao. El efecto pepita es ms marcado en depsitos que contienen oro
grueso (mesotermales), mientras que es de menor importancia cuando el oro
est finamente diseminado como en la mayora de los epitermales.
Otros factores, adems del tonelaje y ley, pueden ser importantes para calcular
la importancia econmica de un depsito epitermal. Por ejemplo la presencia
de otros metales en la mena pueden aumentar el valor del depsito y muchos
depsitos epitermales contienen importantes cantidades de plata y/o cobre. En
muchos de ellos se calcula la ley en contenido de oro equivalente
(correspondiendo al equivalente en gramos de oro del valor de metales
contenidos).

Depsitos epitermales

Para comparacin a continuacin se presenta el valor de cada metal por

tonelada.
US$/ton
Precio de referencia (del 26/09/2000)
Oro
8.811.897
US$ 274.05/oz
Plata
157.235
US$ 4.89/oz
Cobre
1.984
US$ 0.90/lb
El precio del oro (y de otros metales) es obviamente
evaluacin econmica de un depsito, pues los precios
actuales) pueden hacer que los depsitos pequeos o de
econmicos y lo mismo vale para aquellos depsitos
produccin sean muy altos.

importante en la
bajos (como los
baja ley no sean
cuyos costos de

Muchos depsitos epitermales se presentan en regiones remotas de pases

subdesarrollados y la construccin de infraestructura (caminos, lneas
elctricas, conductos de agua y plantas de tratamiento) puede ser necesaria
previo a la explotacin del depsito. Estos gastos aumentan el costo de una
operacin minera y deben considerarse al calcular la factibilidad econmica de
un depsito.
El mtodo de minera y procesamiento del mineral son tambin factores
importantes en la economa de un depsito. Dado que los depsitos
epitermales se forman a profundidades de menos de 2 Km (menor profundidad
si la erosin los ha exhumado), muchos son factibles de explotar a rajo
abierto, lo que es menos costoso y permite la explotacin de leyes menores.
Los depsitos ms profundos o controlados estructuralmente (vetas) pueden
explotarse solamente por mtodos subterrneos ms caros y requieren de leyes
mayores para constituir yacimientos econmicos.
Los mtodos de recuperacin para el oro epitermal pueden involucrar
flotacin, cianuracin por agitacin o cianuracin en pilas. El costo del
procesamiento va a aumentar si el oro est contenido en minerales que son
difciles de procesar, tales como la arsenopirita. El oro que presenta
dificultades para su extraccin metalrgica se denomina oro refractario y
es caracterstico de menas sulfuradas, las que deben ser previamente oxidadas
(tostacin o biolixiviacin) para poder recuperar el oro.

Depsitos epitermales

Depsitos de Au-Ag-Cu de Alta Sulfuracin

Sinnimos:
Epitermal tipo cido-sulfato, Au cuarzo-alunita, arglica
avanzada de alunita-caolinitapirofilita, tipo Nansatsu, oro enargita. Los
depsitos son comnmente referidos como cido-sulfato por la geoqumica de
los fluidos hidrotermales, cuarzo-alunita o caolinita-alunita por su mineraloga
de alteracin, o tipo de alta sulfuracin en referencia al estado de oxidacin de
los fluidos cidos responsables de la alteracin y mineralizacin.
Sustancias (subproductos): Au, Ag, Cu (As, Sb)
Ejemplos: El Indio, La Coipa, El Guanaco, Choquelimpie en Chile; Goldfield
y Paradise Peak (Nevada, USA), Summitville (Colorado, USA), Nansatsu
(Japn); Temora (Australia); Lepanto y Nalesbitan (Filipinas); Pueblo Viejo
(Repblica Dominicana), Chinkuashih (Taiwan), Rodalquilar (Espaa).
Caractersticas geolgicas
Descripcin breve: Vetas, brechas con oquedades y reemplazos de sulfuros
variando desde bolsones, hasta .lentes masivos en secuencias volcnicas
asociadas a sistemas hidrotermales someros caracterizados por lixiviacin
cida, alteracin arglica avanzada y silcea.
Marco tectnico: Marcos extensionales y transtensionales, comnmente en
arcos volcano-plutnicos de mrgenes continentales, arcos de islas.y trs-arco.
En zonas con emplazamiento magmtico de alto nivel, donde los
estratovolcanes y otros edificios volcnicos se construyen sobre plutones.
Ambiente de depositacin / Marco geolgico: Subvolcnico a volcnico en
calderas, complejos de domos de flujo, raramente en maares, bordes de
diatremas y otras estructuras volcnicas; a menudo relacionados con stocks
subvolcnicos, diques y brechas. Se postula que sobreyacen y estn
relacionados genticamente con sistemas de prfidos cuprferos en intrusiones
mineralizadas que subyacen estratovolcanes.
Edad de mineralizacin: Terciario a Cuaternario; menos comnmente
Mesozoico y raros en fajas volcnicas Paleozoicas. La rara preservacin de
depsitos ms viejos refleja rpidas tasas de erosin antes del enterramiento
de volcanes subareos en arcos tectnicamente activos.

Depsitos epitermales

Tipos de rocas husped/asociadas: Rocas volcnicas piroclsticas y de

flujos, comnmente andesita a dacita subarea y sus equivalentes intrusivos
subvolcnicos. Unidades sedimentarias permeables intervolcnicas pueden
estar mineralizadas.
Forma de los depsitos: Vetas y bolsones y lentes de reemplazos masivos de
sulfuros, stockworks y brechas. Comnmente las formas irregulares de los
depsitos estn determinados por la permeabilidad de las rocas de caja y la
geometra de las estructuras controladoras de la mineralizacin. Son comunes
mltiples vetas compuestas que se cortan unas a otras.
Textura/estructura: Es caracterstica la slice oquerosa que es un producto
residual de lixiviacin cida (hidrlisis extrema). Cavidades con drusas, vetas
bandeadas, brechas hidrotermales, reemplazos masivos de rocas de caja con
cuarzo de grano fino.
Mineraloga de menas (principal y subordinada): pirita, enargita/luzonita,
calcosina, covelina, bornita, oro, electrum; calcopirita, esfalerita,
tetrahedrita/tenantita, galena, marcasita, arsenopirita, sulfosales de plata,
telururos incluyendo goldfieldita. Dos tipos de menas estn presentes
comnmente: enargita-pirita masiva y/o cuarzo-alunita-oro.
Mineraloga de ganga (principal y subordinada): Predomina el cuarzo y la
pirita. Puede haber baritina; los carbonatos estn ausentes.
Mineraloga de alteracin (principal y subordinada):
Cuarzo,
caolinita/dickita, alunita, baritina, hematita; sericita/illita, arcillas amorfas y
slice, pirofilita, andalusita, disporo, corindn, turmalina, dumortierita,
topacio, zunyita, jarosita, sulfatos de Al-P y azufre nativo. La alteracin
arglica avanzada es caracterstica y puede ser arealmente extensa y
prominente visualmente. El cuarzo se presenta como reemplazos de grano
fino y caractersticamente como slice oquerosa residual en rocas con
lixiviacin cida.
Meteorizacin: Las rocas meteorizadas pueden contener abundante limonita
(jarosita-goethita-hematita), generalmente en una masa fundamental de
caolinita y cuarzo. Son comunes las vetas de alunita supergena de grano fino
y ndulos.

Depsitos epitermales

Controles de menas: En edificios volcnicos anillos de caldera y fracturas

radiales; conjuntos de fracturas en domos resurgentes y complejos de domos
de flujo, chimeneas de brechas hidrotermales y diatremas. Fallas y brechas en
y alrededor de centros intrusivos. Litologas permeables, en algunos casos
con cubiertas menos permeables de rocas alteradas u otras cubiertas rocosas.
Los depsitos ocurren en rangos extendidos de profundidad, desde solfataras
de alta temperatura en paleosuperficie hasta cpulas de cuerpos intrusivos en
profundidad.
Modelo gentico: Las investigaciones recientes, principalmente en el
Pacfico SW y Los Andes, muestra que estos depsitos se forman en
complejos volcnicos subareos o en volcanes compuestos de arcos de islas
sobre cmaras magmticas en degasificacin. Frecuentemente los depsitos
pueden relacionarse genticamente a intrusiones de alto nivel. Son comunes
mltiple etapas de mineralizacin, presumiblemente relacionadas a tectonismo
peridico, con actividad intrusiva relacionada y generacin de fluidos
hidrotermales.
Depsitos asociados: Prfidos de CuMoAu, depsitos de Cu-Ag-Au (AsSb) subvolcnicos; epitermales de Au-Ag de baja sulfuracin; depsitos de
slice-arcilla-pirofilita; Au-Ag de fuentes termales (hotspring type); placeres
aurferos.
Comentario: Los depsitos epitermales de Au-Ag de alta sulfuracin son el
tipo de depsitos epitermales dominantes en Los Andes, pero en general son
menos comunes en otras partes del mundo donde dominan los de baja
sulfuracin.
Guas de Exploracin
Signatura geoqumica: Au, Cu y As dominan; tambin Ag, Zn, Pb, Sb, Mo,
Bi, Sn, Te, W, B y Hg.
Signatura geofsica: Bajos magnticos en rocas alteradas hidrotermalmente
(lixiviacin cida); contrastes gravimtricos pueden delinear lmites de
bloques estructurales.
Otras guas de exploracin: Estos depsitos se encuentran en estructuras de
segundo orden adyacentes a zonas de falla de escala cortical, tanto en fallas
normales como en transcurrentes, as como en estructuras locales asociadas

Depsitos epitermales

con intrusiones subvolcnicas. Estos depsitos tienden a sobreyacer y

flanquear depsitos de tipo prfido de cobre-oro y subyacen a cubiertas de
rocas silceas con lixiviacin cida, arcillas y con alunita (silica cap).
Factores econmicos
Leyes y tonelajes tpicos: Existe una amplia variacin en el rango de los
depsitos desde aquellos explotables masivamente de baja ley y grna
tonelaje a otros de alta ley que deben explotarse selectivamente. Las minas
subterrneas varan en tamao desde 2 a 25 millones de ton con leyes de
178 g/t Au, 109 g/t Ag y 3,87% Cu en las menas de fundicin directa de El
Indio hasta 2,8 g/t Au, 11,3 g/t Ag y 1,8% Cu en Lepanto. Las minas a rajo
abierto con reservas de <100 Mt a >200Mt varan desde minas de Au-Ag
con 3,8 g/t Au y 20 g/t Ag (Pueblo Viejo) a cuerpos mineralizados como
lods de Nansatsu que contienen unos pocos millones de ton de mena con 3
y 6 g/t Au. Los prfidos de Au (Cu) pueden presentar una sobreimposicin
con zonas de alteracin de tipo cido sulfato tardas que pueden contener
del orden de 1,5 g/t Au con 0,05 a 0,1% Cu en stockworks (Marte y Lobo
de Maricunga) o vetas de alta ley de Cu-Ag-Au (La Grande de Collahuasi).
Ms tpicamente estas zonas de alteracin tardas tienen <0,4 a 0,9 g/t Au y
>0,4 a 2% Cu (Butte, Montana; Dizon, Filipinas).
Limitaciones econmicas: La oxidacin de las menas primarias es
frecuentemente necesaria para una buena metalurgia; las menas primarias
pueden ser refractarias y pueden hacer que las menas de baja ley no sean
econmicas.
Importancia: Esta clase de depsitos ha sido el foco de la exploracin en la
regin circum-pacfica, debido a las leyes muy atractivas de Au y Cu de
algunos depsitos. Menas silceas de Natsatsu con 3-4 g/t Au se usan como
fundentes en fundiciones de cobre.

Referencias
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Origin of Quartz-Alunite- Gold Deposits; United States Geological Survey,
Bulletin 2081, pp. 33-42.

Depsitos epitermales

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Henley, R.W. (1991): Epithermal Gold Deposits in Volcanic Terranes; in
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Heald, P., Foley, N.K., and Hayba, D.O. (1987): Comparative Anatomy of
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Sillitoe, R.H. (1993): Epithermal Models: Genetic Types, Geometrical
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N.C. and Siddeley, G., Editors, Journal of Geochemical Exploration, V. 36,
pp. 445-474.

Depsitos epitermales 10

Depsitos de Au-Ag de Baja Sulfuracin

Sinnimos: Adularia-sericita; cuarzo-adularia; tipo Comstock; tipo Sado;
bonanzas de Au-Ag; hidrotermal alcali-cloruro.
Sustancias (subproductos): Au, Ag (Pb,Zn,Cu)
Ejemplos: El Bronce, Fachinal, El Pen, Caracoles, Cachinal de la Sierra,
Ro del Medio en Chile; Comstock, Aurora (Nevada, USA), Creede
(Colorado, USA), Guanajuato (Mxico); Sado, Hishikari (Japn); Colqui
(Per); Baguio (Filipinas); Ladolam (Lihir, Papua Nueva Guinea).
Caractersticas geolgicas
Descripcin breve: Vetas de cuarzo, stockworks y brechas con oro, plata,
electrum, argentita, pirita, con cantidades menores y variables de esfalerita,
calcopirita, galena, a veces con tetrahedrita y sulfosales en niveles altos o
cercanos a la superficie. La mena normalmente exhibe texturas de relleno de
espacios abiertos y est asociada a sistemas hidrotermales relacionados a
volcanismo o geotermales.
Marco tectnico: Arcos de islas volcnicos y arcos magmticos de mrgenes
continentales activos; tambin en campos volcnicos continentales
relacionados a estructuras de extensin.
Ambiente de depositacin / Marco geolgico: Sistemas hidrotermales de
nivel alto, desde profundidades de ~1 Km a fuentes termales superficiales.
Sistemas de fallas regionales relacionadas a grabens, calderas resurgentes,
complejos de domos de flujo y raramente en sistemas de maar-diatremas.
Estructuras de extensin en campos volcnicos (fallas normales,
ramificaciones de fallas, vetas en echeln, lazos cimoides, etc.) son comunes;
localmente se presentan en rellenos clsticos de graben o de calderas. En
algunas reas se presentan stocks subvolcnicos (de nivel alto) y/o diques de
guijarros y diatremas. Localmente estructuras domales o resurgentes se
relacionan a cuerpos intrusivos subyacentes.
Edad de mineralizacin: Cualquier edad, pero los depsitos Terciarios son
los ms abundantes debido a que se trata de depsitos formados cerca de la
superficie y que pueden ser erosionados fcilmente. En Columbia Britanica,
Canad los importantes son Jursicos, en Australia se han descrito depsitos

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Paleozoicos. Los depsitos chilenos son del Jursico (Fachinal), Cretcico

Superior (El Bronce de Petorca), Paleoceno (Caracoles, Cachinal de la Sierra)
o Mioceno (Ro del Medio). Los depsitos estn cercanamente relacionados a
las rocas volcnicas huspedes, pero invariablemente son algo ms jvenes en
edad (0,5 a 1 Ma, ms o menos).
Tipos de rocas husped/asociadas: Rocas volcnicas de distintos tipos,
predominando aquellas de tipo calco-alcalino. Algunos depsitos se presentan
en reas de volcanismo bimodal y de extensos depsitos de flujos piroclsticos
subareos (ignimbritas). Existe una asociacin menos comn con rocas
volcnicas alcalinas y shonshonticas. Sedimentos clsticos y epiclsticos en
cuencas intra-volcnicas y depresiones estructurales.
Forma de los depsitos: Las zonas de mena estn tpicamente localizadas en
estructuras, pero pueden ocurrir en litologas permeables. Las zonas de mena
centradas en conductos hidrotermales controlados por estructuras tpicamente
tienden a abrirse hacia arriba. Vetas grandes (>1 m de potencia y cientos de
metros de corrida) o pequeas y stockworks son comunes con diseminaciones
y reemplazos menos prominentes. Los sistemas de vetas pueden ser extensos
lateralmente, pero las bolsonadas de mena tienen extensin vertical
relativamente restringida. Las zonas de alta ley se encuentran comnmente en
zonas de dilatacin en fallas, en flexuras, ramificaciones y en lazos cimoides.
Textura/estructura: Relleno de espacios abiertos, bandeamiento simtrico y
de otros tipos, crustificacin, estructura en peineta, bandeamiento coloforme y
brechizacin mltiple.
Mineraloga de menas (principal y subordinada): Pirita, electrum, oro, plata,
argentita; calcopirita, esfalerita, galena, tetrahedrita, sulfosales de plata y/o
seleniuros. Los depsitos estn comnmente zonados verticalmente en 250 a
350 m siendo ricos en Au-Ag y pobres en metales base en el techo, gradando
hacia abajo a una porcin rica en plata y metales base, luego a una zona rica
en metales base y en profundidad a una zona piritosa pobre en metales base.
Desde superficie a profundidad las zonas de metal contienen: Au-Ag-As-SbHg, Au-Ag-Pb-Zn-Cu, Ag-Pb-Zn. En rocas huspedes alcalinas pueden ser
abundantes los telururos, mica de vanadio (roscoelita) y fluorita, con
cantidades menores de molibdenita.
Mineraloga de ganga (principal y subordinada):
Cuarzo, amatista,
calcedonia, cuarzo pseudomorfo de calcita en placas, calcita; adularia,

Depsitos epitermales 12

sericita, baritina, fluorita, carbonatos de Ca-Mg-Mn-Fe como rodocrosita;

hematita y clorita.
Mineraloga de alteracin: Extensa silicificacin en menas con mltiples
generaciones de cuarzo y calcedonia, comnmente acompaadas de calcita.
Silicificacin pervasiva en las envolventes de las vetas y flanqueadas por
asociaciones de sericita-illita-caolinita.
Alteracin arglica intermedia
[caolinita-illita-montmorillonita (smectita)] se forma adyacente a algunas
vetas; alteracin arglica avanzada (caolinita-alunita) puede formarse en la
parte del techo de las zonas mineralizadas. La alteracin propiltica domina
en profundidad y en la periferia de las vetas, pudiendo ser extensa.
Meteorizacin: Los afloramientos meteorizados a menudo se caracterizan
por salientes resistentes de cuarzo-alunita flanqueadas por zonas extensas
blanqueadas con alunita supergena, jarosita y limonitas.
Controles de menas: En algunos distritos la mineralizacin epitermal est
ligada a algn evento metalognico especfico, ya sea estructural, magmtico
o ambos. Las vetas son emplazadas dentro de un intervalo estratigrfico
restringido generalmente dentro de 1 Km de la paleosuperficie. La
mineralizacin cerca de la superficie ocurre en sistemas de fuentes termales o
en los conductos hidrotermales subyacentes. A mayor profundidad se puede
postular que ocurre encima o perifrica a prfidos y posiblemente a
mineralizacin tipo skarn. Las estructuras que canalizan los fluidos
mineralizadores son fallas normales, mrgenes de grabens, unidades clsticas
gruesas de relleno de fosas de calderas, conjuntos de fracturas radiales y
diques en anillo, brechas hidrotermales y tectnicas. Comnmente estn
mineralizados los sistemas de fractura rectos, ramificados, bifurcados,
enlazados e intersecciones. Las bolsonadas se forman donde se desarrollan
aberturas dilatacionales y lazos cimoides, tpicamente donde el rumbo o
manteo de las vetas cambia. Fracturas en el pendiente de estructuras
mineralizadas son particularmente favorables para mena de alta ley.
Modelo gentico: Estos depsitos se forman tanto en campos de volcanismo
flsico subareos en regmenes estructurales extensionales y de cizalle, como
en estratovolcanes andesticos continentales sobre zonas de subduccin
activas. Las zonas de mineralizacin son sistemas hidrotermales someros,
variando desde fuentes termales en superficie, hasta zonas de flujo ms
profundas enfocadas por estructuras y zonas permeables. Los fluidos son
soluciones relativamente diluidas que son mezclas de fluidos magmticos y

Depsitos epitermales 13

metericos. La depositacin mineral ocurre cuando las soluciones se enfran y

se degasifican por mezcla de fluidos, ebullicin, y descompresin.
Depsitos asociados: Epitermales de Au-Ag de alta sulfuracin; depsitos
de Au-Ag de fuentes termales (hotspring type); prfidos de CuMoAu y
vetas polimetlicas relacionadas; placeres aurferos.
Guas de Exploracin
Signatura geoqumica: Valores elevados en rocas de Au, Ag, Zn, Pb, Cu y
As, Sb, Ba, F, Mn; localmente Te, Se y Hg.
Signatura geofsica: se ha usado el mtodo electromagntico VLF (very low
frequency) para trazar estructuras; levantamientso radiomtricos pueden
delinear el potasio introducido en las rocas de caja (adularia). Estudios
gravimtricos pueden delinear lmites de bloques estructurales con contraste
de densidad.
Otras guas de exploracin: Los depsitos de plata generalmente tienen
mayor contenido de metales base que los de Au y Au-Ag. El sondear zonas de
alimentadores de fuentes termales y snteres silceos puede conducir a la
identificacin de depsitos subyacentes. La prospeccin por rodados silceos
mineralizados y de slice-carbonatos o material de vetas con texturas
diagnsticas de espacios abiertos es efectiva.
Factores econmicos
Leyes y tonelajes tpicos: Los antecedentes siguientes describen la media de
los depsitos basado en minas alrededor del mundo y modelos de USA:
Depsitos de Au-Ag (41 depsitos tipo bonanza o tipo Comstock) 0,77
millones de toneladas con 7,5 g/t Au, 110 g/t Ag y contenidos menores de
Cu, Zn y Pb. Los contenidos de metales base ms altos (en el 10% alto de
los depsitos) son <0,1% Cu, Zn y 0,1% Pb.
Depsitos Au-Cu (20 depsitos tipo Sado) 0,3 millones de toneladas con
1,3 g/t Au, 38 g/t Ag y >0,3% Cu; 10% de los depsitos contienen 0,75%
Cu en promedio, con uno >3,2% Cu.
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