MATLAB es una de las muchas sofisticadas herramientas de computacin
disponibles en el comercio para resolver problemas de matemticas, tales como Maple, Mathematica y MathCad. A pesar de lo que afirman sus defensores, ninguna de ellas es la mejor. Todas tienen fortalezas y debilidades. Cada una permitir efectuar clculos matemticos bsicos, pero difieren en el modo como manejan los clculos simblicos y procesos matemticos ms complicados, como la manipulacin de matrices. Por ejemplo, MATLAB es superior en los clculos que involucran matrices, mientras que Maple lo supera en los clculos simblicos. El nombre mismo de MATLAB es una abreviatura de Matrix Laboratory, laboratorio matricial. En un nivel fundamental, se puede pensar que estos programas son sofisticadas calculadoras con base en una computadora. Son capaces de realizar las mismas funciones que una calculadora cientfica, y muchas ms. Si usted tiene una computadora en su escritorio, descubrir que usar MATLAB en lugar de su calculadora incluso para la ms simple de sus aplicaciones matemticas, por ejemplo para el balance de su chequera. En muchas clases de ingeniera, la realizacin de clculos con un programa de computacin matemtico como MATLAB sustituye la programacin de computadoras ms tradicional. Esto no significa que el lector no deba aprender un lenguaje de alto nivel como C++ o FORTRAN, sino que los programas como MATLAB se han convertido en una herramienta estndar para ingenieros y cientficos. Dado que MATLAB es tan fcil de usar, muchas tareas de programacin se llevan
a cabo con l. Sin embargo, MATLAB no siempre es la mejor herramienta para
usar en una tarea de programacin. El programa destaca en clculos numricos, especialmente en los relacionados con matrices y grficas, pero usted no querr escribir un programa de procesamiento de palabras en MATLAB. C++ y FORTRAN son programas de propsito general y seran los programas de eleccin para aplicaciones grandes como los sistemas operativos o el software de diseo. (De hecho, MATLAB, que esun programa grande de aplicacin, se escribi originalmente en FORTRAN y despus se rescribi en C, precursor de C++.) Por lo general, los programas de alto nivel no ofrecen acceso fcil a la graficacin, que es una aplicacin en la que destaca MATLAB.