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Nicholas A. Christakis
y James H. Fowler

Conectados

El sorprendente poder de las redes

sociales y cmo nos afectan

TAURUS
PENSAMIENTO

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Ttulo original: Connected. The Surprising Power of Our Social Networks and
How They Shape Our Lives
D. R. 2010, Nicholas A. Christakis y James H. Fowler. Todos los derechos
reservados.
Traduccin: Amado Diguez, Laura Vidal y Eduardo Schmid
De la edicin espaola:
Santillana Ediciones Generales, S. L., 2010
Torrelaguna, 60. 28043 Madrid
Telfono 91 744 90 60
Telefax 91 744 92 24
www.taurus.santillana.es

D. R. De esta edicin:
Santillana Ediciones Generales, S. A. de C. V., 2010
Av. Universidad 767, Col. del Valle
Mxico, 03100, D. F.
Telfono
5420 7530
www.editorialtaurus.com.mx

Primera edicin: marzo de 2010

ISBN: 978-607-11-0443-4
D. R. Diseo de cubierta: Carri / Snchez / Lacasta

Impreso en Mxico
Todos los derechos reservados.
Esta publicacin no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en o transmitida por
un sistema de recuperacin de informacin, en ninguna forma ni por ningn medio, sea mecnico,
fotoqumico, electrnico, magntico, electroptico, por fotocopia, o cualquier otro, sin el permiso previo
por escrito de la editorial.

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Para Erika, Sebastian, Lisandro y Eleni

y para Harla, Lucas y Jay,
con quienes mantenemos una conexin enica.

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ndice

Introduccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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1. Estar en el ajo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

17

2. Cuando t sonres, el mundo entero sonre . . . . . . .

47

3. Ama a tu pareja . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

75

4. A m me duele tanto como a ti . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

109

5. Seguir la pista al dinero . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

149

6. Conectados polticamente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

185

7. Est en nuestra naturaleza . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

221

8. Hiperconectados . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

263

9. La grandeza del todo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

295

Agradecimientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

313

Notas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

317

Crditos de las ilustraciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

339

ndice . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

341

Sobre los autores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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Introduccin

as redes sociales son de una belleza intrincada. Son tan elabora

das y complejas, son, en realidad, tan ubicuas, que uno no puede
evitar preguntarse a qu propsito superior sirven. Por qu perte
necemos a ellas? Cmo se forman? Cmo funcionan? Hasta qu
punto nos afectan?
A m (Nicholas) estas preguntas me han intrigado durante buena
parte de los ltimos diez aos. Empec interesndome por la red
social ms simple: un par de personas, una dada. En un principio
estudi las dadas compuestas por marido y mujer. Como mdico
especializado en cuidar a pacientes con enfermedades terminales y
a sus familias, advert el alto precio que paga el cnyuge cuando
muere la persona a quien ms amaba. Y me interes de qu forma la
enfermedad de una persona puede causar la de otra. Porque intua
que si las personas estamos interconectadas, nuestra salud tambin
lo est. Si una mujer enferma o muere, aumenta el riesgo de que su
marido tambin muera. Con el tiempo llegu a darme cuenta de
que poda estudiar todo un abanico de dadas, desde parejas de her
manos y parejas de amigos hasta parejas de vecinos que estn unidos
(y no separados) por la valla que separa sus jardines.
Sin embargo, el ncleo intelectual de la materia no reside en es
tas relaciones tan simples. No. Lo importante fue comprender que
las dadas se aglomeran para formar enormes redes de vnculos que se
extienden hasta ms all del horizonte. La esposa de un hombre
tiene una muy buena amiga que tiene un marido que tiene un com
paero de trabajo que tiene un hermano que tiene un amigo, etc
tera, etctera. Estas cadenas se ramifican como rayos de luz forman

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Conectados

do estructuras muy intrincadas que ataen al conjunto de la sociedad

humana. Al parecer, pues, la situacin era mucho ms complicada.
Con cada paso que da, uno se aleja del individuo para integrarse en
una red social y el nmero de vnculos con otros seres humanos y la
complejidad de esos vnculos crecen y crecen a gran velocidad.
Mientras reflexionaba sobre este problema, empec a leer la obra
de otros cientficos de lo social, desde los solitarios eruditos alema
nes de finales del siglo xix hasta los visionarios socilogos de la d
cada de 1970, que estudiaron redes sociales que iban desde tres has
ta treinta personas. Por mi parte, lo que ms me interesaba eran las
redes sociales compuestas por tres mil, por treinta mil o, incluso,
por tres millones de personas.
Me percat de que, tratndose de una materia tan compleja, pro
gresara ms colaborando con otro investigador. Y result que James
Fowler, un compaero de la Universidad de Harvard, tambin esta
ba estudiando las redes sociales, aunque desde un punto de vista
completamente diferente. James y yo no nos conocamos, a pesar de
llevar trabajando varios aos en el mismo campus y en edificios con
tiguos. En 2002 nos present un amigo comn, compaero de am
bos, el politlogo Gary King. En otras palabras, empezamos nuestro
viaje porque los dos ramos amigos de un amigo. A Gary se le ocu
rri que podamos tener intereses intelectuales comunes y acert.
En realidad, el hecho de que llegsemos a conocernos gracias a
nuestra red social ilustra uno de los puntos importantes sobre el
cmo y el por qu del funcionamiento de las redes sociales y la for
ma en que nos benefician.
James ha pasado varios aos estudiando el origen de las creencias
polticas de la gente y analizando hasta qu punto el modo en que
una persona intenta resolver un problema social o poltico influye
en otros. Cmo llegaron los hombres a conseguir juntos lo que no
podan conseguir por separado? Por lo dems, James comparta
conmigo el inters por otros temas que tambin forman parte rele
vante de esta historia: el altruismo y la bondad, esenciales para que
nuestras redes sociales crezcan y perduren.
Al mismo tiempo, en el momento en que tuvimos la idea de que
las personas estn conectadas por inmensas redes sociales, nos di
mos cuenta de que nuestra influencia no termina en las personas
que conocemos. Si es cierto que tenemos alguna influencia en nues
tros amigos y si es tambin cierto que stos tienen influencia en sus

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Introduccin

amigos, entonces en teora nuestras acciones pueden alcanzar a per

sonas a las que ni siquiera conocemos.
James y yo empezamos estudiando los efectos de las redes socia
les en la salud y descubrimos que si el amigo del amigo del amigo de
un amigo tuyo aumenta de peso, t aumentas de peso. Descubrimos
adems que si el amigo del amigo del amigo de un amigo tuyo em
pieza a ser feliz, t empiezas a ser feliz.
Finalmente comprendimos que hay reglas fundamentales que
gobiernan la formacin y el funcionamiento de las redes sociales.
Llegamos a la conclusin de que si bamos a estudiar la forma en
que las redes operan, tambin tenamos que entender cmo surgen.
No se puede, por ejemplo, ser amigo de todo el mundo. Las perso
nas estamos limitadas por la geografa, por la tecnologa e incluso
por los genes, y en virtud de todas estas cosas tenemos cierto tipo de
relaciones sociales y determinado nmero de ellas. La clave para
comprender a las personas es comprender los lazos que las unen, as
que nos concentramos en esos lazos.
Nuestro inters en estos temas ha coincidido con el de muchos
otros investigadores que en los ltimos diez aos han estudiado las
redes desde el punto de vista de la ciencia y de las matemticas.
Cuando empezamos a estudiar las conexiones humanas, nos encon
tramos con que haba ingenieros estudiando las conexiones de las
centrales elctricas, neurlogos estudiando las redes neuronales,
genetistas estudiando las redes genticas y fsicos estudiando las re
des que lo conectan casi todo. Sus redes tambin pueden ser valio
sas, nos dijimos, pero las nuestras son ms interesantes, mucho ms
complejas y tienen mayores consecuencias. Al fin y al cabo, los nodos
de nuestras redes son seres humanos pensantes! Pueden tomar sus
propias decisiones; pueden cambiar las redes incluso cuando for
man parte de ellas o stas los afectan. Las redes de seres humanos
tienen una vida muy especial.
Al igual que los cientficos se interesan por la belleza subyacente y
por el poder clarificador de las redes, es cada vez ms frecuente
que el hombre de la calle piense en ellas. Esto parece deberse a que
ahora tiene la posibilidad de conectarse a Internet desde su casa, lo
cual da a todos una idea de la forma en que pueden estar interco
nectadas un buen nmero de cosas. Ya es normal hablar en tono
coloquial de la red e incluso de la (world wide) web (por no men
cionar que una de las pelculas de mayor xito de los ltimos aos,

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Conectados

Matrix, se ocupa del tema), y muchas personas se dan cuenta de que

no slo los ordenadores estn interconectados, sino de que tambin
ellas lo estn. Las conexiones, adems, son explcitamente sociales,
hasta el extremo de que hoy en da casi todo el mundo ha odo hablar
de sitios web como Facebook y MySpace, que son, especficamente,
redes sociales.
A medida que James y yo bamos estudiando las redes sociales
con mayor profundidad, empezbamos a verlas como una especie
de superorganismo humano. Tienen vida propia. Pueden crecer y
evolucionar. En su seno pueden fluir y moverse todo tipo de cosas.
El superorganismo tiene su propia estructura y funciones y James y
yo nos obsesionamos por comprender su funcionamiento.
Vernos a nosotros mismos como parte de un superorganismo nos
permite ver nuestras acciones, nuestras elecciones y nuestras experien
cias bajo un nuevo prisma. Si formar parte de las redes sociales nos
afecta y nos afectan tambin otras personas que mantienen con noso
tros lazos muy estrechos o muy laxos, es evidente que perdemos cierto
poder sobre nuestras elecciones. Una prdida de individualidad se
mejante puede dar pie a reacciones especialmente fuertes cuando
las personas descubren que sus vecinos o incluso que unos descono
cidos pueden ejercer cierta influencia en algunos hbitos y conduc
tas que tienen consecuencias morales o sociales. Por el contrario, el
lado positivo de esto es darse cuenta de que los individuos podemos
trascendernos a nosotros mismos y nuestras limitaciones. En este li
bro sostenemos que la interconexin con los dems no slo es una
parte natural y necesaria de nuestra vida, sino tambin una fuerza po
sitiva. De igual modo que el cerebro hace cosas que una sola neurona
no puede hacer, las redes pueden hacer cosas de las que una sola per
sona es incapaz.
Durante dcadas, siglos incluso, el debate sobre las preocupacio
nes ms graves de la humanidad, como las que giraban en torno a la
vida o la muerte de una persona, o en torno a su riqueza o pobreza, o
a la justicia o injusticia de sus actos, se reduca a los siguientes trmi
nos: individuo frente a responsabilidad colectiva. A grandes rasgos,
los cientficos, los filsofos y todos los que han reflexionado sobre la
sociedad se pueden dividir en dos grupos: los que piensan que los in
dividuos controlan su destino y los que creen que la culpa de todo
(esto es, desde la ausencia de una buena educacin pblica hasta la
presencia de un gobierno corrupto) es de las fuerzas sociales.

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Introduccin

Pero nosotros opinamos que en este debate falta un tercer factor.

A la vista de nuestras investigaciones y de las diversas experiencias
que hemos vivido desde conocer a nuestras esposas a conocernos
nosotros dos, desde cuidar de pacientes con una enfermedad termi
nal a construir letrinas en aldeas pobres, creemos que nuestras
conexiones con otras personas son lo que ms importa y que, al
vincular el estudio de los individuos con el estudio de los grupos, la
ciencia de las redes sociales tiene mucho que decir sobre la expe
riencia humana. Este libro trata de nuestras relaciones con los de
ms y de cmo afectan a nuestras emociones, al sexo, a la salud, a la
poltica, al dinero, a la evolucin y a la tecnologa. Pero sobre todo
trata de lo que nos hace singularmente humanos. Para saber qui
nes somos, debemos comprender cmo estamos conectados.

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Captulo 1
Estar en el ajo

n la dcada de 1840 en Levie, una aldea de las montaas de Crcega, Anton Claudio Peretti supo que Maria Angelina, su esposa,
mantena una aventura con otro hombre y, todava peor, que su
hija no era su hija. Maria le dijo que tena intencin de dejar a aquel
hombre y, ayudada por Corto, su hermano, se dispuso a hacerlo.
Esa misma noche, Anton les peg un tiro a ella y a su hija y huy al
monte. Destrozado, lo nico que Corto deseaba era matar a Anton,
pero no pudo encontrarlo. Con un arrebato de violencia simtrica
que, al parecer, todos los habitantes del lugar encontraron lgico,
Corto mat a Francesco y a Aristotelo, el hermano y el sobrino de
Anton.
Pero la cosa no termin ah. Cinco aos despus, Giacomo, hermano del difunto Aristotelo, veng la muerte de su hermano y de su
padre matando al hermano de Corto. Tambin quiso matar al padre
de Corto, pero haba muerto ya por causas naturales, privando a
Giacomo de la satisfaccin de cumplir con su venganza1. En medio
de esta cascada de muertes, Giacomo y el hermano de Corto estaban
conectados por un importante nexo: Giacomo era hijo de Francesco,
que era hermano de Anton, que se haba casado con Maria, que era
la hermana de Corto, cuyo hermano fue objeto de la ira asesina de
Giacomo.
Desde un punto de vista histrico o geogrfico, esta clase de hechos
no se limitan a lugares tan lejanos. Vamos a relatar otro caso mucho ms
prximo. No mucho antes del verano de 2002 en Saint Louis, Missouri,
Kimmy, una bailarina de striptease, le dej un bolso con novecientos
dlares a una amiga para que se lo cuidara mientras trabajaba. Cuando

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Conectados

volvi a recoger el bolso, su amiga se haba largado. Una semana des

pus, un primo de Kimmy vio en una tienda a una amiga de la mujer
que haba robado el bolso y llam a su prima. Kimmy lleg de inmedia
to armada con una barra de metal y atac furiosamente a la amiga de
su amiga. Ms tarde declar con orgullo que haba zurrado a su ami
ga [es decir, a la amiga de su amiga] [...] Por lo menos hice algo [para
vengarme] [...] Era lo nico que poda hacer2.
Casos como stos resultan asombrosos. Al fin y al cabo, qu te
nan el hermano y el sobrino de Anton y la amiga de la amiga de
Kimmy que ver con el asunto? Qu sentido tiene hacer dao o ma
tar a un pobre inocente que pasaba por all? Incluso desde los in
comprensibles parmetros de la violencia asesina, qu sentido tie
nen los asesinatos de Giacomo, que por otra parte se produjeron
cinco aos y una semana despus de los hechos que quera vengar?
Qu los explica?
Tenemos tendencia a calificarlos de sucesos peculiares, de prc
ticas antediluvianas propias del atraso de una sociedad o de un sec
tor de la sociedad, como la violencia intestina entre los chies y los
sunes, como los ciclos de atentados en Irlanda del Norte, o como
la violencia de bandas callejeras en las ciudades estadounidenses.
Pero esta lgica sombra tiene races antiguas. Y no se trata slo de
que el impulso de vengarse sea viejo, ni siquiera de que ese tipo de vio
lencia sea el cauce de expresin de la solidaridad del grupo (so
mos los Capuleto y odiamos a los Montesco), sino de que esa vio
lencia en sus formas ms y menos extremas puede difundirse a
travs de los nexos sociales y en realidad lo ha hecho desde que
aparecieron los seres humanos en la sabana africana. Y se puede
difundir de manera directa (con represalias contra los perpetrado
res) o en forma generalizada (haciendo dao a personas cercanas
que nada tienen que ver con los hechos). De ambas maneras, sin
embargo, un solo asesinato puede desencadenar una cascada. Es
tpico que los actos de agresin se expandan hacia afuera desde su
punto de partida, como en una ria de bar cuando un hombre ata
ca y otro lo esquiva, de modo que es un tercer hombre el que recibe
el golpe y muy pronto (en lo que se ha convertido en un clich pre
cisamente porque evoca impulsos muy arraigados de violencia desa
tada) los puetazos vuelan por todas partes. A veces, estas epide
mias de violencia pueden durar dcadas, estallen en una aldea del
Mediterrneo o entre bandas urbanas3.

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Estar en el ajo

Las ideas de culpa y venganza colectivas que subyacen a las cas

cadas de violencia de que hemos hablado slo nos parecen extra
as si consideramos que la responsabilidad es un atributo indivi
dual. Sin embargo, en muchos escenarios, la moral reside en el
grupo y no en el individuo. Otra pista sobre la naturaleza colectiva
de la violencia es que tiende a ser un fenmeno pblico y no priva
do. Las dos terceras partes de los actos de violencia interpersonal
que se producen en Estados Unidos son presenciados por terceras
personas, y entre los jvenes esta fraccin se aproxima a las tres
cuartas partes4.
A la vista de estos datos, la propagacin de la violencia entre
personas quiz no debera sorprendernos tanto. Como suele de
cirse: los amigos de mis amigos son mis amigos; pero tambin:
los enemigos de mis enemigos son mis amigos, al igual que el
amigo de mi enemigo es mi enemigo. Estos aforismos condensan
ciertas verdades sobre la animadversin y el afecto y asimismo re
velan un aspecto fundamental de la humanidad: que estamos co
nectados. Si bien Giacomo y Kimmy actuaron solos, sus acciones
demuestran con cunta facilidad pueden la responsabilidad y las
represalias pasar de persona en persona en persona, a travs de los
vnculos sociales.
En realidad no hay por qu buscar complicadas sendas por las
cuales se difunde la violencia, porque el primer paso, el que se pro
duce entre la primera persona y la siguiente, es un reflejo de la ma
yor parte de la violencia de nuestra sociedad. Cuando se trata de
explicar la violencia, es de miopes concentrarse slo en el perpetra
dor en su forma de pensar, en su dedo en el gatillo, porque
slo en contadas ocasiones es el asesinato un hecho cometido al
azar entre desconocidos. En Estados Unidos, en el 75 por ciento de
los homicidios estn involucradas personas que ya se conocan y
que a menudo tenan una relacin muy estrecha. Si se est pregun
tando quin puede ser la persona que le quite la vida, fjese en quie
nes estn a su alrededor.
Pero en su red social tambin est la persona que se la puede
salvar. El 14 de marzo de 2002 don mi rin derecho al marido
de mi mejor amiga, declar Cathy en un foro de la web que con
grega a donantes vivos de rganos. El verano anterior, en una
conversacin muy emotiva, Cathy se haba enterado de que la do
lencia renal del marido de su amiga haba empeorado y de que el

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hombre slo podra sobrevivir con un trasplante de rin. Llevada

por su deseo de ayudar, Cathy super una serie de exmenes mdi
cos y psicolgicos en su afn por lograr su objetivo de donar uno de
sus riones. Ha sido la experiencia ms gratificante de mi vida
dijo luego. Estoy tan agradecida de haber podido ayudar al
marido de mi mejor amiga... Una mujer ha recuperado a su mari
do. Unos hijos han recuperado a su padre [...] Es una situacin en
la que todos ganan. Todos hemos vencido. Me han hecho el regalo
de mi vida5.
Historias como sta o similares abundan, y en este tipo de dona
ciones directas de rganos incluso pueden llegar a verse implicadas
personas con relaciones mucho ms laxas que la mencionada: por
ejemplo, el empleado de un Starbucks con un cliente habitual. Has
ta pueden existir cascadas de donaciones de rganos que recuer
dan ligeramente a la cascada de asesinatos de los Peretti. John
Lavis, un hombre de sesenta y dos aos que viva en Mississauga,
Ontario, y tena cuatro hijos y tres nietos, agonizaba a consecuencia
de un fallo cardiaco en 1995. Su corazn haba fallado durante una
operacin para colocarle un triple bypass y, provisionalmente, lo ha
ban conectado a un corazn artificial. En un increble golpe de
suerte, le trasplantaron el corazn de un donante tan slo ocho
das despus, cuando se encontraba al borde de la muerte. Su hija
lo recuerda as: Toda la familia siente una inmensa gratitud [...]
[Mi padre] recibi el mayor regalo que nunca podrn hacerle. Le
devolvieron la vida. Motivados por esta experiencia, los hijos de
Lavis se hicieron donantes de rganos, pensando que este gesto si
mtrico era lo menos que podan hacer. Ms tarde, en 2007, Dan
Lavis, uno de los hijos de John, muri a causa de un accidente de
trabajo. Ocho personas se beneficiaron de su decisin de donar sus
rganos. La mujer que recibi su corazn escribi a la familia Lavis
dndole las gracias por haberle dado una vida nueva6. Ese mismo
ao, en Estados Unidos se produjo entre unos donantes vivos de ri
ones que previamente no se conocan una cadena similar de tras
plantes compuesta nada menos que por diez eslabones (aunque
existi, cmo no, una coordinacin mdica explcita) que acab
salvando otras tantas vidas7.
Los lazos de las redes sociales pueden y como veremos, normal
mente logran reportar beneficios que nada tienen que ver con la
violencia, sino todo lo contrario. Pueden constituirse en el vehculo

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Estar en el ajo

de gestos altruistas mediante los cuales unas personas devuelven con

creces una deuda de gratitud. El papel que las redes sociales desem
pean en la difusin del bien y del mal ha impulsado ya la creacin
de estrategias novedosas para abordar los problemas sociales. Por
ejemplo, en diversas reas metropolitanas de Estados Unidos hay
equipos de interceptores de violencia. Estos individuos estn fami
liarizados con la vida en las calles muchos de ellos han perteneci
do a alguna banda y se esfuerzan por poner fin a los asesinatos in
terrumpiendo el ciclo de transmisin. Corren al lecho de las vctimas
o a las casas de sus familias y de sus amigos y les animan a no buscar
venganza. Basta con que convenzan a una sola persona para que se
salven varias vidas.
Nuestras conexiones afectan a muchos aspectos de nuestra vida
cotidiana. Acontecimientos tan excepcionales como un asesinato o
la donacin de rganos no son ms que la punta del iceberg. Cmo
nos sentimos, lo que sabemos, con quin nos casamos, si enferma
mos o no, cunto dinero ganamos y si votamos o dejamos de hacerlo
son cosas todas ellas que dependen de los nexos que nos vinculan los
unos a los otros. Las redes sociales difunden felicidad, generosidad y
amor. Siempre estn ah, ejerciendo una influencia sutil y al mismo
tiempo determinante en nuestras elecciones, acciones, pensamien
tos y sentimientos. Y tambin en nuestros deseos. Adems, esas co
nexiones no terminan en las personas que conocemos. Ms all de
nuestros horizontes sociales, los amigos de los amigos de nuestros
amigos pueden impulsar reacciones en cadena que acaben por al
canzarnos, como las olas que, venidas de tierras lejanas, rompen en
nuestras playas.
Brigadas de cubetas y rboles telefnicos
Imagine que se est quemando su casa. Por suerte, hay un ro
cerca. Pero usted est solo. Corre de la casa al ro y del ro a la casa
cubeta en mano echando litros de agua en su saln, que est en lla
mas. Por desgracia, todo esfuerzo es intil. Sin ayuda no podr aca
rrear el agua con la velocidad necesaria para sofocar el incendio.
Ahora suponga que no est solo, que tiene cien vecinos y que,
por suerte para usted, los cien tienen ganas de ayudarle. Adems, da
la casualidad de que todos tienen una cubeta. Si sus vecinos son lo bas

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Conectados

tante fuertes, podrn ir al ro y volver, y hacerlo varias veces, echando agua al fuego como buenamente puedan. Que cien personas le
ayuden a echar agua a su casa, que est ardiendo, es, evidentemente, mucho mejor que hacerlo usted solo. El problema es que, en
cuanto se ponen a ello, sus vecinos pierden mucho tiempo yendo y
viniendo del ro. Algunos se cansan pronto, otros no se coordinan
bien y se les cae mucha agua, alguno que otro se pierde y no vuelve
del ro. Si todos actan por su cuenta, lo ms seguro es que su casa
acabe derrumbndose a consecuencia de las llamas.
Por fortuna, esto no ocurrir porque tienen a su alcance una
peculiar forma de organizacin social: la brigada de cubetas. Sus
cien vecinos forman una fila entre el ro y su casa, y de mano en
mano se van pasando cubetas llenas de agua en direccin a su casa
y cubetas vacas de vuelta al ro. La brigada de cubetas no slo supone que la gente no pierda tiempo y energa yendo y viniendo del
ro, implica tambin que los ms dbiles, posiblemente incapaces
de caminar o acarrear una cubeta llena de agua durante un largo
trecho, pueden aportar algo. Organizadas en una brigada de cubetas, cien personas pueden hacer el mismo trabajo que doscientas a
toda prisa pero a su aire.
Pero por qu exactamente un grupo de personas as organizado
es ms eficaz que el mismo grupo o un grupo mayor trabajando
de forma independiente? Si, en efecto, el todo es ms grande que la
suma de las partes, cmo llega esto a producirse? De dnde sale
exactamente esa cualidad de ms grande? Es asombroso que para
aumentar la efectividad de los seres humanos un orden de magnitud baste con cambiar la forma en que estn organizados. Pero y
por qu al combinarse en grupos de configuraciones particulares son
las personas capaces de hacer ms y ms diversas cosas que la suma
de sus individualidades?
Para responder a estas preguntas y antes de entrar en la parte divertida del asunto, hace falta explicar algunos trminos e ideas bsicos de la teora de redes. Esos conceptos bsicos preparan el escenario para las historias individuales y otras ideas ms complicadas que
pronto exploraremos mientras descubrimos el sorprendente poder
de las redes sociales para incidir en todo el espectro de la experiencia humana.
Primero deberamos clarificar lo que queremos decir con la expresin un grupo de gente. Un grupo se puede definir por un atributo

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Estar en el ajo

(por ejemplo, el de las mujeres, el de los demcratas, el de los aboga

dos, el de los corredores de fondo) o como una coleccin especfica
de individuos a quienes, literalmente, podemos sealar (esas perso
nas de ah, las que hacen cola para entrar en el concierto). Una red
social es otra cosa. Aunque es, al igual que un grupo, una coleccin de
personas, requiere tambin algo ms: un conjunto especfico de co
nexiones entre las personas que la componen. Estas conexiones y la
particular relacin que existe entre ellas resultan cruciales para com
prender cmo operan las redes.
La brigada de cubetas que salva una casa es una red social muy
simple. Es lineal y sin ramificaciones: todos sus componentes (salvo
el primero y el ltimo) estn conectados con otros dos, el que tiene
delante y el que tiene detrs. Para trasladar un elemento como el
agua por una distancia larga, la brigada de cubetas es una buena for
ma de organizarse. No obstante, la organizacin ptima de un cente
nar de personas en una red depende mucho de qu tarea tengan
que llevar a cabo. La mejor forma de conectar a cien personas que
tienen que apagar un fuego no tiene nada que ver con la mejor for
ma de organizar a cien personas que, por ejemplo, tienen que con
seguir un objetivo militar. Normalmente, una compaa de cien sol
dados se organiza en diez pelotones de diez soldados. Esto permite
que cada soldado conozca bien a todos sus compaeros de pelotn
en lugar de que conozca mal a la masa de camaradas que tiene de
lante y a la masa de camaradas que tiene detrs. Los ejrcitos se es
fuerzan enormemente en que los componentes de un pelotn lle
guen a conocerse muy bien; tan bien como para que todos sean
capaces de dar la vida por todos los dems.
Consideremos ahora otra red social: el rbol telefnico. Suponga
que necesita ponerse en contacto cuanto antes con cien personas
para que sepan que el colegio de sus hijos est cerrado. Antes de
que existieran las formas de comunicacin modernas e Internet,
esto era todo un reto, porque hasta hace poco no hemos contado
con una fuente de informacin al minuto a la que todos tenemos
acceso desde nuestras casas (aunque ahora me viene a la cabeza el
repicar de las campanas de las iglesias). En vez de ello, habra que
ponerse en contacto con los dems directamente. El telfono facili
t muchsimo esta tarea, pero hacer cien llamadas telefnicas sigue
siendo muy trabajoso para una sola persona. Y aunque alguien se
encargase de ello, resultara difcil llegar a las ltimas personas de la

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lista, que es muy posible que para entonces ya hubieran salido de sus
casas en direccin al colegio. Que una sola persona haga todas las
llamadas es ineficaz y pesado.
Idealmente, una persona podra poner en marcha una reaccin
en cadena para llegar a todos con la mayor celeridad posible y con
la menor cantidad de trabajo para todos los eslabones de la cadena.
Una opcin consiste en organizar una lista y que la primera perso
na de la lista llame a la segunda, la segunda a la tercera, etctera,
hasta que todo el mundo haya recibido el mensaje, como en una
brigada de cubetass. Esto supondra una distribucin equitativa de
la carga, pero aun as, llevara mucho tiempo llegar a la persona
nmero cien de la lista. Adems, si alguna persona no est en casa
cuando la llaman, todas las que figuren detrs de ella en la lista no
recibirn el mensaje.
Un modelo de conexiones alternativo es el rbol telefnico. La
primera persona llama a dos personas, quienes a su vez llaman a
otras dos, etctera, hasta que se contacta con todas las personas de
la lista. A diferencia de la brigada de cubetas, el rbol telefnico
est ideado para, formando una cascada, difundir la informacin
simultneamente a tantas personas como sea posible. La carga de
trabajo se distribuye por igual entre todos los miembros del grupo
y, asimismo, se reduce el problema de que una persona no est en
casa. Adems, con una sola llamada una persona puede desencade
nar una sucesin de acontecimientos susceptibles de afectar a cien
tos o a miles de personas (de la misma manera que la persona que
don el corazn que le fue trasplantado a John Lavis impuls otra
donacin que salv otras ocho vidas). Por otro lado, el rbol telefni
co tambin reduce enormemente el nmero de pasos que hay que
dar para que todos los miembros del grupo reciban la informacin,
minimizando las posibilidades de que el mensaje se tergiverse. Esta
particular estructura en red nos ayuda a ampliar y a conservar el
mensaje. De hecho, transcurridas pocas dcadas desde la implanta
cin de los telfonos fijos en Estados Unidos, los rboles telefnicos
se empleaban para todo tipo de propsitos. Por ejemplo, en 1957,
un artculo publicado en Los Angeles Times hablaba del empleo,
como parte del Sistema de Vigilancia de la Luna del Observato
rio Astrofsico del Instituto Smithsonian, de un rbol telefnico
para movilizar a los astrnomos aficionados con el fin de seguir la
trayectoria de los satlites rusos y estadounidenses8.

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Estar en el ajo

Desgraciadamente, este mismo sistema hace posible que algn ca

radura estafe a miles de personas. En las conocidas como estafas de
Ponzi, el dinero fluye hacia arriba en una estructura parecida a la
de un rbol telefnico. A medida que se van sumando a la red, las per
sonas envan dinero a las personas que estn por encima de ellas y
reclutan nuevos miembros, que quedan por debajo y consiguen
ms dinero. A medida que pasa el tiempo son cada vez ms las perso
nas que van aportando. En la que pudo ser la mayor estafa de Ponzi
de todos los tiempos, el FBI descubri que a lo largo de treinta aos
Bernie Madoff les haba birlado cincuenta mil millones de dlares a
miles de inversores. Al igual que con la red de la vendetta corsa que
describimos anteriormente, todos querramos evitar redes de inver
siones como la de Madoff.
La ilustracin muestra los cuatro tipos de redes que hemos con
siderado hasta ahora. Primero contamos con un grupo de cien
personas (en el que cada una de ellas est representada por un
crculo, o nodo) entre quienes no hay ningn vnculo. A continua
cin aparece la brigada de cubetas. Aqu, adems de las cien perso
nas, hay un total de noventa y nueve vnculos entre los miembros
del grupo: todas las personas (menos la primera y la ltima) estn
conectadas a otras dos personas por un vnculo mutuo (es decir, que
las cubetas llenas y vacas pasan en ambas direcciones). En el rbol
telefnico hay cien personas y, otra vez, noventa y nueve vnculos.
Pero aqu todo el mundo, con la excepcin de la primera persona
y de las ltimas, est conectado con otras tres personas mediante
un vnculo de llegada (la persona de la que reciben la llamada) y
dos vnculos de salida (las personas a las que hacen la llamada).
No hay vnculos mutuos y la informacin circula en una sola direc
cin, como los vnculos entre los miembros del grupo. En una
compaa de cien soldados, todos los miembros de un pelotn co
nocen bien a todos los dems y todas las personas tienen exactamente
nueve vnculos. Aqu hay cien personas conectadas por 450 vnculos
(la razn de que no haya novecientos vnculos es que cada vncu
lo cuenta slo una vez para las dos personas que conecta). En la
ilustracin damos por supuesto que no hay vnculos entre los pelo
tones o, al menos, que los vnculos que existen dentro de ellos son
mucho ms estrechos que los que hay entre unos pelotones y otros.
Evidentemente, esto es simplificar excesivamente las cosas, pero
as conseguimos ilustrar otro factor de las comunidades organiza

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das en redes sociales. Podemos definir a una comunidad en red como

un grupo de personas que estn mucho ms conectadas entre s de
lo que lo estn con otros grupos de personas conectadas en otras
partes de la red.

Grupo desconectado

Brigada de cubetas

rbol telefnico

Pelotones militares

Cuatro formas distintas de conectar a cien personas. Cada crculo

(nodo) representa a una persona y cada lnea (vnculo) una relacin entre dos personas. Las lneas con flechas indican una relacin
en una sola direccin: en el rbol telefnico, una persona llama a otra.
Si no hay flechas, los vnculos son siempre recprocos: en la brigada de
cubetas, las cubetas llenas y las cubetas vacas se desplazan en ambas
direcciones; en los pelotones militares, todas las conexiones entre los
soldados son de doble direccin.

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Estar en el ajo

Las comunidades se definen por conexiones estructurales y no

necesariamente por ningn rasgo particular que pueda conectar a
sus miembros entre s.
Dicho muy sencillamente, por tanto, una red social es un con
junto organizado de personas formado por dos tipos de elementos:
seres humanos y conexiones entre ellos. Sin embargo, normalmente
y a diferencia de lo que sucede en la brigada de cubetas, el rbol
telefnico y una compaa de soldados, la organizacin de las re
des sociales naturales no viene impuesta desde arriba. Las redes
sociales reales y cotidianas evolucionan orgnicamente a partir de
la tendencia natural de toda persona a establecer relaciones y a ha
cer pocos o muchos amigos, a tener una familia grande o pequea
y a trabajar en lugares donde se establecen relaciones anodinas o
acogedoras.
Por ejemplo, en la ilustracin siguiente mostramos una red de
105 estudiantes de un colegio mayor de una universidad estadouni
dense y los vnculos que tienen entre ellos. De media, todo estudian
te est conectado con otros seis amigos ntimos, pero hay estudiantes
que tienen un solo amigo y otros que tienen muchos. Adems, algu
nos estudiantes estn ms integrados que otros, es decir, mantienen
ms conexiones con otras personas de la red por va de amigos o de
amigos de amigos. En realidad, el software de visualizacin de la red
est diseado para colocar a los que estn ms interconectados en el
centro y a los que lo estn menos en la periferia, lo cual contribuye a
que veamos mejor qu posicin ocupa cada persona dentro de la
red. Cuando nuestros amigos y nuestra familia se conectan mejor,
aumenta nuestro nivel de conexin con el conjunto de la red social.
Nosotros decimos que eso nos centra porque contar con amigos bien
conectados nos aleja literalmente de los mrgenes hacia el centro
de la red social. La centralidad se puede medir contando no slo el
nmero de amigos y de otros contactos que tenemos, sino contando
tambin el nmero de amigos de nuestros amigos, el nmero de ami
gos de los amigos de nuestros amigos, etctera. A diferencia de la bri
gada de cubetas, donde todos tienen la sensacin de que su posicin
es la misma (a mi izquierda hay un hombre que me pasa las cubetas
y a mi derecha un hombre a quien le doy las cubetas; no importa en
qu lugar de la fila me encuentre yo), aqu, los lugares en que se
sitan las personas son muy distintos entre s.

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Conectados

C
D

En esta red natural de amistades cercanas entre 105 estudiantes de un

colegio mayor, cada crculo representa a un estudiante y cada lnea
una relacin de amistad. Aunque tanto A como B tienen cuatro amigos, hay ms posibilidades de que los amigos de A se conozcan (hay
vnculos entre ellos), mientras que ninguno de los amigos de B se conoce. A tiene mayor transitividad que B. Asimismo, aunque los dos tienen seis amigos, C y D ocupan lugares muy distintos en la red social.
C ocupa un lugar mucho ms central y D ms perifrico. Los amigos
de C tienen muchos amigos, mientras que, en general, los amigos de D
tienen pocos o ninguno.
La forma de una red, tambin llamada estructura o tipologa, es
una de sus propiedades bsicas. Mientras que esa forma se puede vi
sualizar o representar de maneras distintas, el entramado real de
conexiones que la determina sigue siendo el mismo con indepen
dencia de cmo se visualice la red. Imaginemos un conjunto de 500
botones esparcidos por el suelo. E imaginemos que disponemos de
2,000 hilos para conectarlos. Ahora imaginemos que escogemos dos
botones al azar y los conectamos con un hilo, anudando cada botn
a uno de los extremos del hilo. A continuacin repetimos el proce
dimiento y vamos conectando pares de botones hasta que nos que
damos sin hilos. Al final algunos botones tendrn muchos hilos y,
puesto que establecemos las conexiones al azar, otros no tendrn
ninguno y, por tanto, no estarn conectados con ningn otro botn.

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Es posible que algunos grupos de botones estn conectados entre

ellos, pero separados de otros grupos. A estos grupos incluso a los
que consisten en un solo botn desconectado los llamaremos componentes de la red. Es frecuente que, cuando ilustramos las redes,
slo representemos el componente ms grande (en este caso, el que
tiene ms botones).
Si tuviramos que seleccionar un botn de un componente y co
gerlo del suelo, todos los botones conectados a l directa o indirecta
mente se levantaran tambin. Y si tuviramos que soltar esa masa de
nuevo en otro punto del suelo, tendra un aspecto distinto al que te
na cuando la cogimos por primera vez. Pero la topologa que es
una propiedad fundamental e intrnseca de la red de botones sera
exactamente la misma, sin importar cuntas veces levantsemos y sol
tsemos la masa de botones conectados. Todo botn tiene la misma
posicin relacional, con respecto a otros botones en particular, que
tena antes; su localizacin en la red no ha cambiado. El software de
visualizacin intenta mostrar esto en dos dimensiones y pone de ma
nifiesto la topologa subyacente situando a los botones con ms co
nexiones en el centro y a los que tienen menos conexiones en los
bordes. Es como si intentsemos desenredar un embrollado cordn
de luces de Navidad y consiguiramos tirar de algunas de ellas pero
quedasen tambin varios nudos de luces entrelazadas por ms vuel
tas que le disemos a la enmaraada masa.
Por numerosas razones de las que ya hablaremos, las personas
llegan a ocupar puntos en particular de las redes sociales que sur
gen y evolucionan continua y naturalmente en torno a nosotros. Las
redes orgnicas tienen una estructura, complejidad, funcin, espon
taneidad y belleza que no se encuentran en las redes organizadas, y
su existencia provoca preguntas sobre la forma en que surgen, las
reglas a las que obedecen y el propsito al que responden.
Reglas de la vida en la red
Las redes sociales tienen dos aspectos fundamentales, tanto si
son tan sencillas como una brigada de cubetas como si son tan com
plejas como una gran familia multigeneracional, un colegio mayor,
una comunidad entera o la red global que nos vincula a todos. En
primer lugar, hay conexin, lo cual tiene que ver con quin est co

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nectado con quin. Cuando un grupo se constituye como red, una red
particular de vnculos conecta a sus miembros. Este entramado de
vnculos es la topologa de la red. Adems, los vnculos son comple
jos: pueden ser efmeros o durar toda la vida, pueden ser superficia
les o profundos, pueden ser personales o annimos. La forma de
construir o visualizar una red depende de cules sean los vnculos
que ms nos interese destacar. La mayora de los anlisis subrayan
los vnculos familiares y de amistad, y con los compaeros de trabajo
y los vecinos. Pero existen todo tipo de vnculos sociales y, por tanto,
todo tipo de redes sociales. En realidad, cuando dentro de una red
circulan cosas como las enfermedades de transmisin sexual o bille
tes de dlar, el hecho de que exista esa circulacin basta para definir
los vnculos y, por tanto, la estructura de un conjunto particular de
conexiones en red.
Y luego est el contagio, que si a algo concierne es a aquello que
fluye por los vnculos. Por supuesto, pueden fluir cubetas de agua,
pero tambin grmenes, dinero, violencia, modas, riones, felicidad
u obesidad. Cada una de estas cosas que fluyen se comporta de acuerdo
con unas reglas. Por ejemplo: el fuego no se puede transportar hasta
el ro en cubetas, los grmenes no pueden afectar a una persona in
mune y la obesidad, de la que nos ocuparemos en el captulo 4, suele
difundirse con mayor rapidez entre personas del mismo sexo.
Comprender por qu existen las redes sociales y cmo funcionan
requiere que comprendamos ciertas normas relativas a sus conexio
nes y a la forma en que se contagian: su estructura y su funcin. Es
tos principios explican por qu los vnculos pueden hacer que el todo
sea mayor que la suma de las partes.
1 regla: somos nosotros quienes damos forma a nuestra red
Los seres humanos organizan y reorganizan redes sociales conti
nuamente. El primer ejemplo de esto es la homofilia, la tendencia
consciente o inconsciente a asociarnos con personas que se parecen
a nosotros (el trmino significa, literalmente, amor a los iguales).
Tanto si se trata de los Hells Angels, ese famoso club internacional
de moteros, como de los Testigos de Jehov, de los adictos a las dro
gas o al caf, de los demcratas o de los republicanos, de coleccio
nistas de sellos o de aficionados al puenting, lo cierto es que busca
mos a aquellas personas que comparten nuestros intereses, historias
y sueos. Cada oveja con su pareja, o Dios los cra y ellos se juntan.

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Pero tambin elegimos la estructura de nuestras redes sobre todo

de tres formas. En primer lugar, decidimos a cuntas personas esta
mos conectados. Queremos jugar a las damas y, por tanto, nos basta
una sola persona, o al escondite, y entonces es mejor contar con ms
de una? Queremos mantener el contacto con ese to nuestro que
est loco? Queremos casarnos o seguir explorando el terreno? En
segundo lugar, modificamos la forma en que nuestra familia y nues
tros amigos estn conectados. Al organizar el banquete de bodas, co
locamos al compaero de habitacin del novio al lado de la dama de
honor? Montamos una fiesta para que se conozcan todos nuestros
amigos? Si tengo dos socios y no se conocen, los presento? Y en ter
cer lugar, controlamos en qu lugar de la red social nos encontramos:
hacia el centro o hacia los mrgenes. Somos los reyes de la fiesta y
nos relacionamos con todo el mundo o nos quedamos en un rincn?
Las posibilidades son tan diversas que es asombrosa la variedad
de estructuras de la red de la que acabamos formando parte. La di
versidad de nuestras elecciones una diversidad cuyos orgenes son
sociales y genticos, como veremos en el captulo 7 nos sita a
cada uno de nosotros en una posicin nica dentro de nuestra red
social. Por supuesto, a veces no podemos elegir y tal vez ocupemos
lugares donde hacer amistades nos resulte difcil aunque queramos.
Y tampoco podemos elegir la familia en la que hemos nacido. Pero
tambin cuando nos han venido dadas, estas redes o estructuras so
ciales gobiernan nuestras vidas.
En realidad sabemos bastante acerca de la forma en que las perso
nas varan segn qu amigos y contactos tengan y del modo en que s
tos estn conectados entre s. Pero identificar los contactos sociales de
alguien puede ser complicado, porque las personas mantienen mu
chas interacciones de diversa intensidad con todo tipo de gente. Se
puede conocer a centenares de personas de vista y de nombre, pero lo
normal es que slo mantengamos relaciones estrechas con unas pocas.
Una de las formas que los socilogos tienen de identificar a estas po
cas es preguntar: con quin habla de los asuntos importantes? O con
quin pasa su tiempo libre? Al responder a estas preguntas, la gente
mencionar a una heterognea mezcla de amigos, parientes, compa
eros de trabajo, de estudios o de vecinos.
Recientemente hemos hecho estas preguntas a una muestra de
ms de tres mil estadounidenses elegidos al azar y hemos descubier
to que el estadounidense medio slo tiene cuatro relaciones estre

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chas y que la mayora tiene entre dos y seis. Tristemente, el 12 por

ciento de los encuestados no mencion a nadie con quien consultar
los asuntos importantes o pasar el tiempo libre. En el otro extremo,
el 5 por ciento de los estadounidenses tiene a ocho personas con
quien hacer ambas cosas. Por otro lado, casi la mitad de esas personas
(las personas con quienes pasar el tiempo libre o hablar de lo que
nos importa) son amigos y la otra mitad pueden ser el cnyuge, los
socios, los padres, los hermanos, los hijos, los compaeros de traba
jo, los colegas del club, los vecinos y profesionales de ayuda. El soci
logo Peter Marsden ha llamado a este grupo de gente que todos te
nemos red de conversacin nuclear. Por una encuesta de mbito
nacional hecha a 1,531 estadounidenses sabemos que el tamao de
la red de conversacin nuclear disminuye a medida que envejece
mos, que en esto no existen diferencias significativas entre hombres
y mujeres y que las personas con un ttulo universitario tienen redes
de conversacin nucleares casi dos veces ms grandes que quienes
no terminaron el instituto9.
A continuacin, ya dentro de nuestras propias investigaciones,
pedimos a diversas personas que nos dijeran cmo estaban conecta
dos entre s sus contactos sociales. De modo que si una persona nos
dijo que Tom, Dick, Harry y Sue son sus amigos, le preguntamos que
si Tom conoca a Dick, a Harry y a Sue, si Dick conoca a Tom, a Ha
rry y a Sue, etctera. A continuacin aprovechamos estas respuestas
para calcular la probabilidad de que dos amigos cualesquiera de una
persona fueran tambin amigos. Esta probabilidad es una propie
dad importante que empleamos para medir hasta qu punto est
bien entrelazada una red.
Si usted conoce a Alexi y Alexi conoce a Lucas y Lucas lo conoce a
usted, decimos de esta relacin que es una relacin transitiva: las tres
personas a las que atae forman un tringulo. Algunas personas viven
en el meollo de muchas relaciones transitivas (como la persona A de
la ilustracin de la pgina 27), mientras que otras tienen amigos que
no se conocen (como la persona B de esa misma ilustracin). Las rela
ciones de alta transitividad suelen estar profundamente incrustadas
dentro de un solo grupo, las de baja transitividad suelen afectar a per
sonas de varios grupos distintos que no se conocen entre s, con lo
cual, es ms probable que acten como puente entre los distintos gru
pos. La probabilidad de que dos conocidos cualesquiera de un esta
dounidense medio se conozcan es de un 52 por ciento.

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