CAPITULO I

La geografa regional: paisajes, lugares,

reas y regiones en vez de espacio

Como ya se dijo en otro lugar de este escrito, la geografa no siempre se defini disciplinariamente como una ciencia espacial, es decir, que tuviera al espacio mismo como objeto de estudio. La referencia geogrfica al espacio se dio
fundamentalmente desde el p u n t o de vista de la localizacin de objetos en contenedores espaciales, pero la geografa deba ocuparse del contenido y no del
contenedor en s mismo.
Por supuesto, la existencia del espacio como algo independiente de los objetos no es una idea geogrfica; la geografa tom prestado el concepto de espacio
absoluto que formaba parte del discurso de las ciencias fsicas. Se dio por sentado
que el espado absoluto era una verdad slida sobre la que el desarrollo de la geografa poda consolidarse, sin necesidad de participar en las discusiones filosficas o cientficas sobre su naturaleza. En el mejor de los casos, cuando la geografa
se defina como el estudio del "espacio geogrfico", se delimitaba su campo diferencindolo de otras disciplinas como la fsica, las matemticas o la geometra,
aclarando que el espacio geogrfico era la superficie de la tierra transformada
por el hombre.
Se puede afirmar que casi siempre, los gegrafos regionales utilizaron indistintamente los trminos "espacio", "lugar", "regin" y "territorio" como sinnimos, es decir, como porciones de la superficie terrestre. En los prrafos siguientes
trataremos de mostrar ms en detalle los fundamentos de estas primeras
aseveraciones.
Comencemos nuestra orimera anroximacin al concepto de esoacio, utilizando como fuente un diccionario de trminos geogrficos de amplia circulacin
entre las comunidades geogrficas anglosajonas e hispanas durante los aos sesenta, en el que las dos nicas acepciones sobre el trmino espacio (Monkhouse,
1978: 179), dicen lo siguiente:
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Espacio muerto; zona oculta.

Espacio vital: expresin en otros tiempos usada por los geopolticos alemanes
para justificar la agresin y la expansin de su Estado, especialmente en la poca
hitleriana. Se usa a veces la forma original alemana "lebesnsraum".
La cita del diccionario se puede interpretar como reveladora de que el concepto de espacio, por lo menos hasta la primera mitad del siglo XX, no era parte
esencial del cuerpo terico de la disciplina geogrfica. La geografa tena su inters en los fenmenos localizados en u n contenedor con existencia propia e independiente, y no en el contenedor en s mismo (Claval, 1974; Capel, 1981).
El contenedor era el espacio absoluto ajeno por su naturaleza al objeto propio de los estudios geogrficos. En consonancia con los principios de la ciencia
positiva definida por Comte, los ojos de los gegrafos eran educados para ver y
estudiar los paisajes y sus significados, y no para buscar estructuras abstractas o
posibles causalidades ocultas. Gregory (1984: 43) ilustra el caso de la siguiente
manera:
Cari Sauer, en su ensayo clsico sobre La morfologa del paisaje, publicado en
1925, representaba a la geografa como "una ciencia que encuentra su campo entero en el paisaje". Segn l, "la organizacin sistemtica del contenido del paisaje avanza mediante la represin de las teoras apriorsticas que a l se refieren",
de modo que la geografa se basa en "un sistema puramente evidencial, sin prejuicios sobre el significado de su evidencia"... "La geografa causal" declar, quedaba ya atrs y haba llegado el momento de establecer la geografa como
"ciencia positiva". No hay duda de que esto lo entenda en un sentido comteano,
puesto que afirmaba como Goethe, que "no es preciso buscar algo ms all de los
fenmenos; ellos mismos son el saber (Lehre) [las leyes]".
Hartshorne (1978: 22) reafirma en los aos sesenta que "la geografa tiene
por objeto proporcionar la descripcin y la interpretacin, de manera precisa, ordenada y racional, del carcter variable de la superficie de la tierra", y recuerda la
advertencia de Hettner en el sentido de considerar como una exageracin de
Ratzel su intencin de concebir las relaciones espaciales como parte esencial de la
geografa, en detrimento de las diferencias de contenido de las reas. La interaccin espacial, afirma, "slo puede significar relaciones entre fenmenos de lugares diferentes".
Hartshorne consider a la geografa como una ciencia regional y singular
cuyo objeto era el anlisis y la sntesis de los fenmenos contenidos en el espacio y
no el espacio mismo. Como Sauer, Hartshorne le asign a la geografa la funcin
de estudiar lugares o regiones, y su geografa regional monogrfica, al decir de
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LA GEOGRAFA REGIONAL

Unwin (1995: 149), "suministr la visin estndar y generalmente aceptada de la

disciplina hasta los aos 1950".
Un genuino estudio de geografa regional parta de delimitar una porcin de
la superficie terrestre para luego describir sus caractersticas fsicas, humanas y
culturales, de modo que dicha descripcin llegara a reflejar la personalidad de
esa porcin de tierra denominada regin. Esta descripcin haca posible la comparacin de similitudes y diferencias con otras regiones. Lo que se estudiaba era
el contenido visible en el paisaje y las posibles relaciones que se lograran establecer entre todos los elementos, como por ejemplo entre el suelo, el clima y la vegetacin, o entre las caractersticas del medio fsico y las formas de uso del suelo por
parte de las comunidades habitantes del lugar. Desde luego, se parta de la consideracin de que la geografa deba tener una dimensin histrica que pudiera revelar el significado del origen y el desarrollo de las caractersticas geogrficas de
la regin.
Este carcter de los estudios geogrficos se logra comprender mejor si acudimos a una exposicin detallada que hace Broek (1967: 42) sobre la metodologa
empleada en su estudio histrico-geogrfico del Valle de Santa Clara (California):
Mi intencin principal era comprender los cambios en la configuracin de ese
valle, inmediato al sur de la baha de San Francisco. All, diferentes culturas y fases econmicas se haban sucedido unas a otras rpidamente en menos de 200
aos: el perodo de los indios antes de la llegada del hombre blanco; el espaol,
de misiones y ranchos ganaderos, correspondiente a la primera mitad del siglo
XIX; la primera fase del perodo de economa norteamericana de ganado y trigo, que dur hasta la dcada de 1870-1880, cuando empezaron los cambios que
transformaron el valle en un distrito de horticultura. Si el estudio se hiciera
ahora, habra que agregar otra fase: la urbanizacin del valle, que provino en
mayor grado despus de la segunda guerra mundial. Cada perodo hasta el
"presente", era un pasado geogrfico. El artificio, un tanto original que us, fue
dividir el estudio de cada perodo en dos partes. La primera era aclaratoria, ya
que analizaba las fuerzas y funciones que dieron forma al modo de vida en el valle. La segunda describa la estructuracin cultural resultante de los determinantes sociales y econmicos. En esta forma el "proceso" recibi la atencin
debida, pero su amplitud fue conducida y restringida por la importancia de sus
fuerzas y el propsito del estudio, es decir, comprender la panormica del terreno [nfasis agregado].
Como ya se indic, la preocupacin de la geografa regional, con o sin los
matices histricos, se centra en las cosas y en los procesos de transformacin de
los paisajes, pero su referencia al espacio apenas tiene que ver con el lugar donde
estn las cosas en la superficie terrestre. Para la geografa, el "dnde" constituye
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la referencia espacial bsica y fundamental, de la que se derivan los trminos

"ubicacin", "situacin", "sitio", "distribucin" y "colocacin", que son los de ms
frecuente uso en el lenguaje geogrfico (Broek, 1967).
El uso del trmino "espacio" por el gegrafo francs Jacques Dupuis (1975),
se revela como sinnimo de regin, objeto primario del anlisis geogrfico. Al
menos es lo que se indica en su obra sobre Asia Meridional (1975: 169), en la que
al referirse al espacio indio expresa que: "El espacio indio est considerado como
u n a entidad geogrfica desde los tiempos ms antiguos: su nombre deriva del de
la regin que los occidentales conocieron en primer lugar: el ro Indo". Con la
misma connotacin se refiere al espacio indochino y al espacio malayo. Estos espacios a su vez son subdivididos en regiones o subespacios, que constituyen las
unidades bsicas que se describen segn sus caractersticas fsicas, el poblamiento
y la poblacin, y los aspectos econmicos, a partir de las cuales se establecen las
diferencias y se revela la diversidad entre unos espacios y otros. Como descripcin y anlisis del espacio, esta geografa se refiere a porciones de la superficie terrestre delimitadas con algn criterio de homogeneidad que permita
diferenciarlas de otras. Es a estas unidades a las que Dupuis denomina espacios o
regiones.
Pierre George, otro conspicuo representante de la geografa regional francesa, considera el espacio como sinnimo de la superficie terrestre, y como espacios
o regiones las divisiones de esta superficie. Cuando se refiere al espacio geogrfico, es evidente que alude a la superficie terrestre o a una parte de sta ocupada y
transformada por el hombre; de ah su afirmacin de que la geografa comparte
con las otras ciencias del espacio el espacio mismo, pero que se diferencia de ellas
en que slo se interesa por lo que este espacio representa para los hombres que en
l viven.
George utiliza con la misma connotacin espacio, regin y medio geogrfico
(George, 1967: 20), pero deja en claro que el "objeto de estudio de la geografa es
el espacio terrestre, en la medida en que es, bajo cualquier aspecto, un medio de
vida o una fuente de vida, o bien, un paso indispensable para alcanzar un medio
de vida o una fuente de vida". Es esta condicin de la disciplina la que le permite
asegurar su carcter de una ciencia humana.
Sin duda, cuando George se refiere al espacio, lo hace a la superficie terrestre
como marco de la existencia humana, o a una porcin o regin de dicha superficie; pero como gegrafo slo se interesa por dicho espacio en la medida en que
ste es el sustento o medio de vida de una poblacin, es decir, como marco en el
que se dan y se desarrollan las relaciones de produccin y de consumo. George
(1967: 38) plantea entonces que:
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El problema especfico de la geografa es el de estudiar, en el interior de un espacio definido, todas las relaciones de causalidad entre los fenmenos de consumo, entendidos en el ms amplio sentido de la palabra -incluyendo en ello la
ocupacin de las viviendas y la utilizacin de los servicios- y los fenmenos de
produccin, el de determinar los grupos homogneos de evolucin sincrnica y
correlativa, aislados de los simples haces de coincidencias circunstanciales, y
poner de relieve las contradicciones y las supervivencias inhibidoras.
El espacio geogrfico conceptualizado por George como espacio terrestre
humanizado se puede clasificar segn sus usos, ya sean industriales, mineros o
agrcolas, entre otros, a la vez que permite definir la geografa como el estudio
del espacio humanizado. En u n caso como el del espacio agrcola, ste se define
segn George (1970: 31), "simplemente como la superficie utilizada por las diversas formas de explotacin agrcola. Por esta razn se divide en... el espacio de
pastoreo y el espacio de cultivo". Lo que le interesa a la geografa, en esta perspectiva, es una regin o porcin de espacio delimitada con algn rasgo fsico o
histrico que permita diferenciarla claramente de otras y revelar al mismo tiempo su carcter nico.
La regin segn George es una porcin de espacio o de territorio, es decir, de
superficie terrestre. Esto nos permite afirmar que para este autor los trminos
"espacio", "regin" y "territorio" son intercambiables, pues los tres se refieren a
toda o a una porcin de la superficie terrestre. La siguiente alusin de George
(1970: 169) corrobora esta consideracin:
El trmino "regin" es de esencia geogrfica en la medida en que designa una
porcin de espacio caracterizada por una o ms realidades definidas por el calificativo aadido a la palabra regin. Pero slo existe regin propiamente geogrfica cuando la porcin de espacio considerada se presenta en el mayor nmero
posible de sus particularidades como conjunto sinttico. Es natural que encontremos, en la bsqueda de definiciones de la regin como realidad geogrfica, todos
los problemas epistemolgicos de la geografa, puesto que la regin es precisamente el tema de representacin geogrfica del espacio y, por tanto, el tema fundamental de la misma geografa. Pero, sin dejar de estar caracterizada por una
visin sinttica, la regin, como representacin geogrfica, puede ser definida
partiendo de distintos sistemas de convergencia y de correlacin de factores. Se
afrontan dos elaboraciones principales, la de la "regin natural" y la de la "regin
histrica".
La geografa regional en todas sus versiones se defini como una ciencia singular, en la que las conclusiones obtenidas sobre una regin no podan extrapolarse a otras, de modo que se proclamaba sin rodeos que no existan leyes en
geografa, y no slo en geografa humana, sino en la geografa en general, pues
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incluso se reivindicaba el carcter zonal de la geografa fsica (George, 1967).

Haggett (1976: 7-8) nos recuerda que en el ambiente de mediados del siglo XX
r o n d a b a la idea de que no era necesario formular leyes generales en geografa.
Agrega que el papel convencional atribuido a esta disciplina se limitaba a "diferenciar la superficie de la tierra, entresacar y separar en ella sus reas de caractersticas semejantes", y remata su juicio contra el enfoque singularista afirmando
que "la diferenciacin por reas ha dominado la geografa en detrimento de la
integracin de superficies".
La geografa regional no se interes por el espacio ms que como un contenedor, con existencia absoluta e independiente de los fenmenos contenidos en
l, o como superficie terrestre modificada por el hombre, y en este caso espacio,
regin y territorio eran objetos idnticos de descripcin y anlisis geogrfico. El
espacio en s mismo no form parte del objeto de investigacin o de reflexin, y
por tal razn los gegrafos no se interesaron en participar en los debates filosficos y cientficos relacionados con su naturaleza.
Es en este sentido que se puede calificar a esta geografa como aespacial, o
"viuda del espacio", al decir de Milton Santos. Esta caracterstica le trajo serias
consecuencias para su desarrollo terico, pues, por una parte, la construccin de
la geografa como ciencia espacial durante los sesenta asumi sin crtica las ideas
de la fsica, de la astronoma o de la economa neoclsica, y por otra, cuando los
tericos sociales, en los ochenta, descubrieron la importancia del espacio en las
sociedades modernas, los gegrafos poco o nada podan aportar. As, su dependencia conceptual de otras disciplinas se hizo ms evidente. No se poda esperar
otra cosa de una disciplina rica en datos pero pobre en teora, como la calific David Harvey.
Esa misma pobreza terica, el poco o nulo inters de los gegrafos por la teora y su aficin por lo concreto, y las definiciones poco rigurosas en el sentido
epistemolgico, llevaron al gegrafo francs Yves Lacoste (1982: 219) a formular
sus crticas en los siguientes trminos:
Por lo dems, la mayora de los gegrafos teorizan lo menos posible y se contentan con afirmar, sin ambages, que "la geografa es la ciencia de la sntesis", conviniendo, sin duda, en que "la geografa no puede definirse ni por su objeto ni por
sus mtodos, sino nicamente por su punto de vista". Tales declaraciones revelan
a la vez un desconocimiento total de los caracteres no menos sintticos de las disciplinas a las que recurren los gegrafos, su aislamiento (pues tales declaraciones
deberan haber provocado un grito de indignacin) y un cierto afn de problemas tericos, incluso los ms fundamentales que han debido abordar todas las
ciencias, y ello hace tal vez mucho tiempo. Adems muchos gegrafos no ocultan
su menosprecio por las "consideraciones abstractas" (en especial las de los
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economistas y los socilogos) y se glorian afirmando su predileccin por lo "concreto", Algunos proclaman "la geografa, ciencia de lo concreto", sin presentir las
sonrisas que tal declaracin provoca, al menos cuando se pronuncia fuera del
crculo de los gegrafos.
A mediados del siglo XX, las nuevas realidades de la industrializacin y la urbanizacin, lo mismo que la emergencia de un sistema m u n d o ms complejo, hicieron parecer obsoleta y nada til la geografa regional, que se empeaba en
compartimentar el espacio terrestre en unidades fsicas, histricas o poltico-administrativas, ya fueran comarcas, pases o continentes. En el nuevo contexto, la regin no parece expresar ya en su "personalidad" la realidad de las nuevas
relaciones de poder, ni las complejidades de las relaciones entre los hechos fsicos
y los hechos humanos. Como lo expresa Lacoste (1982), esa "personalidad" de la
regin se convirti en u n concepto-obstculo que bloque la reflexin sobre las
escalas, pues bien sabido es que los fenmenos de inters para la geografa no
ocurren todos a la misma escala regional que imponen los gegrafos en sus estudios, a veces macro o micro segn sus preferencias.
Por otra parte, el mismo Lacoste hace notar el poco inters que los epistemlogos y los filsofos, en general, h a n mostrado por el espacio. En tanto que
en sus anlisis, unos y otros han privilegiado el tiempo, el espacio aparece como
algo neutral, inocente y descargado de cualquier significacin poltica; por esa
misma razn considera necesario, y cada vez ms indispensable, " e m p r e n d e r la
elaboracin metodolgica del utillaje conceptual que permita captar el espacio,
lugar d o n d e se entremezclan las mltiples contradicciones que originan las crisis" (Lacoste, 1982: 271), pues de lo contrario, agrega, sera imposible, por
ejemplo, c o m p r e n d e r la forma como el capitalismo y el imperialismo organizan
el m u n d o .
Pero para Lacoste, el espacio no puede ser concebido simplemente como un
objeto real, es decir, como la superficie terrestre, sino que deben considerarse los
distintos espacios de conceptualizacin que nos permitan comprender que vivimos en una espacialidad diferencial, que se percibe de forma diferente segn las
clases sociales. Y as como no deben confundirse los diferentes tiempos del historiador, afirma que es necesario diferenciar los espacios de conceptualizacin y establecer las relaciones entre ellos, lo que podra lograrse mediante un trabajo
terico que diferencie el espacio en cuanto objeto real, y el espacio en cuanto obj e t o de conocimiento.
La verdadera crisis del concepto de espacio absoluto que domin en la geografa regional tuvo que ver fundamentalmente con la crisis de la propia geografa regional. Sus productos monogrficos, amn de su poca valoracin cientfica,
tenan poca demanda social, pues los requerimientos de la economa, de la
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poltica o de la planificacin del desarrollo, iban ms all de lo que una ciencia

descriptiva y singular poda ofrecer en u n ambiente cientfico vido de teoras y
modelos de prediccin.
La prctica de la geografa a mediados del siglo XX se encontraba restringida a los crculos universitarios relacionados con las humanidades o con la docencia, y all mismo, su desprestigio, asociado con su inutilidad y con el poco
reconocimiento de la comunidad cientfica, era de tal magnitud que su permanencia como disciplina acadmica fue puesta en entredicho. Esta situacin es
bien ilustrada por Glick (1985: 9), quien narr as las penurias de la geografa regional en los Estados Unidos:
La revolucin en la geografa humana norteamericana, de la que result el remplazo de la geografa regional por una "ciencia espacial" de orientacin cuantitativa -que alcanzara una posicin de preeminencia intelectual y dominancia
poltica en la mayor parte de los departamentos norteamericanos hacia finales de
los aos sesenta- disfrut de un ascenso al poder relativamente fcil. Este hecho
fue posible por la debilidad de los fundamentos intelectuales, la falta de visin y
el escaso prestigio que caracterizaba entonces a la geografa regional. La mediocridad de este campo de estudio, tal como era percibida por otros acadmicos,
dio como resultado la extincin del programa de geografa de Harvard en 1948.
El intento de resucitar las enseanzas en geografa en 1949-1950 (...) fracas, en
buena medida, porque los destacados gegrafos que fueron llamados como expertos periciales por el "Comit de Geografa" de Harvard fueron incapaces de
convencer a los miembros de dicho comit del valor intrnseco del campo geogrfico, o incluso de proveer una descripcin coherente de la naturaleza de este
campo.
Situacin parecida viva la geografa regional y del paisaje en Alemania. En
1969 algunos representantes de la Asociacin Estudiantil de Gegrafos denunciaban que "el lamento sobre la miseria de la geografa escolar y universitaria alemana se ha convertido ya en tema obligatorio en las asambleas de gegrafos"
(Gmez, 1978: 22), al tiempo que los resultados de las consultas avanzadas entre
los estudiantes mostraban que la geografa era considerada como la peor entre
las ciencias naturales, y la candidatizaban para ser excluida de los planes de
estudio.
En el congreso alemn de geografa celebrado en 1969 se discuti el tema de
la permanencia de la geografa regional, y uno de los participantes en el evento
expuso su insatisfaccin, en los trminos que seala Gmez (1978: 10):
En una primera intervencin posterior a la lectura de la ponencia, un estudiante
(Kloche), manifest que "la cuestin de la eliminacin de la geografa regional
como materia de enseanza no deba causar ningn problema, ya que podra
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llegarse a un consenso rpido" debido a la poca utilidad del tipo de conocimiento

proporcionado por dicha disciplina, proponiendo a continuacin como tema bsico para la discusin el problema de la formacin de teoras. Al mismo tiempo
rogaba a los profesores que diariamente daban sus clases sin tener en cuenta ese
problema, "que expresen su opinin sobre la formacin de teoras y su concepcin sobre la ciencia".
Y nuevas formas de hacer geografa comenzaron a emerger en el seno de la
comunidad geogrfica. De una de esas nuevas formas, de la denominada "ciencia
espacial", nos ocuparemos en la siguiente seccin.

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