Está en la página 1de 4

Oliver Wolf Sacks, comendador de la Orden del Imperio Britnico (Londres, Inglaterra, 9 de julio

de 1933 - Nueva York, Estados Unidos, 30 de agosto de 2015),1 fue un neurlogo y escritor
britnico, aficionado a la qumica.
Profesor de neurologa en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, entre 2007 y
2012 fue catedrtico de neurologa y psiquiatra en la Universidad de Columbia, donde tambin
ocup el cargo de "Artista de Columbia" ("Columbia Artist"). Antes de ello, pas muchos aos en la
facultad clnica de la Escuela de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva. Tambin fue
profesor visitante en la Universidad de Warwick del Reino Unido.2
Autor de numerosos best-sellers,3 entre ellos varias colecciones de estudios de casos sobre personas
con enfermedad neurolgica, su libro Awakenings, de 1973, un relato autobiogrfico sobre sus
esfuerzos por ayudar a las vctimas de encefalitis letrgica para que recuperasen funciones
neurolgicas adecuadas, fue adaptado al cine en 1990. El filme del mismo nombre, Despertares, fue
protagonizado por Robin Williams y Robert De Niro, y recibi tres postulaciones a los Premios
scar de la Academia de Artes y Ciencias Cinematogrficas. Sacks y su libro Musicofilia: relatos
de la msica y el cerebro fueron el tema de "Musical Minds", un episodio de la serie de televisin
Nova, producida por Public Broadcasting Service (PBS).

ndice
1 Biografa
2 Carrera
2.1 Escritos
2.1.1 Crticas
3 Reconocimientos
4 Vida personal
5 Publicaciones
5.1 Como autor principal
5.2 Como colaborador
6 Vase tambin
7 Referencias
8 Enlaces externos

Biografa
Sacks fue el ms joven de los cuatro hijos de un matrimonio judo del norte de Londres: Samuel
Sacks, un mdico que muri en junio de 1990,4 y Muriel Elsie Landau, una de las primeras mujeres
cirujanas en Inglaterra.5 Posea una familia extensa y numerosa. Entre sus primos hermanos se
encuentran el estadista israel Abba Eban, el escritor y director Jonathan Lynn y el economista
Robert Aumann.
Cuando Sacks contaba con seis aos, l y su hermano Michael fueron evacuados de Londres para
escapar de los bombardeos alemanes conocidos como Blitz y permanecieron en un internado en

Midlands hasta 1943.5 Alejados de su familia, los hermanos Sacks "subsistieron con magras
raciones de nabos y remolachas y sufrieron castigos crueles a manos de un director sdico" en la
escuela.6 Ya de vuelta en la capital, asisti a la St Paul's School (Londres). Durante su juventud fue
un persistente aficionado a la qumica, como recuerda en su autobiografa El to Tungsteno:
recuerdos de un qumico precoz.7 Tambin comparti el entusiasmo de sus padres por la medicina e
ingres a The Queen's College (Oxford), en 1951,5 donde obtuvo la licenciatura en fisiologa y
biologa en 1954.8 En 1958, en la misma institucin, curs la maestra y la especialidad en mdico
cirujano, que lo calific para ejercer la medicina.
Sacks cambi su residencia de Inglaterra a Canad, para luego mudarse a los Estados Unidos con la
intencin de tomar un camino diferente.6 Se desempe como residente y becario en el Hospital
Mt. Zion de San Francisco y en la Universidad de California en Los ngeles (UCLA).9

Carrera
Tras realizar la equivalencia de sus ttulos britnicos para su reconocimiento en Estados Unidos (es
decir, doctor en medicina (MD) por mdico cirujano), Sacks se traslad a Nueva York, donde vivi
y practic la neurologa a partir de 1965. Un ao despus, comenz a dar consulta en las
instalaciones del Hospital Beth Abraham para atencin de enfermedades crnicas (ahora Servicios
de Salud Beth Abraham, parte del Sistema de Salud CenterLight) en el Bronx.10 En Beth Abraham,
Sacks trabaj con un grupo de sobrevivientes aquejados en la dcada de los veinte del siglo pasado
por un trastorno del sueo llamado encefalitis letrgica. A causa de ella haban sido incapaces de
moverse por su propia cuenta durante dcadas.10 El tratamiento de estos pacientes fue la base del
libro Despertares.10
Sacks prest sus servicios como instructor y, ms tarde, profesor clnico de neurologa en el Colegio
de Medicina Albert Einstein de 1966 a 2007, y tambin desempe su labor en la Escuela de
Medicina de la Universidad de Nueva York entre 1992 y 2007. En julio de 2007 se uni a la
facultad del Centro Mdico de la Universidad de Columbia como profesor de neurologa y
psiquiatra.9 Al mismo tiempo, fue nombrado primer "Artista de la Universidad de Columbia" en el
campus Morningside Heights de la Universidad en reconocimiento a su contribucin para tender
puentes entre las artes y las ciencias.
Desde 1966, Sacks trabaj como consultor neurolgico en varios asilos de ancianos de Nueva York
atendidos por la congregacin de las Hermanitas de los Pobres, y de 1966 a 1991 fue neurlogo
consultor en el Centro Psiquitrico de Bronx. Sacks regres a la Escuela de Medicina de la
Universidad de Nueva York en 2012 como profesor de neurologa y neurlogo consultor en el
Centro de Epilepsia de la institucin. El trabajo de Sacks en Beth Abraham ayud a sentar las bases
sobre las que el Instituto para la Msica y la Funcin Neurolgica (IMNF, por sus siglas en ingls)
se constituy. Sacks era consejero mdico honorario.11 El Instituto honr a Sacks en 2000 con su
primer Premio Music Has Power.12 El IMNF de nuevo otorg un premio Music Has Power a Sacks
en 2006 para conmemorar "sus 40 aos en Beth Abraham y honrar sus destacadas contribuciones en
apoyo de la terapia musical y el efecto de la msica sobre el cerebro humano y la mente".13
Sacks segua siendo neurlogo consultor de las Hermanitas de los Pobres y practicante en la ciudad
de Nueva York. Era miembro de las juntas directivas del Instituto de Neurociencias y el Jardn

Botnico de Nueva York.

Escritos
A partir de 1970, Sacks escribi sobre su experiencia con pacientes neurolgicos. Sus libros han
sido traducidos a ms de 25 idiomas. Adems de sus libros, Sacks era colaborador habitual de The
New Yorker y The New York Review of Books, as como de otras publicaciones generales, cientficas
y mdicas.14 15 16 Fue galardonado con el Premio Lewis Thomas para Escritos sobre Ciencia en
2001.17
El trabajo de Sacks ha sido difundido en un "amplio rango de medios de comunicacin mayor que
el de cualquier otro autor mdico contemporneo"18 y en 1990, The New York Times dijo que "se ha
convertido en una especie de poeta laureado de la medicina contempornea".19 Sus descripciones
de las personas que hacen frente y se adaptan a condiciones o lesiones neurolgicas, iluminan a
menudo las formas en que el cerebro normal opera con la percepcin, la memoria y la
individualidad.
El propio Sacks consider que su estilo literario surge de la tradicin de "ancdotas clnicas" del
siglo XIX, un estilo literario que incluye historias de casos narrativamente detalladas. Tambin
destacan entre sus fuentes de inspiracin las historias clnicas del neuropsiclogo ruso A. R.
Luria.20
Sacks describi sus casos con gran riqueza de detalles narrativos, concentrndose en las
experiencias del paciente (en el caso de Con una sola pierna, el paciente era l mismo). Los
pacientes que describi a menudo son capaces de adaptarse a su situacin en diferentes modos a
pesar de que sus condiciones neurolgicas suelen considerarse como incurables.21 Su libro ms
famoso, Despertares, sobre el que se basa la pelcula de 1990 del mismo nombre, describe su
experiencias con el uso de la nueva droga L-Dopa en pacientes postencefalticos del hospital Bet
Abraham.10 Despertares fue tambin el tema del primer documental realizado (en 1974) para la
serie de televisin britnica Discovery.
En sus otros libros, describe los casos del sndrome de Tourette y diversos efectos de la enfermedad
de Parkinson. El artculo que da nombre al libro El hombre que confundi a su mujer con un
sombrero es sobre un sujeto con agnosia visual22 y fue el tema de una pera de 1986 compuesta por
Michael Nyman. El ttulo del artculo que da nombre a Un antroplogo en Marte, que gan un
Premio Polk, es sobre Temple Grandin, un profesor autista. Veo una voz, de 1989, cubre una
variedad de temas sobre estudios de sordera.
En su libro La isla de los ciegos al color, Sacks escribe sobre una isla donde muchas personas
tienen acromatopsia (ceguera al color total, muy baja agudeza visual y alta fotofobia), y describe a
los chamorro de Guam, que tienen una alta incidencia de una enfermedad neurodegenerativa
conocida como Lytico-Bodig (una combinacin devastadora de esclerosis lateral amiotrfica (ALS,
por sus siglas en ingls), demencia y parkinsonismo). Junto con Paul Alan Cox, Sacks public
artculos que sugieren una posible causa ambiental para el grupo, a saber, la toxina beta-metilamino
L-alanina (BMAA, por sus siglas en ingls) de la semilla de las ccadas acumuladas por
biomagnificacin en el murcilago zorro volador (pteropus).23 24
En noviembre de 2012, Oliver Sacks public su ltimo libro, Alucinaciones. En este trabajo Sacks

exploraba por qu la gente comn puede experimentar a veces alucinaciones y elimina el estigma
detrs de la palabra. Explicaba: "Las alucinaciones no pertenecen en su totalidad a la locura. Mucho
ms comnmente, estn vinculadas con la privacin sensorial, la intoxicacin, la enfermedad o el
prejuicio".25 Sacks escribe sobre el conocido fenmeno llamado sndrome de Charles Bonnet, que
ha sido detectado en personas de edad avanzada que han perdido la vista. El libro fue descrito por la
revista Entertainment Weekly como "elegante ... Una inmersin absorbente al misterio de la
mente".26
Crticas
Sacks ha recibido crticas de las comunidades de estudios mdicos y de discapacidad. Durante la
dcada de los setenta y ochenta, su libro y artculos sobre los pacientes de Despertares fueron
criticados o ignorados por gran parte del establishment (o lite) mdico, con el argumento de que su
trabajo no se basaba en el modelo de estudio cuantitativo y doble ciego. Su relato de las habilidades
de los sabios autistas ha sido cuestionada por el investigador Makoto Yamaguchi.27 Segn
Yamaguchi, las explicaciones matemticas de Sacks son tambin irrelevantes.28 Arthur K. Shapiro
considerado como "el padre de la investigacin moderna de trastornos de tics"29 se refiere al
estatus de celebridad de Sacks y a la mayor publicidad recibida por sus publicaciones literarias en
comparacin con las publicaciones mdicas de Shapiro, como "es mucho mejor escritor que
clnico".30 A Cursing Brain?: The Histories of Tourette Syndrome, de Howard Kushner, seala
Shapiro "contrasta su propio y cuidadoso trabajo clnico con el enfoque idiosincrsico de Sacks y su
aproximacin anecdtica a la investigacin clnica".31
Ms frecuente ha sido la crtica sobre sus posiciones polticas y ticas. Aunque muchos caracterizan
a Sacks como un escritor y doctor "compasivo",32 33 34 otros consideran que explota a sus
pacientes.35 Sacks fue llamado "el hombre que confundi a sus pacientes con una carrera literaria"
por el acadmico britnico y activista por los derechos de los discapacitados Tom Shakespeare,36 y
un crtico llam a su trabajo "un espectculo de fenmenos para intelectuales".37 Estas crticas
encontraron resonancia en una caricaturizacin de Sacks interpretada por Bill Murray en la pelcula
The Royal Tenenbaums.38 Sacks declar que "esperara que la lectura sobre lo que escribo destaque
el respeto y el aprecio, y no cualquier deseo de exposicin o exhibicin para alimentar el morbo...
pero se trata de un asunto delicado".39

También podría gustarte