Fundacin Venezolana de Investigaciones Sismolgicas

La Investigacin Sismolgica en Venezuela

ISBN 980-6069-11-0
Queda hecho el depsito de Ley
Depsito Legal: No lf81020025513612
Redaccin: Zoraida Pereira
Apoyo tcnico: Gloria Romero
Produccin Grfica: Idanis Pozo
Se termin de imprimir en diciembre de 2002,
en Impresos Lauper. Caracas, Venezuela.
Para la impresin de esta publicacin se cont con el apoyo financiero de Fondo
Comn, Banco Universal.
Esta es una edicin de la Fundacin Venezolana de Investigaciones Sismolgicas, Funvisis,
institucin adscrita al Ministerio de Ciencia y Tecnologa.
www.funvisis.org.ve

Indice

Introduccin .................................................................................... 5
Captulo I
Venezuela ssmica ........................................................................ 7
Qu es un sismo?.........................................................................10
Dnde y por qu se producen los sismos?..............................10
Tectnica de placas .......................................................................13
Qu son ondas ssmicas?............................................................16
Tipos de ondas
Primarias ..........................................................................................17
Secundarias .......................................................................................17
Love ..................................................................................................18
Rayleigh ............................................................................................18
Captulo II
Geologa ssmica y riesgo geolgico ....................................19
Importancia de la geologa ssmica.............................................19
Cartografiando fallas activas........................................................22
Sismicidad histrica ......................................................................30
Precursores de la investigacin sismolgica
en Venezuela ..................................................................................41
Captulo III
Qu es la sismologa?..............................................................45
El sismgrafo: sensibilidad y precisin......................................47
Qu es una Red de Estaciones Sismolgicas?.........................50
Red Sismolgica de Venezuela ....................................................51
Red Acelerogrfica de Venezuela................................................54
Cmo se capta la informacin ssmica? ...................................55
Localizacin y cuantificacin de los sismos..............................58
Clculo del epicentro de un sismo..............................................59

Magnitud.........................................................................................61
Intensidad ......................................................................................61
Charles F. Richter y Giuseppe Mercalli......................................62
Escala modificada de Mercalli.....................................................63
Captulo IV
Ingeniera sismorresistente.....................................................67
Disposicin geomtrica de un edificio y efectos sobre
la sismorresistencia .......................................................................67
Disposicin de los elementos estructurales ..............................70
Sismorresistencia...........................................................................70
Norma Sismorresistente Venezolana .........................................71
La norma y su filosofa.................................................................74
Captulo V
Prevencin....................................................................................75
Qu es el Aula Ssmica? ..............................................................75
Flor Teresa Ferrer de Singer........................................................80
Los tres momentos de la prevencin .........................................81
El valor de Madeleilis Guzmn...................................................84
Glosario .........................................................................................85
Anexos
Comentario sobre la zonificacin ssmica ................................95
Zonificacin Ssmica de Venezuela ............................................98
Canciones populares...................................................................103
Mitos y leyendas sobre sismos y otros fenmenos
naturales........................................................................................107
Sismos y presidentes de Venezuela
El poderoso sismo de 1875 y Antonio
Guzmn Blanco ..............................................................................111
El sismo de 1900: un balcn y un susto sorprende
a Cipriano Castro ...........................................................................114
Juan Vicente Gmez; tras la pista del terremoto de 1929.................115
Bibliografa.................................................................................117

Introduccin

Los eventos naturales siempre han producido temor e inquietud en el hombre, porque significan el enfrentamiento
con lo desconocido, a fuerzas que, una vez desatadas, resultan incontrolables: terremotos, tsunamis, inundaciones,
erupciones volcnicas, huracanes, tormentas elctricas,
aludes torrenciales y deslizamientos.
En el caso particular de Venezuela, se puede decir que,
principalmente, los desvelos se deben a las lluvias, las
cuales a lo largo del ao ocasionan ms de un motivo de
preocupacin, no slo por los derrumbes que producen,
sino por el desbordamiento de ros y quebradas, lo que
tradicionalmente se traduce en la prdida de vidas humanas y bienes materiales. A esto se une la presencia de otro
fenmeno no recurrente que tambin es motivo de preocupacin: los terremotos.
La distribucin de terremotos en la regin venezolana
pone de manifiesto la actividad y la concentracin de focos ssmicos en la regin norte-costera, originados por la
liberacin de energa producto del contacto entre las placas
tectnicas Caribe y Suramericana.
A pesar de la demanda de material informativo sobre
terremotos por parte de docentes, universitarios, profesionales y pblico en general, con poco conocimiento sobre
estos eventos, hay una carencia de libros de fcil lectura y
comprensin sobre este tema.
La finalidad de este libro es proporcionar una descripcin sencilla y actualizada sobre la sismologa venezolana,
as como familiarizar al lector con la cultura ssmica, con
la intencin de que conozca las medidas a tomar antes,
durante y despus de un terremoto.
Con la edicin de este material, la Fundacin Venezo-

LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

lana de Investigaciones Sismolgicas (FUNVISIS), cumple

con la responsabilidad de proporcionar detalles y datos
sobre la sismicidad en Venezuela y zonas vecinas, actividad
que realiza como complemento a las investigaciones especializadas sobre terremotos que le asigna la Ley.
Finalmente, le damos las gracias a los investigadores
que ayudaron a que estas notas se hayan convertido en
el libro que hoy presentamos, particularmente al profesor
Franco Urbani, de la Universidad Central de Venezuela,
quien hizo pertinentes observaciones que contribuyeron al
enriquecimiento del texto.

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Capitulo I
Venezuela ssmica

Venezuela se encuentra ligada a un contexto geodinmico

complejo producto de la interaccin entre la placa Caribe
y Suramericana, el movimiento de la placa Caribe hacia el
este con respecto a la Suramericana (figura 1) produce una
actividad ssmica significativa (figura 2).

Fig. 1. Mapa de Venezuela donde se muestra el sistema de fallas principales y la

direccin de las placas.

La zona de contacto entre la placa del Caribe y la placa

Suramericana est conformada por tres sistemas de fallas,
cuyo ancho promedio oscila alrededor de los 100 km. Estas
fallas son la de Bocon (Los Andes), San Sebastin (Cordillera de la Costa) y El Pilar (Serrana del Interior), y son
las causantes de los eventos ms severos que han ocurrido
en el territorio nacional. Adems, existen otros accidentes
activos menores (Oca-Ancn, Valera, La Victoria, entre
otros), capaces de producir sismos importantes como los
7

Fig. 2. Mapa de Sismicidad Instrumental de Venezuela, FUNVISIS.

LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

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ocurridos en Churuguara, estado Falcn, durante los aos

1964, 1966, 1970, 1976, 1980, 1986 y 1990.
La historia ssmica de nuestro pas revela que a lo largo
del perodo 1530-2002 han ocurrido ms de 137 eventos
ssmicos que han causado algn tipo de dao en poblaciones venezolanas (ver Fig. 3). De todos ellos el ms devastador fue el de 1812, el cual segn Gunther Fiedler (1961)
tuvo tres epicentros, y afect a ciudades tan distantes como
Mrida, Barquisimeto, San Felipe y Caracas, causando ms
de 20 mil vctimas, es decir, el 5% de la poblacin estimada
para la poca. En relacin a este terremoto, Rogelio Altez
(1999) sostiene que en 1812 hubo dos eventos: uno en Caracas y otro en Mrida. El de Caracas, segn afirma, fue a
las 4:07 de la tarde y el de Mrida, aproximadamente, una
hora despus.
Otros terremotos, ms cercanos en el tiempo, como el
de Caracas en 1967, han determinado la toma de decisiones. A raz de este evento, se decidi crear la Fundacin
Venezolana de Investigaciones Sismolgicas, Funvisis, el
27 de julio de 1972 y Defensa Civil, institucin que se
ocupa de las acciones de salvamento y prevencin. Ms

Fig. 3. Venezuela Pas Ssmico, visin geo-histrica, FUNVISIS.

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recientemente, el terremoto de Cariaco, en 1997, llev a

que Funvisis formalizara la creacin del Programa Aula
Ssmica Madeleilis Guzmn con el objetivo de reforzar
la accin preventiva hacia la comunidad.
En resumen, en Venezuela siempre existe la posibilidad
de que, en cualquier momento, se presente un terremoto,
por esta razn se deben tomar medidas que contribuyan a
preservar nuestra vida y bienes.

Qu es un sismo?

Un sismo es un movimiento sbito e impredecible de

una parte de la corteza terrestre, ocasionado por fuerzas
que tienen su origen en el interior de la Tierra.
Pueden ser de origen tectnico, producidos por el desplazamiento de bloques de la litosfera, o volcnico, producido
por la extrusin de magma hacia la superficie. En ambos
casos hay una liberacin de energa acumulada que se
transmite en forma de ondas elsticas, causando vibraciones y oscilaciones a su paso a travs de las rocas slidas del
manto y la litosfera hasta arribar a la superficie terrestre.
Los terremotos pueden ser superficiales, intermedios o
profundos, dependiendo de su localizacin. En relacin a
este punto hay diferentes criterios, sin embargo citaremos
a Bruce Bolt, quien localiza los sismos superficiales en la
franja que va desde 0-70 km, los intermedios entre 70-300
km, y los profundos entre 300-700 km.
En el caso de Venezuela, casi todos los sismos destructores
han sido de origen superficial, ejemplos lo constituyen el de Cariaco (09 de Julio de 1997) y el de Caracas (29 de Julio de 1967).
Otro sismo superficial de reciente data es el que se sinti en Caracas y zonas circunvecinas el 31 de octubre de 2001.

Dnde y por qu se producen los sismos?

Antes de dar respuesta a ambas interrogantes, hay que

pasearse por la teora del movimiento de los continentes,
cuyas primeras ideas fueron esbozadas por el alemn
Alfred Wegener en 1912, quien aseguraba que hace 200
10

LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

millones de aos los continentes estaban juntos, formando

una gran masa o supercontinente llamado Pangea, fracturado y dispersado despus por grandes movimientos horizontales. Para avalar su teora analiz los mapas geolgicos
donde se demostraba la existencia de tipos de roca muy
similares entre Norteamrica y Europa, y Suramrica y
frica. Datos aportados por paleontlogos y climatlogos
contribuyeron a darle fuerza a su teora; sin embargo, en
ese entonces, nadie crey en su propuesta sobre el movimiento de los continentes.
Hacia 1960, nuevos datos permitieron reactivar las ideas
de Wegener, donde se demostraba que los continentes s se
movan, pero como parte de un movimiento mayor, cuya
clave estaba en las profundidades del mar (Figuras. 4 y 5).

Fig. 4. La Tierra, hace 200 millones

de aos.

Fig. 5. La Tierra hoy. (www.usgs.org.com).

Los estudios sobre el fondo del ocano Atlntico arrojaron una serie de descubrimientos importantes: la existencia de cordilleras submarinas o dorsales centro-ocenicas
que pasan por todos los mares y cuya extensin acumulada
es de unos 80.000 km, que en su parte central dichas cordilleras se dividen en dos mitades y en el medio hay muchos
volcanes activos y emanaciones de aguas calientes; asimismo, se descubri que en todos los mares hay trincheras o
fosas muy profundas, de 8.000 m o ms, mientras que la
profundidad promedio de los ocanos es de unos 4.000 m
y -lo ms impactante- que las rocas del fondo del mar no
pasan de los 200 millones de aos.
11

LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

Para sorpresa de los investigadores tambin se constat

que la capa de sedimentos era bastante delgada, de 500 a 1.000
m de espesor, a pesar de que por millones de aos se ha sedimentado una cantidad inimaginable de toneladas de lodo y
restos de seres vivos.
Aqu cabe preguntarse, qu relacin existe entre el
fondo del ocano y el movimiento de los continentes? La
corteza es la seccin del planeta ms superficial y a la vez
la ms cercana al manto, que es donde se desencadenan las
fuerzas que dan origen al desplazamiento de los continentes y por ende a los terremotos (Fig. 6).
Corteza marina
5 km

Corteza continental
30-60 km

Manto
2.885 km
Zona de subduccin
Corteza continental
Corteza ocenica
Manto superior
Astenosfera
Dorsal medio ocenica
Litosfera

Corrientes
de conveccin

Ncleo exterior
2.270 km

UN VIAJE AL CENTRO
Si pudiramos cortar una
porcin de la Tierra como si se
tratara de un trozo de torta, veramos como las muchas capas
encajan e interactan.

Ncleo interior
1.216 km

Fig. 6. Capas de la Tierra, mostrando las relaciones entre los tipos de corteza.
Fuente: Moore, 1996.

12

LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

Harry Hess y Robert Dietz, propusieron, en 1961,

teoras similares que explicaban los datos obtenidos de los
fondos marinos. Sealaban que en las hendiduras centrales de las cordilleras ocenicas se forma constantemente
roca nueva, que sube fundida desde la astenosfera y que se
enfra y acumula originando las estructuras montaosas;
es decir, constantemente se est formando corteza ocenica. Esta corteza formada en las cordilleras submarinas se
mueve lateralmente de manera lenta por el fondo del mar y,
eventualmente, choca con la corteza continental, formada
por rocas que son ms livianas que las que constituyen la
corteza ocenica. Cuando las dos chocan, esta ltima se
hunde originando las conocidas fosas y regresando de esta
manera al manto.
Los continentes se localizan sobre las placas tectnicas y
son arrastrados por el movimiento que generan las mismas.

Tectnica de placas

Segn esta teora, la litosfera est seccionada en placas

que se encuentran sobre el segundo nivel del manto o astenosfera, que es ms plstico o pastoso. Dichas placas,
separadas por cadenas montaosas o fosas, se mueven
lentamente, chocando o rozndose unas con otras. Por el
centro de estas cadenas montaosas, sube constantemente
material fundido del manto y por las fosas baja roca de la
corteza ocenica hacia el manto.
Las placas se mueven relativamente entre ellas y en los
bordes o zonas de interaccin pueden producirse algunos de
los siguientes fenmenos:
1)Formacin de nueva corteza: El desplazamiento
del magma, fundido y muy caliente, que escapa hacia el exterior provoca volcanes y terremotos de magnitud variable.
Como ejemplo estn los volcanes del centro del ocano
Atlntico.
2)Roce entre placas: Al pasar una al lado de la otra se
crean esfuerzos, los cuales se liberan violentamente cuando las rocas llegan a su punto de fractura. Esta situacin
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LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

produce terremotos que pueden llegar a ser de naturaleza

variable. Un caso como este es lo que ocurre mayormente
al norte de Venezuela.
3) Choques entre placas: Aqu se pueden dar 3 situaciones:
Choque de dos placas continentales. Debido a su
poca densidad ninguna se hunde, pero el choque hace
que se arruguen formando una cadena montaosa,
como la de los Himalayas y los Alpes, por ejemplo. Este
tipo de choque tambin produce frecuentes terremotos
(Fig. 7).
Montaas
Zonas de subduccin
Corteza continental
Litosfera

Astenosfera
Astenosfera
Corteza ocenica

Fig. 7. Convergencia Continental-Continental. Fuente: Moore, 1996.

Choque entre una placa ocenica y una placa continental. Como la corteza ocenica es ms densa, la placa
subduce, regresa al manto y forma las grandes fosas que
se han encontrado en los bordes de los ocanos. Como
consecuencia del choque se arruga la corteza y se forma
una cadena montaosa. El choque de las dos placas y
el descenso de la placa con corteza ocenica hacia las
profundidades del planeta, tambin produce tensiones
14

LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

entre las rocas, que pueden llegar a provocar terremotos. Uno de los mejores ejemplos es la cordillera andina,
desde Colombia hasta Chile (Fig. 8).
Fosa
Litosfera

Volcn

Astenosfera
Corteza ocenica
Corteza continental
Zona de subduccin
Magma

Fig. 8. Convergencia Ocenica-Continental. Fuente: Moore, 1996.

Choque de dos placas ocenicas. Aqu se hunde la

ms delgada o ms densa de las dos. Tambin ocurren
terremotos y volcanes y se pueden originar islas volcnicas, como ocurre en las Antillas (Fig. 9).
Fosa

Corteza Ocenica

Litosfera

Fig. 9. Convergencia Ocenica-Ocenica. Fuente: Moore, 1996.

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LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

Los investigadores tienen argumentos para justificar el

movimiento de las placas tectnicas: que la salida del magma caliente empuja a las placas y las aleja unas de otras, que
la subduccin en las fosas ocenicas arrastra al resto de la
placa y la hace moverse, que estas placas se mueven debido
a que en el manto se forman corrientes de conveccin.
Esta ltima hiptesis es la ms aceptada y significa que
la roca del manto cercano al ncleo terrestre se calienta y,
por lo tanto, se hace menos densa y sube. Al subir desplaza
hacia abajo la roca ms fra, que a su vez se calienta y sube.
Se establece as un movimiento en circuito cerrado de la
masa rocosa. Este movimiento empuja entonces a las placas de arriba produciendo su desplazamiento (Fig. 10).
Placa de Filipinas

Placa Pacfica

Placa
Eurasitica

Placa
Norteamericana

Placa
Suramericana

Placa Africana
Placa
Indoaustraliana

Placa Antrtica

Fig. 10. Placas tectnicas.

Qu son ondas ssmicas?

Son oscilaciones que se propagan desde una fuente

(foco o hipocentro) a travs de un medio material elstico
(slido y lquido) transportando energa mecnica. Se clasifican en Corpreas y Superficiales. Las Corpreas viajan
por el interior de la Tierra y se clasifican en Primarias (P) y
Secundarias (S). Las Superficiales, como su nombre lo in16

LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

dica, se desplazan por la superficie del planeta y se dividen

en Ondas Love (L), llamadas as en honor al investigador
que las descubri, y Ondas Rayleigh (R), por la misma circunstancia.

Tipos de Ondas
Ondas Primarias (P):
Son las primeras en alcanzar la superficie terrestre. Viajan
a travs de rocas slidas y materiales lquidos, siendo sus vibraciones longitudinales. Su efecto es similar a una estampida
snica que retumba y hace vibrar las ventanas.

Fig. 11. Ondas Primarias (P).

Ondas Secundarias (S):

Viajan ms lento que las ondas P, por lo que arriban
con posterioridad a la superficie terrestre. Producen movi-

Fig. 12. Ondas Secundarias (S).

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LA INVESTIGACIN SISMOLGICA EN VENEZUELA

mientos de las partculas slidas en direccin perpendicular al sentido de propagacin. No se propagan a travs de
las partes lquidas de la tierra. Su movimiento es de arriba
abajo y de lado a lado, sacudiendo la superficie del suelo
vertical y horizontalmente. Este es el movimiento responsable del dao a las estructuras.
Ondas Love (L)
Su movimiento es el mismo que el de las Ondas S, slo
que restringido a los intervalos de interaccin entre las diferentes capas de la superficie terrestre. Viajan ms rpido
que las Ondas Rayleigh.

Fig. 13. Ondas Superficiales Love (L).

Ondas Rayleigh (R)

Tienen una trayectoria elptica en el plano vertical
orientado en la direccin en que viajan las ondas.

Fig. 14. Ondas Superficiales Rayleigh (R).

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