Ensayos para el monitoreo de la corrosin de las estructuras de concreto

reforzado

Las estructuras de concreto, a pesar de su gran resistencia a la intemperie y a

muchos ambientes que deterioraran fcilmente otros materiales, con el paso
de los aos acusan, como el ser humano, los efectos de la edad y del ataque
de un medio cada vez ms contaminado, el deterioro causado por la humedad
y, en particular, la problemtica debida a la falta de mantenimiento y de
primeros auxilios oportunos.
Las estructuras de importancia para la infraestructura de un pas (muelles,
puentes, silos, chimeneas, plantas de tratamiento de agua, tanques con aguas
residuales o de procesos industriales, etc) antes de cumplir los primeros 10
aos deberan recibir la visita del patlogo y, luego, programarles una visita de
rutina por lo menos cada quinquenio. Este proceder sera muy saludable para
las estructuras pues el especialista podra descubrir a tiempo fenmenos
patolgicos en desarrollo, con o sin manifestaciones visibles, y recomendar un
oportuno y apropiado tratamiento. Lstima que los ingenieros civiles,
arquitectos y constructores no seguimos el ejemplo de otros gremios, como el
de la ingeniera mecnica, donde la revisin y el mantenimiento preventivo de
maquinaria y equipo es garanta de que continuarn en servicio en ptimas
condiciones de funcionamiento.
Los profesionales que se dedican al diseo y construccin de estructuras de
concreto generalmente, y sin proponrselo, cometen errores a veces graves
que condenan a la estructura a ser rehabilitada antes de tiempo. Demos unos
ejemplos de errores comunes<.
En la etapa de diseo, no considerar el ambiente al que estar expuesta la
estructura cuando se va a definir en las especificaciones la calidad de los
materiales a usar para la construccin. Para muchos estructurales un cemento
Portland Tipo I y un cemento Portland adicionado con ceniza volante o con
escoria de alto horno son exactamente lo mismo. El desconocimiento del
desempeo de cementos y adiciones hace que se use el cementante menos
apropiado para el tipo de ataque, o que se desaprovechen las ventajas de un
cemento adicionado, por ejemplo, para contrarrestar el ataque de sales en el
agua en contacto con la estructura.
En la etapa de construccin: puede haberse considerado en los planos un buen
espesor de recubrimiento sobre el acero ms expuesto (los flejes o estribos en
columnas y vigas, por ejemplo), pro a la hora de construir a nadie le importa
corroborar que el recubrimiento con el que estn quedando los elementos
estructurales es el requerido. Recordemos aqu que disminuir el recubrimiento
a la mitad no acorta la vida til de la estructura al 50% sino a la cuarta parte,

ya que los ataques principales obedecen a modelos de propagacin

cuadrticos.
Otro defecto grande es la ausencia de curado, incluso en climas donde las
condiciones para el concreto son severas: vientos fuertes, radiacin solar y una
humedad relativa baja. Un defecto de curado con cementos adicionados es
ms grave que cuando dejbamos de curar concretos confeccionados con
cemento Portland Tipo I (sin adicin). Las adiciones (la gran mayora) no tienen
hidraulicidad propia, requieren de la ayuda del hidrxido de calcio que
desprende el cemento al hidratarse, para formar pasta de cemento. Un
defectuoso curado hace que la fase Portland del cemento no se hidrate
completamente, el cemento no produce todo el hidrxido de Calcio que podra
producir, de esta manera puede quedar parte de la adicin puzolnica inactiva
en la mezcla, como si fuera simplemente un agregado fino, pero sin participar
en la formacin de pasta de cemento que aglutine, frage y genere resistencia
mecnica.
Si parte de la adicin puzolnica no se combina con el hidrxido de Calcio,
tampoco se refina la red de poros, as que se pierde otra ventaja factible
proporcionada por la tecnologa de los cementantes y es la de disminuir la
porosidad, la capilaridad del concreto y, en ltimas, su permeabilidad al agua
cargada de sales.
La fisuracin del concreto es otro de los temas que aquejan a las obras.
Construimos, por ejemplo, tanques que un mes despus de construidos estn
llenos de grietas. Los diseadores, con muy raras excepciones, no incluyen en
sus diseos las medidas necesarias para controlar la fisuracin y se les agrieta
un tanque de la misma manera que se les agrieta un boxculvert, siendo en el
primer caso un defecto mucho ms grave. El mal manejo de juntas
(localizacin, tratamiento, tipo de sello) contribuye en buena medida a la
fisuracin del concreto y al paso de agua.
La ausencia de un elemento protector para la estructura y/o para el acero es
tambin un problema que se paga caro. No estamos educados para contemplar
diferentes tipos de diseo dependiendo de la vida til requerida. De esta
manera se disea igual para ambientes que requeriran consideraciones de
diseo y especificaciones redundantes, por ejemplo: proteccin del acero de
refuerzo una vez doblado, uso del cementante apropiado, una relacin
agua/cementante baja (0,4 por ejemplo), especificacin de una resistencia a
compresin que armonice con la relacin agua/cementante escogida,
especificar un recubrimiento apropiado para el tipo de ataque (epxico para
medio marino, barrera de CO2 para ambiente urbano o industrial).
Cada una de estas especificaciones, que a simple vista podran sonar
redundantes, le agrega a la estructura un buen nmero de aos en ptimas

condiciones. Y si a esto le sumamos una revisin peridica del especialista en

patologa, para corregir defectos, para monitorear cmo se est comportando
la estructura, tendramos la estructura perfecta.
El panorama es muy distinto en la realidad y la visita del especialista, cuando
al fin alguien se digna llevarlo a ver la estructura, generalmente se traduce en
un informe post mortem.
Ensayos para la evaluacin y el diagnstico
Los ensayos no destructivos (NDT) por sus siglas en ingls, han avanzado
mucho en la ltima dcada; equipos ms confiables y menos costosos facilitan
la labor de evaluacin. Pero sigue en dficit la preparacin de especialistas en
esta materia.
Por la poca extensin de un artculo como este, nos referiremos solamente a
uno de los principales males de las estructuras de concreto: la corrosin del
refuerzo. El concreto protege el refuerzo de varias maneras: con la barrera
fsica del recubrimiento, en especial si este tiene al menos 5cm sobre los flejes
o el acero ms expuesto y es de baja porosidad, es compacto, no tienen
hormigueros ni fisuras y fue bien curado. Si esto se da puede proteger
adecuadamente un elemento estructural al menos durante 40-50 aos en el
interior del pas y entre 20 y 30 aos en ambiente marino.
Si el espesor se reduce a la mitad por defectos de construccin, la vida til se
puede disminuir de 40 a 10 aos. Adicionalmente si fue mal curado, si se fisur
a temprana edad o durante su vida en servicio o si el tipo de cementante
(cemento ms adicin) no era el ms adecuado para el tipo de exposicin,
podemos enfrentarnos con una estructura que a los 5 aos ya muestra seales
de deterioro. Tenemos buenos ejemplos de muelles, por ejemplo, que a muy
corta edad ya acusaban el deterioro de estructuras con ms de 40 aos a
cuestas.
Unas cuantas mediciones sencillas podran indicarnos en muy corto tiempo y a
muy bajo costo el estado actual de una estructura. Pero primero deberamos
analizar el tipo de estructura y el medio ambiente que la rodea.
Al analizar la corrosin existen dos ambientes bien diferenciados:
1. Ambiente urbano o industrial:
El principal agresor es el CO2, en algunos casos el SO2 podra jugar un papel
similar. Ambos son gases. Al combinarse con agua ambos forman un cido
dbil. Ingresan al concreto por difusin, se mezclan con el agua de los poros
para formar cidos, se encuentran un concreto con un pH muy alto (mayor que
12), pero estos cidos van penetrando y al combinarse con el agua de poros
alcalina van disminuyendo su pH. Cuando el pH alcanza el valor de 9,5, se

pierde la capa pasiva del refuerzo y en condiciones de humedad y de

disponibilidad de oxgeno empieza la corrosin.
Los ensayos que podran informar al patlogo de la condicin de la estructura,
en este caso, seran:
Medicin del espesor de recubrimiento. Deteccin de la armadura con una
sonda electromagntica y exposicin de la misma retirando en un cruce de
barras el concreto que lo recubre. Ver Foto No.1

Foto No.1: Medicin del espesor de recubrimiento con detector de armaduras y

exponiendo el acero para verificar su estado.

Medicin de la profundidad de carbonatacin (espesor donde el concreto tiene

un pH menor a 9,5). La medicin se hace atomizando una solucin de
fenolftalena en alcohol industrial sobre el concreto en el sitio donde se expuso
el refuerzo. Concreto que vire de color de gris a prpura, al atomizar esta
solucin, tiene an un pH superior a 9,5 y los xidos protegen an el acero de
refuerzo. El espesor de concreto que no vire de color ya est carbonatado y
acero que se encuentre inmerso en l ya perdi la proteccin que le brinda la
capa pasiva. Ver Foto N.2.

Foto No.2: Medicin del espesor de concreto carbonatado.

Un excelente complemento para las dos determinaciones anteriores sera la

medicin de la resistividad elctrica del concreto. Indica la facilidad con que
una corriente elctrica puede circular por el sustrato de concreto. La corrosin
es un proceso electroqumico, al corroerse el acero hay electrones viajando del
nodo al ctodo. Si el concreto est hmedo, y peor si adems de hmedo
contienen sales, se habr formado un electrolito por el que la corriente pasa
con mayor facilidad que en concreto seco y sin sales. Las pruebas de
resistividad del concreto son hoy en da muy sencillas de llevar a cabo. Basta
mojar la superficie del concreto para comunicar los poros hmedos (si existen)
con la cscara seca del concreto expuesto al medio ambiente, se coloca el
equipo en la superficie y en pocos segundos tenemos la lectura de resistividad.
Ver Foto No.3.

Foto No.3: Medicin de la resistividad elctrica del concreto

Un buen espesor de recubrimiento, una profundidad de carbonatacin menor
que l y una alta resistividad del medio, seran las tres variables que le
indicaran al patlogo que no hay riesgo de corrosin, por el momento, ya que
la carbonatacin va avanzando inexorablemente hacia el acero en un concreto
no protegido. Por otro lado, concreto carbonatado ms all de la posicin del
refuerzo (acero despasivado) y una baja resistividad le indicaran al patlogo
que ese elemento estructural va a empezar a corroerse si no se interviene de
inmediato. Un simple recubrimiento (barrera de CO2) aplicado a tiempo, podra
detener el ingreso de CO2 (freno a la carbonatacin) e impedir el ingreso de
humedad (recordemos que sin agua no hay corrosin). Y a un costo muy bajo!
Ambiente marino
Cuando la estructura est expuesta al ambiente marino (en contacto con agua
de mar, niebla marina o salpique de las olas), en general estructuras a menos
de 1 km de la playa, las cosas son an ms complicadas.
Si al concreto llega humedad cargada de sales (cloruros y sulfatos) empiezan
los problemas: los poros del concreto al secarse quedan listos para absorber
esta humedad. El agua cargada de sales moja el concreto y penetra por
absorcin capilar. Las sales una vez penetran la superficie del concreto se
mueven hacia el interior tambin por difusin (movimiento de una sustancia
del sitio donde abunda hacia el sitio donde no hay o hay poca), al penetrar
viajan hacia el acero. Una vez llegan al acero se acumulan y al alcanzar la
cuanta crtica despasivan el acero, el acero se corroe generalmente por picado
en un sitio especfico, pero si estamos ante un concreto muy poroso se da la
corrosin generalizada de la barra.

En medio marino el principal despasivante del acero de refuerzo es la

presencia de sales en su superficie. Las sales no pueden entrar solas al
concreto, slo pueden entrar diluidas en agua. Si ya hay cierta cantidad de
sales a nivel de refuerzo, la estructura est en mayor peligro que en el caso
que slo est carbonatado el recubrimiento, pues en el caso de las sales si ya
alcanzaron el refuerzo hay humedad tambin all. Lo que significa que los
ingredientes para la corrosin se completan ms rpida y fcilmente cuando
hay ataque marino que en otros medios. Por esta razn no es de extraarse
que el deterioro de estructuras marinas avance con mayor celeridad.
No obstante el mayor riesgo de deterioro, a las estructuras marinas se les
brinda el mismo cuidado que a las estructuras situadas en medios ms
bondadosos (el interior del pas, por ejemplo). Y, para variar, se consulta al
patlogo muy tarde; tan tarde que cualquier persona, sin ningn conocimiento
tcnico, les dara el mismo diagnstico (y por mucho menos dinero!): su
estructura est para tumbar!
Una estructura marina debera entrar a revisin a los cinco aos de construida
y las siguientes revisiones deberan hacerse mnimo cada tres aos. Esto
extendera la vida til de las mismas (haciendo el mantenimiento que indique
el patlogo, por supuesto) a los mismos 40-50 aos de una estructura del
interior.
El costo es irrisorio, comparado con lo que est en juego. Pensemos
simplemente en un muelle de una sociedad portuaria. Cunto cuesta sacarlo
de servicio un mes o dos para rehabilitarlo?
Ensayos
Los ensayos que le brindaran al patlogo informacin de primera mano para
definir el estado de la estructura marina al momento de evaluarla seran:
Medicin del espesor de recubrimiento (E recub).
Apique de verificacin del estado del refuerzo.
Toma de muestras secas: Como mnimo dos muestras de concreto para
determinar cuanta de cloruros: una que contenga el concreto de los primeros
25-30 mm de concreto y la otra que contenga el concreto entre 25mm y la
distancia a la cual estn las barras principales. Si hay ms presupuesto o
cuando se quiere calcular el coeficiente de difusin de cloruros se toman
muestras cada 10 mm. Ver Foto No.4.

Foto No.4: Toma de muestras secas de concreto para ensayos de

laboratorio qumico.
Pruebas de potencial de corrosin: dijimos que la corrosin es un fenmeno
electroqumico. Si un fenmeno corrosivo est latente en la estructura se
pueden medir diferencias de potencial elctrico. Basta trazar la malla de
refuerzo en el sector a evaluar con ayuda de un detector de armaduras,
exponer el refuerzo en un cruce de barras y conectar el equipo conocido como
media celda de cobre-sulfato. Uno de los polos se conecta mediante una pinza
a la armadura y el otro va a la celda de cobre-sulfato. Un multmetro de alta
impedancia es el puente entre los dos anteriores. Las lecturas de potencial (en
mV) son un buen indicativo de la probabilidad de que un fenmeno corrosivo
est en desarrollo en la zona en estudio. Ver Foto No.5.

Foto No.5: Medicin de potenciales de corrosin con la media ceda de

cobre-sulfato

Resistividad elctrica del concreto: al evaluar estructuras marinas es bastante

importante acompaar las pruebas de potencial de corrosin con la medicin
de resistividad elctrica. Ya que potenciales entre -150mV y -400 mV indican
una gran probabilidad de que haya corrosin en esa zona, pero si estas lecturas
se ven acompaadas de lecturas de resistividad muy bajas, la cosa ahora es
prcticamente segura: hay corrosin.
Y si los resultados de laboratorio de las muestras de concreto arrojan
contenidos de cloruros superiores a 0,45% de in cloruro (respecto del peso del
cemento) a nivel del esfuerzo, entonces es an ms claro el panorama
tenemos un concreto contaminado de cloruros y est en pleno desarrollo el
proceso de corrosin del refuerzo. Algunas fisuras debidas a la expansin de
xido no dejarn dudas de que la corrosin cabalga en la estructura.
Tambin aqu descubrir a tiempo el nivel de cloruros en el acero, medir
potenciales que indiquen riesgo y leer baja resistividad puede permitir tomar
medidas efectivas para bloquear el ingreso de humedad y con ella de sales. En
una estructura en servicio el empleo de inhibidores de corrosin por
impregnacin y de recubrimientos epxicos, insensibles a la humedad y que
generan incluso una barrera al vapor de agua, permiten mantener la estructura
en el estado en que se encuentra (se ha iniciado el ataque pero no hay
deterioro) por lo menos cinco aos ms, y dando mantenimiento al
recubrimiento es posible ir alargando la vida til sin reparar muchos aos.
Las mediciones de profundidad de carbonatacin en estructuras marinas, slo
son necesarias si la estructura no permanece constantemente hmeda (hotel
cerca a la playa, zonas de parqueo, edificaciones de vivienda, centros
comerciales). La razn es sencilla: un sustrato permanentemente hmedo

generalmente no presenta una gran profundidad carbonatada. Igual pasa con

los muros interiores de un tanque en cualquier medio. La carbonatacin no es
el problema. No obstante hay que saber que en un medio carbonatado la
cuanta de cloruros para causar corrosin es mucho menor que en un medio
que no lo est.
Hemos descrito de una manera muy sencilla los dos esquemas de evaluacin
patolgica preventiva para los ambientes ms comunes en nuestro medio.
Esperamos en aras de la claridad y la comprensin no haber atropellado la
base cientfica. La poca formacin del ingeniero civil y el arquitecto en temas
propios de la qumica, la electroqumica y la fsica de la construccin
(permeabilidad, difusin, condensaciones, etc) hacen ridas y complicadas las
bases cientficas de los problemas patolgicos, para no hablar de los temas de
habitabilidad y confort de la edificacin. En eso se est equivocando la escuela;
por un lado muchas matemticas en el pregrado con una muy buena dosis de
clculo estructural y por el otro una desconexin grave y casi total con el
estudio de las propiedades y el comportamiento de los materiales bsicos de la
construccin.
Ing. Carlos Arcila Lpez
arcilacarlos@yahoo.es
Director tcnico Duralab S.A.S