ATAPULGUITA

La atapulguita es una arcilla con estructura catenaria, formada por un

aluminosilicato de magnesio hidratado cuya aplicacin principal en lodos ha sido la
de viscosificante para lodos que contienen demasiada sal para que la bentonita se
pueda hidratar en forma apropiada. Es un excelente viscosificante pero, a
diferencia de la bentonita, no contribuye al control de filtrado. Una buena
atapulguita rinde unos 150 bbl/ton. Fsicamente, la atapulguita tiene una estructura
similar a bastoncillos en vez de la estructura plana, en forma de plaquetas, de la
montmorilonita. Bajo una presin de corte, los bastoncillos tienden a partirse
longitudinalmente. Las agujas que resultan estn cargadas elctricamente y se
acumulan de una manera tpica, extremo a extremo, creando un aspecto
entrelazado, en montones de agujas fibrilares. Las buenas caractersticas de la
atapulguita como viscosificante y su pobreza en el control de filtrado se deben
precisamente a ese agrupamiento o floculacin como espigas en un pajar. Se
requiere una considerable accin de corte para hacer astillas a los bastoncillos de
atapulguita. Las principales fuentes de esa accin de corte son el embudo, las
pistolas de lodo y las boquillas de la broca. La atapulguita no capta agua
intersticial como lo hace la bentonita. Por consiguiente, no se hidrata de la misma
manera y los polielectrolitos (as como los dispersantes) no tienen el mismo efecto
que en los sistemas con bentonita. Las especificaciones del API requieren que la
atapulguita rinda por lo menos 100 bbl/ton en agua saturada de sal. La humedad
no debe exceder del 16% y no debe quedar retenido ms de 8% en un anlisis de
granulometra hmeda realizada con un cedazo de malla 200. La sepiolita, un
pariente de la atapulguita dentro de la familia de las arcillas, se ha empleado en
algunos pozos. Se comporta ms o menos lo mismo que la atapulguita, pero tiene
ventajas especiales a temperaturas muy altas.
La sepiolita
Conocido tambin con el nombre alemn Meerschaum ("espuma de mar"), este
mineral fibroso posee unas caractersticas fsicas que lo hacen muy adecuado
para el labrado de figuras y objetos ornamentales, actividad que se ha llevado a

cabo con gran destreza en algunos de los pases en los que se encuentran los
yacimientos ms importantes. Sin embargo, como piedra preciosa tiene un valor
relativamente bajo debido a su escasa dureza.
La disposicin de los elementos que forman parte de su composicin qumica en
la red cristalina es la responsable de la enorme porosidad de la sepiolita. En
realidad, es como una esponja rgida cuyo interior est atravesado por una
enorme cantidad de tubos y galeras huecos que hacen disminuir al mnimo
la densidad del mineral y permiten que, sorprendentemente, flote en el agua.
Debido a su enorme porosidad, caracterstica que reduce en gran medida
su densidad, la sepiolita se utiliza habitualmente como absorbente industrial. As,
interviene en la produccin de diferentes materiales de construccin entre ellos
algunos tipos especiales demorteros o cementos. Por otra parte, al presentar los
canales interiores rellenos de aire, acta como un buen aislante trmico de
superficies, aplicacin para la que tambin se ha empleado.
Se usa en los lodos bentonticos como sustituta de la bentonita en la perforacin
de terrenos con presencia de agua salada y que estn a altas temperaturas.
Sin embargo, donde ha mostrado tener una utilidad sorprendente es en los
trabajos de eliminacin de hidrocarburos, entre ellos la limpieza de las manchas
de petrleo que cubren la superficie marina tras un derrame de crudo debido a un
accidente en la navegacin. La sepiolita absorbe el petrleo y lo mantiene en
flotacin, permitiendo as una retirada ms sencilla del mismo. Tambin es
utilizado por los cuerpos de emergencia para absorber hidrocarburos derramados
como consecuencia de accidentes de vehculos en la va pblica.