QUIMICA NUCLEAR

Hasta ahora hemos estudiado las llamadas reacciones qumicas, que se

refieren al reordenamiento de los electrones extranucleares. En cambio, ahora
nos dedicaremos a las reacciones que implican cambios en los ncleos
atmicos.
La rama de la qumica, denominada qumica nuclear, que estudia estos
procesos, ha ido ganando espacio en nuestra vida cotidiana, a travs de sus
variadas aplicaciones, con connotaciones diversas para el ciudadano y para el
cientfico. As, encontramos a la qumica nuclear en la generacin de energa,
en ciertas aplicaciones de la medicina como herramienta de diagnstico y
tambin de tratamiento, en la datacin (determinacin de la edad) de ciertos
objetos, en la dilucidacin de estructuras moleculares y de mecanismos de
procesos qumicos o biolgicos, pero tambin en la produccin de las bombas
atmicas, las de hidrgeno y las de neutrones, asociado a accidentes como el
de la central nuclear de Chernobyl y a las persistentes noticias sobre
contaminacin de residuos radiactivos.
La naturaleza de las reacciones nucleares. Radiactividad
Recordemos que los ncleos quedan definidos mediante los nmeros
atmico (Z) y msico (A). El nmero atmico se refiere al nmero de protones
mientras que el nmero msico es igual a la suma del nmero de protones ms
el nmero de neutrones, es decir, es igual al nmero total de nucleones. Con
excepcin del hidrgeno (11H), todos los ncleos contienen dos tipos de
partculas fundamentales llamadas nucleones: los protones y los neutrones.
Los istopos son ncleos con igual Z (corresponden a un mismo
elemento) pero con diferente nmero msico. Por ejemplo, el uranio presenta
tres istopos en la Naturaleza con 233, 235 y 238 nucleones. Los mismos son
simbolizados como 23392U, 23592U y 23892U, obviamente, todos poseen 92
protones. El superndice es el nmero de masa y el subndice es el nmero
atmico. Especies como 147N y 136C se denominan istonos ya que poseen
igual nmero de neutrones (N) y diferente de protones.
Los diversos istopos tienen diferente abundancia natural. Por ejemplo,
el 99,3 % del uranio natural es uranio-238, el 0,7% es uranio-235 y slo hay
trazas de uranio-233. Los distintos ncleos tambin tienen diferente estabilidad.
De hecho, las propiedades nucleares de un tomo dependen del nmero de
protones y neutrones que hay en su ncleo. Recordemos que se aplica el
trmino nclido a un ncleo con un nmero especfico de protones y neutrones.
Algunos ncleos son inestables y emiten partculas y/o radiacin
electromagntica de manera espontnea, fenmeno al que se llama
radiactividad. Los ncleos que son radiactivos se llaman radionclidos, y los
tomos que contienen estos ncleos se conocen como radioistopos. Todos
los elementos que tienen nmero atmico mayor de 83 son radiactivos. Por
ejemplo, el istopo del polonio, el polonio-210 ( 21084Po), decae de modo
espontneo a 20682Pb y emite una partcula .
Otro tipo de radiactividad, conocida como transmutacin nuclear, se
produce al bombardear el ncleo con neutrones, protones y otros ncleos. La
conversin de 147N a 166C y 11H es un ejemplo de transmutacin nuclear, que se
produce cuando el istopo de nitrgeno captura un neutrn (del Sol). Este tipo

de transmutacin suele suceder en el espacio, pero tambin se puede lograr

por medios artificiales.
El decaimiento radiactivo y la transmutacin nuclear son reacciones
nucleares, que son muy distintas a las reacciones qumicas ordinarias. Las
diferencias entre esas reacciones se resumen en la siguiente tabla:
Comparacin de las reacciones qumicas con las reacciones nucleares
REACCIONES QUIMICAS
REACCIONES NUCLEARES
1. Los tomos se reordenan por la
1. Los elementos (o los istopos de los
ruptura y formacin de enlaces
mismos elementos) se interconvierten
qumicos.
los unos en los otros.
2. Slo los electrones extranucleares
2. Pueden estar implicados los
estn implicados en la ruptura y
protones, neutrones, electrones y otras
formacin de los enlaces.
partculas elementales.
3. Las reacciones se acompaan por
3. Las reacciones van acompaadas
la absorcin o liberacin de cantidades por la absorcin o liberacin de
de energa relativamente pequeas.
cantidades enormes de energa.
4. Las velocidades de reaccin se ven 4. Las velocidades de reaccin, por lo
afectadas por la temperatura, presin, general, no se ven afectadas por la
concentracin y catalizadores.
temperatura, la presin o los
catalizadores.
Ecuaciones nucleares
La inmensa mayora de los ncleos que se encuentran en la Naturaleza
son estables y permanecen intactos indefinidamente. Los radionclidos, en
cambio, son inestables y emiten partculas y radiacin electromagntica de
manera espontnea. La emisin de radiacin es una de las maneras como un
ncleo inestable se transforma en uno ms estable con menos energa. La
radiacin emitida es la portadora del exceso de energa. Por ejemplo, el uranio238 es radiactivo y sufre una reaccin nuclear en la cual se emiten
espontneamente ncleos de helio-4. Las partculas de helio-4 se conocen
como partculas alfa, y una corriente de estas partculas se llama radiacin
alfa. Cuando un ncleo de uranio-238 pierde una partcula alfa, el fragmento
restante tiene un nmero atmico de 90 y un nmero de masa de 234. Por
tanto, es un ncleo de torio-234. Esta reaccin se representa por medio de la
ecuacin nuclear siguiente:
238
234
4
(1)
92U
90Th + 2He
Cuando un ncleo se descompone espontneamente de esta manera, se dice
que se ha desintegrado, o ha sufrido desintegracin radiactiva. Debido a que
en esta reaccin interviene una partcula alfa, los cientficos tambin describen
el proceso como desintegracin alfa.
Observe en la ecuacin (1) que la suma de los nmeros de masa es la
misma en ambos lados de la ecuacin (238 = 234 + 4). De forma semejante, la
suma de los nmeros atmicos en ambos lados de la ecuacin es igual (92 =
90 + 2). Los nmeros de masa y los nmeros atmicos se balancean de
manera similar en todas las ecuaciones nucleares. Las propiedades radiactivas
del ncleo son fundamentalmente independientes del estado de combinacin
qumica del tomo. As pues, al escribir ecuaciones nucleares no nos interesa

la forma qumica del tomo en el cual reside el ncleo. No importa si estamos

tratando con el tomo en forma de elemento o de uno de sus compuestos.
Tipos de desintegracin radiactiva
Las tres clases ms comunes de desintegracin radiactiva son la
radiacin alfa (), beta () y gamma (). La siguiente tabla resume algunas de
las propiedades ms importantes de estos tipos de radiacin:
Propiedades de la radiacin alfa, beta y gamma
Tipo de radiacin
Propiedad

Carga
2+
10
Masa
6,64.10-24 g
9,11.10-28 g 0
Poder relativo de penetracin 1
100
10000
4
Naturaleza de la radiacin
Ncleos de 2He Electrones Fotones de alta energa

La radiacin alfa consiste en una corriente de ncleos de helio-4

conocidos como partculas alfa, las cuales escribimos como 42He o 42. Las
radiaciones beta se componen de partculas beta, que son electrones de alta
velocidad emitidos por un ncleo inestable. Las partculas beta se representan
en las ecuaciones nucleares por medio del smbolo 0-1e o a veces 0-1. El
superndice cero indica que la masa del electrn es extremadamente pequea
en comparacin con la masa del nuclen. El subndice 1 representa la carga
negativa de la partcula, que es opuesta a la del protn. El yodo-131 es un
ejemplo de un istopo que sufre desintegracin por emisin beta:
131
131
0
53I
54Xe + -1e(2)
En la ecuacin (2) se puede observar que la desintegracin beta da por
resultado un aumento en el nmero atmico, de 53 a 54. La emisin beta
equivale a la conversin de un neutrn ( 10n) en un protn (11p o 11H), la cual
aumenta el nmero atmico en 1:
1
1
0
(3)
0n 1p + -1e
Sin embargo, tan slo porque se expulsa un electrn del ncleo, no debemos
pensar que el ncleo est compuesto de estas partculas, as como no
consideramos que un fsforo est compuesto de chispas simplemente porque
las desprende cuando se frota. El electrn comienza a existir slo cuando el
ncleo sufre una reaccin nuclear.
La radiacin gamma (o rayos gamma) se compone de fotones de alta
energa, es decir, radiacin electromagntica de longitud de onda muy corta. La
radiacin gamma no modifica el nmero atmico ni el nmero de masa de un
ncleo, y se representa como 00, o simplemente . Casi siempre, acompaa a
otra emisin radiactiva porque representa la energa que se pierde cuando los
nucleones que quedan se reorganizan en arreglos ms estables. Por lo
general, no se escriben los rayos gamma en las ecuaciones nucleares.
Otros tipos de desintegracin radiactiva que se producen son la emisin
de positrones y la captura de electrones. Un positrn es una partcula que
tiene la misma masa que un electrn pero carga opuesta. El positrn se
representa como 01e.

NOTA: El positrn tiene una vida muy corta porque es aniquilado cuando choca con un
electrn, produciendo rayos gamma: 01e + 0-1e 2 00
El carbono 11 es un ejemplo de un istopo que se desintegra por emisin de un
positrn:
0
11
11
(4)
6C
5B + 1e

Observamos que la emisin de un positrn causa que el nmero atmico

disminuya de 6 a 5. Esta emisin tiene el efecto de convertir un protn en un
neutrn, con lo que el nmero atmico del ncleo disminuye en 1:
1
1
0
(5)
1p 0n + 1e
La captura de electrones es la captura por parte del ncleo de un
electrn de una capa interna de la nube de electrones que rodea el ncleo. El
rubidio 81 sufre desintegracin de esta manera, como se muestra en la
siguiente ecuacin:
81
0
81
(6)
37Rb + -1e (electrn orbital)
36Kr
Puesto que el electrn se consume en lugar de formarse en el proceso, se
muestra en el lado de los reactivos de la ecuacin. La captura de electrones,
como la emisin de positrones, tiene el efecto de convertir un protn en un
neutrn:
1
0
1
(7)
1p + -1e 0n
La siguiente tabla resume los smbolos que se emplean para representar las
diversas partculas elementales que es comn encontrar en las reacciones
nucleares:
Partculas comunes en la desintegracin radiactiva y en las transformaciones nucleares

Partcula
Neutrn
Protn
Electrn
Partcula alfa
Partcula beta
Positrn

Smbolo
1

n
H o 11p
0
-1e
4
4
2He o 2
0
0
-1e o -1
0
1e
0

1
1

Estabilidad nuclear
La estabilidad de un ncleo en particular depende de diversos factores y no hay
una regla nica que nos permita predecir si un ncleo especfico es radiactivo y
cmo se podra desintegrar. Sin embargo, hay varias observaciones empricas
que son de utilidad para hacer predicciones.
Proporcin de neutrones a protones

Puesto que las cargas iguales se repelen mutuamente, puede parecer

sorprendente que en el reducido volumen del ncleo pueda residir un gran
nmero de protones. A distancias cortas, sin embargo, existe una intensa
fuerza de atraccin, llamada interaccin nuclear fuerte, entre los nucleones.
Los neutrones participan ntimamente en esta fuerza atractora. Todos los
ncleos con dos o ms protones contienen neutrones. Cuantos ms protones
hay en el ncleo, ms neutrones se necesitan para mantenerlo unido. Los
ncleos estables de nmero atmico bajo (hasta alrededor de 20) tienen
aproximadamente nmeros iguales de protones y neutrones. Para los ncleos
de nmero atmico mayor, el nmero de neutrones necesarios para crear un

ncleo estable aumenta con ms rapidez que el nmero de protones, como se

muestra en la siguiente figura:

Por tanto, la proporcin de neutrones a protones de los ncleos estables

aumenta con el nmero atmico.
La banda sombreada de la figura anterior es el rea dentro de la cual se
encuentran todos los ncleos estables y se conoce como cinturn de
estabilidad. El cinturn de estabilidad termina en el elemento 83 (bismuto).
Todos los ncleos con 84 protones o ms (nmero atmico 84) son
radiactivos. Por ejemplo, todos los istopos de uranio, de nmero atmico 92,
son radiactivos.
El tipo de desintegracin radiactiva que sufre un radionclido en
particular depende en gran medida de su proporcin de neutrones a protones
en comparacin con la de los ncleos cercanos a l dentro del cinturn de
estabilidad. Podemos visualizar tres situaciones generales:
1. Ncleos por arriba del cinturn de estabilidad (alta proporcin de neutrones
a protones): estos ncleos ricos en neutrones pueden reducir su proporcin
y avanzar hacia el cinturn de estabilidad emitiendo una partcula beta. La
emisin beta reduce el nmero de neutrones y aumenta el nmero de
protones en un ncleo, como lo muestra la ecuacin (3).
2. Ncleos por abajo del cinturn de estabilidad (baja proporcin de neutrones
a protones): estos ncleos ricos en protones pueden aumentar su
proporcin ya sea por emisin de positrones o por captura de electrones.

Ambos tipos de desintegracin aumentan el nmero de neutrones y reducen

el de protones, como se puede ver en las ecuaciones (5) y (7). La emisin
de positrones es ms comn que la captura de electrones entre los ncleos
ms ligeros; en cambio, la captura de electrones se hace cada vez ms
comn al aumentar la carga nuclear.
3. Ncleos con nmero atmico 84: estos ncleos pesados, que estn ms
all del borde superior derecho de la banda de estabilidad, tienden a sufrir
emisin alfa. La emisin de una partcula alfa disminuye tanto el nmero de
neutrones como el de protones en 2 unidades, lo que desplaza al ncleo en
diagonal hacia el cinturn de estabilidad.
Estas tres situaciones se resumen en la siguiente figura:

En este punto debemos sealar que nuestras pautas no siempre funcionan. Por
ejemplo, el torio-233, 23390Th, del cual podramos esperar que sufriera
desintegracin alfa, de hecho sufre emisin beta. Adicionalmente, unos pocos
ncleos radiactivos se encuentran de hecho dentro del cinturn de estabilidad.
Por ejemplo, tanto el 14660Nd como el 14860Nd son estables y estn dentro del
cinturn de estabilidad; en cambio, el 14760Nd, que se ubica entre ambos es
radiactivo.
Series radiactivas

Ciertos ncleos, como el uranio-238, no pueden adquirir estabilidad por una

emisin sencilla. En consecuencia, se produce una serie de emisiones
sucesivas. Como se muestra en la figura de la pgina siguiente, el uranio-238
se desintegra a torio-234, el cual es radiactivo y se desintegra a protactinio234. Este ncleo tambin es inestable y se desintegra posteriormente. Este tipo
de reacciones sucesivas contina hasta que se forma un ncleo estable, el
plomo-206.
Una serie de reacciones nucleares que comienza con un ncleo inestable y
termina con uno estable se conoce como serie radiactiva o serie de
desintegracin nuclear. Hay tres de estas series en la naturaleza. Adems de
la serie que se inicia con el uranio-238 y concluye con el plomo-206, hay una
que comienza con el uranio-235 y termina con el plomo-207. La tercera
principia con torio-232 y acaba con plomo-208.

Observaciones adicionales

Dos observaciones adicionales son de utilidad para predecir la estabilidad

nuclear:
Los ncleos con 2, 8, 20, 28, 50 u 82 protones o 2, 8, 20, 28, 50, 82 o 126
neutrones son por lo general ms estables que los ncleos que no
contienen estos nmeros de nucleones. Estos nmeros de protones y
neutrones se llaman nmeros mgicos.
Los ncleos con nmeros pares tanto de protones como de neutrones son
en general ms estables que los que contienen nmeros impares de
nucleones, como se muestra en la siguiente tabla:
Nmero de istopos estables con nmeros pares e impares de protones y neutrones
Nmero de istopos estables
Protones
Neutrones

157
53
50
5

Par
Par
Impar
Impar

Par
Impar
Par
Impar

Estas observaciones se pueden entender en trminos del modelo de

capas del ncleo; de acuerdo con esta descripcin, los nucleones residen en
capas anlogas a la estructura en capas de los electrones de los tomos. As
como ciertos nmeros de electrones (2, 8, 18, 36, 54 y 86) corresponden a
configuraciones electrnicas estables de capas completas, tambin los
nmeros mgicos de nucleones representan capas completas en los ncleos.
Como ejemplo de la estabilidad de los ncleos que tienen nmeros mgicos de
nucleones, se puede observar que la serie radiactiva que se representa en la
figura anterior concluye con la formacin del ncleo estable 20682Pb, el cual tiene
un nmero mgico de protones (82).

Tambin hay indicios que sugieren que los pares de protones y los pares
de neutrones tienen una estabilidad especial, anloga a los pares de electrones
de las molculas. As pues, los ncleos estables con un nmero par de
protones y un nmero par de neutrones son mucho ms numerosos que los
que tienen nmeros impares (ver tabla anterior).
Transmutaciones nucleares
En las reacciones nucleares vistas hasta ahora un ncleo se desintegra
espontneamente. Otra manera como un ncleo puede cambiar de identidad
consiste en ser golpeado por un neutrn o por otro ncleo. Las reacciones
nucleares que se inducen de esta forma se conocen como transmutaciones
nucleares.
La primera conversin de un ncleo en otro fue realizada en 1919 por
Ernest Rutherford. Este cientfico consigui convertir el nitrgeno-14 en
oxgeno-17 ms un protn empleando las partculas alfa de alta velocidad que
emite el radio. La reaccin es
14
4
17
1
(8)
7N + 2He
8O + 1H
Esta reaccin demostr que es posible inducir reacciones nucleares golpeando
ncleos con partculas del tipo de las partculas alfa. Esta clase de reacciones
han permitido sintetizar cientos de radioistopos en el laboratorio.
Las transmutaciones nucleares se representan por lo comn
enumerando, en orden, el ncleo objetivo, la partcula que bombardea, la
partcula expulsada y el ncleo producto. Escrita de esta manera, la ecuacin
(8) es 147N (, p) 178O. La partcula alfa, el protn y el neutrn se abrevian como
, p y n, respectivamente.
Uso de partculas con carga

Las partculas con carga, como las partculas alfa, se deben mover a gran
velocidad para superar la repulsin electrosttica que existe entre ellas y el
ncleo objetivo. Cuanto mayor es la carga nuclear en el proyectil o en el
blanco, tanto ms rpidamente se deber mover el proyectil para producir una
reaccin nuclear. Se han ideado muchos mtodos para acelerar partculas con
carga empleando campos magnticos y electrostticos fuertes. Estos
aceleradores de partculas, conocidos popularmente como rompetomos,
tienen nombres como ciclotrn y sincrotrn. El ciclotrn se ilustra en la
siguiente figura:

Los electrodos huecos en forma de D se llaman des. Las partculas proyectil

se introducen en una cmara al vaco dentro del ciclotrn, y son aceleradas
luego confiriendo alternativamente carga positiva y negativa a las des. Unos
imanes colocados arriba y debajo de las des mantienen las partculas en
movimiento en una trayectoria espiral hasta que finalmente son desviadas fuera
del ciclotrn y emergen para chocar con la sustancia objetivo. Los aceleradores
de partculas se han usado principalmente para sintetizar elementos pesados y
para investigar la estructura fundamental de la materia.
Uso de neutrones

Casi todos los istopos que se usan en cantidades significativas en medicina e

investigacin cientfica se fabrican empleando neutrones como proyectiles.
Puesto que los neutrones son neutros, el ncleo no los repele. En
consecuencia, no es necesario acelerarlos, como se hace con las partculas
con carga, para producir reacciones nucleares. (De hecho, no se pueden
acelerar de esa manera). Los neutrones necesarios se producen por
reacciones que se llevan a cabo en reactores nucleares. Por ejemplo, el
cobalto-60, que se usa en la terapia de radiacin contra el cncer, se produce
por captura de neutrones. El hierro-58 se coloca en un reactor nuclear, donde
es bombardeado por neutrones. Se lleva a cabo la serie de reacciones
siguiente:
58
1
59
26Fe + 0n
26Fe
59
59
0
26Fe
27Co + -1e
59
1
60
27Co + 0n
27Co
Elementos transurnicos

Se han utilizado transmutaciones artificiales para producir los elementos de

nmero atmico mayor de 92, los cuales se conocen como elementos
transurnicos porque ocupan posiciones que siguen inmediatamente al uranio
en la tabla peridica. El elemento 93 (neptunio) y el 94 (plutonio) se
descubrieron en 1940. Se produjeron bombardeando uranio-238 con
neutrones:
238
1
239
0
92U + 0n
92Np + -1e
239
239
0
92Np
94Pu + -1e
Los elementos de nmero atmico mayor se forman en cantidades pequeas
en los aceleradores de partculas. Por ejemplo, se forma curio-242 cuando un
blanco de plutonio-239 se bombardea con partculas alfa aceleradas:
239
4
242
1
94Pu + 2He
96Cm + 0n
En diciembre de 1994 un equipo de cientficos europeos sintetizaron el
elemento 111 bombardeando un blanco de bismuto durante varios das con un
haz de tomos de nquel:
209
64
272
1
83Bi +
28Ni
111X + 0n
Sorprendentemente, su descubrimiento se bas en la deteccin de slo tres
tomos del nuevo elemento. Estos ncleos tienen una vida muy corta, y sufren
desintegracin alfa milisegundos despus de su sntesis. El mismo grupo de
cientficos inform tambin la sntesis del elemento 112 en febrero de 1996.
Velocidades de desintegracin radiactiva
Porqu ciertos radioistopos, como el uranio-238, existen en la Naturaleza, en
tanto que otros no y es necesario sintetizarlos? La clave para responder esta

pregunta est en darse cuenta que los distintos ncleos sufren desintegracin
radiactiva a diferentes velocidades. Muchos radioistopos se desintegran
prcticamente por completo en cuestin de segundos, o menos; es obvio que
estos ncleos no se encuentran en la Naturaleza. En cambio, el uranio-238 se
desintegra con gran lentitud; por consiguiente, y no obstante su inestabilidad,
todava podemos observar este istopo en la Naturaleza. Una caracterstica
importante de un radioistopo es su velocidad de desintegracin radiactiva.
La desintegracin radiactiva es un proceso de primer orden.
Recordemos que una reaccin de primer orden es aquella cuya velocidad
depende de la concentracin de un solo reactivo elevada a la primera potencia.
Este proceso de primer orden tiene una vida media caracterstica, que es el
tiempo que se requiere para que reaccione la mitad de cualquier cantidad de
sustancia dada. La velocidad de desintegracin de un ncleo se analiza
comnmente en trminos de su vida media.
Cada istopo tiene su propia vida media caracterstica. Por ejemplo, la
vida media del estroncio-90 es de 29 aos. Si partiramos de 10,0 g de
estroncio-90, slo quedaran 5,0 g de este istopo despus de 29 aos;
despus de otros 29 aos quedaran 2,5 g, y as sucesivamente. El estroncio90 se desintegra a itrio-90, como se muestra en la siguiente ecuacin:
90
90
0
38Sr
39Y + -1e
La prdida de estroncio-90 en funcin del tiempo se muestra en la siguiente
figura:

Se observan vidas medias muy cortas, de hasta millonsimas de

segundo, y otras muy largas, del orden de miles de millones de aos. En la
siguiente tabla se indican las vidas medias de algunos radioistopos:
Vida media y tipo de desintegracin de varios radioistopos
Istopo Vida media (aos) Tipo de desintegracin
238
Radioistopos naturales
4,5.109
Alfa
92U
235
8
7,1.10
Alfa
92U
232
1,4.1010
Alfa
90Th
40
1,3.109
Beta
19K
14
5730
Beta
6C
239
Radioistopos sintticos
Pu
24000
Alfa
94
137
Cs
30
Beta
55
90
28,8
Beta
38Sr
131
0,022
Beta
53I

Una caracterstica importante de las vidas medias de desintegracin nuclear es

que no son afectadas por condiciones externas como temperatura, presin o
estado de combinacin qumica. Por consiguiente, y a diferencia de las
sustancias qumicas txicas, los tomos radiactivos no se pueden hacer
inofensivos a travs de reacciones qumicas o de cualquier otro tratamiento
prctico. En este punto, no podemos hacer otra cosa que dejar que estos
ncleos pierdan radiactividad al ritmo caracterstico de cada uno. Mientras
tanto, por supuesto, debemos tomar precauciones para aislar los radioistopos
a causa del dao que puede causar la radiacin.
Fechado

Puesto que la vida media de cualquier nclido en particular es constante, la

vida media puede servir como reloj molecular para determinar la edad de
diferentes objetos. Por ejemplo, el carbono-14 se ha usado para determinar la
edad de los materiales orgnicos. El procedimiento se basa en la formacin de
carbono-14 por captura de neutrones en la atmsfera superior:
14
1
14
1
7N + n
6C + 1p
Esta reaccin suministra una fuente pequea, aunque razonablemente
constante, de carbono-14. El carbono-14 es radiactivo y sufre desintegracin
beta con una vida media de 5730 aos.
14
14
0
6C
7N + -1e
Al emplear el fechado con radiocarbono, suponemos que la proporcin
de carbono-14 a carbono-12 en la atmsfera ha sido constante durante al
menos 50000 aos. El carbono-14 se incorpora al dixido de carbono, el cual a
su vez se integra, a travs de la fotosntesis, a molculas de carbono ms
complejas dentro de las plantas. Cuando los animales comen las plantas, el
carbono-14 se incorpora a los mismos. Debido a que una planta o un animal
vivo ingiere constantemente compuestos de carbono, consigue mantener una
proporcin de carbono-14 a carbono-12 que es idntica a la de la atmsfera.
Sin embargo, cuando el organismo muere, deja de ingerir compuestos de
carbono y no repone el carbono-14 que se pierde por desintegracin radiactiva.
La proporcin de carbono-14 a carbono-12 disminuye en consecuencia.
Midiendo esta proporcin y comparndola con la de la atmsfera, podemos
estimar la edad de un objeto. Por ejemplo, si la proporcin disminuye a la mitad
de la atmsfera, podemos concluir que el objeto tiene una edad de una vida
media, es decir, 5730 aos. Este mtodo no se puede usar para fechar objetos
cuya antigedad es mayor de aproximadamente 50000 aos. Despus de este
tiempo la radiactividad es demasiado baja como para poder medirla con
exactitud.
La tcnica de fechado por radiocarbono se ha corroborado comparando
la edad de los rboles que se determina contando sus anillos y la calculada por
anlisis de radiocarbono. A medida que un rbol crece, incorpora un anillo cada
ao. En el crecimiento antiguo el carbono-14 se desintegra, mientras que la
concentracin de carbono-12 permanece constante. Los dos mtodos de
fechado concuerdan con una diferencia de alrededor del 10%. La mayor parte
de la madera que se us en estos ensayos provena de pinos de California, que
alcanzan edades de hasta 2000 aos. Usando rboles que murieron en pocas

conocidas hace miles de aos, es posible hacer comparaciones hasta

aproximadamente el ao 5000 a.C.
Se pueden usar otros istopos de forma similar para fechar otros tipos
de objetos. Por ejemplo, se requieren 4,5.10 9 aos para que la mitad de una
muestra de uranio-238 se desintegre a plomo-206. La edad de las rocas que
contienen uranio se puede determinar por tanto midiendo la proporcin de
plomo-206 a uranio-238.
Las rocas ms antiguas que se encuentran en la Tierra tienen una
antigedad de aproximadamente 3.10 9 aos. Esta edad indica que la corteza
terrestre ha sido slida durante al menos este tiempo. Los cientficos calculan
que se requirieron de 1 a 1,5.10 9 aos para que la tierra se enfriara y su
superficie se solidificara. Esto sita la edad de la Tierra entre 4,0 y 4,5.10 9
(unos 4500 millones) de aos.
Clculos con base en la vida media

Cmo determinamos la vida media del uranio-238? De manera similar, cmo

determinamos cuantitativamente la edad de un objeto?
La desintegracin radiactiva es un proceso cintico de primer orden. Por
consiguiente, su velocidad es proporcional al nmero N de ncleos radiactivos
que hay en la muestra:
Velocidad = kN
(8)
La constante de primer orden, k, se conoce como constante de desintegracin.
La velocidad con que una muestra se desintegra es su actividad, y se suele
expresar como el nmero de desintegraciones observadas por unidad de
tiempo.
Una ecuacin de velocidad de primer orden se puede transformar en
otra ecuacin sumamente til:
Nt
ln ---- = -kt (9)
N0
En esta ecuacin, t es el intervalo de tiempo de desintegracin, k es la
constante de desintegracin, N0 es el nmero inicial de ncleos (en el tiempo
cero) y Nt es el nmero que queda despus del intervalo de tiempo. Tanto la
masa de un radioistopo en particular como su actividad son proporcionales al
nmero de ncleos radiactivos. Por tanto, el trmino N t/N0 de la ecuacin (9) se
puede sustituir ya sea por la proporcin de la masa en cualquier tiempo t a la
masa en el tiempo t = 0 o por la proporcin de las actividades en el tiempo t y t
= 0.
De la ecuacin (9) podemos obtener la relacin entre la constante de
desintegracin, k, y la vida media, t1/2:
0,693
k = ----------t1/2
Deteccin de la radiactividad
Se han ideado mtodos para detectar emisiones de sustancias radiactivas.
Becquerel descubri la radiactividad a causa del efecto de la radiacin sobre
las placas fotogrficas. Las placas y pelculas fotogrficas se han usado desde

hace mucho tiempo para detectar la radiactividad. La radiacin afecta la

pelcula fotogrfica como lo hacen los rayos X. Con cuidado, se puede usar
pelcula para obtener una medida cuantitativa de la actividad. Cuanto mayor es
el grado de exposicin a la radiacin, ms oscura es el rea del negativo
revelado. Las personas que trabajan con sustancias radiactivas traen consigo
placas de pelcula para registrar la medida de su exposicin a la radiacin.
La radiactividad tambin se puede detectar y medir usando un
instrumento conocido como contador Geiger. El funcionamiento del contador
Geiger se basa en la ionizacin de la materia causada por la radiacin. Los
iones y electrones que genera la radiacin ionizante permiten la conduccin de
una corriente elctrica. El diseo bsico de un contador Geiger se muestra en
la siguiente figura:

Consiste en un tubo metlico lleno de gas. El cilindro tiene una ventana hecha
de un material que pueden penetrar los rayos alfa, beta o gamma. En el centro
del tubo hay un alambre, el cual est conectado a una terminal de una fuente
de corriente directa, y el cilindro metlico est unido a la otra terminal. La
corriente fluye entre el alambre y el cilindro metlico siempre que la radiacin
que entra produce iones. El impulso de corriente que se crea cuando entra
radiacin al tubo se amplifica; cada impulso se cuenta como una medida de la
cantidad de radiacin.
Ciertas sustancias que son excitadas electrnicamente por la radiacin
tambin se pueden usar para detectar y medir la misma. Por ejemplo, algunas
sustancias excitadas por radiacin emiten luz cuando los electrones regresan a
sus estados de ms baja energa. Estas sustancias se llaman fsforos. Las
diferentes sustancias responden a partculas distintas. Por ejemplo, el sulfuro
de cinc responde a las partculas alfa. En el pasado, la cartula de los relojes
luminosos se pintaba con una mezcla de ZnS y una cantidad minscula de
RaSO4. El ZnS emite luz visible cuando es alcanzado por partculas alfa
provenientes de la desintegracin radiactiva del radio y esto hace que el
cuadrante brille en la oscuridad.
Un instrumento llamado contador de centelleo se usa para detectar y
medir radiacin, con base en los diminutos destellos de luz que se producen
cuando la radiacin alcanza un material fosforescente adecuado. Los destellos
se amplifican electrnicamente y se cuentan para medir la cantidad de
radiacin.

Radiotrazadores

A causa de la facilidad con la que se detectan los radioistopos, se pueden

usar para seguir un elemento a travs de sus reacciones qumicas. Por
ejemplo, la incorporacin de tomos de carbono del CO 2 en la glucosa durante
la fotosntesis se ha estudiado usando CO2 que contiene carbono-14:
Luz solar

6 14CO2 + 6 H2O

14

C6H12O6 + 6 O2

Clorofila

Se dice que el CO2 est marcado con carbono-14. Los dispositivos de

deteccin como el contador de centelleo permiten seguir el movimiento del
carbono-14 a travs de los diversos compuestos intermedios hasta la glucosa.
El uso de radioistopos es posible porque todos los istopos de un
elemento tienen propiedades qumicas idnticas. Cuando una pequea
cantidad de un radioistopo se mezcla con los istopos estables naturales del
mismo elemento, todos los istopos sufren las mismas reacciones. La
radiactividad del radioistopo pone de manifiesto la trayectoria del elemento.
Debido a que el radioistopo se puede usar para trazar el camino del elemento,
se conoce como radiotrazador.
Efectos biolgicos de la radiacin
Recibimos un bombardeo constante de radiacin proveniente de fuentes
naturales y artificiales. Por ejemplo, estamos expuestos a la radiacin infrarroja,
ultravioleta y visible del Sol, a ondas de radio de estaciones de televisin y
radio, microondas de los hornos y rayos X de diversos procedimientos mdicos.
Adems, estamos expuestos a la radiactividad del suelo y otros materiales
naturales. Las distintas energas de estas diversas clases de radiacin son
importantes para entender sus variados efectos sobre la materia.
Cuando la materia absorbe radiacin, su energa puede causar ya sea
excitacin o ionizacin de la materia. Se produce excitacin cuando la radiacin
absorbida excita los electrones a estados de mayor energa o aumenta el
movimiento de las molculas hacindolas moverse, vibrar o girar. Ocurre
ionizacin cuando la radiacin elimina un electrn de un tomo o molcula. En
general, la radiacin que causa ionizacin, llamada radiacin ionizante, es
mucho ms daina para los sistemas biolgicos que la radiacin que no la
causa, llamada radiacin no ionizante.
Casi todos los tejidos vivos contienen al menos 70 % de agua en masa.
Cuando se irradia un tejido vivo, la mayor parte de la energa de la radiacin es
absorbida por molculas de agua. Por tanto, es comn definir la radiacin
ionizante como radiacin capaz de ionizar agua, un proceso que requiere una
energa mnima de 1216 kJ/mol. Los rayos alfa, beta y gamma (lo mismo que
los rayos X y la radiacin ultravioleta de ms alta energa) poseen energas que
sobrepasan esta cantidad y son por tanto formas de radiacin ionizante.
Cuando la radiacin ionizante pasa a travs de un tejido vivo, se
eliminan electrones de las molculas de agua, con lo que se forman iones H 2O+
muy reactivos. Un ion H2O+ puede reaccionar con otra molcula de agua para
formar un ion H3O+ y una molcula neutra OH:
H2O+ + H2O H3O+ + OH

La inestable y muy reactiva molcula OH es un ejemplo de radical libre, una

sustancia con uno o ms electrones no apareados, como se puede ver en la
siguiente estructura de Lewis: H. La presencia del electrn no apareado
se suele destacar escribiendo la especie con un solo punto, OH. En las clulas
y tejidos, estas partculas pueden atacar una multitud de biomolculas
circundantes para producir nuevos radicales libres, los cuales, a su vez, atacan
todava ms compuestos. As pues, la formacin de un solo radical libre puede
iniciar un gran nmero de reacciones qumicas que son capaces en ltimo
trmino de perturbar las operaciones normales de las clulas.
El dao que produce la radiacin depende de la actividad y energa de la
misma, de la duracin de la exposicin y de si la fuente est dentro o fuera del
cuerpo. Fuera del cuerpo, los rayos gamma son particularmente dainos
porque penetran los tejidos humanos con gran eficacia, como lo hacen los
rayos X. En consecuencia, el dao que causan no est limitado a la piel. En
cambio, la piel detiene casi todos los rayos alfa, y los rayos beta slo consiguen
penetrar aproximadamente 1 cm ms all de la superficie de la piel. Por tanto,
ni unos ni otros son tan peligrosos como los rayos gamma, a menos que la
fuente de radiacin entre de alguna manera en el cuerpo. Dentro del
organismo, los rayos alfa son particularmente peligrosos porque transfieren
rpidamente su energa al tejido circundante e inician daos considerables.
Capacidad relativa de penetracin de la radiacin alfa, beta y gamma

En general, los tejidos que muestran mayor dao a consecuencia de la

radiacin son los que se reproducen con rapidez, como la mdula sea, los
tejidos formadores de sangre y los ndulos linfticos. El efecto principal de una
exposicin prolongada a dosis bajas de radiacin es la induccin de cncer. El
cncer es causado por daos al mecanismo regulador del crecimiento de las
clulas, lo que induce a la clula a reproducirse sin control. La leucemia, que se
caracteriza por el crecimiento excesivo de glbulos blancos de la sangre, es
probablemente el principal problema de cncer asociado a la radiacin.
En vista de los efectos biolgicos de la radiacin, es importante
determinar si algn nivel de exposicin no ofrece peligro. Desafortunadamente,
los intentos por fijar normas realistas se han visto obstaculizados por la falta de
comprensin de los efectos de la exposicin de larga duracin a la radiacin.
Los cientficos que se ocupan de fijar normas sanitarias han aplicado la
hiptesis de que los efectos de la radiacin son proporcionales a la exposicin,
incluso en dosis bajas. Se supone que cualquier cantidad de radiacin causa
cierto riesgo de lesin, y los efectos de las dosis altas se extrapolan a las ms
bajas. En cambio, otros cientficos consideran que existe un umbral abajo del
cual la radiacin no representa un riesgo. Hasta que las pruebas cientficas
permitan definir la cuestin con cierta confianza, es ms seguro suponer que
incluso los niveles bajos de radiacin plantean cierto peligro.
Dosis de radiacin

Se usan varias unidades distintas para medir radiacin. El becquerel (Bq) es la

unidad SI para la actividad de la fuente de radiacin, es decir, para la rapidez
con la que las desintegraciones nucleares estn ocurriendo. Un becquerel se
define como una desintegracin nuclear por segundo. Una unidad de actividad

ms antigua, pero que todava se usa ampliamente, es el curie (Ci), que se

define como 3,7.1010 desintegraciones por segundo, que es la velocidad de
desintegracin de 1 g de radio. As pues, una muestra de 4,0 mCi de cobalto-60
sufre (4,0.10-3)(3,7.1010) = 1,5.108 desintegraciones por segundo y tiene una
actividad de 1,5.108 Bq.
Dos unidades de uso comn para medir la cantidad de exposicin a la
radiacin son el gray y el rad. El gray (Gy), que es la unidad SI de dosis
adsorbida, corresponde a la absorcin de 1 J de energa por kilogramo de
tejido. El rad (radiation absorbed dose; dosis de radiacin adsorbida)
corresponde a la absorcin de 1.10 -2 J de energa por kilogramo de tejido. Por
consiguiente, 1 Gy = 100 rads. El rad es la unidad de uso ms frecuente en
medicina.
No todas las formas de radiacin tienen la misma eficiencia para daar
materiales biolgicos. Por ejemplo, un rad de radiacin alfa puede producir ms
dao que un rad de radiacin beta. Para hacer la correccin por estas
diferencias la dosis de radiacin se multiplica por un factor que mide el dao
biolgico relativo causado por la radiacin. El factor de multiplicacin se conoce
como efectividad biolgica relativa de la radiacin y se abrevia RBE (relative
biological effectiveness). La RBE es aproximadamente 1 para la radiacin
gamma y beta, y 10 para la radiacin alfa. El valor exacto de la RBE vara con
la rapidez de la dosis, la dosis total y el tipo de tejido afectado. El producto de
la dosis de radiacin en rads por la RBE de la radiacin proporciona la dosis
efectiva en unidades de rem (roentgen equivalent for man; equivalentes en
roentgens para el hombre):
Nmero de rems = (nmero de rads) (RBE)
La unidad SI de dosificacin efectiva es el Sievert (Sv), el cual se obtiene
multiplicando la RBE por la unidad SI de dosis de radiacin, el gray; por tanto, 1
Sv = 100 rem. El rem es la unidad de dao por radiacin que se usa
ordinariamente en medicina.
Los efectos de las exposiciones de corta duracin a la radiacin
aparecen en la siguiente tabla:
Efectos de la exposicin de corta duracin a la radiacin
Dosis (rem)
0 a 25
25 a 50
100 a 200
500

Efecto
No hay efectos clnicos detectables
Disminucin temporal ligera de la cuenta de glbulos blancos en la sangre
Nusea, descenso notable en los glbulos blancos de la sangre
Muerte de la mitad de la poblacin expuesta menos de 30 das despus de la
exposicin

Una exposicin de 600 rem es mortal para casi cualquier ser humano. Para
poner este nmero en perspectiva, una radiografa dental tpica significa una
exposicin de alrededor de 0,5 mrem. La exposicin media para una persona
en un ao, debida a todas las fuentes naturales de radiacin ionizante (llamada
radiacin de fondo) es de alrededor de 360 mrem.
Fisin nuclear
Tanto la divisin de ncleos pesados (fisin) como la unin de ncleos ligeros
(fusin) son procesos exotrmicos. Las plantas comerciales de energa nuclear
y las formas ms comunes de armamento nuclear dependen del proceso de

fisin nuclear para su funcionamiento. La primera fisin nuclear que se

descubri fue la del uranio-235. Este ncleo, al igual que los de uranio-233 y
plutonio-239, sufre fisin cuando es alcanzado por un neutrn de movimiento
lento. Este proceso de fisin inducida se ilustra en la siguiente figura:
Un ncleo pesado se puede dividir de muchas maneras distintas. En las
siguientes ecuaciones se muestran dos formas de divisin del uranio-235:
13752Te + 9740Zr + 2 10n
1

n + 23592U

14256Ba + 9136Kr + 3 10n

Se han encontrado ms de 200 istopos diferentes de 35 elementos distintos
entre los productos de fisin del uranio-235. Casi todos ellos son radiactivos.
En promedio, se producen 2,4 neutrones por cada fisin de uranio-235.
Si una fisin produce 2 neutrones, estos 2 neutrones pueden causar dos
fisiones. Los 4 neutrones que se liberan de esta manera pueden producir
cuatro fisiones, y as sucesivamente, como se muestra en la siguiente figura:
Fusin nuclear
Se produce energa cuando los ncleos ligeros se fusionan para formar otros
ms pesados. Las reacciones de este tipo son el origen de la energa que
produce el Sol. Los estudios espectroscpicos indican que el Sol se compone
de 73% de H, 26% de He y slo 1 % de todos los dems elementos, en masa.
Entre los diversos procesos de fusin que se considera se estn llevando a
cabo estn los siguientes:
1
1
2
0
1H + 1H 1H + 1e
1
2
3
1H + 1H 2He
3
3
4
1
2He + 2He 2He + 2 1H
3
1
4
0
2He + 1H 2He + 1e
Se han propuesto teoras para la generacin de los dems elementos a travs
de procesos de fusin.
La fusin es atractiva como fuente de energa a causa de la
disponibilidad de istopos ligeros y porque en general los productos de fusin
no son radiactivos. No obstante lo anterior, la fusin no se usa actualmente
para generar energa. El problema es que se requieren energas elevadas para
vencer la repulsin entre ncleos. Las energas necesarias se alcanzan por
medio de altas temperaturas.